Глава 4. Через несколько часов они прибыли на место

 

Через несколько часов они прибыли на место. К этому времени и Урд, и дети, и Тор уже очень устали.

Бьерн разделил свой отряд и отправился с большей частью спутников на хутор, взяв с собой и жившую там раньше женщину. Вторая группа всадников вместе со Сверигом двинулась в противоположном направлении, сопровождая семью Урд.

Всадники подъехали к горам и свернули прямо к одной из скал. Даже Тор с его отменным зрением не заметил бы небольшого отверстия в скале, и, только присмотревшись, он разглядел небольшую трещину, издалека напоминавшую тень. Когда они приблизились вплотную, тень превратилась в проход, куда едва могла проехать телега. На снегу перед расщелиной не было следов, хотя снег шел только вчера.

— Где мы? — спросил Тор, когда Свериг спешился и подал знак своим спутникам последовать его примеру.

— Это вход в нашу долину. Он скрыт от посторонних глаз и хорошо охраняется, хотя тебе так, должно быть, не кажется.

И действительно, Тор только сейчас понял, что они тут не одни. Впрочем, он все равно не видел и не слышал ничего особенного, но чувствовал на себе чужие взгляды, следившие за каждым его движением.

Пришлось отпустить уздцы и пройти перед тележкой, а не рядом с ней — расщелина в скале была очень узкой.

Далеко впереди виднелись проблески света и тонкая вертикальная линия, отмечавшая край совершенно прямого коридора в скале. Тут кое-где были заметны следы работы каменотесов, подравнивавших проход, но в том, что трещина была естественного происхождения, сомневаться не приходилось. Созданный самой природой проход способен был защитить один-единственный человек, выйдя против целой армии.

Ну вот, он опять начал рассуждать как воин и думал о стратегии обороны. Теперь Тор окончательно уверился в том, что раньше был воином или, по крайней мере, долго жил среди солдат и научился думать так, как они.

Свериг смерил его тяжелым взглядом, словно прочитал эти мысли, и с нарочитой небрежностью перебросил топор с правого плеча на левое.

— Что за этой расщелиной?

— Почему бы тебе не подождать, Тор? — неприветливо отрезал воин. — Вскоре сам все увидишь.

Тор решил промолчать. Во-первых, Свериг был совершенно прав, а во-вторых, он чувствовал, что этот тип пытается его спровоцировать. Судя по всему, Свериг был категорически не согласен с решением Бьерна привести сюда чужаков. А может быть, Сверигу просто нравилось скандалить…

Как бы то ни было, Тор дождался конца перехода и обомлел. Перед ними простиралась огромная овальная долина, края которой поднимались к горам. Тут поместилась не только довольно крупная деревня, но и несколько хуторов. Спали под снегом поля, где летом взойдет урожай, зеленели верхушки хвойного леса, извивалась подо льдом речушка. На другом конце долины, затянутом туманной дымкой, возвышалось какое-то довольно большое строение, скорее всего крепость.

— Поразительно! — Урд остановилась, наслаждаясь восхитительным видом.

Ее спутники не возражали против неожиданной заминки, и через пару мгновений Тор понял почему. Слева и справа к ним приближались вооруженные мужчины.

— Наверное, это Асгард![7] — Глаза Лива сияли. — У нас получилось добраться сюда! Папа был прав!

— Молчи, Лив! — строго осадила сына Урд. — Лучше позаботься о сестре.

— Она спит, — запнувшись, ответил парнишка. Он явно был вне себя от радости. — Это Асгард, точно! Так папа и рассказывал.

— И что же говорил твой отец, мальчик мой? — спросил Свериг.

— Что мы найдем проход в горах, — восторженно выпалил Лив. — И придем в Асгард, страну богов!

Асгард? Это слово что-то пробудило в памяти Тора, какую-то смутную боль и уверенность в том, что в Асгард мальчонке лучше не попадать.

— Асгард? — Свериг кивнул. — Почти, мой мальчик. Это Мидгард, наше родное селение. Может быть, это и не страна богов, но тут действительно живется неплохо.

Он говорил это, обращаясь к Ливу, но Тору почему-то казалось, что слова эти были адресованы ему и Свериг ожидал от него какой-то реакции на свою фразу.

Тем временем спутники Сверига и недавно подошедшие люди взяли их в кольцо. Большинство обнажило оружие.

— Отдай мне свой меч, — потребовал Свериг. — И твой молот, Тор.

— Это не…

«Это не мое имя», — хотел сказать он, но передумал. В конце концов, он не помнил, как его зовут, а это имя ничем не хуже других. Надо же как-то себя называть.

— Полагаешь, в этом нет необходимости? — усмехнулся Свериг. — Я так не думаю.

Он протянул руку, и Тор злорадно отметил, что Свериг, не рассчитывавший на такой вес молота, чуть не уронил тяжелое оружие. В глазах Тора блеснули насмешливые искорки.

— Я отдам тебе оружие, как только Бьерн вернется и подтвердит правдивость твоих слов.

— Все равно для меня этот молот был слишком легким.

Лив хихикнул, а Урд закатила глаза, словно говоря:

«Ох уж эти мужчины».

— Пойдем! — приказал Свериг, забирая у женщины кинжал. — И не стоит толкать меня на поступки, за которые мне потом придется оправдываться перед Бьерном.

Они направились вперед по тропинке, змеившейся среди скал и валунов. Изгибы дорожки были слишком многочисленны, и Тор подумал, что этот путь обустроили так специально, чтобы в случае опасности его легче было защищать. С другой стороны, по этой тропинке было удобно и легко идти. Вся эта долина представляла собой настоящую крепость, и кто бы это ни придумал, он действовал мудро.

По дороге они никого не встретили, но первое впечатление не обмануло Тора: если выставить тут отряды солдат, в долину никто не проникнет, а пока тут спокойно жили сотни людей, наслаждаясь прекрасным окружением, дарившим им не только безопасность, но и пищу.

— Ты никогда не слышала об этом месте? — спросил он Урд.

— Конечно, я слышала о Мидгарде. — Она как-то странно посмотрела на Тора, а потом махнула рукой. — Я просто не думала, что когда-нибудь… — Женщина, улыбнувшись, запнулась. — Впрочем, если есть люди, называющие своих детей в честь богов, то почему бы не существовать селению под названием Мидгард?

Тор не понимал, о чем она говорит.

— Ты что, ничего не знаешь? — Урд заметила его замешательство.

— Нет.

— Мидгард — это… — Женщина покачала головой. — Собственно, Мидгард — это название мира людей. Он окружен высокой стеной из ресниц Имира, первого великана, а еще от других миров его отделяет Ермунганд, Мировой Змей. Так говорится в древних преданиях. Но это место…

— Не такое? — предположил Тор.

— Есть одна легенда. Лассе…

— Тихо! — прикрикнул на них Свериг. — Если хотите что-то узнать, спрашивайте меня! И вообще, молчите, пока к вам не обратятся.

Остаток пути они прошли молча. Урд действительно немного побаивалась Сверига, а Тор пытался поточнее запомнить все вокруг на тот случай, если их новые друзья окажутся не такими уж гостеприимными и придется отсюда убегать.

Маленькие, но аккуратные домики селения жались к краю долины. Тут возвышалось от трех до четырех дюжин строений, в основном из камня. Видимо, древесина в этих краях была намного дороже камня. Селение окружала крепостная стена высотой в человеческий рост. Над крышами домов вился дымок, по улицам сновали люди, но до них было еще довольно далеко, и Тор не мог разглядеть их лиц. Впрочем, он заметил, что тут очень много детей, — еще один признак того, что людям здесь живется хорошо.

Собственно, дети были первыми, кто встретил их в деревне, — целая стайка ребятишек окружила новоприбывших и с хохотом и визгом стала прыгать вокруг. Может быть, дети обзывались — Тор почти не понимал, что они говорят. Наконец один из стражников начал бросать в сторону ребятишек камни, стараясь ни в кого не попасть, и через некоторое время задорный эскорт отстал.

Оказалось, что они шли не в саму деревню, а к мрачному каменному строению на краю долины. Это действительно была крепость, вернее, замок, как Тор и предполагал. Как и все здесь, она была построена весьма умно — из башни можно было увидеть долину, — а узкие ворота в зубчатой стене казались крепкими.

Если обо всем этом позаботился Бьерн, то он знал, что делает.

— Подождите, — приказал Свериг, хотя уходить отсюда они явно не собирались. — А что с девочкой на телеге? Она больна?

— Она ранена, — ответил Тор. — Рана не опасна для жизни, но ребенку нужен покой, чтобы прийти в себя.

— Это не заразно?

Рана заразна?.. Тор едва сдержался от едкого замечания.

— Ей нужен покой, вот и все, — вздохнув, повторила Урд.

— Это мы обеспечим.

Странно, но при этих словах у Тора возникло недоброе предчувствие. И как потом оказалось, он был прав.

 

— Судя по всему, ты сказал правду, Тор, — заявил Бьерн, когда вызвал его к себе через пять дней. — Я должен попросить у тебя прощения, друг мой. Мне пришлось задержаться дольше, чем я обещал.

— Дольше? — У Тора так пересохло в горле, что он едва мог говорить.

Его тут кормили и поили, но еды и, главное, воды было мало.

Нахмурившись, Бьерн встал и поставил на стол кувшин и два богато украшенных кубка из серебра. Он наполнил оба кубка до краев, но сам не стал пить. Он просто наблюдал, как Тор осушает свой кубок и время от времени подливал ему еще. В кувшине была не вода и не мед, а вино. Тор понимал, что бородач пытается напоить его, но почему-то был уверен в том, что это хотя и возможно, но с большим трудом, и одним кувшином вина этого не добиться.

— Надеюсь, с тобой хорошо обращались. — Бьерн сел на место, пригубив вино из своего кубка, и пододвинул Тору кувшин. — Я говорил Сверигу, чтобы он обращался с тобой как с гостем, но, боюсь, иногда он излишне усердствует.

Как с гостем? Тор удивленно приподнял брови и сделал еще один глоток вина. Утолив жажду, он заметил легкий маслянистый привкус во рту и неожиданно почувствовал легкое головокружение. Может, он не был настолько устойчив к алкоголю, как предполагал?

— Как с гостем? — Тор решил все-таки произнести эти слова, чтобы проверить реакцию Бьерна.

Если все, что ему довелось пережить за последние пару дней, было проявлением местного гостеприимства, то стоило порадоваться, что с ним не решили обращаться как с врагом.

Бьерн вздохнул.

— Да, я вижу, он все-таки переусердствовал. Я должен извиниться перед тобой за его поведение. Обещаю, что поговорю с ним, поверь мне.

— В этом нет необходимости. — Голос Тора по-прежнему звучал хрипло. Он отхлебнул еще вина. — Я уверен, что у него были свои причины для подобных действий. Вам следует быть осторожными и не доверять кому попало.

Кроме того, Тор вовсе не хотел настраивать Сверига против себя еще больше — если это вообще было возможно.

Рассмеявшись, Бьерн сделал большой глоток вина и вытер рот тыльной стороной ладони.

— Ты всегда осторожничаешь, не так ли, мой молодой друг? Хорошо, что там, на хуторе, ты не проявлял подобной осторожности.

Тор отхлебнул вина, пытаясь выиграть время, но в терпении он не мог тягаться со своим собеседником. Наконец он не выдержал:

— Почему?

— Я видел воинов.

— Вы нашли их?

— Телами уже полакомились волки. — Бьерн пожал плечами. — Но мы нашли достаточно доказательств твоей правоты. Все было так, как ты и описывал. Кстати, я должен передать тебе благодарность от Эндре.

— Эндре?

— Ты с ней уже знаком, — напомнил бородач. — Она опознала лошадей, а потом доспехи воинов. Это были те самые люди, которые сожгли хутор и увели ее семью. Она благодарна тебе за то, что ты отомстил убийцам ее родных.

— Вы уверены в этом? — переспросил Тор.

— Она точно узнала одного из них. Вернее, то, что ты от него оставил.

— Я не это имел в виду. Вы назвали их убийцами ее родных. Но разве вы уверены в том, что родственники Эндре действительно мертвы? Может, их просто украли, собираясь потом продать на рынке рабов.

— Украли? — Бьерн тихо рассмеялся, качая головой. Затем он вновь отпил вина и опять вытер губы, словно привык к другому, более пенистому напитку. — Эти проклятые Несущие Свет[8]не торгуют рабами и не берут пленных. Если они и уводят кого-то, то только для того, чтобы принести их в жертву своему богу, сжигая заживо.

— Несущие Свет? — Он прислушался к своим ощущениям, ожидая, что эти слова что-то пробудят в его памяти, но ничего не произошло.

— Жрецы бога света, — ответил Бьерн. — Ты уже познакомился с шестью из них.

— Они не похожи на жрецов.

— Конечно, нет. Это банда убийц и грабителей, которые разрушают и сжигают все, что встречается на их пути. Но они сами называют себя жрецами, и люди им верят. Что, впрочем, неудивительно. Того, кто отказывается верить им — или делать вид, что верит, — они убивают.

Тор вопросительно посмотрел на него, и Бьерн отхлебнул вина, не отводя взгляда, словно играл с ним в гляделки, но Тор понимал, что дело вовсе не в том, кто кого пересмотрит. Бьерн проверял его, и он не был уверен в том, что выдержит эту проверку.

— Ты понятия не имеешь, о чем я говорю, да? — наконец спросил бородач.

— А должен?

— Либо ты лучший лжец из всех, кого я когда-либо встречал, либо та женщина сказала правду.

— Урд? И что она сказала?

— Что ты ничего не помнишь.

— Что вы сделали с Урд?

Бьерн как-то странно на него посмотрел, и Тор только сейчас понял, как изменился голос бородача, — он стал вкрадчивым, тихим, угрожающим, а рука настолько сильно сжала кубок, что мягкое серебро погнулось, нарушая правильный круг его края.

— Сделали? — Бьерн покачал головой, глядя на испорченный кубок. — Ничего. Чтобы ты знал, Свериг, конечно, не самый приветливый человек в мире, но он никогда бы не поднял руку на женщину. Не говоря уже о том, — бородач тихо рассмеялся, — что ей палец в рот не клади.

Да, это было похоже на Урд.

— Она сказала нам, что ты спас ей жизнь. И что ты не помнишь, кто ты и откуда. Это правда?

— Да, я этого не знаю.

Бьерн фальшиво засмеялся.

— Именно такого ответа я и ожидал. Спрошу тебя прямо. Ты Тор, бог грома?

— Отвечу прямо. Ты часто задаешь такие дурацкие вопросы?

— Я видел трупы. — Бьерн, видимо, совсем не обиделся. — Это были сильные воины с могучим оружием. — Он встал, подошел к сундуку в другом углу комнаты и вернулся с каким-то свертком грубого полотна. — Мне трудно поверить в то, что один-единственный человек, вооруженный всего лишь молотом, сумел победить их всех. Но, вероятно, так и было.

— Мне просто повезло, — уклончиво ответил Тор. — И их было всего двое. Я не знаю, что произошло с остальными.

— Мальчик рассказывает другую историю.

— Ты же сам говорил, что он всего лишь мальчик.

— Трупы выглядели не очень-то хорошо, — продолжил бородач, разворачивая сверток. — Судя по их виду, их разорвали дикие звери.

— Там много волков.

— Волков?

— Звери ранили Элению и чуть не убили ее отца.

— Но убил его в конце концов один из Несущих Свет, так?

— Что все это значит? — взорвался Тор. — Это что, допрос? Если ты не доверяешь мне, так и скажи!

— А ты у нас еще и храбрец, да?

Бьерн вытащил из свертка роскошный полуторный меч с красиво украшенной рукоятью, взвесил его на ладони и, полюбовавшись этим произведением искусства, протянул его Тору.

— И что мне с ним делать? — Тор не шевельнулся.

— Это… как бы сказать… твоя доля от добычи. После всего, что ты там совершил, тебе полагается даже больше. Это очень дорогое оружие. И не беспокойся, остальные, конечно, уже забрали то, что причиталось им.

— Я не люблю мечи.

— Ах да, я и забыл. Ты предпочитаешь молоты, верно? — Пожав плечами, Бьерн завернул меч и убрал его в сундук.

Тор задумался о том, что произошло бы, согласись он взять этот меч.

— Ты пытаешься проверить меня, — предположил он. — Зачем?

— Потому что я не понимаю тебя, Тор. Нам нужны такие люди, как ты, друг мой. Но я не уверен, стоит ли тебе доверять. Может, лучше убить тебя? Но я не могу этого сделать, если ты и правда тот, кем тебя считают мальчик и его мать…

— Урд? — Он заметил, что Бьерн уже второй раз упоминает о ней. — Что вы с ней сделали?

— С ней все хорошо, не беспокойся. Она нашла новых друзей в деревне.

— Надеюсь, что ты не лжешь, — сказал он и подумал: «Для моего же блага, возможно, стоило бы взять меч». Не то чтобы ему это как-то помогло, но с оружием он чувствовал бы себя лучше.

— Хочешь повидаться с ней? — спросил Бьерн и, не дожидаясь ответа, повернулся к двери. — Погоди немного.

Когда бородач вышел, Тор ожидал услышать скрежет дверного засова, но звука не последовало. Скорее всего, у двери стояла охрана. Он был здесь пленником, что бы там Бьерн ни говорил. И Тор прекрасно его понимал.

Воспользовавшись отведенным ему временем, он осмотрел комнату. Видимо, это помещение находилось в крепостной башне — из окна была видна б о льшая часть долины и замок, если это строение можно так назвать. Собственно, тут была только приземистая башня и такая же приземистая пристройка с крышей из узких каменных плит, а еще стена, соединявшая башню и пристройку, в результате чего образовался неправильной формы двор.

В отличие от того дня, когда они приехали сюда, вокруг башни ходили какие-то люди, и временами Тору казалось, что там же бродит какой-то скот, хотя он представить себе не мог, что коровы или овцы могут делать вне хлева при такой погоде. Как бы то ни было, ему стало ясно, что в этих горах люди не просто могли укрыться от врагов, но и вести обычную сельскую жизнь.

Мидгард…

Он не забыл, как отреагировала на это название Урд, да и в нем самом это слово вызвало какой-то отклик, хотя он и не мог сказать, что именно оно ему напоминает. Еще одно позабытое воспоминание, рвавшееся наружу. Но это слово производило на него такое же впечатление, как и эта местность, а возможно, и тот мир, в котором он очнулся. Что-то здесь было неправильно, словно он видел то, чего не могло быть.

Дверь открылась, но вошел только Бьерн, а Урд так и не появилась. Бородач, предвидя вопрос Тора, махнул рукой.

— Твоя спутница ждет тебя. Или ты так привык к этим стенам, что не хочешь выходить наружу?

В коридоре его ожидала еще одна неожиданность — тут не было стражи. Видимо, Бьерн действительно доверял ему или же был самым легкомысленным человеком из всех, кого он знал. Впрочем, это ничего не значило, ведь Тор знал немногих людей.

— Где она? — спросил он у Бьерна, следуя за бородачом по лестнице.

— Твоя спутница?

— Да, Урд. Ты собирался привести ее.

— Наверное, я поторопился. Свериг поселил ее с детьми в деревне. Он посчитал, что замок — это не очень хорошее место для женщины и двоих детей, и я склонен с ним согласиться. Тут холодно, гуляют сквозняки, а здешние мужчины вряд ли станут подходящей компанией для женщины. Поверь мне, Свериг еще самый безобидный из них.

Они дошли до подножия лестницы. Бьерн открыл низкую дверь и вышел наружу.

— Но в этом есть и светлая сторона. После столь долгого времени, проведенного в замке, небольшая прогулка пойдет тебе на пользу, и мы сможем поболтать по дороге.

Тор вовремя прикусил язык, чуть было не поинтересовавшись, о чем же они, собственно, будут говорить, и вышел за Бьерном в небольшой дворик. При этом он все-таки ударился головой о дверной косяк, хотя и пригибался. Судя по высоте здешних потолков, этот замок строили для гномов.

Бьерн расхохотался и провел Тора за ворота замка. Там их ждал какой-то человек. Висевшее над горизонтом солнце слепило глаза, и Тор не мог разглядеть его лица, но почему-то сразу понял, что это Свериг.

Воин, держась на некотором расстоянии, последовал за ними.

— Так ты, значит, кузнец, — после довольно продолжительной паузы нарушил молчание Бьерн. — И в телеге Урд были инструменты, принадлежавшие кузнецу. Это совпадение?

— А что же еще?

— Это я у тебя спрашиваю, — все тем же уверенным тоном продолжил бородач. — Или ты случайно умеешь обращаться с этим молотом?

Тор не помнил, чтобы что-то говорил о своем ремесле.

— А ты умеешь обращаться вот с этим? — Он указал на меч на поясе Бьерна.

— В какой-то мере да. Конечно, не настолько хорошо, как мне бы хотелось. А что?

— И, значит, ты работаешь шлифовальщиком оружия?

— А ты умеешь обращаться со словами. Впрочем, я сразу это заметил. Вопрос в том, на что ты способен еще?

— Что ты имеешь в виду? — Тор остановился.

Бьерн тоже замер, а потом медленно пошел дальше. Улыбка сползла с его лица.

— Возможно, я просто хочу выяснить, кто ты такой на самом деле.

— Как выяснишь, сообщи мне. Мне тоже интересно.

Вряд ли Бьерн рассчитывал именно на такой ответ. В его взгляде чувствовался холод, и Тору даже не нужно было прислушиваться к хрусту снега под башмаками, чтобы понять, что Свериг подошел поближе.

— Ты прав, — продолжил Бьерн, и было не вполне понятно, к кому он обращается, к Тору или Сверигу. — Нам нужно оставаться осторожными. В общем-то, нам все равно, какой человек приходит к нам, откуда он родом и что делал раньше. Главное, чем он занимается здесь.

— Но в моем случае все по-другому, — заметил Тор.

Бородач пожал плечами и сделал вид, что смутился. Впрочем, при этом он не сводил с Тора глаз.

— Урд полагает, что одному из воинов удалось скрыться.

— Да, их главе.

— Что ты знаешь об этих людях?

— Мне известно не больше, чем тебе. Я не успел спасти мужа Урд. Когда я пришел в хлев, он был уже мертв.

— Вряд ли ты особо расстроился по этому поводу, — сказал Бьерн и тут же улыбнулся, показывая, что не хотел оскорбить его. — Но меня это не касается, друг мой.

— Тогда зачем ты спрашиваешь меня об этом?

— Близится зима. — Бьерн поднял левую руку (правая так и оставалась на мече) и указал на долину.

Воздух был ясен, а зрение никогда не подводило Тора, но даже его острый взгляд не мог различить узкий проход среди скал.

— Вскоре стемнеет и начнется долгая ночь. Когда солнце сядет, станет холодно. Очень холодно. Никто не сможет покинуть Мидгард в течение нескольких месяцев. Я не люблю торопить людей с принятием решений, но в этом случае у меня нет особого выбора. Тебе придется решить, останешься ли ты с нами или покинешь Мидгард уже в ближайшие дни.

— Так это мне предстоит принять это решение?

— Тебе, мне, нам… Хотел бы я это знать. — Казалось, Бьерн говорит сам с собой.

— Я не могу решить это за тебя. Но я хочу обратиться к тебе с просьбой.

— Какой?

— Позволь Урд и ее детям остаться здесь. Пусть ты не веришь мне и полагаешь, что я представляю для вас угрозу. Я готов уйти. Но Урд и ее семья не перенесут зиму вдали отсюда. Они просто не выживут.

— А почему ты думаешь, что сам способен выжить? — удивился Бьерн.

— У меня нет причин так думать. Я просто на это надеюсь. — На самом деле Тор знал, что сможет пережить эту зиму, вот и все. Но он предпочел не говорить об этом Бьерну.

Задумчиво посмотрев на него, бородач покачал головой и вздохнул.

— Ты странный человек, Тор. Я никак не могу тебя понять. Разум подсказывает мне, что следует изгнать тебя отсюда, а еще лучше — убить, и в то же время я чувствую, что нужно оставить тебя здесь. К какому же голосу мне прислушаться? Довериться разуму или чувству, как думаешь?

— Почему бы тебе не спросить об этом Сверига? — шепнул Тор, чтобы его услышал только Бьерн. — Я уверен, он знает ответ на этот вопрос. — И он улыбнулся.

— Ты мне нравишься, друг мой. — Бьерн рассмеялся. — Это не помешает мне перерезать тебе глотку, если в этом возникнет необходимость. И все-таки ты мне нравишься, — повторил он. — К тому же у нас еще есть время, чтобы подумать над этим решением. У нас обоих.

Отвернувшись, Тор поднял голову. С тех пор как он прибыл в долину, солнце немного опустилось, и теперь край сияющего диска уже прятался за вершинами скал. Стало темнее и холоднее. Бьерн был прав, у них еще было время, но не так уж и много.

— А что насчет Урд?

— Видимо, ты действительно привязался к этой женщине, хотя и знаком с ней всего пару дней, — протянул бородач и тут же поднял руку, увидев, что Тор собирается возразить. — Не волнуйся. Уйдет она или останется, зависит только от нее. Мы никому не отказываем в помощи.

— Если хочешь, я уйду. Прямо сейчас.

— А кто тебе сказал, что мы позволим тебе уйти? — вмешался Свериг.

Бьерн нахмурился, но ничего не сказал, а Свериг обогнал их и остановился перед ними, чтобы видеть и Тора, и бородача. Он немного прихрамывал — судя по всему, это было связано с тем, что Свериг носил с собой не только широкий меч, но еще и топор, и тяжелый молот с обломанной рукоятью. Молот Тора. Вид у этого увешанного оружием воина был смехотворный. Свериг задиристо вскинул подбородок, от него так и веяло враждебностью. Бьерна эта ситуация немного раздражала, но в то же время забавляла. Вскоре Тор понял, что происходит на самом деле. Оба пользовались одной и той же тактикой, хотя и предпочитали разные средства, и Тор не знал, кто из них двоих опаснее.

— Я думал, вы никому не отказываете в помощи.

— Вопрос в том, зачем тебе наша помощь, — вкрадчиво произнес Свериг. — Что тебе нужно — переждать тут зиму или привести сюда своих дружков.

— Дружков?

— Те шестеро воинов… Двоих ты убил якобы в одиночку, четверых разорвали волки, а последнему удалось скрыться, так? Вот уж действительно странно. Ты, должно быть, и впрямь тот самый бог Тор, ведь простому смертному такое не под силу.

— Почему бы тебе не отдать мне мой молот, и тогда мы проверим? — предложил Тор.

Свериг уже хотел броситься в атаку, но Бьерн резко взмахнул рукой, заставляя своего помощника замолчать.

— Хватит уже! У Тора будет возможность доказать нам свою искренность, а до той поры мы будем относиться к нему с должным уважением, как и надлежит обращаться с гостем. Отдай ему его оружие.

— Ты не можешь этого допустить! — охнул Свериг.

— Отдай!

Помедлив, воин поморщился, но все-таки передал Тору молот, сжимая оружие обеими руками.

— Как ты можешь верить этому типу, Бьерн?! — прошипел он.

— Кто знает…

— Бьерн, заклинаю тебя! — Свериг стоял на своем. — Ты же знаешь таких, как он…

— Да, и такие люди нам нужны, — перебил его бородач. — Приближается зима, а тебе известно, что это означает. — Он поднял руку, давая воину понять, что больше не намерен спорить. — Хватит, Свериг. Не заставляй меня отдавать тебе прямой приказ.

Яростно взглянув на своего командира, Свериг развернулся и побежал прочь.

Бьерн вздохнул.

— Ты должен понять его. Жизнь здесь не всегда столь мирная, как тебе, должно быть, показалось на первый взгляд. Не раз нам приходилось вступать в бой в врагами. Ты готов рискнуть ради нас жизнью?

— А я думал, вы построили эту крепость только потому, что у вас было полно свободного времени, — усмехнувшись, ответил Тор.

Бьерн рассмеялся, и впервые это прозвучало искренне.

— Наверное, я слишком многого ожидаю от человека, который провел пять суток взаперти и все это время думал, что его ждет. Иди к своей подруге и поговори с ней. Это поможет тебе принять решение.

— Свериг, вероятно, отвечает за безопасность города.

— Он хороший парень, — сказал Бьерн. — Но иногда излишне недоверчивый. Впрочем, в этом ведь и состоит его задача.

— В том, чтобы проявлять недоверие?

— Чтобы обеспечивать нашу безопасность.

— Видимо, в какой-то момент он потерпел неудачу, да?

— Вся наша жизнь состоит из неудач, друг мой, проблески удачи чрезвычайно редки. — Бьерн тихо рассмеялся. — У нас тут есть одно правило: никто не должен говорить о своем прошлом, если только сам не захочет этого, и никому нельзя задавать вопросы на эту тему.

— По-моему, мудрое правило.

— И я уже не раз нарушил его, знаю… — Бьерн вздохнул. — К тому же некоторые считают это правило излишне легкомысленным, например Свериг, да и не только он. Но мы соблюдаем этот закон с тех пор, как люди поселились в этой долине.

— Но Сверигу это не нравится.

— Он волнуется, ибо опасается нападения, — признался бородач. — И я его понимаю. Я был на хуторе и видел, что они натворили. Как бы то ни было, одному из грабителей удалось уйти. — Бородач махнул рукой. — Я ни в чем не упрекаю тебя, Тор. Ты сделал все, чего от тебя только могли ожидать, и даже больше. Но вот Свериг… — Казалось, он пытался подобрать подходящие слова, но в конце концов лишь со вздохом покачал головой.

— Свериг есть Свериг? — Тор натянуто улыбнулся.

— Да, Свериг есть Свериг.

Он снова вздохнул, и Тору почему-то подумалось, что они, возможно, станут настоящими друзьями… если до этого не убьют друг друга.

— Он боится, что они вернутся.

— А они могут вернуться? — спросил Бьерн.

— Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно знать, кто эти люди. Но все, что мне известно о них, я узнал от тебя.

И тут в его памяти всплыли слова всадника: «Ты можешь пойти с нами или умереть. Я даю тебе выбор, но больше я предлагать не буду».

— А эта пожилая женщина, Эндре… Что она рассказала?

— Не больше тебя. Воины появились словно из ниоткуда и напали на хутор. Она выжила, так как в момент нападения была на некотором расстоянии от дома, а буран занес ее следы.

— И она пошла к вам?

— Соседи должны помогать друг другу в беде, не так ли?

— Соседи? Да вы же в трех днях езды оттуда!

— Это большая страна, но людей в ней немного, — ответил Бьерн. — Мы торгуем со многими крестьянами, и, если зима становится особенно суровой, они иногда просят у нас убежища.

— А эти… Несущие Свет? Насколько я понимаю, с ними у вас возникли определенные разногласия.

— Они нам не друзья, и я не думаю, что мы бы предоставили приют кому-то из них, даже если бы они попросили нас об этом. Но раньше я никогда не слышал, чтобы они творили свои бесчинства так далеко на севере. Сверига это беспокоит.

— А тебя?

— Да и меня тоже, — признался Бьерн, а затем улыбнулся. — Но давай закончим на этом. У нас еще будет много времени на разговоры, возможно, даже больше, чем нам хотелось бы. Я должен о многом подумать, да и у тебя найдутся дела поинтереснее, чем болтать с таким стариком, как я.

Бородач усмехнулся, и Тору это не понравилось, в особенности когда он повернул голову и увидел одинокую фигуру, приближавшуюся к ним. Несмотря на холод, Урд шла без накидки, а ее волосы, заплетенные раньше в косы, были распущены. Что-то в этой женщине изменилось, и дело было не только в волосах.

— Иди, поговори с ней. Позже я присоединюсь к вам, и мы все обсудим, когда ты хорошенько выспишься в нормальной кровати и как следует отдохнешь.

Рассерженно покосившись на него, Тор уже повернулся, собираясь пойти навстречу Урд, но Бьерн остановил его. Рука бородача скользнула под кожанку, и Тор инстинктивно напрягся, но Бьерн просто достал из-под одежды небольшую монетку. Бородач улыбнулся — реакция Тора на это движение позабавила его.

— Передай ей…

Тор недоуменно уставился на монету.

— Она поймет, о чем идет речь. Скажи ей, что мне очень жаль и что у нас так поступать не принято. Я лично позабочусь о том, чтобы это не повторилось, даю слово.

— И ты не собираешься объяснить мне…

— Урд сделает это намного лучше, поверь мне. — Бьерну явно нравилось подшучивать над своим собеседником, напуская на себя таинственный вид. — Просто спроси у нее… Конечно, если у вас будет время для таких мелочей. — С этими словами бородач ушел, насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию.

Удивительно, но последние пару шагов Урд пробежала, более того, она бросилась ему на шею, словно они были влюбленными, давно не видевшими друг друга.

Не то чтобы Тор возражал против такого неожиданного приветствия, но он настолько опешил, что сначала даже не догадался обнять ее в ответ. Опустив ладони на плечи Урд, он мягко отодвинул ее от себя.

— С тобой все в порядке? — Очевидно, это была не самая удачная фраза после столь бурного приветствия, но, к сожалению, ничего другого ему в голову не пришло.

— Конечно. — На лице Урд промелькнуло разочарование, а потом она смутилась и шепнула: — За нами следят.

Тор едва подавил желание оглянуться. Да, они были тут одни, но кто-то мог прятаться неподалеку.

Заснеженные поля оставались безлюдными, однако из деревни за ними наблюдали чьи-то любопытные глаза. Он не видел тех, кто следил за ними, но чувствовал на себе их взгляды.

— И поэтому ты решила поздороваться со мной, будто мы старая супружеская пара?

Да, эта фраза была еще нелепее, и Урд ответила на нее взглядом, о значении которого он предпочел не думать.

— Нет. — Она убрала руки с его плеч. — Конечно же, нет. Мне, признаться, неприятно слышать от тебя слово «старая», но в целом ты прав. Просто я действительно рада, что ты жив и здоров. С тобой все в порядке?

— Да.

В его голове роились тысячи ругательств. И как он только мог ляпнуть такое! Наверняка Урд обиделась. А ведь за все это время, проведенное в заточении, не проходило и часа, чтобы он не думал о ней.

— А ты? Надеюсь, с тобой хорошо обращались?

— Лучше, чем я ожидала, — ответила она. — Они выделили нам дом, дали дрова и накормили. Эти люди очень гостеприимны.

Все, что он видел, подтверждало ее слова — Урд выглядела отдохнувшей. Вымытые и хорошо расчесанные золотистые волосы поблескивали в лучах солнца, лицо разгладилось, словно пребывание здесь стерло следы страха и лишений. Да, в ней еще чувствовалась усталость, а во взгляде остались следы затравленности, но сейчас Тор впервые увидел ее такой, какой она была на самом деле, — красивой женщиной в ее лучшие годы, сохранившей что-то от юной смешливой девчушки и, видимо, положившей на него глаз.

«Почему бы и нет, — подумал он. — Урд молода и здорова, а ее муж был старше ее в два раза, так что, скорее всего, она уже давно не получала того, что полагалось ей по праву. К тому же ее супруг мертв, а я спас жизнь и ей, и ее детям».

Что же он чувствовал к ней? На мгновение Тор всерьез задался этим вопросом и пришел к неожиданному выводу: конечно же, он не был бы мужчиной, если бы его не охватывало вожделение при виде этой златовласки, но было что-то еще. Почему-то Урд казалась ему очень близким человеком, словно они знали друг друга всю жизнь. Впрочем, в каком-то смысле так и было.

— Ну что, я прошла твое испытание, о бог грома? — насмешливо осведомилась Урд.

— Я просто хотел убедиться, что с тобой действительно все в порядке.

— А если бы все обстояло не так, ты бы призвал свои молнии и уничтожил всех вокруг? — Ее глаза весело блестели.

— Несомненно, — кивнул Тор. — Но в этом нет необходимости, по крайней мере сейчас. Думаю, что пока сохраню им жизнь. Пойдем, покажешь мне дом, в котором вы разместились.

Урд взяла его под руку, и они медленно продолжили свой путь к селению. Женщина, как ему показалось, не торопилась возвращаться туда. Тору было интересно, что он увидит в деревне и, в первую очередь, что за люди там живут. А еще он наслаждался этой праздной прогулкой рядом с красивой женщиной и возможностью просто чувствовать ее близость, не бросаясь при этом ее спасать и не ломая себе голову над тем, какие еще опасности могут ее подстерегать.

— Ну, рассказывай, — начал он. — Как ты тут?

— Сначала ты, — твердо произнесла Урд. — Не хочу навязываться. К тому же это древнее право всех мужчин — рассказать о своих подвигах после того, как они вернулись с поля боя.

Тор смерил ее задумчивым взглядом. Это явно уже была не та недоверчивая женщина, которая пришла сюда вместе с ним. Урд теперь даже выглядела иначе, и Тор подумал, а существовала ли та злобная спутница на самом деле.

— Особо большим это поле боя, боюсь, не было. Так, комнатка пять на пять шагов, и даже без окна.

— Они тебя допрашивали?

— Бьерн задал мне пару вопросов, но у меня было такое чувство, что он заранее знает ответ. Он… довольно странный человек. — Вспомнив о монетке, Тор передал ее женщине.

— И что это? — удивилась Урд.

— Понятия не имею. Бьерн сказал, что ты все поймешь. Он просит у тебя прощения и дает слово, что это больше не повторится.

Урд недоуменно посмотрела на монетку, но потом ее лицо прояснилось.

— Помнишь парня в рваной накидке, которого я тебе показывала?

— Того, кто рассказал Лассе о переходе в горах?

— Рассказал за деньги, — поправила его Урд. — Вернее, за эту монету. Вот только такого перехода нет.

— Тот парень обманул вас?

— Нет никакого перехода через эти горы. Если бы мы пошли по той тропинке, о