Глава 15. Не сговариваясь, Урд и Тор решили ничего не рассказывать детям об этой зловещей крепости.

 

Не сговариваясь, Урд и Тор решили ничего не рассказывать детям об этой зловещей крепости.

Тор взялся готовить ужин. Хвороста, найденного в окрестностях, едва хватило на то, чтобы поджарить тощего лиса, которого удалось добыть Ливу. Когда они сняли мясо с углей, оно оказалось жестким и отдавало запахом крови. Урд, как и прежде, настояла на том, чтобы Тору досталась самая большая порция, — ему нужны были силы, чтобы выздороветь и в случае опасности защитить ее и детей.

Конечно же, Тор понимал, что это просто отговорка. Собственно говоря, именно Ливу они были обязаны жизнью, вернее, его потрясающей удачливости в охоте. Иногда мальчик пропадал на несколько часов, но всегда возвращался с добычей. Если бы не лисы, они все давно уже погибли бы от голода.

Впрочем, голод все равно мучил их. Все питались лишь лисьим мясом да талым снегом; иногда Урд готовила из лишайника суп, отвратительный на вкус, но, по ее словам, очень полезный. Но сколько еще они смогут жить вот так? Эления слабела с каждым днем, она стала еще бледнее и почти все время молчала. Когда же девочка вступала в беседу, это всегда заканчивалось ссорой с братом или матерью. Урд тоже все больше замыкалась в себе, а ее движения стали неловкими, утратили былую изящность, всегда восхищавшую Тора. И это не говоря о большом сроке беременности. Top подозревал, что это доставляет Урд намного больше неприятностей, чем она готова признать, да и роды были уже не за горами. Нет, причин для того, чтобы отдавать Тору большую порцию, не было. И все же он соглашался с женой, успокаивая свою совесть тем, что никто не знал, что принесет им новый день.

Хотя бы на один вопрос, зародившийся в его душе после пробуждения в холодных, враждебных любому человеку горах, Тор нашел ответ. Его тело было сильным, необычайно сильным, а слух и зрение лучше, чем у любого человека, тем не менее он был создан из плоти и крови. Его можно было ранить, от удара мечом его тело начинало кровоточить. Он мог умереть.

При мысли об этом душа Тора наполнялась гневом. Если боги решили сделать его своим орудием, то почему не подарили ему бессмертие?

Но и эти мысли наскучили ему.

Если боги и вправду существовали и он являлся лишь фигурой в их игре, то им было наплевать на то, что ему нравилось, а что нет.

Обсосав лисьи кости, Тор бросил их на едва тлеющие угли. Он не наелся, но тело охватила приятная усталость, и Тору захотелось вздремнуть. Чтобы отогнать сонливость, он потянулся и украдкой посмотрел на Урд и детей. Женщина, опустив плечи, невидящим взглядом уставилась на костер. У Элении тоже был отсутствующий вид. Завернувшись в слишком уж тонкую накидку, девочка пыталась согреться. Как всегда, она выбрала такое место у костра, чтобы оказаться подальше и от Тора, и от матери. Обычно она старалась не встречаться с ним взглядом, но иногда, полагая, что никто этого не замечает, она смотрела на него и Урд. И Тор видел это.

При взгляде на мать в ее глазах горела ненависть, а когда она смотрела на него… Тор не мог распознать выражение ее лица, но оно ему не нравилось. И только Лив вел себя вполне нормально. Жадно проглотив свою порцию мяса, он с нетерпением переводил взгляд с Тора на мать, явно собираясь что-то сообщить. Учитывая, что Ливу всегда было трудно сдержаться, можно было сказать, что сейчас он прекрасно владел собой.

— Мне пришлось отъехать довольно далеко отсюда, чтобы найти этого лиса, — наконец начал мальчик. — Судя по всему, тут водится мало животных.

— Но тебе удалось поймать его, — улыбнулся Тор. — Ты молодец. Спасибо тебе за это.

Эления, подняв голову, смерила брата чуть ли не презрительным взглядом и вновь погрузилась в свои мысли. Но парнишка не обратил на это внимания. Сейчас он купался в лучах славы.

— Как я уже сказал, мне пришлось отъехать довольно далеко отсюда, чтобы напасть на след этого лиса. И при этом я обнаружил кое-что еще.

— Следы настоящей дичи, оказавшейся для тебя слишком быстроногой? — фыркнула Эления.

К изумлению Тора, Лив не поддался на эту провокацию.

— Следы людей.

Если мальчик рассчитывал на всеобщее удивление, то его расчет оправдался. Все, несколько опешив, повернулись к нему, и даже Урд отвлеклась от своих горестных мыслей.

— Вернее, след повозки. Я пошел по нему, — продолжил мальчик, поспешно подняв руку. — Но не волнуйтесь, я был очень осторожен.

— И научил своего коня летать, чтобы он не оставлял следов, которые могли бы привести к нам врагов, — заметила его сестра.

Но Лив и на это не отреагировал.

— В часе езды отсюда проходит дорога, — сказал он.

— И по этой дороге ты тоже поехал, — предположил Тор.

— Только немножко. Пока вдали не показался город. И меня никто не видел, не волнуйтесь. Я был очень осторожен.

— Город? — переспросила Урд.

— Да, там город или большая деревня. — Лив раскраснелся от гордости. — Я не стал подъезжать поближе. Но селение большое. Это самое большое селение из всех, что я когда-либо видел.

— Кроме Скатсгарда? — насмешливо осведомилась его сестра.

— Эления, прекрати, — осадила ее мать. — Город с портом?

— Я не подобрался достаточно близко, чтобы разглядеть это, но полагаю, что порт там есть. Город же на берегу. А еще я видел в море корабль.

— Значит, там все-таки есть порт. — Урд кивнула. — Это может быть важно.

Тор не стал спрашивать почему.

— Ты видел там еще кого-нибудь?

— Нет. — Мальчик помотал головой. — Но и следов других там не было. Дорога показалась мне заброшенной, ну, то есть эта повозка, след которой я заметил, была первой, что проехала там за последние дни.

— Молодец. Это нам пригодится, — похвалил его Тор.

— Если это правда, — буркнула Эления.

— Послушай, твой брат… — начала Урд.

— Возможно, он навлек опасность на всех нас! — перебила ее дочь. — Что, если его кто-то увидел? Если сейчас наши враги уже на пути сюда?

— Никто меня не видел, — стоял на своем Лив. — Я был осторожен.

— Никто и не утверждает обратного, — поспешно прервал его Тор.

В сущности, Эления в чем-то была права. Конечно, Лив гордился своим открытием и имел на это полное право, но ему следовало вернуться к остальным, как только он увидел следы повозки. Будь парнишка лет на пять старше, Тор устроил бы ему настоящую головомойку. Но сейчас он ободряюще кивнул и повернулся в ту сторону, откуда Лив приехал. Следы от копыт тянулись вдаль, и по ним легко можно было прийти к их стоянке. Эления была права. Если Лив не пролетел на своем коне часть пути, то этот след приведет врагов прямо к ним.

— Говоришь, в часе езды отсюда?

— Да, через час дорогу уже будет видно, — подтвердил Лив. — И нужно еще немного проехать, чтобы до нее добраться. А что?

— Знаешь, пока тебя не было, твоя мама открыла мне один большой секрет, — ответил Тор. — Ей очень хочется выспаться в настоящей кровати и погреться у огня в камине.

— Так вы хотите… войти в город? — удивился Лив. — Но почему? Мы спасаемся бегством уже неделю, и…

— И сколько нам еще бежать? — перебил его Тор. — Когда-то нам все равно придется вернуться к людям, хотя бы ради твоей матери. Или ты хочешь, чтобы твой брат родился в лесу?

— Но мы могли бы остаться здесь! — возразил Лив. — Посмотрите на эту крепость! Сюда давно уже никто не ходит, а там внутри много места!

— Ну конечно! А питаться мы будем лисами и рыбой, да? — фыркнула Эления. — И то, если нам удастся соорудить достаточно длинную удочку.

— Это только на время. — Видимо, Лив уже сожалел о том, что рассказал остальным о своей находке. — Пока погода не станет лучше!

Тор вовсе не был уверен в том, что в этих краях погода вообще хоть когда-то становилась лучше.

— Top прав, Лив, — вмешалась Урд. — Нам нужны припасы. Еда, дрова. И всем нам не помешает отдохнуть.

— Если бы люди Бьерна преследовали нас, то давно бы уже догнали.

Город? Настоящая постель, пусть это и будет всего лишь соломенная лежанка. Теплый камин… Еда, вкусная еда, а не эти лишайники да жесткое лисье мясо. Рай, что и говорить. К тому же есть множество других причин держаться от этой зловещей крепости подальше.

Лив, надувшись, скрестил руки на груди. Он понял, что спорить бесполезно.

— Значит, отправляемся в путь. — Встав, Тор затушил угли.

— Прямо сейчас? — удивился Лив.

Эления молча поднялась, но Урд почему-то медлила. Несмотря на то что она поддержала Тора, вид у нее был не очень-то радостный.

— А чего ждать? — спросил Тор. — Чем раньше выедем, тем скорее усядемся за настоящий стол. — Он постарался, чтобы его голос прозвучал бодро. — Если я еще не забыл, как это делается.

Урд все-таки встала.

— Может, было бы разумнее отдохнуть здесь и набраться сил?

Набраться сил? Здесь? Тор до сих пор чувствовал мрачную энергию, исходившую от черных стен крепости, и ему даже подумать было страшно, что может случиться, если он заснет здесь. Молча повернувшись, он направился к лошадям.

Вскоре они оседлали коней и двинулись по следу Лива на юг.

Либо у мальчика были проблемы с восприятием времени, либо он мчался с такой скоростью, словно за ним гнались чудовища из царства Хель. Понадобилось намного больше времени, чем один час, чтобы отыскать следы повозки, не говоря уже о дороге. На пути им встречались замерзшие деревья и низкий кустарник, слева тянулась лазоревая линия прибоя, и создавалось впечатление, что они по-прежнему скачут по белой пустоши, как и в предыдущие дни. Еще через полчаса пути след коня Лива резко свернул вправо.

В ответ на удивленный взгляд Тора мальчик покачал головой.

— Тут я заметил лиса, но пришлось скакать довольно долго, чтобы поймать его. — Смущенно улыбнувшись, парнишка похлопал по луку, висевшему на его седле. Несмотря на все меры предосторожности и поразительную удачливость, за эти дни Лив растерял или сломал большую часть стрел, так что осталось всего две. — Эта тварь бежала настолько быстро, как будто знала, что ей предстоит. Однако ей это не помогло.

Лив ожидал, что Тор поедет дальше, и, когда этого не произошло, начал нервничать.

— Я действительно ехал за лисом довольно долго. Не меньше часа.

— А где же дорога?

— Дорога в другой стороне. — Лив махнул рукой. — Уже недалеко.

Тор, покосившись на море, всмотрелся в следы впереди. Ветер почти занес их, но от его пытливого взгляда не укрывались и мельчайшие детали. Судя по всему, Лив говорил правду.

Его конь мчался здесь галопом, преследуя лиса. И все же что-то тут было не так. Возможно, Тору только почудилось неладное, по крайней мере, он пытался убедить себя в этом. Или все дело в этой блестящей белоснежной пустоши, морочившей его взгляд. Или же… что-то было не так со вторым, более глубоким следом, тянувшимся рядом со следом коня.

— Это лис, — объяснил Лив. — Я же говорю, он бежал так, словно знал, что его ожидает.

— Да, наверное, — пробормотал Тор. — Скачите дальше. — Он повернулся к Урд. — Мы с Ливом вас догоним. Просто езжайте вдоль берега.

Эления хотела что-то сказать, но мать остановила ее, покачав головой, и поскакала вперед.

— Может, объяснишь, что все это значит? — полюбопытствовал Лив.

— Я надеюсь, что это ты мне кое-что объяснишь. — Тор указал на второй след. — Наверняка это был довольно крупный лис. Почему ты не подстрелил его, а принес нам того тощего лисенка, ведь эта добыча была намного крупнее?

Мальчик, поджав губы, молчал.

Тор подождал, пока Урд и Эления отъедут подальше, предоставив Ливу время на размышления. Затем, поняв, что парнишка не собирается что-либо говорить, он пожал плечами и пустил коня по следу. Ехать пришлось недолго. Следы пересеклись еще пару раз, причем лис — если это был лис — выписывал вокруг коня круги, а затем скрылся в редком кустарнике. Тор подъехал поближе, ломая ветки, словно хрупкое стекло. Снег с другой стороны кустов смешался с грязью. А может быть, и с кровью.

Остановившись неподалеку, Тор спешился и присел на корточки. Даже менее опытный следопыт сразу сообразил бы, что здесь произошло. Тут велась борьба не на жизнь, а на смерть, и в этой борьбе не было места человеку. Тор заметил множество отпечатков лап, сломанные ветки и запекшуюся на снегу кровь. В полушаге от него валялся клочок белой шерсти, перепачканный коричневой кровью. Лисенок дорого продал свою жизнь.

Встав, Тор по широкой дуге обогнул следы и нашел то, что искал.

— Я думал, это был честный бой. — Не дождавшись ответа, он нарочито медленно повернулся к Ливу.

Мальчик ехал вслед за ним, делая вид, что его это не касается. Он даже не спешился и только мрачно поглядывал на Тора.

— Три волка против одного маленького лисенка. По-моему, это не очень честно.

Лив по-прежнему молчал, нервно поигрывая поводьями.

— Но, насколько я понимаю, они просто загоняли лиса, чтобы ты мог его подстрелить.

Мальчик пожал плечами.

— Они всегда были одни и те же? — спросил Тор.

— Одни и те же?

— Одни и те же волки.

— Не знаю. — Парнишка помедлил. — Один с ними был всегда. Такой большой…

— Большой белый волк, — предположил Тор.

Лив кивнул. Фенрир. Ну конечно. Чему тут удивляться?

— И они просто приносили тебе лисов?

— Только первого. — Лив отвел глаза. — Я же старался! Я хотел поймать что-нибудь на ужин…

— Но у тебя ничего не вышло.

Мальчик опустил глаза.

— И тогда появились волки и загнали для тебя лисицу.

Лив молчал.

— И с тех пор так происходило постоянно. — Тор горько улыбнулся. — Мог бы попросить своих мохнатых друзей для разнообразия загнать для тебя зайца.

Лив и на это ничего не ответил, но страх и упрямство в его глазах сменились чем-то другим.

— Не бойся, — успокоил его Тор. — Твоя мама ни о чем не узнает. Как и Эления.

— Да… То же самое хотел тебе пообещать и я. Если ты ответишь на один мой вопрос.

Ничего не говоря, Тор подошел к своему коню и вскочил в седло. Затем, развернувшись, он посмотрел на Лива и спросил:

— Какой?

«Почему этот сопляк возомнил себе, что я должен перед ним отчитываться?» — подумал он.

— Почему ты не рассказал об этом маме?

— О чем?

Они скакали довольно быстро, так что Ливу тяжело было удержаться в седле, и это злило мальчика еще больше.

— Не обращайся со мной как с глупым ребенком! — возмутился он. — Я знаю, что волки пришли сюда не ради меня. Они добывали пищу тебе, так ведь?

— Но зачем им заниматься этим? — возразил Тор.

— Наверное, потому что их обмануть не так легко, как мою мать и сестру, — усмехнулся Лив. О себе он ничего не сказал. — И потому что они знают, кто ты такой!

Тор, проехав еще пару шагов, настолько резко остановил коня, что Лив чуть не вывалился из седла, когда попытался повторить этот прием.

— И кто же я, по-твоему?

— Тор? — предположил мальчик.

— Тор… — Он прислушался к звучанию этого слова, пытаясь отыскать в нем скрытый смысл. — Если вдуматься, то именно ты назвал меня так.

— А ты не очень-то и спорил с этим. Да и зачем тебе спорить?

— Я не… — Тор запнулся, наткнувшись на взгляд парнишки.

Дело было не только в насмешке, горевшей в глазах Лива. На мгновение Тору почудилось, что он опять стоит в том ужасном зале в черной башне и слушает чужой шепоток в своей голове.

«Тогда давайте приступим».

А что, если он снял древнюю печать? Тор отогнал мысли об этом. Это было не только глупо, но и вселяло в него страх.

— Я не бог! — Он произнес эти слова слишком громко, чувствуя, что его голосу не хватает уверенности.

— Ну конечно. — Лив снова ухмыльнулся. — Ты можешь лечить людей наложением рук и убить десять воинов одним ударом молота, но ты не бог.

— Их было только пять. — Тор улыбнулся. — И мне понадобилось несколько больше, чем всего один удар.

Лив прищурился, не зная, что ответить на это, и Тор уже не понимал, кто здесь кого допрашивает.

— Ладно, Тор-Никакой-Я-Не-Бог, — рассмеялся наконец парнишка. — Какая разница, как тебя зовут.

«Иногда это имеет значение», — подумал Тор.

— Я никому ничего не скажу, если и ты будешь молчать.

— Значит, теперь у нас с тобой есть тайна, — заявил Лив.

И пускай это прозвучало по-детски, Тору показалось, что они заключили союз.

«Тогда давайте приступим».

А что, если так все и начинается? Тор покачал головой, стараясь не углубляться в размышления, и жестом приказал Ливу скакать вперед. Вскоре они догнали Урд и Элению. Во взгляде девочки читалось любопытство, Урд же сделала вид, будто ничего не произошло, и они продолжили свой путь. Через некоторое время они выехали на дорогу.

На самом деле это была не настоящая дорога, просто время от времени тут проезжали повозки, так что в земле остались глубокие борозды от колес. Дорога извивалась, огибая валуны и деревья, преграждавшие ей путь, но в целом она шла параллельно береговой линии, к тому же иногда настолько близко к обрыву, что Тор невольно задумался о том, что за безумцы решили путешествовать здесь. Достаточно было одного неверного шага, чтобы сорваться в пропасть.

Они ехали еще с полчаса, и наконец обрыв стал более пологим. Тор еще не видел селения, но вдалеке уже серела какая-то дымка, а еще чувствовалось, что они тут больше не одни. Кони поскакали быстрее, предвкушая теплое стойло и овес. Через какое-то время дымка обернулась настоящим дымом, поднимавшимся из печных труб.

Они остановились.

— А тут и в самом деле деревня, — удивленно заметила Эления.

Лив возмущенно фыркнул и уже повернулся к сестре, собираясь вступить в очередную перепалку, но Урд жестом заставила его замолчать.

— Скорее город. Довольно большой город. И порт тут есть.

Дети недоуменно переглянулись, Тор же одобрительно кивнул. Он обладал великолепным зрением, но даже ему трудно было что-то разглядеть вдалеке, кроме разве что крытых соломой домов. За городом виднелось что-то светлое, но Тор не знал, что это. Возможно, парус.

— Почему ты считаешь, что наличие порта очень важно? — поинтересовался он.

— Если есть порт, то есть и корабли. А на корабле мы сможем выбраться отсюда… если нам тут не понравится.

— Ты действительно хочешь отправиться в этот город? — переспросил Лив. — Мы же не знаем, что это за люди! А вдруг нас там уже ждут?

— Да, это возможно, — невозмутимо ответила Урд, не отрывая взгляда от грязных крыш, и Тору опять показалось, что она видит намного больше, чем он предполагает. — Но, может быть, и нет. Я вижу только один способ выяснить это.

Она уже собиралась ехать дальше, но Тор успел перехватить ее лошадь под уздцы.

— Погоди!

— Что? — В голосе Урд прозвучала настороженность. Или Тору так только показалось?

— Лив в какой-то мере прав. Мы не знаем, что за люди живут в этом городе. А вдруг они связаны с Бьерном? Я сам туда поеду.

— Один? — опешила Урд.

— Но зачем? — спросил Лив.

— Затем, что ты можешь оказаться прав, — ответил Тор. — Я не думаю, что это так, но и не хочу, чтобы мы попались в ловушку. Если все будет в порядке, вы последуете за мной. Кроме того, если они поджидают нас, то предполагают, что к ним приедут мужчина, женщина и двое детей. Так что лучше мне отправиться туда самому и осмотреться.

— А как же мы? — вмешалась Урд.

— Подождите пару часов и следуйте за мной. Если же вам покажется, что что-то не так, то бегите отсюда. Я подам вам знак, если у меня возникнут проблемы.

— Знак… — Лив покачал головой. — Какой еще знак?

— Понятия не имею, — признался Тор.

Он едва сдерживался, чтобы не накричать на мальчишку, потому что тот был прав. Идея была не из лучших.

— Возможно, подожгу город, — улыбнувшись, сказал Тор.

Он уже собирался уезжать, но в последний момент передумал. Спешившись, он снял с пояса Мьелльнир и, завернув его в попону, тщательно закрепил молот на седле пегой кобылы, которую Эления, как обычно, вела под уздцы. Лошадь, удивленно фыркнув, повернула голову и воспользовалась возможностью цапнуть Тора за руку — правда, не настолько больно, как могла бы. Тор в ответ скорее по привычке стукнул ее по носу и быстро вскочил в седло.

— Не хочешь объяснить мне, зачем ты это делаешь? — поинтересовалась Урд.

Тор осторожно поерзал в седле. Кобылке еще нелегко было выдерживать дополнительный вес, но до города она дойдет.

— Раз уж на то пошло, они ждут воина на боевом коне. А не одетого в лохмотья горемыку на хромой лошадке. Все понятно. — Лив ухмыльнулся. — Наверное, нам стоит постоять тут не два часа, а больше. Тебе понадобится много времени, чтобы добраться до города.

Тор проглотил ответ, вертевшийся у него на языке. Лив по какой-то непонятной причине хотел его спровоцировать, но поддаваться на это не стоило. Когда все закончится, нужно будет очень серьезно поговорить с парнишкой. И разговор Ливу не понравится.

Тор осмотрел себя и пришел к выводу, что мальчик достаточно точно описал его внешний вид. Горемычный путник на хромоногой кляче… Он поскакал вперед.

На этот раз Тор отъехал шагов на десять, когда Урд остановила его:

— Подожди!

Тор поехал медленнее, так что вскоре жена его догнала.

— Нам нужно договориться о месте встречи на тот случай, если в городе больше одного постоялого двора.

— В порту? — Тору почему-то казалось, что Урд ждет от него именно этих слов. И что в порт ей нужно неспроста.

— Это хорошая мысль, — звонко ответила Урд, почему-то мотнув головой в сторону детей.

Лив и Эления остались на том же месте. Мальчик спешился и сейчас осматривал коня, на котором скакал.

— Что касается этой крепости, Тор… — Урд смутилась и понизила голос. — То, что я сказала о древних богах и Несущих Свет… и о том, что тебе придется принять решение…

— Да? — переспросил Тор, когда она замолчала, отведя глаза и нервно облизнув губы.

— Я не это имела в виду, — неуверенно протянула Урд. — Сама не знаю, почему я это сказала. Это было глупо.

Тор промолчал, тщетно пытаясь разглядеть выражение ее лица.

— Я просто вышла из себя. Испугалась. Иногда становится легче, если знаешь, чего тебе бояться.

— Мы все сейчас нервничаем. — Тор понимал, что она ждет от него других слов. Но других у него не было.

Урд не скрывала своего разочарования.

— Да, это так. — Она по-прежнему не смотрела на него. — Это я во всем виновата, да?

— С чего ты взяла? — возмутился он.

— Это из-за меня все началось. — Повернувшись, Урд заглянула ему в глаза. — Если бы наши пути тогда не пересеклись…

— …то теперь ты была бы мертва, — перебил ее Тор. — И твои дети тоже.

— Но ты не очутился бы здесь. Для тебя все сложилось бы иначе.

— Знаю. — Почему-то слова Урд разозлили его. — К чему этот разговор? С каких это пор ты стала задумываться о том, как все могло бы сложиться?

— С тех пор… — Запнувшись, Урд покачала головой и нервно улыбнулась. — Ты прав. Давай просто попытаемся выжить, а печалиться об упущенной удаче будем потом. А то, что я сказала…

— Просто забудь об этом, — отрезал Тор.

Но они оба знали, что это невозможно.

 

Когда Тор приблизился к селению, его ожидали два сюрприза. Во-первых, город оказался намного больше, чем он предполагал. А во-вторых, назывался он Эзенгард.

Top даже начал паниковать и подумал о том, чтобы развернуться и поскакать к Урд и детям. Впрочем, вскоре он изменил свое решение. Он слишком устал, причем вовсе не от физических нагрузок. Просто ему надоело спасаться бегством. К тому же люди тут оказались очень приветливыми. Видимо, они привыкли к чужакам, и на Тора никто не обращал внимания. Проехав по центральной улице, Тор направился к порту. Прохожие удивленно морщили лбы, косясь на хромую лошадь, но на Тора смотрели доброжелательно. Когда он добрался до причала и спешился, к нему подошла какая-то девушка и спросила, не нужна ли ему помощь.

Тор отказался, и девушка, пожав плечами, отвернулась. Однако уже в следующее мгновение он передумал.

— Прости. Наверное, ты все-таки сможешь мне помочь. — Он измученно улыбнулся. — Я не местный, ищу стойло для моей лошади, а еще таверну, чтобы там пообедать.

— Так тебе нужен постоялый двор? — Девушка склонила голову к плечу, о чем-то задумавшись. Наверное, сейчас ее скорее заботил странный вид Тора, чем ответ на его вопрос. — Тогда ты обратился по адресу. Видишь тот большой дом? Ну, в конце набережной?

На самом деле так называемая «набережная» представляла собой часть суши, отделенную от моря не очень аккуратно вбитыми в землю бревнами, но Тор увидел дом, на который указывала девушка. Он сразу бросался в глаза. Это было длинное двухэтажное здание с крохотными окнами, закрытыми тяжелыми ставнями. Собственно, скорее можно было подумать, что это сарай или склад, но никак не постоялый двор. Впрочем, перед входом на коновязи стояли несколько лошадей, а над двумя печными трубами вился коричневатый дымок, суливший тепло.

— Трактирщик — очень приятный человек, — продолжила девушка. — Ему еще принадлежат несколько складов в порту и мельница. Если ты ищешь работу и не боишься тяжелого груда, он тебе наверняка поможет.

Сначала Тор не понял, о чем она говорит, но потом догадался, что причиной всему его внешний вид. Неужели он настолько плохо выглядит?

— Точно, — улыбнувшись, произнесла девушка, будто он только что произнес эти слова вслух. — Очевидно, ты долго путешествовал. И дорога твоя была не из легких.

Наверное, девушку одолевало любопытство и она пыталась втянуть его в разговор. Ничего плохого в этом Тор не видел, но тем не менее оставался настороже.

— Дороги всегда изматывают, — протянул он.

— Особенно в такие времена, как теперь. — Незнакомка кивнула. — Зима все никак не закончится. Ты откуда?

— Издалека. — Тор неопределенно мотнул головой.

— Ага. — Девушка помрачнела. — Понимаю.

— Нет, не подумай, что я пытаюсь заморочить тебе голову, — извиняющимся тоном поспешно заговорил Тор. — Я просто давно в пути и сам уже не знаю, где успел побывать. Я очень обрадовался, наткнувшись на город. Вот и все. — Он рассмеялся. — Я даже не был уверен в том, что тут говорят на моем языке.

— Мы знаем много наречий. — Девушка ослепительно улыбнулась. — К нам часто приезжают чужеземцы… что неудивительно. Эзенгард — единственный город в округе, до соседнего ехать целый месяц.

Похоже, незнакомка не собиралась прерывать разговор. Повернувшись, она повела Тора к таверне. «Либо она чересчур любопытна, либо люди тут всерьез подходят к такой добродетели, как гостеприимство», — подумал Тор.

— Какая… у тебя интересная лошадь. — В глазах девушки блеснули озорные искорки.

Наверное, она недоумевала, как Тору удалось добраться до города на такой кляче.

— Она служила мне верой и правдой. Помогла выжить во время бурана. Не любая лошадь способна на это.

— Тогда тебе нужно поставить ее в теплое стойло и накормить овсом. Твое путешествие было опасным?

«А вот это неожиданный вопрос», — подумал Тор.

— Если ты говоришь о встречах с великанами и прочими чудовищами, то ничего подобного со мной не приключилось. Но любое путешествие таит в себе опасности. Да и земли тут не из лучших.

— Ты бывал в горах? На севере?

Тор кивнул.

— А прошлую ночь я провел в одной странной башне.

— В Гладсхейме? — Она удивленно остановилась.

— Гладсхейме?

— Так его называют люди. На самом деле он не имеет никакого отношения к богам, но многие верят, что именно там боги жили раньше.

— А ты что думаешь?

— Я ничего не знаю ни о каких богах, — с нажимом произнесла девушка. — Но об этих руинах ходят всякие истории. Говорят, что те, кто отправился туда, обратно так и не вернулись. — Она рассмеялась. — Ты же знаешь, как люди любят приврать. Чем дольше ночи, тем невероятнее истории у камина. Все пытаются как-то бороться со скукой.

Они дошли до таверны, и Тор уже собрался привязать кобылку к одной из колонн, подпиравших карниз, но его спутница покачала головой.

— Конюшня с другой стороны дома. Отведи лошадь туда, а я скажу отцу, чтобы он приготовил тебе комнату.

— Отцу?

— Ну да. Ему принадлежит постоялый двор, а ты как думал? Слава богам, что я тебя повстречала. Если я не привожу хотя бы двух новых постояльцев в день, меня не кормят.

— Но я-то всего один, — напомнил ей Тор.

— Знаю. — Девушка притворно нахмурилась. — Ну и ладно. Если бы я никого не привела, мне бы влетело.

— Да уж, болтай побольше, вот и получишь, — послышался голос двери.

С любопытством повернувшись, Тор увидел самого толстого человека из всех, кого он когда-либо встречал. Трактирщик растянул пухлые губы в улыбке, шутливо погрозив дочке пальцем.

— То, что ты не только моя дочь, но и мой единственный ребенок, еще не значит, что я все буду спускать тебе с рук, Гундри. Захочу — и всыплю тебе по первое число, чтоб знала, как отца уважать! — Толстячок не сошел, а почти скатился с крыльца и направился к Тору. — Прошу вас, простите поведение моей дочери и не думайте, что у нас вся семья такая взбалмошная.

— Дети… — Тор вздохнул, словно это все объясняло.

Впрочем, толстяку этого было достаточно, чтобы завязать разговор.

— Я тут ненароком подслушал, что вы только что приехали в город и ищете, где бы остановиться…

— Это так. Но я еще собирался осмотреться.

— Понимаю. — Трактирщик с готовностью кивнул. — Можете объехать хоть весь город в поисках еще одной таверны. А когда вы поймете, что другого постоялого двора тут нет, возвращайтесь сюда и мы поговорим. Да только комната тогда будет стоить дороже. Ненамного, конечно. Я ведь не живодер какой.

Тор лишь через мгновение понял, что толстяк имеет в виду.

— Это что, единственная таверна в Эзенгарде? — опешил он.

— До ближайшего постоялого двора вам отсюда добираться неделю, — сказал трактирщик.

— Тогда у нас возникает кое-какая проблема, — вздохнул Тор.

— Какая же? — Судя по выражению лица трактирщика, он привык к самым разным проблемам.

Сунув руку под накидку, Тор достал мешочек с монетами, который забрал у убитого им воина.

— Я пришел издалека и не уверен в том, что тут примут мои деньги. — Он протянул трактирщику кошель.

— За первый ужин и первую ночь в моей таверне платить не нужно. — Толстяк не шевельнулся. — Заходите, выпейте меда, отогрейтесь. А завтра утром поговорим.

— А что, если после завтрака вы обнаружите, что мои деньги на ваших землях ничего не стоят?

— Тогда придется утопить вас в порту. — Трактирщик рассмеялся. — Это у нас обычай такой.

Спрятав кошель, Тор остановился в нерешительности, но толстяк уже повернулся к дочери.

— Сделай хоть что-то полезное и поставь лошадь нашего нового постояльца в стойло, — велел он девушке. — Но смотри, осторожно с ней, не переломай кобылке ноги, как в прошлый раз.

Тор натянуто улыбнулся, думая, что именно такой реакции от него ожидает отец Гундри, но на душе у него было неспокойно. Во-первых, он помнил о строптивом нраве своей лошади, а во-вторых, следовало бы привязать ее у входа в таверну, чтобы Урд сразу же поняла, что он тут. Впрочем, в Эзенгарде был только один постоялый двор, так что волноваться не стоило. К изумлению Тора, лошадка никого не попыталась укусить. Удовлетворенно заржав, она пошла за девушкой в стойло, и Тор мог бы поклясться, что заметил насмешливые огоньки в ее глазах.

Трактирщик заметил его обеспокоенность.

— Я просто пошутил, — улыбнулся он. — Моя дочь позаботится о вашей лошади, не волнуйтесь. О какой прибыли могла бы идти речь, если бы постояльцы отказывались останавливаться у нас из-за того, что мы плохо обращаемся с их скакунами?

— А куда же им податься, если у коня ноги сломаны, а второй таверны в городе нет? — Тор сделал вид, что его вдруг озарило. — А, знаю! Они могли бы открыть в Эзенгарде новый трактир, раз уж им не удалось уехать отсюда!

Трактирщик зашелся хохотом, и, будь он повыше ростом, то обязательно хлопнул бы Тора по плечу.

— Молодец! — захлебываясь смехом, выдавил толстяк. — Вот такие шутки мне по вкусу! Вы только что заработали себе вторую бесплатную кружку меда, если не третью. Заходите, заходите. Или вы так много времени провели на холоде, что отвыкли от теплого камина?

Грустно улыбнувшись, Тор пошел за трактирщиком в таверну. В хорошо протопленном зале царил полумрак, чего и следовало ожидать, ведь все ставни были закрыты. В трактире Тор увидел с десяток накрытых столов, в огромном камине горел огонь, но не было ни одного постояльца.

— Присаживайтесь к огню! — Толстяк усадил Тора за стол у камина. — Судя по вашему виду, вам не помешает согреться. Сейчас принесу кружку меда. — Не дожидаясь ответа, он, потешно переставляя коротенькие ножки, потопал к стойке и скрылся за дверью, ведущей в кухню.

Воспользовавшись моментом, Тор снял перевязь и, завернув меч в накидку, положил его рядом с собой на лавку так, чтобы клинок никому не бросался в глаза. В Эзенгарде мало кто ходил с оружием, не говоря уже о столь дорогих мечах, как этот. Лучше, чтобы никто не знал о том, что он воин.

Трактирщик вернулся с кувшином и двумя кружками и, не спросив разрешения, плюхнулся за стол Тора.

— Вот вам мед. — Он разлил напиток по кружкам. — А что до ужина, то вам придется немного подождать… если, конечно, вы не согласитесь доесть вчерашнее. Дочка может разогреть вам то, что у нас еще осталось, когда поставит вашу лошадь в стойло.

— Нужно определиться с тем, что сейчас важнее, верно?

— Вот именно. — Допив, толстяк вытер губы тыльной стороной ладони. — Проголодался — и уже жизнь тебе не мила… А коня лишился, так и вовсе, почитай, мертв.

— В чем-то вы правы. — Тор вздохнул.

— Меня зовут Себлом, — представился толстяк, отпив еще глоток. — А с дочкой моей вы уже познакомились. Вас-то как зовут?

— Тор. — Он специально произнес это слово так, чтобы в нем трудно было распознать имя бога.

Возможно, он даже немного переборщил, так как Себлом настороженно наморщил лоб, но затем пожал плечами и отхлебнул еще меда, из чего Тор сделал вывод, что этот трактирщик, должно быть, лучший завсегдатай своей таверны.

— Как бы то ни было… покажите мне ваши деньги, Тор.

— А я думал, первый день у вас все бесплатно. — Достав кошель, Тор протянул его толстяку.

Глянув на монеты, трактирщик тут же отодвинул мешочек, даже не пересчитав деньги.

— Такие монеты у нас в ходу. Но, если хотите их сохранить… Зима подходит к концу, и рабочая сила всем нужна, если вы, конечно, не боитесь работы.

— Что вы предлагаете? — Тор почувствовал, что в его голосе прозвучала настороженность, и мысленно ругнулся. Не стоило отказываться от такой возможности.

Но Себлом только подлил себе меду и вопросительно посмотрел на Тора. Тот покачал головой.

— Скоро в порт прибудут первые корабли, ведь уже потеплело. Нам нужны грузчики и те, кто будет работать с привезенными товарами, доводя их до ума. — Толстяк пожал плечами. — Ходят слухи о предстоящей войне. А война всегда приносит прибыль.

— Если она ведется где-то далеко.

— Да, если она ведется где-то далеко, — повторил Себлом. — Вы ничего не слышали об этом по дороге?

Тор покачал головой, задумавшись над тем, как ему отвечать на этот вопрос.

— Я мало кого встречал за все это время. К тому же я не доверяю слухам.

— Это мудрое решение, — сказал трактирщик и хлебнул меда. — Хотя, боюсь, в этом случае вам придется сделать исключение. Людей не встречали, говорите? Что ж, меня это не удивляет. Многие крестьяне покинули свои деревеньки, а в больших селениях народ всегда настороженно относится к чужеземцам. Былого гостеприимства не осталось и в помине, как это ни печально. — В его голосе прозвучала горечь. — Еще одна причина не любить этих проклятых Несущих Свет.

— Несущих Свет? — Тор прекрасно разыграл недоумение. — Так вы боитесь войны с ними?

— Многие скорее надеются на нее, — фыркнул Себлом. — Пришло время прогнать это отребье туда, откуда эта шваль вылезла. А лучше сразу в царство Хель!

— Ты надеешься, что скоро будет война? — В дверном проеме за стойкой появилась Гундри. — Вот уж действительно, так может говорить только мужчина, к тому же пьяный. — Раскрасневшись от гнева, она подошла к отцу и, отобрав у него кувшин, стукнула им по соседнему столику. — Пожалуйста, прости моего отца, Тор. — Девушка правильно произносила его имя. — Он перепил… а день ведь только начинается!

— Это… — Себлом запнулся.

Дочка хотя бы оставила ему кружку. Медл