Глава 2. Утро встретило меня солнечным светом

 

Утро встретило меня солнечным светом. Он падал через окно прямо на подушку.

Заворочавшись, перевернулась на другой бок, потянулась и решила встать. Надо бы занавески прикупить, а то светать с каждым днём станет всё раньше. Я, конечно, не соня, но подниматься с рассветом не хочу, благо работать придётся в тёмное время суток: духи традиционно предпочитали темноту. А вот спиритов и нерождённых можно повстречать при свете дня.

Вода нагревалась медленно, поэтому успела рассмотреть нехитрую обстановку предоставленной квартиры. Вчера ночью не до того было. Одна комната, крохотная ванная, туалет, кухонный уголок. Из мебели - кровать, покосившийся шкаф и стол со стульями, из посуды - сковорода и кастрюля.

На стене висело полинявшее изображение танцовщицы с соблазнительными формами. Такие по медяку продают на рынках студентам. Очевидно, они тут до меня и жили. Какие-нибудь будущие некроманты, раз тут наставник под боком. Хотя нет, Истван бы точно никого учить не стал. Некромант показался вчера нелюдимым и злобным типом. С другой стороны, я оторвала его от работы, полезла на кладбище посреди ночи. Наверняка он мысленно сложил мне на голову все матерные выражения. Я бы тоже ругалась, если б какой-нибудь студент, скажем, залез за рунические линии во время ритуала накачки силы.

Интересно, всё же, кто одеяло и подушку дал? Надо бы к ним постельное бельё прикупить, а то сплю, как в казарме.

Умывшись, привела себя в порядок, переоделась во всё чистое. Самое время позавтракать, только нечем. Где ближайшая лавка, не знала, поэтому решила заглянуть к Иствану и, заодно, поговорить насчёт чар. Нужно, чтобы они меня пропускали, а то каждый раз взламывать - это неправильно, бесполезная трата энергии.

Взбив ставшие вновь пушистыми волосы, слегка подкрасила губы и отправилась с дружеским визитом к соседу.

Лестница безбожно скрипела, если даже Истван ещё не проснулся, я его наверняка разбудила.

Прихожая в свете дня выглядела совсем иначе. К примеру, ключница, на которую вчера толком не обратила внимания, оказалась занятной, сделанной в виде головы горгульи.

На стене, напротив потемневшего по углам зеркала, висел календарь. Присмотревшись, поняла, что он за прошлый год. Понятно, хозяина настоящее мало интересует.

Вешалка пустовала, только одиноко торчал из подставки старый сломанный зонт.

Покашляв, постучалась в запертую дверь. Кто её грыз, интересно? Щербатая, она напоминала снаряд для метания ножей. Может, Истван так на досуге развлекается? Или это нежить? От последнего предположения засосало под ложечкой.

Вздрогнула, когда заскрипела входная дверь. Истван опять её не закрыл!

Вежливое постукивание перешло в невежливое. Некромант старательно изображал глухоту. Наконец, когда я уже смирилась с походом в лавку, дверь распахнулась и полуодетое сонное существо, в котором с трудом опознала Иствана, требовательно уставилось на меня. Некромант даже поленился задать вопрос.

- Э, простите, вы меня чаем не угостите, а то...

Я вдруг стушевалась и попятилась, ожидая грубого отказа. Но его не последовало. Истван разлепил оба глаза, оказавшиеся, как и предполагала, карими, скривился и посторонился.

- Делай, что хочешь, только не шуми. И не забудь продукты вернуть. Знаю я эти 'чаи'!

Я осторожно шагнула через порог и огляделась.

Квартира некроманта оказалась больше моей. Хозяин особо не беспокоился о порядке, поэтому приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о ботинки или грязную одежду. Её Истван скинул прямо на пол.

- А, потом уберу! - махнул рукой некромант, проследив за моим взглядом. - Это ты отродясь не работала, поэтому чистюля. Ишь, уже накраситься успела!

Истван окинул меня презрительным взглядом и указал на кухню:

- Справа еда, налево не суйся. Нашатыря нет, а по щекам хлестать лень.

Некромант прислонился к стене и прикрыл глаза. Кажется, он заснул стоя. Теперь понятно, почему не открывал. Стало совестно: человек всю ночь работал, устал, а я его разбудила из-за какой-то еды и охранных чар!

- Извините, - я осторожно тронула Иствана за плечо. - Вы правы, я наглая хамка. Просто дверь... Она меня обратно не пропустит, когда из лавки приду. И дров нет...

Некромант засопел. Пальцы пару раз сжались и разжались.

- Как там тебя?..

- Рената, - напомнила я.

- Я каким языком сказал, что можешь запихнуть в желудок всё, что хочешь? Только дай поспать! - рявкнул Истван и навис надо мной, будто раздумывая, придушить или нет. Я, видя серьёзность угрозы, на всякий случай отскочила. - А после катись. Можешь ничего не покупать, просто оставь меня в покое. Что такое 'в покое' объяснить? Чары сама настроишь, магичка белобрысая, а не сумеешь - твои проблемы.

Одарив меня полным ненависти взглядом, некромант развернулся и хлопнул хлипкой дверью спальни, которую, судя по всему, до этого никогда не закрывал. На кухне жалобно задребезжала посуда.

Вздохнула и поплелась на кухню. Здесь, вопреки ожиданиям, царил идеальный порядок. Никаких грязных чашек, никаких объедков и крошек.

На полках справа выстроились баночки с крупами и чаем. Его оказалось несколько видов: обычный чёрный и два травяных сбора: от простуды и для укрепления сил. Предназначение каждого угадала по запаху и виду цветочков, веточек и палочек. Я тоже держала у себя в общежитии много трав и активно пользовалась ими по мере необходимости.

В шкафчике нашлось овсяное печенье, хлеб, сыр, масло и яйца. Последние лежали в кастрюле с колотым льдом. Чуть ниже некромант хранил рыбу.

На плите стояла кастрюля с похлёбкой из копчёных колбасок.

Я задумалась, гадая, как нанести завтраком меньший ущерб. В итоге остановила выбор на яичнице. Сковороду нашла сразу - она висела на стене, а вот где хранилась лопатка и приборы, не знала. Пришлось обшарить всю кухню. Позабыв о предупреждении, заглянула в левый шкафчик и прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать. Так молча и сползла на пол.

Из шкафчика свесилась человеческая рука. На пальцах всё так же тускло блестели кольца, только кожа позеленела, а конечность резко обрывалась на локтевом сгибе. Её просто-напросто оторвали, даже оголённые кости торчали.

Продышавшись, встала и кое-как затолкала руку обратно. Страшно подумать, что ещё хранил на кухне некромант! Я бы таким запретила брать работу на дом. Нет, не из-за аморальности, хотя и это тоже, а из-за угрозы здоровью населения. Обморок - далеко не самое страшное, что можно заработать, коснувшись мертвечины.

Есть сразу резко расхотелось, поэтому тихо, чтобы не потревожить Иствана, выбралась в общую прихожую и занялась чарами на двери. С ними провозилась долго. Некромант накрутил много всего, легче взломать, чем скорректировать. Пришлось брать бумажку, чертить схему и по ней вычислять нужные части плетения.

Истван застал меня за ответственным занятием: я добавляла ещё один элемент в структуру заклинания и пыталась связать его с собственной аурой.

Желудок бурчал, но я твёрдо решила: пока не закончу, никуда не пойду. Неизвестно, что ждёт в Башне духов. Может, вечером так обессилю, что даже чары взломать не смогу. Да и стыдно, с моим-то факультетом!

Некромант пару минут наблюдал за моими действиями, потом подошёл и заявил, что я ошиблась.

- Где? - возмутилась я.

- Намудрила. Ладно, иди уж, Авалон заждался. И не хлопай глазами, пользуйся пока добрый и сытый.

Истван провёл ладонью над моей головой, вырвал волос и заверил: вечером без проблем вернусь. Потом нахмурился, уловив бурчание желудка - даже стыдно стало, - ухватил под локоть и затолкал к себе в квартиру.

- Не желаю слушать, что опять кого-то притесняю, - пробурчал некромант и рывком умело усадил на стул. - Неженка столичная, нахальства разбудить меня хватило, даже на кухню сунуться, а мертвеца испугалась. Нет на нём чар, за волосы не схватит.

- А...а зачем вам вообще?..

- Затем, - отрезал Истван, кинув на стол тарелку и вилку. Думала, не выдержит, расколется фаянс, но нет, только глухо стукнул. - Говорил: не лазать - она полезла! Волос длинен, ум короток! Ешь давай!

- С чего вдруг такая забота? - я покосилась на чашку, которой некромант едва не пробил столешницу. - Чем я вас так злю?

- Тем, что я терпеть не могу соседей. Ешь!

Истван прикрикнул так, что едва не упала со стула. После такого ничего не оставалось, как проглотить всё до последней крошки. Накормили меня парой бутербродов и остатками омлета. Значит, у некроманта ещё где-то молоко припрятано.

- Ключ от входной двери, - некромант, вопреки ожиданиям, уже не швырнул, а спокойно положил означенный предмет и, наконец, сел. - Всё, на этом я свои обязательства выполнил. Желать доброго утра, дня, вечера не надо, будить тоже. Считай, меня нет.

- Да чего вы так боитесь-то? - прожевав кусок хлеба, осмелилась спросить я. - Ощерились, будто первокурсник!

Истван поднялся, встал за моей спиной и положил пальцы на горло. Рука сама собой потянулась защититься, но некромант заверил, не задушит, просто хочет, чтобы я раз и навсегда уяснила, что не все люди жаждут общаться. Особенно, когда у них полно дел, а соседи их отвлекают.

- То есть мне совсем не подходить? - уточнила я.

- Почему же, - пожал плечами Истван и убрал пальцы с горла. - Если не за пустой болтовнёй, то можно.

- И с духами вы мне поможете? - воспрянула духом я.

- Нет, - издевательски рассмеялся некромант и ушёл в комнату.

Вот так завершилось наше знакомство.

Поев, вымыла за собой посуду, забрала сумку и поспешила в Башню духов.

Истван обманул, сказав, будто я припозднилась. Судя по солнцу, не больше десяти утра. Значит, проснулась я в начале восьмого.

Залитый солнцем Верешен полнился жизнью. Он совсем не напоминал тот тихий, полный страха город, который встретил меня ночью. Ставни открыты. Облаивают прохожих собаки из подворотен; смеются дети, играют, путаясь под ногами взрослых. Пахнет свежей сдобой и дымом.

А вот и магазины готового платья. Остановилась, чтобы взглянуть на манекены, и отметила: не так уж отстали северяне от моды. Некоторые вещи и вовсе мне в новинку. К примеру, в одной лавке продавались изумительные вязаные вещи. Ажурные, невесомые и белоснежные. Будто кружево!

Надо же, оказывается, север не так уж суров и скучен. Выдержу, наверное, эти семь месяцев.

Зашла на почту, быстро написала письмо родным, что добралась благополучно, не в канаве устроилась, маги нормальные, и отправила. Мама у меня мнительная, она ещё до поездки решила, будто меня непременно съедят или ограбят по дороге. И не убедишь её, что дочка выросла и в состоянии постоять за себя. Для мамы я всегда ребёнок.

К Башне духов вела узенькая дорога. Начиналась она у бакалейной лавки Петера - имя хозяина горделиво значилось на вывеске - и шла через пустырь, мимо пары чахлых клёнов.

У лавки собрался народ и о чём-то шептался, испуганно косясь на башню. Не удержавшись, поинтересовалась, что случилось. Оказалось, обсуждали многодневную охоту на оборотней. Вчера я застала финальный аккорд.

Башня встретила меня молоденьким магом с ведром воды. Он мыл ступеньки, недовольно бурча себе под нос о дедовщине. Мышкой, чтобы не вызвать новую волну раздражения, проскользнула внутрь.

После солнечного дня полумрак башни резал глаза. Пришлось присовокупить к свечам собственный огонёк, чтобы не ослепнуть. Привыкнув к скудному освещению, я его погасила и задумалась, куда идти: вверх или вниз, направо или налево?

В итоге решила подняться. Вряд ли Авалон Имерский засел в подвалах, это моя забота, ещё успею.

Лестница башни оказалась самой обычной, но вот история у неё выдалась бурная. Судя по ощущениям, несколько человек расстались с жизнь, упав с крутых ступеней. Недаром же башню назвали Башней духов! Не знаю только, что послужило причиной трагедии: собственная неосторожность, злой умысел или счёты с жизнью.

Лестничная площадка встретила рыцарскими доспехами. При виде меня они загремели, пришлось успокоить излишне эмоционального спирита.

В растерянности остановилась в начале длинного коридора. Судя по всему, здесь рабочие кабинеты магов, но какой нужен мне? Не открывать же все двери подряд? Если бы знала Авалона, попыталась бы найти 'хвост' его энергетики, но, увы, главного, или старшего, как называли эту должность у нас, мага я никогда не видела.

Дошла до поворота 'кишки' - так мысленно назвала узкий коридор без единого окна, опоясывавший башню, - и остановилась, прислушавшись. Неподалёку кого-то распекали. Наверняка главный маг подчинённых. Так уж повелось: где больше шуму, там и начальство.

Приготовившись получить свою порцию критики, постучалась.

Голоса стихли, а дверь после минутной задержки распахнулась.

Я оказалась на пороге кабинета с множеством кресел. Помимо них всё свободное место занимали книжные шкафы, ломившиеся от гримуаров и фолиантов. Все они были заперты - значит, в книгах хранились опасные заклинания.

За столом у окна сидел пожилой маг с короткой бородкой. Напротив понуро стоял какой-то брюнет, всем своим видом пытаясь изобразить раскаянье. В креслах устроились Джено и ещё пара незнакомых мне магов.

- А вот и наше пополнение! - встрепенулся знакомый. - Та самая аспирантка. Прошу любить и жаловать Ренату Балош.

Джено встал и кивнул на пожилого мага: мол, подойди. Я подошла и увидела на столе своё письмо, прижатое пресс-папье. Значит, Авалон уже его прочитал.

- Добро пожаловать, добро пожаловать! - расплылся в улыбке главный маг башни. - Давненько к нам никого не посылали. Надеюсь, напишите отменную кандидатскую.

Я выразила ту же надежду и неловко замолчала. Ненавижу такие моменты! Тебя все изучают, а говорить не о чем.

- С вами мы потом договорим, - бросил Авалон брюнету.

Тот кивнул и, метнув на меня озорной взгляд, вышел.

- Итак, ваша тема: духи. Этого добра у нас хватает, - рассмеялся Авалон.

Поразительно, ещё полминуты назад он метал молнии, а теперь радушно улыбался. Хорошо бы тоже научиться так быстро переключать эмоции.

Меня напоили чаем, спросили, как поладила с Истваном. Я честно всё рассказала.

- Ну, значит, всё хорошо, - с облегчением перевёл дух Джено и пояснил: - Прошлых мальчишек он игнорировал. Будто нет их, пустое место. Они тоже на кладбище к нему ходили: не оставляет Истван ключей из вредности. Так пришлось бедолагам на лестнице ночевать.

Нахмурилась и с упрёком глянула на мага. Значит, он догадывался, что Истван ключи не отдаст, и не предупредил. Нечего сказать, благородно! А если бы некромант не в духе оказался? Познакомившись с ним, поняла, что Истван запросто зомби натравить мог.

Джено виновато улыбнулся и развёл руками, будто извиняясь.

- Да-а, - протянул Авалон, - характер у Иствана не сахар, но мужик хороший. Можете спать спокойно, никакая местная гадость не потревожит. Главное, не кокетничайте - его это бесит.

- Проблемы с женщинами? - осторожно спросила я.

Теперь понятно, почему некромант так ершился. Я ведь сразу поняла, что это защитная реакция, страх близких отношений. Помнится, мы проходили такой тип поведения в обзорном курсе психологии. Только ума не приложу, откуда в Истване стеснение. Может, его дразнили в детстве, или в юности замучили прыщи? Или девушка бросила, ушла к другому, вот он с тех пор и... Словом, десятки предположений роились в голове, пока их не разрушил дружный смех собравшихся магов.

- Проблемы? - отдышавшись, Авалон протёр лоб платком. - Рената, если позволите называть вас просто по имени, вы не ляпните такого при Истване. Он обидится. Просто его бывшая жена была кокеткой.

Залившись краской, кивнула, дав зарок никогда не вмешиваться в чужую жизнь.

К счастью, маги быстро позабыли о моём конфузе и перешли к обсуждению плана написания моей кандидатской диссертации.

Авалон предложил сесть, а не стоять, и представил всех присутствующих. Джено я уже знала, двоих других звали Наром и Тибром. Первый занимался бытовой магией и разными теоретическими расчетами, а второй, как и ночной знакомый, имел за плечами диплом боевого чародея. Помимо них в башне работали ещё трое: позорно изгнанный из кабинета брюнет Миклос, Кристоф и Денес. Все, кроме Кристофа, разыскивали и убивали разного рода существ, а Кристоф следил за тем, чтобы маги ни в чём не нуждались. Ему подчинялся Винс - тот самый паренёк, который драил ступеньки. Он проходил в Башне духов практику, поэтому не считался её полноправным обитателем.

- Кого же назначить вас опекать? - задумался Авалон, поглаживая бороду.

От меня не укрылось, как Джено наклонился к Нару и шепнул: 'Зуб даю, мне подсунет'.

Маг не ошибся. Авалон после минутного молчания обернулся к Джено:

- Полагаю, вам, как самому опытному после меня... Словом, помогите девушке написать хорошую кандидатскую.

- За неё написать? - деловито поинтересовался Джено.

Авалон укоризненно покачал головой:

- Не развращайте молодёжь!

Джено пожал плечами и предложил показать мне башню. Авалон не возражал, и вскоре я оказалась в самом настоящем царстве запустения. Обжитым оказался только один этаж, тот, который обнимал коридор, а остальными пользовались редко.

По иронии судьбы библиотека оказалась на третьем этаже. Чтобы попасть в неё, пришлось бы миновать затянутый паутиной лестничный пролёт. Не удержавшись, спросила, почему её не уберут. Ответ поразил: духи не любят.

- То есть вы боитесь духов? - не веря, уточнила я. - Они же бестелесны!

- Вы это мертвецам расскажите, - хмыкнул Джено. - Я же говорил, это не то место, где ночуют. В темноте никогда одна не бродите.

- Это всё? - Я уже поняла, что Башня духов таит много сюрпризов. Теперь ясно, почему сюда редко посылали кого-то на практику. - Где ещё не следует бывать?

- Нигде, - огорошил Джено. - В башне столько магии, что не знаешь, чего и когда ждать. Иногда и вовсе инферн объявляется. Пробовал ловить - уходит, собака!

Маг помрачнел и отвернулся, чтобы не сболтнуть при мне лишнего. Но я уже знала достаточно.

Инферн - это сгусток отрицательной энергии, помещённый магом в тело или душу. Убить такого нелегко, потому что создатель под завязку накачивает плод своих трудов собственной силой, нередко отдаёт всю.

Бытует поверье, что ни в коем случае нельзя находиться рядом с некромантом в момент его смерти. Будто бы тот теряет разум, высасывает из ближайшего наделённого магией существа душу и заменяет её частицей своей. Она транслирует энергию умирающего некроманта в инферна, тем самым даруя тому своеобразное бессмертие.

Убить инферна тяжело: он чрезвычайно силён, умён и хитёр. Он может иметь и не иметь тела. Материальные инферны опаснее нематериальных: они сохраняют разум и все возможности бывшего владельца тела и, вместе с тем, спокойно ходят сквозь стены.

Такие создания часто выполняют волю создателя - единственную навязчивую идею, оставшуюся в мозгу. Пока инферн не претворит её в жизнь, не успокоится.

- А Истван, он не может его упокоить?

- Он не хочет, а заставить я не могу. Даже Авалон не может. Но не беспокойтесь, если инферна не трогать, он тоже не трогает, - 'успокоил' Джено. - И в последний раз его видели в январе, с тех пор не объявлялся.

Уточнив, где именно проводит досуг инферн, решила никогда там не бывать. Моих умений явно не хватит, чтобы противостоять такому созданию. Помню, как преподаватель не уставал повторять, что нам, материалистам, надлежит не связываться с нечистью и нежитью, если нет желания сыграть в ящик. Я с ним полностью солидарна. Никакие руны, никакие амулеты не заменят боевых заклинаний, поэтому каждый серьёзный маг любой специализации обязан их знать. Хотя бы минимум.

Сколько уже самоуверенных теоретиков с разных факультетов погибло, возомнив, будто могут соревноваться с коллегами, учившимися убивать! Я не желала пополнить число жертв.

- Напугал? - Джено положил руку на плечо, подталкивая обратно к лестнице. - Просто знаю я вас, молодёжь!