Глава вторая. 4 страница

Едва корабли вошли в порт, и швартовые закрепили на кнехтах, матросы, одаренные Государем небольшим количеством серебра, разбежались, как тараканы. Временным пристанищем для них стал портовый город Трисполь, что располагался в ста милях от Кромстена и являлся самой крайней точкой Королевства Серединных Земель. Приведя себя в более-менее презентабельный вид, экипаж «Валькирии» совершил набег на ближайшую таверну, опустошил кухню, чему несказанно обрадовался хозяин заведения, и, набив животы, попивал вино и покуривал табак, хлопая по заду портовых девиц. Сам же Правитель государства решил прогуляться по городу и осмотреть его достопримечательности, поскольку никогда здесь не бывал. Трисполь не особо отличался от Кромстена: похожие улочки, как, в прочем, и во всех других городах, такой же влажный, соленый воздух, такие же жители с суровыми лицами. Проходя торговую площадь, окруженную серой стеной трехэтажных домов, Правитель заметил, что посреди нее высится большая статуя, подойдя ближе, он и его свита, состоящая из мастера, писаря и Генерала, смогли рассмотреть монумент: человек в лохмотьях, с развивающимися волосами, разрывает пасть неведомому чудовищу.

- Любезный, - спросил Прохор у спешащего по делам горожанина. – Не подскажешь, кому установлен сей колосс?

- Сразу видно, что не местный, - усмехнулся хмурый толстяк в потрепанном камзоле и шляпе с вороньим пером. – Нашему Государю, в память о его героической схватке с океанским монстром у берегов Кромстена.

- А почему здесь, в Трисполе?

- Что бы все знали, что с нашим Правителем шутки плохи. Пасть порвет и все такое. А теперь извиняй, я спешу, дела, - горожанин приподнял головной убор, блеснув лысиной, и удалился.

Прохор посмотрел на своих спутников, которые продолжали разглядывать скульптурный ансамбль. В сером от туч небе кружили чайки, и их противный крик терзал слух гостей этого края. Мастер поежился, предавшись воспоминаниям.

- Как вспомню, так вздрогну. Брр!

- Да, - шмыгнул носом писарь. – Натерпелся я тогда страха. Вон, аж мурашки побежали и волосы на спине зашевелились. Пойдем отсюда, найдем место повеселее. Я есть хочу. Моряки, поди, уже животы набили, а мы как бездомные. Крошки хлебной во рту с утра не было.

Генерал покачал головой. За свою многолетнюю службу он привык находиться на голодном пайке целыми сутками. Офицер сильно жалел, что Фрэду свезло не попасть в гвардию, иначе из него бы там сделали солдата, достойного своего короля. Но вместо этого имеется нытик, который заботится только о полноте своего желудка. Министр одернул китель цвета морской волны, поправил висящую на боку саблю и пистоль, поправил треуголку и сказал.

- Ваше Величество, Вы хотели побриться, - и ехидно добавил в сторону писаря. – Прием пищи подождет.

- Верно, - подтвердил Прохор, почесывая щеки. – Я уже на ежа похож, причем рыжего. Отвратительно. Идем искать цирюльню.

Фрэд прошептал проклятья и, вздохнув, поплелся следом за своим Государем, который вышагивал по серому булыжнику, приветствуя встречных людей. Жители городка не обращали на него никакого внимания, но на приветствия отвечали. Сюзерен нисколько не огорчался, что его не узнают, даже наоборот. Можно оставаться никем незамеченным и узнать, каково настроение народных масс. Генерал и изобретатель двигались чуть позади, готовые в любой момент прикрыть Правителя Серединных Земель своими телами, если что.

Они шли по городу, и Прохор не переставал удивляться, тому, как устроен Трисполь. На улицах, что уходили вглубь от площади, не наблюдалось ни одного жилого дома, сплошные лавки. Как оказалось, это очень даже продуманная планировка. Город на море, много ушлых людишек, поэтому и было принято решение построить спальный район подальше от порта и от воришек разных мастей, которых тут пруд пруди. Столичные гости дважды не стали их жертвами, но оба раза ловили шельмецов за руку. Третий раз подобный наглец попытался стянуть с пальца Прохора королевский перстень.

- Ни стыда, ни совести! – усмехнулся Правитель, заламывая пальцы незадачливому воришке. Тот заскулил, как пес, которого хозяева оставили мерзнуть на морозе, и упал на мостовую, ободрав коленки.

- Ай-ай-ай! Господин хороший, отпусти! – и, увидев монограмму на перстне, осознал всю чудовищность своей ошибки. – Чтоб меня!.. Государь, не вели казнить, клянусь твоим здоровьем, больше не буду!

Мастер заглянул нечистому на руку прохожему в глаза.

- Может, отрубить ему руку? Слыхал я, что так делают в одной стране, где проживают люди с кожей цвета тараксакума, в народе – одуванчик.

- Начал умничать… - вздохнул Фрэд.

Завязалась словесная перепалка. Генерал и Сюзерен молча смотрели, как приятели брызжут слюной, доказывая друг другу свою правоту. Хорошо, что улица пустовала, не то тут непременно собралась толпа любопытствующих. Наконец воришка, кисть которого продолжал заламывать Прохор, прервал словесную дуэль, привлекая внимание к себе.

- Ваше Величество, прошу прощения, но вы мне сейчас руку сломаете, и я не смогу в дальнейшем обеспечивать пропитанием свою семью.

Тот ослабил хватку и присел на корточки.

- Любезный, если ты не прекратишь воровать, я познакомлю тебя с судьей, и ты проведешь остаток своих дней в Северных горах на добыче самоцветных камней. Не спеши радоваться, там такая глушь, что особо не разгуляешься. В качестве альтернативы могу познакомить с палачом.

Мужичок прикусил губу.

- Больше такого не повторится, обещаю, - клятвенно пообещал он.

Естественно, что выполнять обещание он не собирался, это прекрасно понимал и сам Прохор, однако руку отпустил. Бедолага поклонился и бегом покинул место неудавшегося преступления.

- Надо было у него спросить, где цирюльня, - откашлялся Генерал, - а для профилактики отправить на принудительные работы дней на десять, как бывшего министра в свое время. Надо внести на обсуждение подобное предложение на следующем собрании Королевской Думы. Думаю, меня все поддержат. Не надо сразу головы рубить или в тюрьмы сажать. На первый раз – работы, на второй - знакомство с палачом, минуя заключение. Нечего им государственные харчи переводить в темницах, не понимают по-хорошему, получите! Земли у нас много, места на всех хватит…

Его умозаключения прервал Государь, который указал на вывеску, покачивающуюся над его головой. В большое окошко он увидел улыбающегося хозяина заведения, который, стоя перед висящим на стене зеркалом, раскладывал свой инвентарь.

- А вот и цирюльня, - Прохор потянул на себя дверь и зашел внутрь.

Правитель Королевства Серединных Земель поздоровался с высоким, худосочным, седовласым стариком в кожаном переднике.

- Приветствую, любезный. Я имею желание избавиться от этого безобразия, - и провел рукой по щекам. – Длительное путешествие, знаете ли.

- День добрый, - тот указал посетителю на высокое кресло. Прохор сел, и на него тут же с шелестом опустилось шелковое покрывало. - И как вам наш город? Мрачноват, не правда ли?– спросил брадобрей, забирая волосы клиента в хвост, чтобы не мешали, и нанося помазком на его лицо мыльную пену.

Свита сюзерена осталась на улице, поскольку места в цирюльне на них бы не нашлось, тесновато для такой шайки. Они стояли возле витрины и не сводили взгляд с хозяина лавки.

- Ну, - Прохор сплюнул попавшую в рот пену, - он хорош по-своему. Одна скульптура на площади чего стоит.

- Это да, - кивнул брадобрей, легким движением обнажив лезвие опасной бритвы. Стоящие по ту сторону стекла напряглись, а генерал схватился за саблю.

Сюзерен, оставшийся неузнанным, продолжил.

- В каждом городе есть свои интересные истории. Есть какая-нибудь байка про Трисполь? Происходило тут что-нибудь этакое?

Парикмахер провел бритвой по запененной щеке, сбривая щетину, и на мгновение призадумался.

- Пожалуй, что нет, - Он вытер лезвие о тряпку и продолжил работу. – А вот про другой город я могу рассказать байку. Не у нас то было, за морем. Жил где-то на островах, окутанных вечной сыростью и смогом, один цирюльник, который сошел с ума от несчастной любви и резал своих клиентов, как поросят на бойне, а подруга евоная из тел убиенных фарш крутила. [60]

Прохор тут же вспомнил историю с броуменским конюхом.

- Страсти-мордасти какие!

- Ага. Чик бритвой по горлу, и в… мясорубку, - брадобрей замер, задержав лезвие своей бритвы возле шеи клиента. Тот даже напрягся, вжался в спинку кресла и робко спросил.

- И чем дело кончилось?

- А чем обычно заканчиваются подобные истории? Либо: и жили все долго и счастливо, либо: все умерли в один день. На этот раз не повезло всем, - мастер в три движения закончил работу, положил инструмент в карман фартука и вытер лицо Прохора полотенцем, что висело на вешалке возле стеллажа со склянками, наполненными различными маслами, и прочим барахлом, предназначенным для работы. – Благовония желаете?

- Увольте.

- С вас пол серебрушки, уважаемый.

Достав из-за пазухи кошель, Прохор вручил брадобрею монету.

- Сдачи не надо. Подскажи, любезный, где тут самая приличная таверна? Хочется где потише и повкуснее.

Цирюльник ответил не задумываясь.

- «У Йохана», это название такое. Хозяина так же зовут, добрейшей души толстяк, - Прохор в очередной раз убедился в правильности своей «трактиройохановской» теории, и уже выходя, услышал. – Это направо от лавки башмачника. Сейчас прямо и налево. Кстати, там шапито. Сегодня обещают занимательное представление. Вся городская знать соберется.

- Еще раз спасибо, уважаемый. Удачного дня.

Дверь слегка хлопнула, и в лицо Государя ударил порыв свежего морского бриза, приятно охладив гладковыбритую кожу. Королевская свита стояла и ожидала приказа.

- Куда теперь, Ваше Величество? – спросил Генерал.

- Исполним желание нашего друга Фрэда, он уже позеленел от голода, да и у Даниэля в животе урчит громче, чем вода в котле его парового двигателя. Может, тут музыканты неплохие, а потом посетим местный балаган. Мне рекомендовали.

Писарь улыбнулся и довольно потер ладони.

- Люблю повеселиться!

- Особенно пожрать, - вставил изобретатель.

И отряд направился на поиски таверны с оригинальным названием «У Йохана».

В сером небе горланили чайки, пытаясь заглушить крики горожан, что доносились со стороны порта. Воздух, пахнущий рыбой, напомнил Прохору о Кромстене. А ведь оттуда рукой подать до Броумена, в котором остались Изольда с маленькой дочкой на руках. Король прогнал мимолетную грусть. В конце концов, он не просто так покинул замок, а занимается делами государственной важности. На борту «Валькирии», помимо картофеля, в потайной нише везли еще и сундук с различными шестеренками для мастера. Тот, разумеется, был ни сном, ни духом. Этот сундук должен стать подарком на день рождения изобретателя, который мечтал собрать тысячу тысяч наручных часовых механизмов и подарить их всем жителям королевства, по крайней мере тем, кому хватит. Прохор поручил это дело покойному старшему помощнику капитана судна, который свалился спьяну за борт и сокрылся в пучине морской. Тот выполнил поручение, да примет его в свое царство великий Дагон.

Таверна нашлась без труда. Как и говорил цирюльник, напротив стоял огромный шатер шапито, возле которого высилась бочка, обклеенная афишами. Вокруг нее на ходулях, кутаясь в разноцветный длиннополый плащ, расхаживал глашатай и зазывал зрителей.

- Только сегодня! Заключительное представление! Всего пять серебряных монет за вход! Акробаты-циркачи и силач-мускулач! Звери, выполняющие команды людей, и живая гора! А так же таинственный маг из закутков самого Парижу – Мистер Шок собственной персоной! Спешите видеть! Представление начнется после третьей склянки! – Он перевел дыхание и продолжил орать с удвоенной силой. Жители и гости Трисполя глазели на великана и, делая вид, что заинтересовались, лезли в карман. В этот момент по улицам полетел звон корабельного колокола.

Прохор посмотрел на часы, что находились на его запястье, выудил кошель, достал из него две золотых монеты и протянул их писарю.

- Фрэд, дружище, купи нам билеты, а мы, тем временем, займем места и сделаем заказ. У нас есть целый час, который мы можем посвятить празднику живота.

Служитель пера кивнул и направился в сторону шатра, Прохор же в сопровождении Даниэля и Генерал – в таверну, над дверями которой висела табличка с названием и нарисованными на ней скрещенными столовыми приборами над подобием кровати, мол, тут можно поесть и переночевать. А то и так непонятно, для того таверны и существуют.

Едва резные створы сомкнулись за столичными гостями, как им в нос тут же ударила гремучая смесь всевозможных запахов, начиная от кислого вина, заканчивая потом. Уши тут же насытились криком, визгом, ором и отборной бранью, сквозь которую просачивались звуки музыки, причем совсем не важной. Музыканты, которых невозможно разглядеть сквозь густой табачный дым, явно фальшивили. Света, идущего через окна, явно не хватало, а лампы не зажигали, видимо, из экономии масла. Зато в дальнем углу, возле стойки, потрескивал камин.

Найдя свободный столик, король со своей свитой заняли места, а уже через мгновение рядом с ними, как из-под земли, вырос халдей, словно гриб после дождя. Он улыбнулся во все свои четыре зуба, перекинул полотенце с одной руки на другую и вежливо поинтересовался.

- Что изволите?

Прохор ответил за всех.

- Четыре порции мяса, свежего, и не крысятины. Вина, хорошего, а не кислятины, ну и хлеба кругаль, - в ладонь мужичка легли два золотых, которые тут же исчезли в кармане его фартука.

- Я мигом!

- Посмотрим, - буркнул Генерал и решил оглядеться. Он покрутил головой по сторонам и случайно задел плечом какого-то забулдыгу, что сидел за соседним столиком. Тот с грохотом поставил на стол кружку, хмыкнул так, что его друзья-собутыльники притихли, и повернулся.

- Слышь, служивый, тебе что, места мало?! Или ты из-за своих усов ничего не видишь.

Офицер снял треуголку и положил на лавку, плеснул из только-только принесенного халдеем кувшина вина в кружку и сделал большой глоток. Прохор хотел было открыть рот, но Генерал отрицательно помотал головой, мол, сам разберусь. Да и ни к чему ввязываться в бузу королю. Еще, чего доброго, какой-нибудь недоумок ткнет ножом Государя, или наоборот, тот кому череп проломит. За ним станется, в драке не промах.

- Примите мои искренние извинения, - сказал Генерал. – Я случайно.

Громила мельком глянул на своих друзей и подмигнул им.

- И это все, что ты имеешь мне сказать? У настоящего солдата всегда есть, что сказать. Или ты не настоящий, а? Чем докажешь? Сабля, небось, деревянная, чтоб не порезаться? - Он зычно заржал, и его поддержали соседи по столику. – Покажи хотя бы бомбу. Молчишь? Не очень-то ты разговорчивый. Все с тобой ясно, тряпка ты, а еще гвардейскую форму нацепил. Надо ее с тебя снять. Буду в ней по городу щеголять. Сымай!

Таверна притихла. Все стали ждать, чем же закончится эта история. Прохор помотал головой, налил себе выпивки и опорожнил кружку. В другой ситуации он уже давно заехал бы грубияну в ухо, но теперь он Правитель Государства, и ему негоже принимать участие в массовых драках, а в том, что драка может перерасти в массовую, Прохор даже не сомневался. Это же питейное заведение. Местные завсегдатаи без оплеух, как без пряников. Судя по тому, что мебель часто ремонтировалась, а не обновлялась, драка – любимое занятие. Мастер тоже вздохнул и, размяв кисти, приготовился к схватке.

- Уважаемый, - ответил Генерал. – Я не хочу вступать с вами в полемику и ругаться, да и вам не советую. Вы же не хотите найти во мне врага? Можно все решить мирно, переговорами.

- Думаешь, я тебя испугаюсь?! – взревел громила и вскочил, едва не опрокинув стол.

Офицер повел шеей до хруста в позвонках, встал и сделал несколько шагов в сторону, где было попросторнее и не мешали посетители.

- Поверь, я и не таких обламывал.

- Передай привет своей прабабке! - бузотер расправил плечи и бросился на офицера. Друзья задиры уже предвкушали победу, но, как оказалось, напрасно. Усатый солдат встретил рычащего, как лев, противника сильным ударом ноги пониже живота. Гигант схватился за ушибленное место обеими руками, согнулся в бараний рог, после чего получил кулаком в ухо и рухнул на пол.

- Если есть еще желающие, подходи по одному, - офицер поправил мундир.

Желающих, естественно, не нашлось. Генерал занял свое место под одобрительные крики и аплодисменты посетителей. Поверженного здоровяка друзья подняли и усадили на лавку. Тот опустился рожей в миску и в себя приходить не спешил.[61]

Прохор плеснул Генералу вина.

- Круто вы его приложили, Сильвестр Драгович.

- А нечего! – сказал тот.

- Да! – подтвердил мастер.

Все трое подняли кружки, чокнулись и выпили. В этот момент подоспел сам хозяин заведения, поставил на стол миски с пышущим жаром мясом, положил приборы, хлеб и шепотом сказал:

- Примите мои искрение сожаления, господа. Готов сделать скидку за причиненные оскорбления и неудобства, - толстяк поклонился.

- Полно, - отмахнулся Генерал. – Ты не виноват, а он свое уже получил. Ступай.

Йохан испарился, как лужа на дороге в жаркую погоду.

- А за что это он извинялся? – спросил подошедший писарь и занял свободное место. - Я что-то пропустил?

Прохор улыбнулся.

- Ничего особенного. Ты билеты купил? – Фрэд кивнул и показал пропускные листы. – Тогда давайте есть. Все разговоры потом.

Трапеза прошла спокойно. Больше никто не рискнул потревожить столичных гостей, а когда те покидали заведение, то посетители пожелали им счастливого пути и крепкого здоровья.

Подкрепившись, Прохор и его сопровождающие поспешили в балаган. Канаты, держащие высокий шатер, пестрели развешенными на них разноцветными флажками. Глашатай зазывал посетителей.

- Спешите! Спешите! Времени осталось всего полсклянки!

У входа уже выстроилась длинная очередь из разношерстного народа. Люди поглядывали на небо, где уже собирались грозовые тучи. Обычное дело для портового города. Когда последний желающий расплатился за вход, раздался гром и хлынул дождь.

Сотни людей толкались и ругались, рассаживаясь на грубо сколоченные лавки, стоявшие в несколько ярусов. Шатер освещался изнутри десятками факелов, арену покрывал морской песок, из которого торчали кругляши гальки и мелкие ракушки. Спустя некоторое время какие-то люди затушили большую часть факелов в бочках с водой, которые стояли под ними. На арену вышел человек в черном плаще.

- Приветствую, вас, собравшиеся в этой цитадели чудес! – крикнул он. - Сегодня вы забудете обо всем, кроме того, что увидите! Итак, уважаемые, мы начинаем!

Из-под купола появился большой шар, покрытый мелкими зеркальными кусочками, и начал отбрасывать блики огня от оставшихся факелов по всему шатру. Раздался хлопок и вокруг человека поднялись клубы дыма, а когда тот рассеялся – ведущий исчез. Зрители взорвались овациями. В ту же секунду на песок выбежали люди в разноцветных обтягивающих одеждах, начали прыгать, кувыркаться и подбрасывать друг друга вверх. Взлетавшие делали в воздухе головокружительные сальто и стрелой падали вниз, но в последний миг подхватывались своими партнерами.

Затем на арену вынесли полые металлические цилиндры и акробаты, ставя их один на другой, взбирались сверху, и, балансируя, жонглировали ножами, топорами и прочими предметами. Потом выбежала девушка и раздала акробатам по несколько блестящих колец. Те разошлись по кругу и стали набрасывать кольца на девушку, стоящую в центре. Она ловко продевала в них руки и начинала вращать вокруг себя. И вот, когда вокруг красавицы вращались несколько десятков колец, и ее не стало видно, она резко замерла и обручи со звоном осыпались на песок арены. Зрители восторженно засвистели.

Факелы потухли, и в балагане наступила темнота, но лишь на секунду. Когда огни вспыхнули вновь, на арене не было ни девушки, ни акробатов. В центре стоял все тот же ведущий в плаще. Вновь зазвучали аплодисменты.

- Надеюсь, вам понравились акробаты! – крикнул неизвестный, и в ответ раздались одобрительные возгласы. Казалось, Генерал и Фрэд улюлюкали и хлопали громче всех. - А сейчас представляю вам, моих любимцев, - продолжил он. - Встречайте!

Ведущий поклонился и задом попятился назад, скрываясь за занавесом. В тот же миг на арену выскочили два огромных медведя. Зал ахнул. Писарь непроизвольно рванул к выходу, но был остановлен Даниэлем.

- Сидеть, книжный червь! Смотри, потом в книге про это напишешь.

Звери стояли на песке и плавно покачивались из стороны в сторону. Вслед за ними двое мужчин выкатили две бочки. Потрепав гигантов за ушами, участники представления подвели медведей к бочкам и громко хлопнули в ладони. Свирепые жители леса послушно взобрались на бочки, и, перебирая лапами, стали кататься на них по желтому песку вперед-назад. Раздался громкий хлопок и медведи спрыгнули на песок. Один дрессировщик подошел к одному животному, второй к другому. Одновременно артисты хлыстами ударили зверей. Один из медведей встал на задние лапы, возвышаясь над своим хозяином, и проревел так, что зрители вжались в лавки, а затем, прыжками удалился с арены. Второй же медведь, медленно встав на передние лапы, так же покинул место своего выступления вслед за хозяином. Следующими выступали кугуары, которые прыгали через горящие кольца. Вслед за ними появились свиньи, запряженные в маленькие повозки, и катали по кругу гусей, петухов и прочую живность. Теперь пришла очередь радоваться детям, которых привели на представление родители. Они смеялись и хлопали в ладоши. Генерал, Прохор и Фрэд сидели с открытыми ртами. Мастер прежде бывал на подобных представлениях, поэтому не удивился.

Когда последняя звериная повозка скрылась за занавесом, на арене вновь появился человек в плаще.

- А сейчас, встречайте! Самый сильный человек в мире! Титан из титанов! Железный человек – Дик Улл!

В центр манежа выбежал огромный малый, раздетый по пояс, и поиграл своими мускулами. Пока он это проделывал, другие мужчины поставили рядом с ним на песок большие черные гири. По тому, как они несли их, стало ясно, что веса они немалого. На арену вызвали несколько добровольцев, чтобы те попробовали поднять гири, но это им не удалось: гири даже не пошевелились. Зато гигант с легкостью оторвал их от пола и начал подбрасывать вверх. Снаряды крутились, и силач ловил их. Сначала он проделывал это с одной гирей и ловил ее, то правой рукой, то левой, а то сгибался пополам, и снаряд падал ему прямо на шею. Потом он взял вторую гирю и повторил то же самое с двумя. А затем и вовсе стал жонглировать сразу тремя. Когда гири упали на песок, из-за кулис выбежали артисты и унесли их с арены. Великан помахал зрителям, поклонился и под звуки аплодисментов и улюлюканье зрителей убежал.

На песке снова появился ведущий.

- То, что вы увидите сейчас – это верх мастерства и бесстрашия. Встречайте, воздушная фея Ноэль!

По краям арены разбежались те самые музыканты. Зазвучала красивая медленная мелодия, погасли еще два факела, исчез сверкающий шар. Из-под купола широкой полосой слетело красное полотно, по которому скользила точеная девичья фигура. Воздушная фея извивалась, обвивая себя полотном, падала вниз под громкий возглас зрителей, но в последний миг останавливалась и повисала в воздухе.

Пока взгляды собравшихся были прикованы к происходящему, на арену вышли еще пять человек. Один из них взял конец полотна и начал вращать его, постепенно увеличивая силу. Ноэль летала над зрителями и крутилась вокруг своей оси. Четверо же других, одетых во все черное с серебряными масками на лицах, стояли, обратив свои взгляды ввысь. В их руках горели небольшие факелы, и когда они подносили их к лицу, вверх вырывались бушующие языки пламени. Ликование зрителей достигло апогея. Все присутствующие поднялись со своих мест и от всей души хлопали в ладоши. Ноэль медленно начала спускаться на арену, и когда она коснулась песка, факелы снова погасли, давая артистам время уйти, и вспыхнули в полную силу уже по всей окружности шатра. Вновь появился владелец черного плаща.

- А теперь мне хочется удивить вас чем-то невиданным. Я долго гадал, чтобы это могло быть... – Он принял задумчивую позу и выдержал театральную паузу, подогревая интерес и создавая интригу. – Узрите, жители Трисполя, гиганта с далекого, жаркого континента. Удивитесь мощи и силе ходячей скалы! – ведущий вскинул руку в сторону занавеса, отходя в сторону. Полог разошелся в стороны, и появилось нечто, до этого момента невиданное здесь. По шатру прокатился ропот зрителей.

- Вот это гора! Чудовище! – кричали зрители на разные голоса.

Огромная серая туша хлопала громадными ушами и мотала длинным носом. Вдруг животное замерло и издало звук громче, чем городские трубы в праздничный день. Зрители закрыли уши ладонями.

- У кого хватит духу подойти и помериться силой с этим чудом?! – крикнул хозяин балагана. Мастер пожал плечами и больно ущипнул писаря. Тот ойкнул и вскочил. - А вот и безумный смельчак! – возвестил ведущий, хлопая в ладоши, заводя толпу.

Фрэд глупо улыбнулся и попытался отшутиться, но его вытолкнули на арену. Он робко подошел к зверю вплотную и с замиранием сердца дотронулся до шершавой шкуры животного. Неожиданно гигант повернул голову, обвил летописца своим длинным хоботом и поднял вверх.

Кто орал громче, Фрэд от страха или зрители от неожиданного действия, не было понятно. Но животное на этом не остановилось: оно встало на задние ноги и опустилось обратно, подняв песчаную пыль. Писарь заорал еще громче.

- Даниэль, чтоб тебя! Сделай что-нибудь! – с ужасом в глазах прошептал Прохор.

- Да не бойся, это ж слон! Он и мухи не обидит, если его не злить! – и изобретатель закатился от смеха. – Я таких видал в Индии.

Тут диковинное животное запрокинуло голову и посадило незадачливого смельчака себе на спину. Фрэд вцепился в огромные уши и замер. Зрители затихли.

- Слезайте! – крикнул ведущий и махнул рукой.

- Нет! Высоко! – воспротивился писарь и замотал головой.

- Да слезайте вы уже! – крикнул мужчина так громко, чтоб его услышали все. – Ни такой уж он и страшный!

- А я и не боюсь! – юноша зажмурился.

- Да мы видим! – развел руками ведущий шоу, вновь заставляя присутствующих засмеяться. Он подошел к зверю, хлопнул того по передней ноге, которую слон тут же поднял. - Слезайте, он вас просит. Смотрите!

Фрэд открыл глаза.

- Е… о… а…

Юноша съехал по морщинистой спине на ногу, затем на песок, и отскочил далеко в сторону, переводя дух, а затем, под аплодисменты хохочущих зрителей, вернулся на свое место, не забыв больно врезать мастеру локтем в бок. Того перекосило от боли, но он не ответил, понимая, что заслужил.

Слона увели, и ведущий продолжил.

- А теперь, дамы и господа, встречайте, единственный и неповторимый – Мистер Шок!