Глава вторая. 5 страницаМузыканты заиграли зловещую мелодию, а зрители затихли. В центр арены вышел некто, закутанный в черный плащ с кроваво-красным подбоем. Человек был высок и худ. Он скинул капюшон, обнажив абсолютно седую голову, с длинным хвостом из волос. - Приветствую вас, - хриплым голосом произнес артист. – Хочу предупредить, следующее действо не для слабонервных. Особо чувствительных я попрошу покинуть балаган, - естественно, никто и не думал уходить. – Раз таковых нет, я начинаю. Он развязал плащ и отбросил его в сторону, оставшись в черных сапогах, обтягивающих штанах и в белоснежной рубашке с кружевным жабо на груди. Раскинув руки в стороны, таинственный маг прошел по кругу вдоль зрителей и вернулся в центр. Он щелкнул пальцами и на арену вышли двое. Один вынес небольшой столик на тонкой, длинной ножке, а второй небольшой резной ларец. - Как ты думаешь, что будет дальше? – шепотом спросил Фрэд мастера. - А я почем знаю?! – ответил тот, прикусив нижнюю губу. – Сейчас зайца достанет, наверное. Не мешай смотреть! Маг отпустил помощников и осмотрел зал. - Мне нужны два добровольца. Не бойтесь, ничего страшного не произойдет, по крайней мере, с вами. Тут слона нет, - тут все посмотрели на писаря, и тот покраснел от стыда, как помидор. – Ну же! Хорошо, одного из них я попрошу зарядить пистоль. Мистер Шок откинул крышку ларца и продемонстрировал зрителям оружие, свинцовую пулю, берендейку и шомпол, лежавшие внутри. - Я готов! – раздался крик и на арену вышел Генерал. – Надеюсь, ни у кого не возникнет сомнений, что я не справлюсь? Уже тридцать лет состою на службе Его Величества. Могу с закрытыми глазами это сделать. - Извольте, - маг пригласил офицера к столику. Тот покрутил оружие в руках. - Дорогая вещица, - он насыпал из берендейки в ствол пороху, отправил следом пулю и забил пыж, чтобы шарик не вылетел, после чего демонстративно показал пистоль зрителям. - У вас актерский талант, - шепнул Мистер Шок и продолжил в голос. – А кто станет вторым? Следующее задание еще проще. Под гул зрителей на песок шагнул… Прохор, заложив большие пальцы за ремень колета и поигрывая пальцами. - Ну, я рискну поучаствовать. Маг склонил голову. - Почту за честь. От вас потребуется следующее, - он взял пистоль, отчего Генерал напрягся, и протянул за ствол рыжеволосому добровольцу. – Вы должны будете выстрелить мне точно в грудь. Главное – не промахнуться. Я не за себя переживаю, а за тех, в кого может попасть пуля, если вы промажете. Сможете? - Вы в курсе, что пистоль заряжен?! – спросил Прохор и посмотрел на Генерала, но тот развел руками. - Конечно, ответил маг, - ведь я сам просил это сделать. Так что, вы сделаете это, или мне поискать другого смельчака? Просто вы лицо незаинтересованное и сможете подтвердить, что подлога нет. Думаю, вы доверяете этому офицеру. - Более чем, - подтвердил Прохор. - Тогда, - маг щелкнул пальцами и на арену вынесли два больших зеркала и поставили так, чтобы зрители, сидящие за спиной фокусника, могли видеть его в отражении. – Держите. Прохор взял пистоль и взвел курок. Мистер Шок попросил ассистентов встать между зеркал, а сам сделал два шага назад. Музыканты стали играть потише и свели музыку на нет. Зазвучала барабанная дробь. Зрители стали перешептываться. - Он с ума сошел… - Это какая-то шутка… - Безумец… Когда барабан стих, раздался выстрел, и из ствола пистоля вырвалось пламя. Все зеваки устремили свои взгляды на мага. Тот пошатнулся. На его белоснежной рубашке стало появляться красное пятно. Пуля угодила точно в сердце. Через мгновение Мистер Шок упал на песок. Наступила гробовая тишина.[62] - Убили! – воскликнула какая-то женщина в огромной шляпе и потеряла сознание. Зрители загалдели, словно голуби на токовище, захныкали дети. Представление грозило перерасти в массовую истерию и погром. На арену вышел ведущий в плаще, вскинул руки и прокричал. - Тише, дамы и господа, тише! Ничего страшного не произошло. Займите свои места и успокойтесь, - на песок ступили помощники хозяина балагана и унесли зеркала, поскольку надобность в них отпала, все уже все увидели. – Я попрошу выйти ко мне доктора Магнуса Пэйна, чтобы он мог засвидетельствовать смерть нашего артиста. Надеюсь, никто не смеет сомневаться в честности этого человека? С первого ряда поднялся старик лет шестидесяти, с небольшой проплешиной, в потертом плаще и с коричневым кофром в руках. Он прошаркал по песку, кивком поздоровался с участниками представления в лице Прохора и Генерала и опустился на колени возле тела только что убитого артиста. Достав из кофра костяной стетоскоп, лекарь приложил один его конец к уху, а другой к груди предполагаемого покойника. Спустя несколько мгновений, Магнус Пэйн огласил свой вердикт. - Он мертв, - зрители ахнули. - Насколько? – спросил ведущий. - Мертвее некуда, - крякнул старик, закрыл кофр и поднялся с колен. - Спасибо доктор, можете занять свое место. Кстати, вы, господа, тоже, - хозяин вечера подождал, пока посторонние покинут арену, и продолжил. – Что ж, думаю, никто из вас не хочет покидать нашу цитадель чудес в таком мрачном настроении, так? А посему предлагаю почтеннейшей публике немного раскошелиться, кому сколько не жалко, сойдут и медяки, для того, чтобы вернуть к жизни этого несчастного, - Он указал на лежащее на песке тело. – Кто сколько может, господа и дамы, от вас зависит, будет этот человек жить или же найдет свой последний приют на погосте. Не дайте пропасть его заблудшей во тьме душе… Пока ведущий распинался, к зрителям вышла Ноэль, что летала под куполом. В руках она держала черный цилиндр, служивший в обычные часы головным убором хозяина, и предлагала опустить в него монеты. Сбор средств на оживление покойного занял не больше полсклянки. Прохор настолько заинтересовался происходящим, что высыпал в шляпу чуть ли не все деньги, что имел при себе, но его остановил Даниэль. - Не глупи, нам они и самим понадобятся, там и так достаточно уже. Мы за вход заплатили. Это обдиралово чистой воды, - прошептал мастер на ухо своему королю. Тем временем воздушная гимнастка подошла к ведущему и, передав цилиндр ему, убежала с арены, скрывшись за пологом. Хозяин балагана опустился на колени рядом с телом, как совсем недавно это делал доктор Пэйн, поставил шляпу у изголовья покойника и произнес. - А теперь, дамы и господа, узрите чудо! – и в шатре вновь наступила тишина. Ведущий запустил руку в цилиндр и, взяв целую горсть монет, стал кидать их обратно, сначала по одной, а потом всем скопом, повторяя действо вновь и вновь. Звон денег разбил тишину. Сначала ничего не происходило, как вдруг, словно гром среди ясного неба, прозвучал хриплый вздох, и еще мгновение назад бездыханный артист резко сел и тяжело задышал. Зрители ахнули и разразились бурными аплодисментами. Ливень прекратился перед концом представления, и теперь по улицам Трисполя текли ручьи, похожие на быстрые горные реки, несшие свои воды в море. Ватаги бутузов то тут, то там запускали маленькие кораблики, топорно вытесанные из полугнилых досок, и мчались за ними, подгоняя свои суденышки звонким криком. А чем еще заняться малышне в таком месте? Группа людей шла по тесным улочкам торгового района города, мимо витрин с разнообразным товаром и вывесками, не обращая внимания на редких прохожих, и вела непринужденную беседу. - Никогда не думал, что встречу на представлении самого Короля, - убрав руки в карманы штанов, сказал Мистер Шок. – Я даже растерялся немного, если честно. - А как ты узнал, - поинтересовался Прохор, – мы ведь прибыли сюда инкогнито? - Я увидел перстни у вас и у генерала, - кивнул в сторону офицера маг. - Такие не продаются на каждом углу. Ничего сложного. И потом, если на корабле есть матросы, то они непременно пойдут в кабак, напьются до поросячьего визга и разболтают, кто прибыл на борту их посудины. Это вопрос времени, когда жители города узнают, что сам Правитель Серединных Земель прибыл в город. И кстати, не все захотят поприветствовать вас при встрече. Всегда найдутся недовольные. Идущие позади троицы мастер и писарь внимательно вслушивались в беседу, но не перебивали. - Надеюсь, к тому времени, когда об этом станет известно, мы уже улетим, - ответил Прохор. - Что сделаете? – спросил маг. - Отчалим. Я одного не могу понять, как ты это сделал? Ну, остался в живых? Я ведь попал тебе в сердце! Тут и Сильвестр Драгович поддакнул. - Вот-вот, я ведь сам лично пистоль зарядил. Не можно выжить после такого ранения. Смерть моментальная. Артист пожал плечами и остановился. Его примеру последовали и остальные, кроме Фрэда, который бесцеремонно растолкал своих спутников. Им навстречу не шла, а плыла, словно лебедь, небывалой красоты женщина с огненно-рыжими волосами, в пышном синем платье с глубоким декольте, прикрываясь голубым зонтом, хотя дождь давно перестал. Она аккуратно ступала по мостовой, осторожно перепрыгивая небольшие лужицы. - Я мечтал о такой всю свою жизнь… - выдохнул писарь и расплылся в идиотской улыбке. – Видите, как она на меня смотрит? И тут произошло нечто странное. Красавица ускорила шаг и, раскинув руки в стороны, кинулась вперед. - Как долго я ждала этой встречи, мой милый! Фрэд не поверил своим ушам. Он закрыл глаза, приготовился к объятиям и выпятил губы, надеясь на поцелуй. Но ничего не произошло, и писарь приоткрыл один глаз. Его дама сердца исчезла. А еще служитель пера заметил, что его друзья давятся от смеха. - Что?! – спросил он. – Вы чего ржете? Вместо ответа Даниэль указал в сторону. Фрэд проследил за его рукой и замер с открытым ртом: эта красавица обвивала своими ручками шею какого-то мерзкого, пузатого старикана с рыжей бородкой, одетого в черный заграничный костюм, и, смеясь, целовала его в лысину. У писаря задергалась нижняя губа, и он чуть не заплакал от обиды. - Как такое возможно?! Не уж-то этот карапуз лучше меня?! Я молод, хорош собой. У меня друг - король! - Не переживай ты так, - похлопал его плечу Даниэль. – Женщины – странные создания, их душа – потемки, а их поступки не поддаются логике. - Не очень-то и хотелось, - плюнул писарь и отвернулся. - Ну да, - хмыкнул мастер и подтолкнул друга вперед.[63] Компания продолжила прогулку по улочкам города. Фрэд брел с понурой головой и что-то бубнил себе под нос, Даниэль пытался развеселить друга и рассказывал ему смешную, на свой взгляд, историю, но тот и ухом не повел. Проходя мимо лавки торговца сладостями, Генерал засмотрелся на витрину, запнулся о выступающий на дороге булыжник и упал всем прикладом. Хорошо, что не в лужу, а рядом. Тут бы броситься на помощь, но писарь с мастером закатились со смеху. В этот самый миг из-за угла лавки выскочил какой-то человек, чье лицо скрывала маскарадная маска летучей мыши и, направив на Прохора пистоль, - крикнул. - Умри, шут! Фрэд с Даниэлем прекратили гоготать и кинулись было на разбойника, но запнулись за Генерала и повалились рядом с ним, беспомощно суча руками и ногами. - Нет! – крикнул писарь. - Нет, - прошептал Генерал. Мастер просто сглотнул, а в следующее мгновение грянул выстрел. Прохор покачнулся и поймал одной рукой падающее тело мага, который успел прикрыть его собой. Лицо короля перекосилось от злобы. Не теряя ни секунды, он выхватил правой рукой из-под куртки подарок мастера и пальнул в ответ. Нападавший рухнул, как покошенный. Тренировки Государя не прошли даром, пуля угодила разбойнику точно в лоб. Прохор аккуратно уложил артиста на булыжник, и над его телом тут же склонились Фрэд и Даниэль. Сильвестр Драгович метнулся к безжизненному телу человека в маске. - Очнись! – Прохор начал трясти мага за плечи. – Не вздумай умереть. - Как же так? – шмыгнул носом писарь. – Что делать-то теперь?! Сквозь крохотное отверстие, что проделала в куртке мага пуля, сочилась кровь. Лицо его мгновенно побледнело, а дыхание прекратилось. Один Даниэль не потерял рассудок и остался хладнокровным. - Дай кошель, - крикнул он сюзерену. Тот не стал задавать лишних вопросов. – А теперь представь, что было, если бы я тебя не остановил, и ты отдал все деньги в балагане? Сечешь?! Мастер высыпал монеты в ладонь, поднес ее к уху мертвеца и стал по одной бросать на камни. И тут же бледность с лица стала спадать, кожа приобрела розоватый оттенок, а грудь покойного начала вздыматься. Мистер Шок закашлялся и открыл глаза. - Фу, - вздохнул Прохор. - Ну, ты голова! – ударил писарь мастера по плечу. – Я бы ни за что не догадался! Маг проморгался и спросил. - С вами все в порядке, Ваше Величество? - Да, не переживай. Сам как? – спросил тот. Артист оперся на руки сел, прислонившись к стене. - А что мне будет? Вот если бы у вас денег с собой не оказалось, другой вопрос. Прохор и мастер переглянулись. - Я твой должник, - король протянул руку, и артист ответил рукопожатием. Вернувшийся Генерал доложил, что нападавший, без сомнений, мертв. При нем нашлось десять монет серебром и подробное описание группы лиц, в составе которой есть некто рыжеволосый, коего и следует убить. В подтверждение своих слов офицер показал скрученную грамоту и позвенел кошелем. Фрэд присел на корточки рядом с магом. - Я вот не пойму, почему ты не умираешь? В смысле, почему ты оживаешь, когда слышишь звон монет? – тот только пожал плечами. – А если тебя саблей заколоть, будет то же самое? Давай, попробуем? - Давай, не будем?! – артист поднялся на ноги и отряхнулся от налипшей грязи. Писарь расстроился. - Ну, не хочешь, как хочешь, - Он вздохнул. - Интересно же… Даниэль покачал головой и осмотрелся. - Вот что, други, вернемся-ка на корабль. Там спокойнее. Никто не стал возражать.
***
Кают-компанияосвещалась странными фонарями, закрепленными на стенах, что привлекли внимание Мистера Шок, которого, как оказалось, на самом деле звали Сандер Бальамо. Он ходил от одного сияющего шара к другому и качал головой. Иногда он останавливался возле книжных стеллажей, коих тут имелось четыре штуки, и задерживал внимание на книгах, а их было очень много. Маг проводил пальцем по корешку какого-либо тома, со знанием дела кивал и вновь шел созерцать чудо-светильник. - Мусье Даниэль, - артист поводил ладонями над шаром, - а как вам пришла в голову идея летучего корабля? Попивающие вино за круглым столом, стоявшем посередине каюты, король, генерал и писарь обратили свои взоры на мастера. Тот сделал глоток, поставил алюминиевую кружку и загадочно произнес. - Я подсмотрел идею у одного знакомого, когда волею судеб оказался во Флоренции. Его звали Лео. Он повсюду носил с собой книгу, где записывал все свои идеи и делал зарисовки, прямо как ты, Фрэд. Я с ним тоже поделился кое-какими задумками. Вот так и появился на свет летучий корабль. Возможно, именно от Лео я перенял свойство бросать начатое на полпути. Но наши дороги, к сожалению, а, может, к счастью, разошлись: он отправился в Милан, а я по распределению попал в Королевство Серединных Земель. М-да… Даниэль налил вина, залпом осушил кружку и задумался, уставившись в потолок. Прохор забил трубку табаком, раскурил и, выпустив клубы сизого дыма, спросил. - Господин Бальамо, меня терзает один вопрос, как, в прочем, всех собравшихся: в чем ваш секрет? - Да-да, расскажите, - потребовал Фрэд. Генерал промолчал, но блеск в его глазах говорил о том, что и он не прочь услышать эту историю. Маг закончил разглядывать книги, последний раз посмотрел на электрическое чудо и сел на стул. Налив себе хмельного, Сандер закинул ноги, обутые в сапоги, на край стола и начал рассказ. Глава шестая. [64] Экипаж трясся на ухабах, грозясь вот-вот завалиться на бок. Моросящий дождь доставлял сплошные неудобства, большая часть из которых доставалась вознице, кутающемуся в промокший до нитки зипун и то и дело поправляющему котелок. Накидка от дождя успешно свалилась с его плеч пару верст назад и попала под колеса, а такую мерзость даже в руки брать противно, не то что надевать. Старик бурчал и кашлял, кашлял и бурчал. Сверху на него капало, а снизу в него брызгало и с колес и с копыт гнедой, которая в тайне мечтала, чтобы ее скорей прокрутили на колбасу. Уж лучше быть съеденной, чем так надрываться. Осенняя жижа затягивала коляску чуть не наполовину, стоило коняге застыть хоть на мгновение, и в тот же миг ей доставалось вдоль хребта кнутом. Приходилось громко ржать и вытягивать транспорт из глиняного плена. А, может, кобыла и не думала ни о чем. Леший ее знает... Но вот пассажир выражал свое недовольство так, словно это он и тянет и правит, хотя даже носа не казал, чтобы помочь. На вид ему было лет около тридцати – тридцати пяти. Мужчина кутался в видавший виды плащ и смотрел в окошко, покашливая в кулаки. По ту сторону экипажа мелькали то поля, то леса, то болота. Он уже сто раз пожалел о том, что покинул отчий дом, и пошел по своему пути, который и привел его в эти дебри. Отец молодого человека работал продавцом тканей, имел небольшую лавку и получал неплохой доход, откладывая деньгу на образование для своего юного отпрыска, который, откровенно говоря, не испытывал к наукам особого влечения. Поначалу. Он больше любил пробираться в балаганы и смотреть представления фокусников и наслаждался тем, как ловко они доставали из шляп зайцев и распиливали женщин. В мыслях мальчишка уже видел себя великим магом, который пользовался всемирной известностью, хотя еще толком и не знал, насколько этот самый мир велик. Из школы его выгнали. Однажды он решил повторить фокус, увиденный в шапито, и едва не отправил к праотцам своего соседа по парте. Про то вовремя прознали учителя и остановили представление, которое хотел показать волшебник-самоучка. Юнец украл где-то двуручную пилу и хотел располовинить друга на потеху остальным ученикам. Мгновением позже, и полы каморки в подвале пришлось бы засыпать песком, чтоб избавиться от крови. Но все обошлось. Тогда отец заставил непутевого сына отстоять на горохе целый день и всыпал ему розог по первое число, после чего тот не мог сидеть еще два дня. Несносного мальчишку отправили на обучение к отшельникам, что обитали в дремучих лесах, подальше от мирских соблазнов. Но и там жизнь Джузеппе не задалась. Монахи, которых в заморских странах сочли бы за колдунов и сожгли на костре, заставляли нового послушника изучать всякие травы, яды и снадобья. Все ничего, но приготовленные растворы предписывалось изучать на себе, в результате чего много времени несостоявшийся маг проводил в нужнике. Не усваивал его организм настои из поганок, мухоморов и странного вида кореньев. Со временем у Джузеппе начало получаться. За несколько лет он поднаторел в изготовлении отваров, настоев и мазей. Возможно, стал бы великим знатоком в этой области, если бы не один случай, в результате которого пострадал послушник монастыря. Юный, по меркам монахов, ученик решил изобрести эликсир молодости, смешал множество ингредиентов и уговорил одного монаха опробовать его на себе, опять-таки со слов самого Джузеппе, которого выгнали за то, что подопытный отдал богу душу. Узнав о том, что его непутевый сын, которому на тот момент стукнуло двадцать лет, не смог и в дремучих лесах проявить смирение, отец отказался от него и запретил переступать порог родного дома. Даже мать не смогла повлиять на его решение. Юноша украл все сбережения своего озлобленного предка, покинул город, на корабле перебрался за море, где зарабатывал, изготавливая всякие снадобья и мази. Не гнушался и подделкой различных документов, как то «блаженные грамоты», дающие право получать дотации из казны на содержание умалишенных. Понятно, что так долго продолжаться не могло, и однажды мошенника едва не отправили под топор, но ему удалось сбежать. Именно тогда вернулась мечта стать великим магом. Джузеппе решил во что бы то ни стало найти известного алхимика Алонса и стать его учеником. Поиски заняли несколько лет, и вот, наконец, юноша узнал, где можно найти старца. Потратив почти все свои сбережения, Джузеппе пересек десяток морей и горных хребтов и практически добрался до цели. Внезапно экипаж дернулся и накренился. Мужчина ударился головой о дверцу и грязно выругался, но не так громко, как это сделал возница, который слетел с облучка в грязь, погрузившись в нее почти с головой. - Твою-то в гриву мать! – крикнул старик, утирая лицо и нахлобучивая на голову шляпу. – Все, барин, чтоб тебя, приехали… Он плюнул и даже не сделал попытки встать, а остался сидеть в жиже, глядя в грустные глаза своей кобылы. - Что случилось, мужик? – поинтересовался пассажир, высунувшись из повозки. – Почему стоим? - Колесо отвалилось, ось вырвало. На ремонт уйдет уйма времени, а я замерз, делать буду, когда моросить перестанет и солнце выглянет. Джузеппе вздохнул и посмотрел наверх. Судя по бескрайнему серому небу, распогодится нескоро. Тучи растянулись, покуда хватает глаз. - А далеко ли отсюда до деревни Бэквудс? Возница призадумался, вылез-таки из колеи на обочину, сорвал пук пожухлой травы и принялся оттирать грязь. - За тем лесом река, название не помню, а на той стороне погост в роще. Вот аккурат за ним она и есть. Там переправа должна быть, - Он утер лицо, - если не унесло. Давно оттуда никто не выбирался. Чай и в живых-то никого не осталось. И чего вы там забыли?.. Джузеппе не ответил. Он взял свой саквояж, выпрыгнул на поле и посмотрел на повозку. Старик не соврал, колесо, действительно, отвалилось. Как его чинить? На какое-то мгновение путешественник даже пожалел возницу, но тут же свыкся с мыслью, что такая его доля. И вообще пусть радуется: до места не довез, а при деньгах остался, хотя заказчик мог потребовать компенсацию. В этих краях так повелось, что оплата производилась исключительно вперед, ибо бывали случаи, что клиент добирался до нужного места, а потом отказывался платить и просто убегал. А однажды какой-то ухарь, угрожая топором, не только не заплатил, но и отобрал имеющиеся у возницы личные гроши. С тех пор клиент проводил оплату в артели и его везли, куда тому вздумается. Хоть к лешему на кулички! Закутавшись в потрепанный плащ, подняв воротник и натянув широкополую шляпу, мужчина отправился пешком в сторону леса, держа в руке саквояж. Возница сокрушенно покачал головой, обложил отборной бранью кобылу и залез в повозку, чтобы спрятаться от дождя, хотя от этого толку мало, и так весь сырой да грязный, но хоть не продует.
Лес оказался не таким жутким, каким казался издалека, а еще страшнее. Дорога закончилась прямо на опушке, а дальше ни просеки, ни тропинки. Деревья и кусты росли так густо, что казалось невозможным сквозь них продраться. Немудрено, что из деревни никто не выбирался, поди все в лесу сгинули. Но пути назад не было. На родине Джузеппе прослыл мошенником, и если его словят, то непременно колесуют, четвертуют, повесят или обезглавят. Придется начинать новую жизнь вдали от дома, а для этого надо освоить такую магию, за которую не предадут гонениям. На изготовлении настоев и ядов долго не протянешь, таких ухарей пруд пруди, на подделке бумаг тоже. Один вариант – познать истинную магию и покорить весь мир, как он когда-то мечтал. Или сейчас, или уже никогда! Джузеппе шагнул в чащу. Ветви цепляли и больно царапали, они хватали за одежду, пытались обвить руки и ноги, стремились вырвать саквояж. Поваленные деревья валялись повсюду, словно тут часто гуляли ураганы. Стволы дубов, сосен и осин трещали, заставляя неожиданного путника озираться. То тут, то там раздавались устрашающие звуки. Вода в ямах пузырилась и изрыгала невыносимую вонь, сопровождаемую каким-то гулом. На поля шляпы падали то листья, то желуди. Маленькие сухие ветки ломались под ногами и заставляли вздрагивать при каждом шаге. Противная паутина прилипала к лицу и рукам, казалось, весь лес покрыт ею. Плюс ко всему дождь усилился. Воздух пах гнилью, плесенью и постепенно наполнялся страхом, который вместе с холодом сковывал члены. В сапогах хлюпало, кисти рук посинели от холода, а от зловонных запахов стало трудно дышать. Джузеппе потянуло в сон. Ему хотелось вставить в глаза палки, чтобы не заснуть. Где-то глубоко внутри он понимал, что если сядет передохнуть на поваленное дерево и на мгновение сомкнет веки, то уже никогда не поднимется. Пришлось взять всю волю в кулак и двигаться дальше, проваливаясь по колено в грязь, ломая ногти и разрывая одежды. В конце концов, когда силы уже готовы были покинуть усталого путника, он вырвался из лесного плена и вышел к реке, которая тоже не внушала доверия. Вокруг клубился туман, и от этого становилось немного не по себе: непонятно, где начинался и кончался берег. Земля и небо слились воедино. Так ведь можно свалиться в воду и пойти на корм ракам. Сломав ветку орешника, Джузеппе принялся прощупывать перед собой путь, покашливая и шмыгая носом. - Ну и захолустье. Прав возница, вдруг тут давно все умерли, а я поперся искать какого-то мифического алхимика, которого, быть может, и не существовало вовсе?! Может, повернуть назад, пока не поздно? Помогу старику починить повозку, устроюсь в подмастерья к какому-нибудь лекарю или ядоделу, познакомлюсь с одинокой вдовой, и гори оно все огнем. - Он замечтался и едва не свалился с обрыва в воду. – Ой… Джузеппе посмотрел вниз. Высоко, спуск резкий, в три роста. До противоположного берега далеко, почти не видно, но это из-за тумана. И где этот паром, чтоб его? Чтобы рискнуть преодолеть реку вплавь, нужно быть полным идиотом. Другое дело летом, когда тепло, а в такую погоду потонешь на середине. Мужчина вздохнул, посмотрел по сторонам и обнаружил в сотне шагов слева от себя лодку, что покачивалась на волнах, а от этого берега к другому, едва касаясь глади, тянулся толстый канат. Подойдя ближе, Джузеппе обнаружил вырубленную в земле лестницу, ведущую вниз. Сквозь туман ступени еле различались. Где-то заквакали лягушки и зашелестела осока. Непередаваемое ощущение ужаса: вокруг ничего нет, а звуки есть. Словно путь на тот свет, в неизвестность. По спине путника пробежали мурашки. - Что ж, посмотрим. Он спустился и шагнул в лодку. Т а качнулась, и туман слегка отступил. Поставив на дно саквояж, путник взялся за канат обеими руками и потянул на себя. Утлое суденышко пришло в движение. Белесое марево расст У палось на мгновение и вновь смыкалось, беря лодку в плотное кольцо. Теперь слышался только всплески воды, что била о борта. Сколько прошло в Р емени, Джузеппе не знал, но когда нос судна коснулся другого берега, уже начало темнеть. Поискав глазами веревку, которой можно подвязать плавсредство, и не найдя таковой, он прыгнул на берег. Слишком сильно оттолкнулся, лодка просела и отплыла назад, в результате чег О Джузеппе одной ногой свалился в воду. Чтобы не окунуться полностью, пришлось пожертвовать саквояжем, который отправился в одиночное пла В ание, исчезнув в тумане. Пальцы врезались в сырую, холодною землю, что не позволило свалиться в воду пол Н остью. Выбравшись на твердую землю, путник сплюнул, вылил из сапога жижу и осмотрелся. - Дьявольщина! Хуже места и представ И ть невозможно. За спиной клубилось белое марево, уходящее в небо, а впереди раскинулось огромное кладбище с покосившимися оградами, крестами и могильными камнями. Березы и осины бросали свои пожелтевшие листья на могильные холмики, окруженные папоротником. К акое-то напряжение витало в воздухе. Даже ветра нет, ни единого дуновения. Среди могил еле различалась тропинка, наполовину заросшая репейником. Именно к ней и двинулся Джузеппе. Ворона, которая поначалу показалась ему мертвой, противно каркнула и взмыла в неб О, качнув ветку рябины. Джузеппе В здрогнул, и по его спине пробежали мурашки. Мелкие красные ягоды застучали по полям шляпы. - Премерзкое местечко, - откашлялся мужчина. – Хотя чего приятного может быть на погосте… Миновав могильник, он увидел вдалеке деревушку, котору Ю так долго искал. Несмотря на сырость и холод, ни из одной трубы не валило дыма. Это показалось странным. Джузеппе ускорил шаг, ибо основательно замерз. В его голове роились мысли. А что если возница прав, и в деревне никого нет? С одной стороны это хорошо, он сможет найти п Р иют в любом доме, согреться, а если повезет, то и поесть. Благо проситься на ночлег не придется, раз хозяев нет, то и не прогонит никто. Но с другой – выходит, зря он столько времени потратил на поиск И алхимика, который, к тому же, может оказаться всего лишь выдумкой, плодом чьего-то воображения. На лице Джузеппе промелькнула горькая усмешка, и он пошагал через поле пожухло Й травы. Нет так нет. В конце концов, можно просто остаться тут и дожить до старости со всеми вытекающими отсюда последствиями. Мысли лезли в голову одна мрачнее другой. Воистину странное место. Ему ужасно захотелось выпить, но фляжка с ядреным напитком осталась в саквояже, а тот, наверное, качается на воде уже в нескольких милях отсюда или барахтается неподалеку, зацепившись за корягу. А ведь в нем все документы: справка из школы и из монастыря, аттестат с оценками его знаний по всяким наукам, грамота о рождении, удостоверяющая личность. Хорошо, что кошель всегда при себе носил… Джузеппе не заметил, как ступил в деревню. Селение только на первый взгляд казалось маленьким, а на самом деле домов пятьдесят, если не больше. И не просто халупы покосившиеся, а вполне приличные строения, с амбарами, сараями. Заборы из тесаного штакетника. Огороды, правда, запущенные, все заросло лопухами да крапивой. Видать, и вправду жители покинули эти края. Дома стояли по обе стороны от дороги. Ну, как дороги… Тропа, все остальное заросло подорожником. Хорошее растение, выжимка из него идет на компрессы, помогает при ссадинах. Это Джузеппе еще в школе узнал. Частенько обдирал коленки, играя со сверстниками. Порой учеников специально заставляли собирать листки, так как запасы лекаря улетучивались быстрее, чем ром на пиратских кораблях. Дети... Их хлебом не корми, дай побаловать. Отсюда синяки, ссадины, порезы.
|
