ЗОЛОТО ДЖЕРЕМИ

Нэнси сделала шаг к входной двери, притворившись, что заинтересовалась висящей рядом картиной. На самом же деле она надеялась через полуоткрытую дверь увидеть незнакомца. К сожалению, Чарли ее заметил. Наступила минута неловкого молчания. Чарли понял, что Нэнси слышала их разговор,

— Простите, но обед уже готов,— торопливо произнесла она.

— Спасибо, Нэнси,—с облегчением сказал, Чарли. Войдя в дом, он познакомил Нэнси с I красивым молодым человеком в хорошо сшитом Дорогом костюме.—Нэнси Дру, это —Тайлер Шельсон.

Молодой человек изобразил улыбку и протянул девушке руку.

— Нэнси сегодня помогла нам тушить пожар,— добавил Чарли, когда Тайлер и Нэнси обменивались рукопожатием.

— Чарли считает, что пожар вызвала молния,— сказал молодой человек, уставившись на Нэнси пытливым взглядом, словно ожидая от нее опровержения этой версии.

— Нам повезло с дождем, он остановил пожар.— Нэнси старалась избежать более определенного ответа.

— Все мы можем только радоваться этому.— Тайлер не отводил от нее пронизывающего взгляда своих голубых глаз.— Сенатор Коллихэн начинает думать, что это место слишком опасное для парка.

— Тайлер — помощник сенатора,— объяснил Чарли.

— Я только что прилетел сюда, чтобы проверить документацию и сделать несколько снимков.

— А может, и поужинаете с нами? — предложил Чарли. Ему, видно, очень хотелось побыстрей закончить этот неприятный разговор.— Пошли поедим.— И он двинулся к столу, прежде чем Нэнси и Тайлер успели произнести хоть слово.

За столом Чарли познакомил девушек с остальными гостями.

— Ширли и Фрэнк Кауфман, их сын Аарон, они занимают первый коттедж,—сказал Чарли, жестом указывая в конец стола. Мужчина и женщина были одеты в яркие фланелевые рубашки и синие джинсы. Муж — высокий блондин. У жены — длинные темные волосы, собранные сзади в хвостик.— Они сюда приезжают каждый год с тех пор, как родился Аарон,— продолжал Чарли.— Уже пять лет, так?

Кауфманы кивнули, довольные тем, что Чарли помнит, сколько лет их сыну. Ширли ласково убрала непослушную прядь волос со лба мальчика. А Аарон все время болтал ногами под столом.

«Некуда бедняжке энергию девать»,— подумала Нэнси.

— А это Тодд и Бет Смайзи, проводят у нас медовый месяц. Они занимают средний коттедж. Молодожены держались за руки и улыбались; друг другу. Оба приоделись к ужину. Тодд был в 5 клетчатой хлопчатобумажной рубашке с узким галстуком, какие носят на Западе, а Бет — в блузке с кружевами и длинной юбке.

Пит и Эльза сидели за столом вместе с гостями. Тайлер Нельсон присоединился к ним. Пит переоделся в сухую ковбойку, которая еле застегивалась на его животе. Он первый набросился на картошку, заметила Нэнси.

К восторгу Эльзы, блюда с едой быстро опустели. Бесс с аппетитом уплетала вторую порцию.

— Я так рада, что вам понравилась оленина,— просияла Эльза.

Бесс перестала жевать и отодвинула тарелку с остатками мяса.

— Это что, мясо оленя? — еле выговорила она.

— Конечно,— ответил Чарли.— Эльза готовит его лучше всех.

— Не слушайте его,— заскромничала Эльза и стала собирать тарелки со стола.— Это он подлизывается, чтобы получить кусок торта побольше.

— Я пойду помогу Эльзе,— поднялась с места Рейчел,— а ты пока расскажи им про Джереми Беннера. Это их настроит на поездку в каньон золотоискателей.

— Да, пожалуйста, расскажите,— попросила Нэнси. Ей было действительно интересно. Чарли отодвинул свой стул от стола.

— Это легенда о Горном ручье,— начал он.— И главное лицо здесь — Джереми Беннер. Он исткал золото в этих краях. Никто не знал, откуда он пришел и куда потом ушел, но пока он находился здесь — а это было семьдесят лет тому назад -. ему, как считают, удалось найти одну из самых богатых в нашем графстве золотоносных жил.

Нэнси обвела взглядом слушателей. Она заметила, что, как только Чарли упомянул про золото, все гости, включая Тайлера Нельсона, стали слушать его с особым вниманием.

— Больше всего он намыл его в Горном ручье,— продолжал Чарли.— Поэтому решил, что где-то рядом должна находиться золотоносная жила. Он был настолько в этом уверен, что согласился сделать моего отца, Сайруса, своим партнером. Джереми обещал отдавать ему половину всей добычи, а взамен получил от отца право продолжать поиски золота на этой земле. В первый год Джереми работал все лето, но ничего не нашел. На второй год, уже ближе к осени, однажды вечером, почти перед заходом солнца, он примчался из каньона золотоискателей вместе со своим осликом, нагруженным пустыми гремящими кастрюлями и сковородками! Еще на тропе перед домом он начал орать: «Я богач! Я богач! Я его нашел!»

Чарли сделал паузу. Эльза и Рейчел расставляли на столе перед каждым гостем тарелки с шоколадным тортом.

— А нашел Джереми два куска кварца с золотыми прожилками,— продолжал Чарли.— Один он оставил себе, а другой отдал моему отцу и рассказал ему, что нашел целые залежи кварцевой руды, но золото сделало куски кварца такими тяжелыми, что он смог взять с собой только эти два. Но вот сказать отцу, где эта жила, Джереми отказался, и кроме того куска, который вы видели там на полке, отец ничего от него не получил.

— А что же случилось с Джереми? — спросил Джорджи.

Чарли пожал плечами.

— Никто не знает. Еще месяц после того дня он шарил по горам, а потом сразу вдруг исчез. Отец рассказывал, что его ослик забрел как-то к нам в сарай в поисках корма. И седло все еще было у него на спине, но самого Джереми никто больше здесь не видел.

— Вот это и есть очередная тайна,— шепнула Джорджи, повернувшись к Нэнси.

— Отец мой вскоре умер от оспы, оставив нас с матерью одних. И я знаю о Джереми только с чужих слов.— Чарли откинулся на спинку стула.

Некоторое время за столом царило молчание.

— Я не знала, что в штате Вашингтон есть золото,— наконец нарушила тишину Бесс.

— Но у нас ведь те же горные формирования, что и в Калифорнии, и на Аляске,— объяснила Рейчел. Расставив тарелки с тортом, она снова села рядом с Нэнси.— Конечно, про наш штат не так много ходит легенд, но и у нас были свои золотоискатели. Кое-кто даже разбогател, как и те, что в Калифорнии.

— А вы сами искали золото? — спросила Нэнси у Чарли, покончив со своим куском торта. Старик поморщился.

— Пробовал, но ничего не нашел. И никто вокруг. Скорее всего, те два куска, что нашел Джереми, были единственными и случайными. Вряд ли здесь есть какие-то залежи или золотоносные жилы. Я думаю, Джереми это тоже понял и отправился на Аляску, надеясь найти золото там.

— Ну вот, теперь я жду не дождусь, когда мы отправимся в каньон золотоискателей,— воскликнула Ширли Кауфман.

— И, может, найдем там золото,— возбужденно добавил Аарон, горящими глазами уставившись на Чарли с другого конца стола.

— Мы отправимся в каньон на лошадях послезавтра,— пообещала Рейчел.

Гости согласно закивали: всем хотелось посмотреть на то место, где, как предполагалось, Джереми нашел золото.

— Красивая сказка,— произнес Тайлер, допивая свой стакан воды. Он единственный был одет в официальный костюм, что в этих старых стенах выглядело совсем неуместно.

— Но сама поездка на лошадях — это уже здорово,— возразила Бесс.

— Ну что ж, погоняетесь за дикими гусями,— продолжал в том же духе Тайлер,— хотя Чарли говорил мне, что самые красивые места в северной части долины. Почему вам не отправиться туда?

— Может, мы и туда съездим,— сказала Рейчел.

Тайлер сложил свою салфетку, поблагодарил хозяев и встал из-за стола.

— Извините, но мне нужно еще посмотреть кое-какие бумаги. Спокойной ночи всем.— И он направился к выходу.

— Он чем-то явно недоволен,— чуть слышно проговорила Бесс.

— Если не знать, кто он такой, можно было бы подумать, что он пытается направить нас подальше от каньона,— прошептала Джорджи.

— Именно поэтому я особенно хочу туда отправиться,— откликнулась Нэнси.— Очень интересный был день сегодня.

Девушки помогли Эльзе и Рейчел отнести посуду на кухню. Остальные гости постепенно разошлись по своим хижинам.

Когда со стола все было убрано, Эльза принесла чай с булочками. Чарли зажег камин, и подружки, придвинув кресла, сели перед ним полукругом.

— А в самом деле есть опасность, что штат не купит вашу землю? — спросила Нэнси. Чарли вздохнул.

— Так считает Тайлер. Говорит, что сенатору Коллихэну не нравятся поступающие отсюда сообщения. С деньгами у администрации сейчас туго. И ему никак не удается набрать достаточное количество голосов, чтобы принять решение о покупке.

— Кажется, кто-то пытается этому помешать,— тихо произнесла Нэнси.— Я, например, не уверена, что сегодняшний пожар вызвала молния.

— Наверное, все-таки молния, хотя должен признать, есть некоторые несовпадения во времени. Но кто мог это сделать?

— Например, Мэдди,— высказала свою версию Джорджи.

— Или Пит,— добавила Бесс.— Не очень-то они хорошо себя вели на пожаре.

— Чепуха,— не колеблясь, отверг обе версии Чарли.— Мэдди обожает эту землю больше всех в округе. А Пит живет здесь уже двадцать лет. Это его дом. Он не стал бы его поджигать.

— Если Хайленд станет общественной собственностью штата, Пит должен будет отсюда уехать? — осторожно спросила Нэнси.

Чарли с минуту молчал, потом спокойно ответил:

— Да. По договору, я могу жить здесь до своей смерти, но Питу к концу года придется отсюда уехать. Но я никогда не поверю, что Пит мог устроить этот пожар.

— А что вы будете делать, если штат не купит эту землю? — спросила Нэнси.— Вы можете ее продать кому-нибудь еще?

Чарли кивнул.

— Есть у меня и другие предложения, но все-таки предпочитаю, чтобы здесь был парк-заповедник. Тогда я буду, по крайней мере, уверен, что ЭТУ землю не загубят.

— А от кого было другое предложение? — задала следующий вопрос Нэнси.

— Я покажу вам письмо,— ответил Чарли, поднимаясь с кресла. Он пошел в другой конец зала к большому секретеру, который стоял под лестницей, ведущей на галерею. Вытащив из верхнего ящика письмо, он принес его Нэнси.

На самом верху листка, над адресом Лиги Сохранения Природы, красовалось изображение трех орлов. Это была явно компьютерная графика. Текст самого письма был таков:

Дорогой мистер Гриффин! Нам стало известно, что Хайленд-Ритрит может быть выставлен на продажу. Мы весьма заинтересованы в приобретении этой земли, чтобы сохранить ее для вашего округа, И хотя мы не можем предложить вам столько, сколько некоторые другие покупатели, вы можете быть уверены, что, если вы продадите ее нам, ваша земля попадет в хорошие руки. Пожалуйста, свяжитесь с нами по указанному выше адресу.

Искренне, Роско Джонсон.

— Можно я возьму это письмо? — спросила Нэнси.— Я хотела бы проверить, что это за Лига Сохранения Природы.

— Зачем тебе надо это проверять? — поинтересовалась Бесс.

— Пока не знаю. Но если эти люди так стремятся купить землю Гриффинов, они будут заинтересованы в том, чтобы сорвать сделку с администрацией штата. Мне кажется, стоит их проверить.

С разрешения Чарли Нэнси взяла письмо, и девушки двинулись к выходу. Рейчел и Чарли пошли проводить их до двери.

Неожиданно Рейчел ахнула и как вкопанная остановилась у застекленного стенда.

— Золотой кварц! — воскликнула она.— Исчез!