ПУТЕВОДНАЯ НИТЬ

Окрыленная удачей, Нэнси неслась к дому.

«Хотела бы я знать, — не без злорадства говорила она про себя, — какие чувства испытают Тофэмы к часам Джосиа Кроули, когда узнают, что цена этого «хлама» — то самое наследство, на которое они так рассчитывали?»

За обедом Нэнси была оживлена и говорлива, как никогда, но твердо решила ни с кем не делиться своими невероятными планами, пока Ханна не подаст десерт.

Мистер Дру, однако, сообразил, что его ждут сногсшибательные новости.

— Дорогая моя, — сказал он, положив руку на плечо дочери, — ты похожа на кошку, только что слопавшую канарейку. Выкладывай свою сенсацию.

Нэнси хихикнула:

— Ой, папа, от тебя ничего не скроешь.

Поскольку со стола уже убрали, юная сыщица сочла, что момент настал, и поведала домашним о небывалых успехах и счастливых совпадениях, выпавших ей на долю.

— Нет, вы подумайте, надо же было так случиться, что именно сейчас Элен пригласила меня в Эйвондейл!

— Прекрасно, — промолвил, выслушав дочку, Карсон Дру. — Таким образом ты соединишь приятное с полезным. Купание, плавание на лодке, свежий воздух, развлечения в обществе подруг — чем не каникулы, не отдых, который, между прочим, тебе совсем не вреден...

— Можно я поеду завтра с самого утра? — спросила Нэнси.

— Превосходная мысль, девочка. Перемена обстановки — вещь чудодейственная. Поезжай обязательно.

Нэнси мгновенно сложила вещи и ранним утром следующего дня отправилась в Эйвондейл.

До Лунного озера было примерно восемьдесят километров. Ферма сестер Хувер стояла неподалеку от шоссе, по которому предстояло ехать Нэнси, и девушка надумала заскочить туда на несколько минут. Приближаясь к дому, она услышала пение. Похоже было, что поют в амбаре.

— Какой голос! — и на этот раз восхитилась Нэнси, слушая, как чистое сопрано выводит трели и нежно, точно флейта, выпевает гаммы.

Тут появилась и сама певица. Нэнси, смеясь, преувеличенно громко захлопала в ладоши. Глаза Элисон сияли.

— Благодарю тебя, Нэнси. Это я пыталась подражать знаменитостям.

— Ты сама скоро станешь у нас знаменитостью, звездой эпохи, — торжественно предрекла Нэнси.

— Только при условии, что добуду денег на учебу... Есть какие-нибудь новости?

— Кое-что есть. Мне выпала небольшая удача.

В эту минуту из дома вышла Грейс и с энтузиазмом принялась уговаривать Нэнси зайти. Юная сыщица отказалась, сославшись на обилие дел.

— Надеюсь вскорости порадовать вас добрыми вестями, — пообещала она сестрам, помахав рукой на прощание.

Лицо Грейс при этих словах просветлело, а Элисон шумно обрадовалась:

— О, Нэнси, значит еще есть надежда? Какое счастье иметь такого друга, как ты! Возвращайся, пожалуйста, не задерживайся...

Сев за баранку, Нэнси совсем скоро оставила позади Ривер-роуд и устремилась туда, где ее ждали Лунное озеро и Элен Корнинг. Мыслями она, однако, неизменно возвращалась к родне Кроули и сестрам Хувер.

— Все они жили бы совсем по-другому, — в который раз вздыхала девушка, — если бы старый Джосиа не был так скрытен... Как хорошо бы они жили!

Эти мечты и вздохи были неожиданно прерваны загадочным поведением ее собственного автомобиля. Его внезапно начало заносить влево, невзирая на ее попытки держаться посреди магистрали. Мучимая дурным предчувствием, Нэнси затормозила и вышла из машины поглядеть, что к чему.

Предчувствие ее не обмануло, и подозрения оправдались: спустилось заднее колесо.

— Надо же! — пробормотала она с раздражением. — Хорошенький сюрприз.

В принципе Нэнси умела заменить колесо, но перспектива заниматься этим удовольствия ей не доставила. Делать, однако, было нечего. Она торопливо вытащила из багажника «запаску», отыскала на дне домкрат и гаечный ключ и приступила к работе. Приблизительно через полчаса машина была в порядке. Нэнси взмокла и слегка запыхалась.

— Фу ты! — помотала она головой, уже сидя за рулем. — Сейчас бы в самый раз выкупаться в Лунном озере. И чтобы вода была холодная, приятная.

В начале первого впереди показался летний лагерь Эйвондейл, числившийся под началом тетушки Элен. Между стройных, высоких деревьев, росших вдоль дороги, замелькали купальные кабинки и тенты. За ними в ярком свете солнечного дня сверкало и переливалось голубое озеро.

Нэнси только успела подъехать к лагерю, как ее автомобиль тут же плотным кольцом окружила толпа девушек. Из купальной кабинки выбежала Элен и бросилась к любимой подружке.

— Девочки, это Нэнси Дру! — весело объявила она во всеуслышание и поочередно представила своих знакомых владелице темно-синего автомобиля с открывающимся верхом. Нэнси не знала никого из них, но тотчас почувствовала общее доброжелательство. Ей тут явно были рады.

— Нэнси, — распорядилась Элен, — давай ставь машину за столовой и пойдем позавтракаем.

— Последние слова звучат просто чарующе, — рассмеялась Нэнси. — Я почти умираю с голоду.

Тем не менее сначала пришлось зайти в главное здание и зарегистрироваться. Там Нэнси познакомилась с тетей Мартой, директором лагеря.

— Можно она поселится вместе со мной? — попросила тетушку Элен,

— Разумеется, дорогая. Надеюсь, Нэнси, ты у нас хорошо отдохнешь.

— Я в этом абсолютно уверена, тетя Марта.

По дороге к дому Нэнси сообщила Элен, что продала мистеру Тофэму все билеты на благотворительный бал, и отдала деньги.

— Что это он так расщедрился? — удивилась Элен. Но тут же иронически ухмыльнулась:

— Впрочем, скорее всего это сделано для собственного престижа, а не из любви к ближнему.

Нэнси едва успела сунуть свой чемодан под легкую раскладную кровать и немного привести себя в порядок после долгой дороги, как раздался звон колокола, призывающий к ленчу. Еда оказалась простой, но вкусной, и Нэнси уписывала все подряд с большим аппетитом.

После завтрака предстояло выбрать, чем заняться. А выбрать было из чего! Сначала новые подруги убедили Нэнси отправиться с ними на пешую прогулку. Потом возникла идея купания в озере. Нэнси все очень понравилось, она от души веселилась и чувствовала себя превосходно; однако мысль о тайне Кроули не покидала ее ни на миг.

— Надо выяснить, где коттедж Тофэмов, — напомнила она себе. — Это во-первых. Во-вторых, надо ухитриться посетить его в одиночестве.

С первой частью задачи удалось справиться в тот же день. Около пяти Элен предложила новое развлечение:

— Не прокатиться ли нам по озеру на моторной лодке? До ужина времени как раз хватит.

— Замечательно! — Нэнси с готовностью согласилась. — Кстати, с воды видны летние коттеджи?

— Конечно. Почти вес видны.

Элен отвела подругу на пристань; она, Нэнси и еще четыре девушки взобрались на борт небольшого суденышка. Кто-то из них завел мотор, и Элен заметила:

— Всякий раз вздыхаем с облегчением, когда он заводится. Время от времени он ни с того, ни с сего останавливается, и никогда не знаешь заранее, где и когда это случится.

— Точно, — подтвердила девушка по имени Барби. — А уж если застрянешь в это время года, то застрянешь надолго. Почти все коттеджи пустуют, и лодки еще лежат в зимних хранилищах. Так что и помочь некому.

Катерок выплыл на середину озера; Нэнси поразила красота вида, открывшегося ее взору. Небесная лазурь и теплое золото послеполуденного солнца, блистая, отражались в мерцающей глубине вод.

— Какой пейзаж для живописца! — думала девушка.

Они поплыли быстрее; Нэнси, однако, успевала сквозь большие вечнозеленые деревья, окаймлявшие озеро, разглядеть домики, то там, то сям разбросанные по берегу.

— Где-то здесь, кажется, дом Тофэмов, правда? — осведомилась она с нарочитой небрежностью.

— Он на другой стороне озера, — объяснила Элен. — Мы скоро туда подплывем.

— А в нем кто-нибудь сейчас живет?

— Никто не живет, и коттедж заперт. За ним присматривает Джеф Таккер, сторож. Это самый высокий и тощий человек на свете. Кроме как в цирке, таких нигде не встретишь.

— А туда трудно добраться?

— На лодке легко. А если идти по дороге вокруг озера, то это далекий путь. — Элен внимательно поглядела на подругу. — Вот уж не предполагала, что тебя так интересуют Тофэмы.

— У меня с ними нет ничего общего, ты ведь знаешь, — Нэнси спешила оправдаться. — Я спросила просто из любопытства...

Спустя некоторое время лодка сбавила скорость и, пыхтя мотором, пошла вдоль берега. Элен повела рукой в сторону широкой дорожки, видневшейся между деревьев. В конце ее стоял белый коттедж, большой и нелепый.

— Вот они, владения Тофэмов, — насмешливо проговорила она.

Стараясь не выказать излишней заинтересованности, Нэнси исподволь разглядывала дом, надеясь запомнить его местоположение,

— Завтра приду сюда и попытаюсь наконец проникнуть в тайну, — пообещала она себе.