Глава 36. «Может быть я и бессмертный, но прежде всего я – мужчина» - сказал мне Смерть в пути

 

314 ДЕНЬ ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

 

«Может быть я и бессмертный, но прежде всего я – мужчина» - сказал мне Смерть в пути. И каждый день прошедшей недели доказывал это.

Первые несколько дней, каждый раз, когда я оказывалась в спортзале, он проходил мимо и заглядывал. На третий день он вошел, присел на скамейке и сделал вид, что читает старую газету. Теперь он появлялся здесь ежедневно, а Ларк, как и обещала, сразу же исчезала. Создавалось впечатление, что он приходил неохотно, через силу, как будто его из-под палки гнали туда, где была я. Но каким похотливым взглядом он следовал за каждым моим движением, какое напряжение от него исходило.

Ларк была права. Наше взаимное притяжение было подобно электрическому разряду.

В то время как я сумела взять себя в руки, он, казалось, приближался к точке кипения. Его тренировки на спортплощадке стали на порядок интенсивнее и жестче. Больше я не видела ни аккуратных движений, ни обузданной агрессии. И меня больше не обволакивало то странное чувство удовлетворения. Наблюдая за ним, я словно наблюдала за древнескандинавским воином.

Я играла с огнем. Искушая Смерть, я, возможно, и стала ближе к снятию манжеты, но какой ценой?

Сегодня, как только он вошел, я сразу поняла: что-то изменилось. Когда я разминалась, он уже не притворялся, что читает газету, а уселся на диван, которого вчера я здесь, кажется, не видела. У него на лице как будто было написано: «К чёрту всё, хватит бороться».

- Смерть, ты сегодня без газеты?

- Сегодня я здесь исключительно как твой зритель.
И заядлый. Когда я делала растяжку, он подался вперед, опершись локтями о колени.

- И я наблюдала за тобой, - сказала я, - тренировка получилась по-настоящему... энергичной?

- Я всегда усиленно тренируюсь, когда мои мысли...

- В замешательстве? - предположила я, растягивая подколенные сухожилия.

- В процессе изменения, - сказал он, наклоняя голову, чтобы удерживать взгляд на моей заднице.

Вынуждена признать, что всякий раз, когда он так на меня смотрел, я испытывала острое возбуждение. Я откашлялась; он снова бросил на меня беззастенчивый взгляд.

- Итак, Смерть, не сегодня ли ты собираешься меня убить?

Впервые он ответил по-другому:
- Времени на это у меня предостаточно, разве не так? А сейчас я буду смотреть, как ты танцуешь.

Посчитав этот момент подходящим, я подошла к нему:
- Ты же знаешь, что можешь снять эту манжету. - Я стояла перед ним, рассматривая его идеальное лицо. - Я никогда не причиню тебе вреда.

- Я никогда не позволю тебе убежать из моего дома без них.

Так близко, меня окутал аромат сандалового дерева.
- Я не такая, как раньше. Ты должен это чувствовать, - я осторожно поставила ноги между его коленей.

Его глаза вспыхнули:
- В игре я не доверяю абсолютно никому. Держи дистанцию, - сказал он довольно жестким тоном, и я отошла.

Я просто не знала его достаточно хорошо, поэтому иногда побаивалась. Небрежно пожав плечами, я вернулась к танцам и сразу же погрузилась в свои мысли. Которые вернули меня прямо во вчерашний сон с мужчиной, сидящим сейчас передо мной, в главной роли. Он был моим врагом Арканом. Так почему же я все еще чувствовала его вкус на своем языке?

Делая наклоны, работая до седьмого пота, я прокручивала в памяти каждый миг этого сновидения. Как я касалась губами рун на его груди, обводила их языком, опускаясь все ниже...

В этот самый момент я поймала его взгляд, прикованный к моей груди, выделяющейся под влажным от пота бюстгальтером. Мои символы двигались, и я не могла этого скрыть.

- О чем ты думаешь, тварь? - спросил он хриплым голосом.

О том, как провожу языком по твоим рунам? Слава Богу, он больше не может читать мои мысли. Я покраснела, обдумывая хоть какой-нибудь ответ.
- Готова поспорить, ты ожидал, что на этот раз Императрица будет повыше?
Бред.

- Я бы ничего не менял в твоей внешности.

Когда наши глаза встретились в зеркале, его пылающий взгляд стал еще жарче, волнами пробегая по моему телу. Он встал со смертельной грациозностью и шагнул ко мне. Я сглотнула. Попробует ли он меня поцеловать? И что мне делать, если попробует?

Он остановился совсем близко:
- Сегодня вечером приходи в мой кабинет.

- Не может быть, официальное приглашение?

- Есть одна старинная игра. Сыграем партию. Если ты выиграешь, я выполню твое желание. Проиграешь - выполнишь моё.

Желание? Возможно, мне, наконец, удастся заставить его рассказать о наших отношениях в прошлом.
- Я приду. Что за игра?

- Увидишь...

Сгорая от любопытства, я приняла душ и заглянула в шкаф. Что же надеть? Взгляд сразу же устремился к моему любимому цвету - красному. Я выбрала джинсы и коралловую кашемировую майку с подходящим свитером. По шкале нравственности от распущенного до порядочного такой комплект определенно относился к последнему. Во всяком случае, я всегда могла снять свитер, обнажая руки. Ему, похоже, нравились несобранные волосы, поэтому, я просто их распустила. Я, как будто, собиралась на свидание. В некотором смысле это и было свидание. Свидание со Смертью? Я съежилась.

Когда возвращались мысли о другом парне, я безжалостно их отгоняла.

На самом деле, спускаясь по лестнице, я в кои-то веки чувствовала воодушевление. Я знала, что сегодня узнаю от Смерти много нового, а не просижу еще один вечер в одиночестве в башне.

Когда я постучала в кабинет Жнеца, Циклоп плюхнулся на пол в коридоре. Вместо того чтобы пригласить меня войти, Смерть сам подошел открыть дверь. Он смотрел на меня сияющим взглядом, и я чувствовала, как улыбаюсь в ответ. Неплохое начало вечера.

Проявив изысканные манеры, он усадил меня в кресло. Я предположила, что раз уж он сам меня пригласил, то собирается вести себя как джентльмен. Он был одет в бесспорно дорогущую черную рубашку с пуговицами на воротнике и свободные брюки. Его ремень и туфли, казалось, стоили больше, чем весь наш урожай сахарного тростника.

На улице лил дождь, как из ведра. Но в комнате, освещенной лишь пламенем свечей, было тепло. Усевшись, я сняла свитер. Затем я заметила книгу у него на столе, и вспомнила, что мой домашний любимец/сторож сожрал одно дитя Смерти. «Государя».

- В чем дело, Императрица? Ты побледнела.

Какой наблюдательный.
- Я, ммм, должна тебе кое в чем признаться. Та книга, которую ты дал мне почитать... пришла в негодность.

Он поставил передо мной рюмку водки:
- Прости?

- Ей конец, - я провела рукой по затылку. Казалось, остальные книги смотрели на меня осуждающе.

- Что с ней случилось? - спросил он, возвращаясь на свое место. Его лицо оставалось бесстрастным. Я не могла определить степень его гнева.

- Прости, но ее уже не вернуть. - Он сложил вместе кончики пальцев. Я и раньше видела этот высокомерный жест, но сейчас он показался мне скорее вдумчивым. - Ты уже знаешь, что случилось, разве не так?

- По сути, ты могла бы обвинить волка или Фауну.

- Я привыкла к этим двоим, понятно? - я не могла поверить, что так привязалась к ним, но временами Ларк своим поведением немного напоминала мне... Мэл.
- Если тебе от этого станет легче, меня мучило чувство вины.

- Почему?

Я нахмурилась.
- Потому что я взяла под свою ответственность то, что принадлежит тебе, чем ты дорожишь, и под моим присмотром оно было уничтожено.
Задумавшись над тем, скольких усилий ему стоило сохранить эти книги, я покраснела.
- К тому же, - я заёрзала, - это была твоя любимая книга.

- Я бы с удовольствием лишился той книги, лишь бы только увидеть это.

Что?
- Моё смущение?

- Доказательство твоей отзывчивости. И честности.
Он повернул голову ко мне, как будто увидел нечто новое.

- Так ты не сердишься?

- К счастью для тебя, мое любимое издание - итальянское.

Он что дразнил меня? Я почувствовала, что опять расслабилась и улыбаюсь:
- Так во что мы собираемся играть?

- В Тароччи.
Из выдвижного ящика он достал колоду старинных карт, размером больше обычных игральных. Он протянул колоду мне. Это были... карты Таро.
- И что это значит? Собираешься мне погадать? Это было бы не очень честно, учитывая, что мое будущее в твоих руках.

Он выгнул брови:
- Эти карты использовались и для гадания, и для игры. Тароччи - игра на взятки.

- Как бридж?

- Немного более беспощадная.

- Фигурально.

Пока я рассматривала колоду, он объяснял правила. Двадцать два Старших Аркана считались козырями и были выше всех пятидесяти шести Младших Арканов. Те, в свою очередь, делились на четыре масти: жезлы, мечи, денарии и кубки.

- А Младшие Арканы в самом деле существуют? Как мы?
Некоторые изображения на младших картах были такими же пугающими, как и на старших. На десятке мечей был изображен окровавленный труп, пронзенный десятью мечами.

- В одних играх я вижу подтверждения их существования повсюду; в других - вообще не вижу.

Интересно.
- Постой-ка, моя карта разве меньшего достоинства, чем твоя?

- В этом творцы игры поступили мудро, - он продолжил перечислять правила, рассказывая о взятках, банке, сбрасывании карт и в заключение сказал: - если в жизни ты - мой джокер, то в этой игре джокером является Дурак, il Matto*.

(*il Matto (итал.) - Дурак.)

Matto. Мэтью. Не думать о нем.

- Пока ты не войдешь в курс дела, я помогу тебе с взятками.

Хотя правил было немало, я постаралась свести их к основным пунктам: начинать с наименьших, ходить в масть, выкладывать козыри только при необходимости. И отдала колоду.

- Пока этого достаточно, - Смерть ловко перетасовал карты своими изящными и смертоносными пальцами. Сдал и жестом показал мне, чтобы я ходила.

Я пошла с двойки кубков. Он с четверки. Таким образом, мы продолжали. Выиграв первую взятку, я сложила карты в стопку:
- Новичкам везет?

- Действительно.

Разобравшись в правилах достаточно, чтобы играть и разговаривать одновременно, я спросила:
- Так чем же ты занимаешься в периоды затишья? На протяжении веков между сражениями?

Он окинул меня недоверчивым взглядом:
- Зачем тебе это знать?

- Я любопытна. А ты ведешь себя так, словно никто никогда не спрашивал тебя о личном.

Он осушил свою рюмку, жестом предлагая мне последовать своему примеру. И, как всегда, сразу же снова ее наполнил:
- Конечно, спрашивали. Чтобы прощупать слабые места.

- Слабые места? Я была бы рада узнать хотя бы твое имя. Или откуда ты родом. Позволь, угадаю, из России?

- Закончила?

- Каким образом то, что я узнаю, повредит твоей игре? - спросила я, хотя и не могла винить его за скрытность. Судя по слухам, и моим видениям о прошлом, Императрица была не из тех, кому можно доверять.

А теперь?

- Либо мы будем говорить о чем-нибудь другом, - сказал он сухо, - либо не будем говорить вообще.

- Ладно. Давай поговорим о твоем имении. Как давно ты здесь живешь? И почему ты выбрал такое уединенное место в... Вирджинии?
Хорошо, может я немножко и прощупывала почву.

- А мы разве в Вирджинии? Как бы то ни было, живу я здесь уже тридцать лет. Имение это выбрал, потому что оно соответствует всем моим стратегическим требованиям: высота над уровнем моря, каменные наружные стены, труднодоступная местность, легкость в обороне, - он бросил на меня язвительный взгляд и добавил: - редкая растительность. Прямая противоположность Хейвену.

Как грустно, что он десятилетиями готовился к неизвестным грядущим катастрофам. Что это за жизнь, если все время думать лишь о том, что же пойдет не так?

Твердо решив избегать больных тем: игры, его прошлого, его национальности, моих бывших союзников, я сказала:
- Ты умеешь водить машину?
Не был ли он одним из тех древних рыцарей из фильмов, которые боятся любой техники?

Уголок его губ искривился. Ухмылка Смерти.
- Да, тварь. У меня есть несколько.

Я расслабилась, пьянея от водки:
- Точно, ты же до Вспышки был безумно богатым. Откуда столько денег?

- Я рано начал карьеру, - на мой вопросительный взгляд он ответил, - убийцы. Учитывая мой смертельный дар, для такой роботы я был весьма пригоден. Одно рукопожатие могло свергнуть монархию. Богатства накапливались столетиями.

Он говорил бесстрастным голосом. Я не могла понять, как он относиться к своим прошлым действиям

- Так вот откуда эти короны, - сказала я, пытаясь поддерживать непринужденность беседы, - наверное, носишь их, когда никто не видит. Играешь в теннис скипетрами?

- Нет, Императрица. Не играю.

- Можно мне? Можно мне?

Сдерживая улыбку, он сказал:
- Нет, Императрица, нельзя.

Мы стали общаться намного свободнее, лед был сломан. Я спросила, какие из языков, которыми он владел, выучить было труднее всего (арабский, или, возможно, венгерский) и смотрел ли он телевизор (ни за что на свете).

Избегая щекотливых тем, он спросил, во сколько лет я начала танцевать (в три, и даже ты был бы впечатлен, увидев меня в пачке) и какие мои любимые материалы для творчества (масляные краски, краска для росписи стен).

Игра шла бойко. Если я выигрывала взятку, то следом это делал Смерть. Наша беседа все время была оживленной. Постоянно бросая одну на другую карты, мы перебрасывались словами из уст в уста и обратно, Это было так же естественно как приливы и отливы. Чувствовалось таким знакомым.

И это сбивало меня с толку. Могу поклясться, мы с этим мужчиной были на одной волне, а с Джеком нет. Мы с кайджаном никогда так не разговаривали. Возможно потому, что у нас просто не было возможности? Или потому, что мы никогда по-настоящему друг друга не понимали? Джек даже сказал однажды: «Иногда нам лучше молчать».
Хватит уже думать о нем!

Во время особенно жесткого раунда, Смерть сказал:
- Игра подходит к концу.
Обе наши стопки взяток выглядели одинаковыми, но я понятия не имела, сколько очков было в каждой. Он сыграл картой Императрицы:
- Вот эту красавицу я сохранил, - сказал он охрипшим голосом.

Двусмысленность этой фразы вогнала меня в краску. Чтобы не ударить в грязь лицом, я тоже пустила в ход прибереженный козырь. Смерть.
- Я держалась за него изо всех сил, - сказала я, и многозначительно провела пальцем по карте.

Он открыл рот от удивления. Один ноль в пользу Эви.

Забирая стопку карт, я обратила внимание на его изображение:
- Ты никогда не пользуешься косой. Зачем тогда носишь ее с собой?

Он сухо ответил:
- Я приверженец традиций.

Я рассмеялась. Неужели я действительно веду этот разговор с Беспощадным Жнецом? Я засмеялась и хохотала до слез. Уголки его губ изогнулись почти в настоящей улыбке. Смех как рукой сняло. Я была поражена:
- Тебе стоит почаще улыбаться.

Я посмотрела на него, по-настоящему посмотрела, так, как раньше себе никогда не позволяла. Конечно же, я осознавала, что Смерть был великолепным, образованным, утонченным рыцарем, купающимся в роскоши. Как и я, он был Арканом. Но иногда я замечала намеки на то, что за этим рыцарем стоит обычный человек. Вот как сейчас, когда под моим пристальным взглядом, он выглядел смущенным, и краска разлилась по его точеным скулам. Он потянул свой воротник, и я улыбнулась.

Я могла, наконец, признать, что эти намеки были невероятно привлекательными. Поскольку мои чувства к Джеку притупились его ложью и предательством, возрастет ли это влечение? Тем более что Смерть перестал постоянно угрожать мне убийством. Мэтью уверял, что я должна остерегаться Прикосновения Смерти. Но поскольку контакт с кожей Жнеца не представлял для меня опасности, возможно, он имел в виду нечто более глубокое, например, опасностью чреват интерес к Смерти, как к мужчине. Что, если власть Смерти надо мной заключалась именно в моем им увлечении?

Откашлявшись, Смерть снова раздал карты. Я поймала себя на том, что играла скорее машинально, полностью сосредоточив внимание на нем. Я поставила локоть на стол и, подпирая подбородок тыльной стороной ладони, отмечала все новые особенности его внешности.

Светлые кончики ресниц. Края рун, виднеющиеся из-под расстегнутого воротника. Слабая линия посередине его пухлой нижней губы. Возможно, я просто захмелела, но мне казалось, что в тот момент, он выглядел привлекательнее, чем когда-либо.

По завершении партии, он собрал оставшиеся карты и перетасовал свою стопку:
- Можно считать, что этим вечером победа будет за мной.
Он с насмешкой взглянул на мои руки:
- Императрица, если ты позволяешь себе отвлекаться, даже не надейся победить другого Аркана.

Еще одна двусмысленная фраза.
- Может быть Императрице больше нравиться отвлекаться, чем играть.

Он наклонил голову, говоря:
- Touché*.

(*Touché – франц.: Туше - прикосновение борца обеими лопатками к ковру, знаменующее его поражение).

Но я говорила правду. Я по-прежнему не была заинтересована в этом состязании Арканов и продолжала верить в важность заключения союзов. Так почему бы Смерти не стать моим союзником?

Теперь моя цель состояла уже не в том, чтобы укротить этого рыцаря. Что, если бы мне удалось убедить его стать моим союзником, другом, или...

- Расскажи, о чем ты думаешь, тварь?

- Хм? Мне интересно, какое желание ты загадаешь.

Его взгляд упал на мои губы, глаза загорелись:
- Есть кое-что...

Я затаила дыхание. Но затем он резко встал, замыкаясь в себе, подобно легкому затмению.
- Я полагаю, что приберегу его до следующего раза. Час уже поздний.

- Поздно? - Ну и что? Разве после Вспышки время имело какое-нибудь значение? Сегодня солнце поднялось на считанные минуты, всего лишь зависнув над горизонтом. - Тебе что завтра утром надо быть в Пепельном Кампусе? Или в Университете Неважных Дел?

Он подошел к двери кабинета и открыл ее. Прогоняет меня? Я встала и обвязала свитер вокруг талии, обдумывая, что сказать. Оторвался, Жнец? Следующий раунд будет на моей территории.

Только я нахмурила брови, разыскивая Циклопа, как Смерть составил мне компанию:
- Я провожу тебя обратно.

- Я и сама знаю дорогу.

- Доставь мне такое удовольствие.

Я решила его подколоть:
- Для тебя благородство никогда не умирало, да?

- Я - рыцарь, - ответил он, вызывая у меня улыбку.

По пути наверх, я старалась держаться рядом. Даже если его и волновало то, что мы теснились на узкой лестнице, виду он не подал. Он то и дело, задевал рукавом мою оголенную руку.

Мое дыхание перехватило, когда кожа коснулась кожи. Смерть украдкой подвернул свой рукав? Кнопки на его манжете звенели при каждом шаге?

С каждым прикосновением, его веки все больше тяжелели, а глаза загорались. Теперь, когда я так запредельно чувствовала переполняющее Смерть одиночество, то испытывала неудержимую потребность его скрасить. По правде говоря, а какая бы женщина устояла?

Тем не менее, у двери моей комнаты, мы стояли в неловком молчании. Как если бы он провел меня к крыльцу Хейвена после свидания.

На просторной лестничной площадке мне казалось мало места.
- Проведем завтра вечером реванш?

Он прислонился плечом к стене:
- Возможно.

- Если бы я сегодня выиграла, то попросила бы рассказать о нашем прошлом.

- Ты не попросила бы жить подольше?

Я покачала головой:
- Ты не причинишь мне вреда.

В приглушенном свете коридора, его глаза особенно блестели:
- Неужели?

- Я знаю, что сегодняшний вечер тебе понравился. Зачем лишать себя этого удовольствия?

С озадаченным выражением он развернулся в направлении лестницы и, кажется, пробормотал:
- Действительно, зачем?

Я не могла понять, ехидничал ли он, или искренне задавался этим вопросом.

Когда он ушел, я проскользнула в свою комнату, пребывая в приятной эйфории, удивляясь тому, какое удовольствие получила. Циклоп уже валялся на кровати. Переодевшись в ночную рубашку, я услышала неуверенный зов Мэтью:
- Императрица? -

Я пребывала в таком хорошем настроении, что чувствовала себя пуленепробиваемой и ответила ему:
- В чем дело? -

- Императрица - мой друг. Мне не хватает Эви. -

Сердце сжалось с невероятной силой от внезапной острой боли. Мне тоже его не хватало. Даже после всего, что произошло. Но это не значило, что я могла его простить.

- Не сердись. -

- Ты сделал мне больно, Мэтью. И я сомневаюсь, волнует ли тебя это вообще. -
Возможно, он и сейчас лукавил.

- Ты нам нужна. Мы погибаем. -

Погибают. «J’tombe en botte», - сказал Джек той ночью у Финна, когда открыл мне свою душу. Или, по крайней мере, некоторую «подправленную» ее часть.

Джек и Мэтью - больше не моя забота. Они оба причинили мне боль. Все же, я не перестаю задаваться вопросом:

- Ты сказал Джеку, что я обо всем узнала? Узнала, что он помог маме совершить самоубийство и все время мне врал? -

Теперь, когда мое душевное состояние улучшилось, я смотрела на вещи более здраво и признавала, что Джек никогда бы не навредил маме по своей воле. Возможно, его мотивы и не были чисты, но моя неистовая мать умела быть... убедительной. И если она решила, что единственным способом спасти мне жизнь было самоубийство, у Джека не было шансов ее переубедить. Могу только представить, чего это стоило парню, презирающему любое насилие над женщинами.

Когда он готовил для нас ужин в тот последний вечер в Хейвене, стараясь изо всех сил, они оба, должно быть, знали, что он будет последним. И это заставило меня осознать, что Джек умел лицемерить. По его поведению, я никогда бы не догадалась, что ему предстояло сделать.

Джек говорил, что у него нет секретов. Еще одна ложь. И я чувствовала, что это лишь верхушка айсберга. Смерть, по крайней мере, не скрывал постоянного желания меня убить.

- Я сказал Джеку. -

- И? -

Мэтью вздохнул:
- И. -

- Что это значит? -

- Смотри моими глазами. -

И я увидела расплывшийся силуэт Джека. Он был взбешен и с криком рвал на себе волосы...

- НЕТ, Мэтью! -

Я резко замотала головой. Нет, не хочу. Я только-только взяла себя в руки. Не такая уж я и пуленепробиваемая. Видение рассеялось.
- Императрица? -

- Я не хочу его видеть. Я не могу. Я больше не могу прятаться в кроличьей норе! -

- Я чувствую твое сердце; оно действительно болит. -
Эти же слова он говорил и в ту ночь, когда Джек признался мне в своих чувствах.

- Мэтью, ты должен отвести его подальше от игры. Это не его война. Тому, на что он надеется, все равно, не бывать. Я не могу быть с тем, кто напоминает о горе, с тем, кому я не могу доверять. Ты должен заставить его уйти. Так будет лучше в любом случае. -

За последние недели я, наконец, признала, что не буду с не-Арканом, как постоянно и твердил Мэтью. Джек же, не смотря на все его недостатки, заслуживал долгой жизни. Но это невозможно, если он продолжит ввязываться в наше смертельное состязание.

Так будет лучше...

- Ты не готова, Императрица. Без Смерти механизм не закончен. -

Еще одно закодированное сообщение. Я так старалась найти смысл в его словах, что разболелась голова.

- Я почти боюсь спрашивать. -

- Сейчас затишье перед бурей. Игра начинается всерьез. Ты должна быть готова ударить... -