Часть вторая Монастырь 6 страница

Залин чувствовал, как в отряде набирает силу недовольство им как капитаном. В последние два дня он не участвовал в обычных разговорах стражников, напротив, стоило ему только появиться, как беседы смолкали. Старинные приятели, неоднократно шедшие в бой рядом с ним и прикрывавшие ему спину в самые опасные моменты, сейчас прятали от него глаза. Капитан понимал, что зреет бунт. И даже во сне не расставался с оружием. Впрочем, много ли он спал в последние дни? Вряд ли больше пары часов.

Мужчина тяжело вздохнул и запрокинул лицо к синему небу. Он стоял сейчас на крыльце, отсутствующим взором наблюдая за суетой послушниц, которым разрешили заняться повседневными делами. Кстати, еще одна проблема. Что скрывать, многие из его товарищей плохо контролировали свои желания, будучи окружены молоденькими девицами. Нет, пока никто не позволял себе ничего лишнего, но Залин сомневался, что это продлится достаточно долго. Рано или поздно почтение перед священным местом пропадет, и верх возьмет низменная жажда плотского наслаждения. Последнюю ночь он лично патрулировал пустынные коридоры монастыря, встревоженно прислушиваясь, не вскрикнет ли где прижатая к стене послушница, не взмолится ли о пощаде женский голос, пытаясь пробиться к здравому смыслу насильника через туман похоти.

Залин устало потер лоб. Проблемы, одни проблемы. Кто знает, что может произойти здесь, если инквизитор задержится еще хоть на день. Вон как Ранор — высокий светловолосый гигант — жадно пожирает взглядом голые щиколотки девиц, подметающих двор с подоткнутыми для удобства юбками. Того и гляди, слюной захлебнется. А скажешь что — тебе, пожалуй, мигом припомнят заточение принцессы и попытку договориться с Трибуналом через голову короля.

Едва только последняя мысль печально промелькнула в голове стражника, как что-то произошло. С гор потянуло холодным ветром. Резкий порыв взметнул подолы послушниц, которые вдруг дружно завизжали, уставившись куда-то поверх крыши храмины. Черная стремительная тень закрыла солнце, обняла мир быстро растущими крыльями мрака.

Залин кубарем слетел с крыльца. Он уже сжимал в руках меч, но не помнил, как выхватил его. Мимо него к спасительным дверям спального корпуса бежали послушницы, продолжая кричать от испуга. Ранор, только что пускающий слюни на девиц, уже стоял рядом со своим капитаном, готовый драться вместе с ним до конца. Уголки губ Залина дрогнули в слабой благодарной улыбке. И тут же мужчина снова окаменел, выискивая глазами в небе причину переполоха.

Тень вернулась, неся с собой новый порыв ледяного холода, пробравшего стражника до костей. Но куда страшнее было осознание, кому именно она принадлежит.

Залин и Ранор переглянулись. По побледневшему лицу приятеля капитан понял, что тот тоже догадался. В небе над монастырем парил боевой черный дракон. Он тяжело взмахнул огромными кожистыми крыльями, поворачивая на новый заход. И вдруг запрокинул чешуйчатую морду к солнцу, проклекотав что-то утробно-угрожающее. Выпустил в небо дымный клуб сажи и внезапно пошел на снижение, сложив крылья.

Залин был далеко не трус, но он отступил. Но одно грело ему душу: Ранор сбежал первым. Пока капитан медленно пятился к крыльцу, не отводя настороженного взгляда от быстро увеличивающегося в размерах крылатого змея, его приятель уже стоял на ступенях, готовый в любой момент юркнуть в спасительный полумрак приземистого здания. Впрочем, такой ли спасительный? Если хоть тысячная доля из того, что рассказывают о кровожадности, хитрости и жестокости драконов, правда — то они все обречены. Не спасут ни толстые стены, ни надежная крыша.

Просторный внутренний двор монастыря сейчас казался совсем крошечным по сравнению с громадным змеем. Залин с отчаянием смотрел в белое подбрюшие дракона, защищенное крепкими роговыми пластинами, когда тот завис прямо над ним, вздымая ударами крыльев тучи пыли. Говорят, они выдерживают даже прямой удар огненным шаром, сотворенным лучшими магами Игниуса. Даже если ударить его мечом, то чудовищная рептилия вряд ли почувствует это. Неужели они все обречены? И неужели загадочная власть принцессы Шанаи распространяется даже на этих легендарных существ?

Дракон неожиданно изогнул длинную шею и посмотрел вниз кроваво-красными глазами. Ранор при виде этого всхлипнул от ужаса, попятился назад, наткнулся спиной на все еще открытую дверь — и стремглав кинулся в здание. Залин остался в одиночестве. Он побелевшими от напряжения пальцами сжимал бесполезный в такой ситуации меч, зная, что в любом случае будет драться до последнего.

Рептилия задрала голову вверх и издала тонкий пронзительный визг, который наотмашь ударил по ушам. Залин сам не заметил, как рухнул на колени; клинок, звякнув, отлетел в сторону, а мужчина в отчаянной муке сжал руками голову, которая готова была лопнуть от этого мерзкого звука.

— Ну, хватит, хватит.

Во внезапно наступившей тишине приятный звонкий голос прозвучал громом. Залин почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Поднял голову и ошарашенно уставился в спокойные серые глаза женщины средних лет, одетой безо всякого почтения к традициям не в платье, а в практичный черный брючный костюм для верховой езды.

— Простите моего озорника. — Незнакомка, словно материализовавшаяся в воздухе, виновато улыбнулась и протянула ему руку, помогая подняться. — Засиделся на привязи, вот и буянит от радости.

— Что? — Залин машинально принял предложенную руку.

Пальцы загадочной гостьи сильно, совсем по-мужски сжали его запястье. Капитан встал, продолжая во все глаза смотреть на женщину, словно опасаясь, что стоит ему только моргнуть, как она исчезнет. Немолода — лет сорок точно есть, если не больше, но фигуру сохранила по-девичьи стройную и гибкую. Светлые волосы уложены в аккуратный пучок, а на висках уже серебрится седина. Маленький носик озорно вздернут, пухлые губы так и норовят разъехаться в улыбке. Должно быть, в молодости считалась признанной красавицей и сводила мужчин с ума. Да что там, до сих пор наверняка не имеет недостатка в поклонниках.

Залин невольно посмотрел на ее тонкие изящные руки, готовый увидеть брачную татуировку. Но тут его ожидало еще одно удивительное открытие: ладони незнакомки были густо покрыты изумрудной вязью посвящения в храм Пресветлой богини. А на безымянном пальце красовался массивный серебряный перстень инквизитора, судя по крупному рубину — высшей ступени.

— Моя госпожа. — Залин поспешно склонился в глубоком поклоне, но женщина не обратила на него ни малейшего внимания. Она легко сбежала по ступеням крыльца и замерла прямо под брюхом дракона. Капитан вздрогнул от ужаса, когда увидел подобное безрассудство. Рептилия почти задевала женщину длинными изогнутыми когтями конечностей. Одно движение — и незнакомку располосует надвое. И просто удивительно, что она стоит так прямо, будто вокруг не беснуется ветер, который чудовище поднимало ударами своих крыльев, увенчанных смертоносными шипами.

— Достаточно! — рявкнула женщина, без особого труда перекрыв неожиданно окрепшим голосом безумие стихии. — Малыш, хватит! Перепугал весь монастырь. А ты, Варон, не стыдно? Ведешь себя, будто малолетний послушник, дорвавшийся до книги с запретными заклинаниями!

Малыш? Варон? Залин нахмурился, не понимая, о ком говорит загадочная женщина. Быть может, она повредилась умом при виде чудовищного в своей мощи создания? Или Священный Трибунал жестоко посмеялся над несчастным стражником, прислав вместо инквизитора блаженную дурочку?

А в следующий момент произошло нечто совсем невероятное. Дракон вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах. Только что над мужчиной парил ужасающий в своих размерах крылатый змей, способный без особых проблем уничтожить древний монастырь. Но с каждой секундой жуткое чудовище теперь съеживалось, и когда оно оказалось размером не больше лошади, с его спины скатился какой-то непонятный куль, более всего напоминающий тряпичный сверток. Рухнул на гравий внутреннего двора и внезапно разразился такими замысловатыми ругательствами, что Залин опешил и быстро прикоснулся указательным пальцем ко лбу, носу и подбородку, прося прощения у небес. Нет, капитан, как любой нормальный мужчина, и сам был горазд выругаться при случае, но не на святой же земле! Считается, все сказанное здесь достигнет ушей богов моментально, а иметь настолько могущественных врагов никому не хочется.

— Варон, — укоризненно протянула женщина, нисколько не смутившись от столь длинной прочувственной тирады, — тебе не стыдно? Вообще-то это была твоя идея — прокатиться на драконе. А я тебе говорила, что негоже в твоем возрасте такими чудачествами заниматься.

Залин глядел на развернувшееся представление во все глаза. Он уже ничего не понимал в происходящем. Кто все эти люди?

Куль, неподвижно лежащий на земле, тем временем зашевелился и приподнялся, обернувшись лысым жизнерадостным толстяком в серой мешковатой рясе. Он так забавно смотрелся рядом с высокой худощавой женщиной, ростом едва доставая ей до плеча, что Залин наверняка рассмеялся бы в любой другой ситуации. Но сейчас ему было не до веселья. Тем более что дракон продолжал терять в размерах. Сейчас он напоминал крупную жирную навозную муху, навязчиво кружащую подле таинственной гостьи. Та подставила бывшему крылатому змею ладонь, дождалась, пока он сядет на нее, и затем с неприятным хрустом сжала пальцы, раздавив его, будто надоедливое насекомое.

Залин закрыл глаза и невольно потряс головой, почти уверенный, что вот-вот очнется от затянувшегося красочного сна, так напоминающего реальность. Потому как это просто не могло быть реальностью! Но когда он опять взглянул перед собой, во дворе ничего не изменилось. Лишь на лице незнакомки проступили новые полосы татуировки, напоминающие змеиную чешую.

— Ты оказалась права, Хадайша, староват я для таких приключений. — Толстяк небрежно отряхнул от пыли длинный подол рясы. — Но оно стоило того! Ты бы видела, как крестьяне разбегались с полей, когда мы с Малышом над ними проносились! А как верещали селянки, когда мы гнали их по проселочным дорогам! Мчались так, что только пятки сверкали.

— Варон, ты же обещал не шалить! — расстроенно пробормотала незнакомка. — Вот опять Священный Трибунал завалят жалобами на проснувшихся черных драконов. Придется много нового и ласкового о себе выслушать в очередной раз.

— Да ладно тебе. — Толстяк затрясся от негромкого смеха. — Не переживай! Кто тебе что сделает? Пожурят-пожурят да успокоятся. Или в Священном Трибунале есть еще одна заклинательница?

Заклинательница? Залин нахмурился при этом слове. Кажется, что он когда-то слышал что-то об этих женщинах. Говорили, будто они обладают чудовищной силой преобразовывать мир. Могут нарисовать любого зверя — и тотчас же оживить его. Правда, платят за подобные заклинания они обычно собственной кровью, но все же.

Хадайша косо глянула на него и приподняла палец, останавливая своего спутника от дальнейших откровений.

— Позже, — кратко обронила она, — позже обсудим твое недостойное поведение. Я полагаю, нам стоит представиться этому храброму воину, кстати, замечу, единственному, кто не бросился бежать при твоем появлении.

Варон задумчиво почесал лысую голову, повернулся к Залину — и тот невольно приосанился. Глубоко посаженные глаза толстяка под кустистыми седыми бровями посмотрели на мужчину с такой суровостью, будто просветили его насквозь, без особых проблем увидели все его маленькие постыдные тайны и большие секреты, обычные для любого человека.

Капитан первым отвел взгляд, почувствовав, как начинает краснеть. И это, что скрывать, испугало его. Он не раз за свою жизнь балансировал на краю гибели, бывало, не знал, переживет ли следующую ночь, но никогда так не боялся. Словно всю его душу вывернули сейчас наизнанку, встряхнули как следует под солнечным светом, пристально изучая самые темные уголки и негромко посмеиваясь над обнаруженными недостатками.

— Варон, — почему-то одернула толстяка женщина. Тот нехотя выпустил стражника из плена своего жуткого немигающего взора, и Залин судорожно перевел дыхание, осознав, что все это время забывал дышать.

Тем временем двери, ведущие в спальный корпус, тихонько приоткрылись. В образовавшуюся дверь просунул свою вихрастую голову Ранор. Окинул внутренний двор беглым взглядом, увидел целого и невредимого капитана и с явным облегчением вздохнул. Правда, тут же набычился, заметив незваных гостей. После чего осторожно вышел на крыльцо и замер, широко расставив ноги и заложив большие пальцы за перевязь с оружием. Ни дать ни взять — доблестный воин на страже монастыря. Беда была только в том, что Залин помнил, как Ранор бежал от опасности, оставив его на поле предполагаемой битвы. И вряд ли забудет это, а значит, прежнего доверия к товарищу уже не будет.

Хадайша понимающе улыбнулась, будто разгадала причину недовольной гримасы, быстро промелькнувшей на лице Залина. Она хотела было что-то сказать, но в последний момент одумалась. Протянула стражнику руку и кратко представилась:

— Хадайша. Как вы уже поняли, я дознавательница, отправлена к вам для расследования гибели матушки Серафии. Прежде принадлежала храму Пресветлой богини.

Залин машинально пожал изящную длинную ладонь женщины, в очередной раз поразившись силе ее пальцев. Перевел вопросительный взгляд на толстяка, успевшего подобрать его меч, потерянный при появлении дракона, и сейчас задумчиво пускающего солнечные зайчики безукоризненной полировкой лезвия.

— Ох, простите. — Тот почувствовал его интерес и расплылся в широкой извиняющейся улыбке. Протянул ему клинок рукоятью вперед. — Это ваше, должно быть. Просто профессиональный интерес.

Профессиональный интерес? Залин с трудом удержался от изумленного восклицания. Как это прикажете понимать? Неужели смешной старик когда-то участвовал в сражениях? Да нет, чушь.

Однако тем сильнее было его удивление, когда он разглядел замысловатые линии кроваво-красной татуировки, украшающей ладони толстяка. Все маги Игниуса являются неплохими воинами. Их учат как искусству невидимого, так и обращению с оружием. Но все равно — глядя на низкого полного мужчину, было невозможно представить его на поле битвы.

— Как вы уже поняли, меня зовут Варон. — Толстяк дождался, когда Залин уберет меч в ножны, и в свою очередь пожал ему руку. — Тоже инквизитор, правда, раньше принадлежал к храму Пресветлого бога.

— Не думал, что Священный Трибунал настолько серьезно отнесется к моему донесению, — проговорил Залин. — Я думал, что он пришлет одного дознавателя, а тут сразу двое. Надеюсь, что расследование займет у вас вдвое меньше времени, раз уж пришлось вас так долго ждать.

Стражник сделал особый упор на последней фразе. Судя по тому, как Хадайша и Варон переглянулись, они без особых проблем поняли его намек. Мол, не слишком ли вы задержались по дороге в монастырь? Когда имеешь дело с дочерью короля в качестве основной подозреваемой, счет идет даже не на дни — на часы. Если о происшедшем узнает Харий, то справедливого и честного расследования точно не получится. Скорее, он тут же пошлет сюда войска, чтобы отбить силой свою дочь из рук совета храмов.

В серых глазах женщины мелькнуло скрытое раздражение. Она сложила губы в язвительную усмешку и достаточно резко ответила Залину:

— Но мы же здесь! Вы должны понимать, что подобные вопросы не решаются одномоментно. Священный Трибунал, к нашему величайшему сожалению, не обладает абсолютной независимостью от власти короля, хотя стремится к этому. Поэтому пришлось соблюсти определенные меры предосторожности, чтобы наше путешествие сюда осталось тайной для осведомителей Хария, — после чего покосилась на Варона и добавила совсем уже тихо: — Я же не виновата, что кое-кто решил на старости лет прокатиться на драконе. Иначе мы бы прибыли еще вчера вечером, воспользовавшись кристаллами Игниуса. А так мне пришлось задержаться, чтобы приурочить свое явление с прилетом товарища.

— Да ладно тебе! — Варон раскатисто расхохотался, не обратив ни малейшего внимания на затаенное неудовольствие в голосе его спутницы. Без малейшего почтения хлопнул ее по плечу, да так, что Залин аж покачнулся вперед, намереваясь подхватить женщину, если та вдруг упадет после такого удара. Однако Хадайша устояла на ногах, лишь недовольно сверкнула глазами, а толстяк тем временем продолжил: — Зато один кристалл сэкономили. И потом, разве сама не получила удовольствия? Заклинательницы делят со своими созданиями все чувства, а Малыш у тебя уже очень давно не получал свободы. Или хочешь сказать, тебе не понравилось?

— Не здесь, — кратко одернула его Хадайша, не желая откровенничать в присутствии посторонних людей. К их небольшой группе уже присоединился Ранор, глядя на неожиданных посетителей во все глаза. Внутренний двор медленно заполнялся любопытствующими, жадно ловящими каждое слово пришельцев. Некоторые особо отважные послушницы вернулись к работе, которая, однако, почему-то сосредоточилась исключительно в опасной близости от гостей.

Залин посмотрел на ближайшую девушку, застывшую в нескольких шагах от них с метлой в руках, и кивнул, соглашаясь с женщиной. Действительно, то, о чем он собирался поведать инквизиторам, не предназначено для ушей посторонних. Слухи подчас распространяются со скоростью верхового лесного пожара.

— Пойдемте. — Капитан любезно склонил голову перед Хадайшей. — Полагаю, нам лучше найти более спокойное место, где мы поговорим без лишних свидетелей.

Женщина энергично кивнула, соглашаясь со словами стражника. Сделала шаг вслед за Залином, направившимся к крыльцу, но внезапно развернулась и посмотрела на Ранора, без лишних приказов оставшегося присматривать за послушницами.

— А он? — спросила она и требовательно дернула за рукав Залина, заставив его тоже остановиться. — Он с нами не пойдет?

— Нет, — несколько удивленно ответил капитан. — Пусть следит за послушницами. Как-никак сейчас я отвечаю за их безопасность. Мало ли.

— Мало ли, — эхом повторила Хадайша. Почему-то скривилась, как от невыносимой боли, но промолчала. Лишь как-то странно переглянулась с Вароном и еще раз внимательно посмотрела на Ранора. Тот вдруг залился густой багровой краской непонятного стыда и демонстративно отвернулся от женщины, с преувеличенным вниманием принявшись прислушиваться к взволнованным перешептываниям послушниц. Залин удивленно хмыкнул при виде странной реакции товарища. Что с ним? Такое чувство, будто он испугался чего-то. Но чего именно?

Дверь, ведущая в здание, тем временем хлопнула, выпустив на свежий воздух еще с десяток стражников под предводительством Далалия. Они сделали несколько шагов по направлению к визитерам и замерли, ожидая приказаний своего капитана.

— Пусть он тоже присмотрит за послушницами, — проговорила Хадайша, кивнув на Далалия, стоявшего чуть впереди остальных. — Молодые девицы бывают столь шаловливыми и озорными, что одному за ними тяжело уследить.

— Ладно, — согласился Залин, изумленно вскинув брови от такого распоряжения. Собрался было спросить, чем оно обусловлено, но женщина уже отправилась к дверям монастыря, не снисходя до объяснений. Стражники как по команде дружно расступились перед ней. Варон тяжело вздохнул и быстро засеменил следом, пытаясь догнать свою подругу. И Залину не оставалось ничего иного, как присоединиться к этой странной процессии, прежде негромко приказав Далалию остаться во дворе.

* * *

Скрывшись от чрезмерного внимания послушниц и приятелей за крепкой дубовой дверью здания, Залин одним прыжком догнал Хадайшу и вежливо осведомился, не желает ли та перед началом расследования отдохнуть и умыться, однако женщина лишь раздраженно отмахнулась, даже не сбавив шага. Она шла по темным коридорам с такой уверенностью, будто уже не раз бывала здесь. И судя по тому, с какой легкостью без малейшей подсказки со стороны дознавательница нашла комнату Серафии, это предположение не было лишено определенного смысла.

Залин ужом проскользнул перед женщиной и загремел ключами, торопясь открыть дверь. Он запретил помощницам настоятельницы убираться здесь, не без оснований считая, что инквизитора не обрадует, если кто-нибудь уничтожит следы трагедии. Поэтому кровавые отпечатки босых ног ныне покойной матушки все так же вели к порогу от смятой постели и так же загадочно обрывались в нескольких шагах от спасительного выхода.

— Предполагаю, на Серафию напали именно здесь, — проговорил Залин, пропуская Хадайшу и Варона в комнату.

— Тихо! — строго прикрикнул на него толстяк, моментально согнав с лица легкомысленное выражение.

— Спасибо, но пока мы не нуждаемся в вашей помощи, — вторила ему Хадайша. — Если желаете присутствовать, то стойте на месте и, во имя всех богов, не мешайте нам глупыми вопросами и репликами!

Залин обескураженно замолчал. Отошел к стене и застыл там, с некоторой обидой скрестив на груди руки. Вот, значит, как. Ну что же, он и со стороны с величайшим интересом понаблюдает за хвалеными методами ведения расследования инквизиторов.

Хадайша еще некоторое время испытующе смотрела на стражника, видимо, ожидая, что он начнет возмущаться или мешаться под ногами. Но убедившись, что мужчина не намерен вступать в пустые препирательства, позволила себе слабую улыбку благодарности. И тут же вновь окаменела лицом, обернувшись к Варону. Толстяк уже подметал пол рясой, согнувшись в три погибели и чуть ли не по-собачьи обнюхивая застывшие бурые пятна крови на половицах. Женщина тем временем отошла к незастеленной кровати. Под ее сапогами неприятно хрустнули глиняные осколки разбитой лампы, но она, казалось, не обратила на это ни малейшего внимания. Села на скомканное одеяло и замерла, закрыв глаза. Длинные холеные пальцы Хадайши легонько поглаживали подушку, которую она взяла на колени, будто ласкали невидимое животное.

— Страх, — вдруг нарушил затянувшуюся паузу Варон. Выпрямился с неприятным хрустом в пояснице и почесал подбородок. — Я чувствую страх. Он въелся здесь в стены.

— Не только здесь, — негромко возразила ему Хадайша, по-прежнему не открывая глаз. — Он всюду. Весь монастырь пропитан страхом. И послушницы… Ты заметил, что они совершенно не грустят по своей наставнице?

— Правда? — Варон с интересом обернулся к ней. — Если честно, не обратил внимания. По-моему, они напуганы.

— Это всего лишь результат твоего эффектного появления на драконе. — Хадайша слабо улыбнулись. — Они немного растеряны из-за такого количества мужчин вокруг и резкой перемены привычного уклада жизни. И… как ни странно, но они рады случившемуся. Нет, конечно, каждая из них будет до последнего скрывать настоящие чувства, но в глубине их душ я вижу искреннее облегчение.

Залин приглушенно хмыкнул. В прошедшие дни он был слишком занят навалившимся на него ворохом повседневных забот и обеспечением порядка в монастыре, поэтому слова Хадайши стали для него откровением. Хотя… если честно, он сам не так давно удивлялся тому, что послушницы перенесли смерть своей наставницы стойко и без особых слез. Даже ближайшие помощницы Серафии особо не переживали.

— Кстати, насчет мужчин. — Хадайша открыла глаза и в упор взглянула на Залина. — Капитан, есть ли такая уж острая необходимость в присутствии ваших людей в монастыре?

— Что? — переспросил мужчина, несколько опешив от столь резкой перемены темы. — Вы о чем?

— Смерть матушки Серафии, конечно, большое потрясение для всех нас, — мягко проговорила женщина и рассеянно заправила за ухо локон светлых волос, выбившийся из тугого пучка. — Но помимо нее в монастыре есть достаточное количество взрослых. Простите за мою нескромность, но мне представляется не совсем верным и безопасным заставлять мужчин, давно лишенных женского общества, охранять молоденьких девиц, невинных и неискушенных в определенных жизненных аспектах.

Залин гневно выпрямился, когда до него дошел смысл витиеватой фразы Хадайши. Сжал кулаки и процедил сквозь зубы:

— Намекаете, что мои люди могут позволить себе лишнего в отношении послушниц? Ваше преосвященство, уверяю вас…

— Хадайша, — оборвала его женщина, чуть заметно поморщившись от высокопарного обращения. — Называйте меня по имени. Не люблю пустых формальностей. И все же, капитан, почему в монастыре сейчас находится весь ваш отряд? Двух-трех людей для поддержания порядка вполне бы хватило.

Залин опустил голову, не зная, как ответить на простой, в общем-то, вопрос. Как объяснить этим инквизиторам, что все дело в маленькой девочке с невинным взглядом синих глаз? Капитан был не уверен, что запоры на дверях могут остановить это чудовище, ловко притворяющееся слабым ребенком. Да, как ни стыдно признаваться, но он боялся Шанаю. Потому, наверное, почти не спал все это время до прибытия инквизиторов. Позволил себе лишь несколько часов дрёмы в присутствии верного Далалия. Тот, наверное, удивился столь необычной просьбе — охранять сон своего товарища, но особо не возражал и не расспрашивал о причинах. Именно то, что было необходимо Залину. Стражник не мог признаться даже себе, что больше всего на свете боится уснуть — и открыть глаза уже в каменном мешке подвала, где нашла страшную смерть Серафия.

— Гибель настоятельницы при столь… хм-м… странных обстоятельствах показалась мне достаточным основанием для этого, — выдавил Залин, опустив глаза. — Я полагал, что послушницам необходима защита. Особенно, пока не обнаружен тот, кто убил Серафию.

— У меня сложилось такое впечатление, будто вы уже схватили преступницу, — возразила Хадайша, продолжая изучать спокойным взглядом замявшегося стражника. — В вашем донесении вы прямо обвинили в этом жутком злодеянии принцессу Шанаю.

Больше всего на свете Залину хотелось прекратить разговор, сильно напоминающий допрос. И неожиданно он разозлился. А почему, собственно, он должен оправдываться? Он поступил так, как счел нужным. Никто не пострадал от его решения. Какие бы грязные намеки ни позволяла себе Хадайша, но никто из его людей не преступил грань приличий.

— Ладно, не мучай его, — вмешался в беседу Варон, почувствовав испортившееся настроение Залина. — Давай лучше продолжим наше расследование.

— Хорошо, — на удивление легко согласилась Хадайша. Встала и спокойно направилась к двери, напоследок небрежно обронив через плечо: — Полагаю, с этой комнатой закончено. Посмотрим, что там в подвале.

Залин невольно передернул плечами. Он отчаянно не желал спускаться в тот каменный мешок, где стены еще хранили отзвуки последних хриплых стонов Серафии и запах ее крови.

— Я полагал, вы сначала переговорите с Шанаей, — сделал он робкую попытку остановить Хадайшу.

Та подарила ему лишь презрительную усмешку на самом пороге.

— Я желаю начать разговор с принцессой, досконально разобравшись в происшествии, — объяснила она и вышла, напоследок почему-то посмотрев в угол и негромко присвистнув кому-то невидимому.

Варон проследил за взглядом своей спутницы, изумленно покачал головой, явно не заметив ничего необычного, и поспешил за ней. Последним покинул комнату Залин, уже начавший всерьез сомневаться в том, что поступил верно, вызвав инквизиторов.

Хадайша не проронила ни слова всю дорогу до лестницы, ведущей в подвал. Лишь изредка слегка замедляла шаг и громко втягивала в себя воздух, словно гончая, берущая след. Судя по невозмутимому виду Варона, такие выходки подруги ему были не в диковинку. Помалкивал и Залин, давший себе твердый обет больше ничему не удивляться и не возмущаться раньше времени.

Перед самым спуском в подвал Хадайша вдруг остановилась, да так внезапно, что Варон, шедший следом, едва не врезался ей в спину. Инквизитор открыл рот, собираясь возмутиться, но женщина приподняла палец, обрывая его. Прильнула вплотную к стене и замерла так без малейшего движения. Залин недовольно качнул головой. Н-да, еще немного, и он точно усомнится в душевном здоровье прибывшей дознавательницы.

— Забавно.

Хадайша отпрянула от стены столь же резко, как прижалась к ней. Ее серые глаза сейчас выглядели совершенно черными из-за неестественно расширенных зрачков.

— Ты что-то заметила? — обеспокоенно спросил Варон, в свою очередь подходя ближе и совершенно по-собачьи обнюхивая место, которое так взволновало женщину.

— Да, — почти не разжимая губ, обронила она. — Мне это не нравится. И сильно.

После чего расстроенно всплеснула руками и загрохотала сапогами по лестнице, торопясь спуститься.

Варону и Залину пришлось почти бежать за ней, чтобы догнать. Стражник быстро запыхался от стремительного спуска, рискующего в любой момент окончиться падением. Что может быть проще подвернуть ногу или оступиться на покатых, стертых временем ступенях? Но Хадайшу, похоже, не останавливал подобный страх. Когда Залин наконец закончил спуск, она уже запалила ближайший факел и сейчас стояла на коленях в том углу, где обнаружили умирающую настоятельницу, пристально разглядывая бурые потеки на каменных плитах.

— Ну ты шустра. — Варон остановился, пытаясь отдышаться и утирая со лба обильно струящийся пот. — Чего так рванула? Все равно Серафия уже мертва, и нам не грозит никуда опоздать.

Залина слегка покоробили такие слова инквизитора, но он привычно промолчал, вспомнив свое обещание не вмешиваться в ход расследования.

Хадайша тем временем уже встала. Подошла к ближайшей стене, на которой ногтями настоятельницы был выцарапан знак Смерти. Сжала губы так, что они превратились в две тонкие бескровные линии.

— Там еще один, — попытался подсказать ей Залин, но Хадайша и без этого уже шагнула к противоположной стене. Задумчиво провела пальцем по грубому изображению круга, разорванного молнией.

— Вы выяснили, почему знаки смерти появились на стенах? — спросила она у Залина.

— Нет, — честно ответил тот. — А разве у этого есть какой-нибудь смысл? Убийца мучил Серафию перед смертью. Видимо, ему показалось забавным заставить несчастную женщину содрать ногти, выполняя его приказания.