Дракон был огромный, чёрный, безжалостный, и совершенно неубиенный. После того, как он поселился в сосновом бору под холмом у дороги в город и сжёг все мельницы в округе, крестьяне даже и не пытались с ним торговаться, девушку каждую неделю – и никаких проволочек. В результате уже через месяц количество девушек в окрестных деревнях стремительно уменьшилось до нуля. Но дракон обещал пооткусывать головы всем старостам, если каждую пятницу к вечеру для него не найдётся назначенного оброка, и за два года задержек больше не было ни разу. Правда, странным образом девушки стали пропадать в городе и отдалённых деревнях, но, когда кто-то пытался об этом говорить, все только молча отводили глаза и уходили от неприятного разговора. Королю попытка хотя бы переселить дракона подальше от города обошлась в тысячу дублонов, столько пришлось потратить на похороны почти всей королевской гвардии. Доспехи двадцати трёх бесславно погибших рыцарей всех орденов, и таплиеров, и тевтонцов, и меченосцов, лежали разбросанными вдоль дороги на протяжении трёх миль. Уинди своими глазами видела, как они проезжали через их деревню чуть ли не каждый месяц, ловко вонзали копья и мечи дракону кто в грудь, кто в глаз, кто в ухо, но всё это закачивалось лишь звоном и скрежетом ломающегося железа, свистом от удара мощного хвоста, коротким криком и разлетающимися по воздуху в разные стороны рыцарскими доспехами. Зрелище было ужасающим.
Для того, чтобы разыскать сведения, как справиться с драконом, король снарядил экспедиции во все Университеты соседних королевств, созвал и опросил всех мудрецов, волхвов, колдунов, мошенников, адвокатов и рекламных агентов, пообещал полные ладони денег любому, кто даст сведения по этому вопросу, и два мешка золота тому, кто убъёт дракона. Всё было бесполезно. Как убить дракона не знал никто.
И только когда дедушка Уинди пошёл весной в рощу, чтобы сделать себе берёзовый веник, увидел разбросанные на дороге доспехи, и Уинди изо всех сил прокричала ему прямо в глуховатое ухо, что в бору живёт дракон, и никто не знает, как его убить, он сказал «Ну, тогда обязательно нужен рыцарь Ордена Левой Руки». Конечно, Уинди удивилась, но побежала к старосте передать слова старого Николя. Староста осмотрел Уинди со всех сторон и поинтересовался, сколько ей лет и нет ли у неё ухажёра из деревенских молодцов. Насчёт этого Уинди, как обычно, скривила губы и ответила, что меньше, чем на рыцаря на коне она не согласна, а деревенские парни для неё туповаты. Староста удовлетворённо покивал головой, но тут же поехал в город и передал слова старого Николя королю. Из замка в тот же день во все стороны разъехались королевские гонцы. К утру пятницы в деревню прибыл рыцарь Ордена Левой Руки.
Рыцарь был чудной. Всё у него было не как у людей. Меч он держал в левой руке, щит – в правой, а из доспехов на нём было только железные перчатки и наколенники. Зато на голове вместо шлема у него был берет с белым пером, а на плаще – какие-то завораживающие узоры, вышитые серебряными нитями по чёрному бархату. Самое удивительное, что рыцарь заехал прямо во двор дома Уинди, подошёл к дедушке Николя, сидевшему под дубом с чашкой чая, и преклонил перед ним колено. Дедушка постучал рыцаря по голове согнутым указательным пальцем, и тот тут же отправился прямиком к дракону.
Уинди раздирало надвое желание посмотреть, как дракон разнесёт рыцаря на кусочки, и узнать, у дедушки, что это за такое чудо в перьях. Поскольку первое она, в принципе, уже видела не раз, а дедушка был уже очень-очень старый и мог умереть в любую минуту, она сочла разумным предпочесть всё же второе. И не ошиблась. Потому что дедушка Николя рассказал ей такую удивительную вещь...
Дело в том, что в горах на Востоке есть маленькое, но совершенно удивительное королевство, Лефтлэндия. Жители этого королевства делают всё исключительно левой рукой. Едят, рисуют, чешут в затылке, расстёгивают пуговицы, играют на скрипке и даже лупят детей по попе, всё – левой рукой. Иногда, конечно, там рождаются дети, которые начинают чаще работать правой рукой. Но обычно это ужасным образом расстраивает их родителей, и, пока эта ненормальная привычка не укрепилась, они стараются побыстрее переучить детей делать всё, как все люди, то есть – левой. На самом деле, это обстоятельство странным образом порождает удивительные последствия. Почти все жители королевства замечательно поют, танцуют, сочиняют стихи, рисуют и придумывают разные удивительные вещи. Например, они придумали бутылки, которые мгновенно растворяются, как только истёкает срок годности налитой в них пепси-колы. Или, например, будильник, убегающий под диван, когда его хотят выключить. И, говорят, именно выходец из Лефтлэндии подсказал Британскому королевскому флоту, как сэкономить за год больше миллиона фунта стерлингов за год. (Если вы не знаете – просто вся команда одного из кораблей вместо того, чтобы стрелять из орудий, по команде громко говорит «ба-бах». Эффект практически тот же, а экономия потрясающая). В общем, жители Лефтлэндии практически все, как один, обладают удивительными способностями и очень развитой интуицией.
Но, правда, при этом они совершенно не практичны в жизни. Поэтому часто их красивейшие замки, построенные из песка, расплываются при первом же дожде, их одежду, удивительно интересную и необычную, неудобно носить ни в жаркие, ни в холодные, ни в ветреные дни, и ни один из лефтлендцев никогда не становился ни банкиром, ни купцом, ни агентом по недвижимости. А совет Британскому королевскому флоту вообще был бесплатным. Но зато рыцари, родившиеся и выросшие в Лефтлэндии, которые и составляют Орден Левой Руки, необычайно высоко ценятся среди европейских монархов. Потому что в ситуациях, когда нормальных логических решений проблем нет, они просто незаменимы.
На самом деле, они даже редко вынимают меч из ножен, находя всем проблемам нелогичное, но на удивление действенное решение.
В общем, всё это, конечно, в более длинном и запутанном изложении, прерываясь время от времени для того, чтобы отхлебнуть крепкого чаю из огромной кружки, изложил Уинди дедушка Николя. И спросил её, заметила ли она, что въезжая в их двор, рыцарь оставил у ворот ещё одного коня, на котором сидела маленькая закутанная в длинный плащ девичья фигурка. Услышав это, Уинди поняла, что всё не так просто, как ей показалась с самого начала, и она может пропустить что-то страшно интереснее. Поэтому она быстро налила дедушке вторую кружку и со всех ног бросилась к роще, чтобы увидеть, как же рыцарь Ордена Левой Руки справится в драконом.
Роща, как вы уже знаете, была рядом с сосновым бором, в котором поселился дракон. Уинди почти сразу заметила в ней среди берёз одиноко стоящего коня, на котором сидела завёрнутая в тёмный бархат маленькая всадница. Уинди тихонько подкралась сбоку, прячась за стволами, и неожиданно выскочила прямо перед ней с громким задорным «мяу». Довольно дурацкий, но действенный на самом деле приём. Всадница сначала удивлённо расширила глаза, и тут же весело рассмеялась. Она оказалась симпатичной девочкой лет 15-ти, с тоненьким ободком полукороны на голове, в которой блестели мелкие, но очень яркие бриллианты. Девочка явно долго скучала и обрадовалась появлению Уинди, она была тоненькой, очень модно одетой и просто супермодно накрашенной. Уинди даже залюбовалась ею.
Спрыгнув с коня, девочка рассказала Уинди, что является младшей любимой дочерью короля Аквитании, и что рыцарь Ордена Левой Руки обещал показать ей настоящего живого дракона, с которым пошёл сейчас договариваться о том, сколько будет стоить, чтобы она потрогала его рукой. Уинди, конечно, пыталась объяснить ей, что дракон – страшный, огромный и ужасно голодный, но девочку это явно не испугало, она только махнула рукой, и ещё более нетерпеливо стала поглядывать в сторону соснового бора, в ожидании встречи с драконом.
Наконец, ещё где-то через полчаса, из бора появился рыцарь и стал извиняться за задержку. Он сказал, что целый час в дружеской обстановке за бутылкой коньяка (причём половину её предусмотрительный дракон заставил выпить его самого на месте) рассказывал дракону, как принцесса мила, хороша, модна и неповторима, пока у того не потекли слюни. И что дракон в нетерпении ждёт встречи, согласный на всё, что угодно. И что обойдётся ей это практически бесплатно, потому что этот несчастный дракон, несмотря на свой возраст, до сих пор никогда не видел настоящих принцесс. Ещё в середине его речи спрятавшаяся за берёзой и не замеченная им Уинди быстро побежала в сторону соснового бора, полная решимости в случае чего не дать милую Аквитанскую принцессу в обиду. Добежав до поляны, где у маленького накрытого столика с остатками выпивки и закуски полузакрыв глаза поджидал дракон, она спряталась в густых ветках огромной ели.
И вот, как только она устроилась поудобнее, на поляне показались рыцарь и снова плотно закутанная в плащ принцесса. Дракон приподнял голову в ожидании, она спрыгнула с коня, подошла поближе, сбросила плащ и смело протянула к нему руку. Надо сказать, что Рыцарь Ордена Левой Руки даже не вынул меча из ножен, а вот Уинди напряглась, готовая кричать во весь голос и бежать спасать несчастную..
И тут произошла странная вещь. Дракон взглянул на принцессу, вздрогнул, расширил глаза, приподнялся, попытался вздохнуть, внутри у него что-то булькнуло, бумкнуло, грюкнуло, из носа пошёл дым, и он мгновенно рухнул прямо на разлетевшийся в стороны столик с рюмками и тарелками. Потом ещё раз дёрнулся всем телом и издох. Рыцарь улыбнулся и удовлетворённо покачал головой…
Вы, конечно, спросите меня, что же случилось? Дело в том, что дальше имеются две разные версии причин произошедшего. Все потомки принцессы Аквитанской, к которым, кстати, относится и моя дочь, утверждают, что дракон просто никогда не видел такой неземной красоты. Он был не готов к тому, что в его чёрное сердце мгновенно поселится такая огромная любовь, и оно не выдержало. Ну, примерно это же, но другими словами, говорит и моя бабушка, когда утверждает, что парень просто не учёл своего возраста и сильно перевозбудился. В общем, первая версия состоит в том, что, так или иначе, дракон умер от внезапной любви.
Вторую версию рассказывают потомки Уинди. Видите ли, говорят они. Вы обратили внимание, что принцесса Аквитанская была очень модной девочкой?.
А как раз в то время был очень моден стиль вамп. Поэтому волосы на голове у неё были малиновыми с лиловым и редкими белыми прядями. Глаза были покрашены фиолетовым с яркими бордовыми разводами, губы – тёмно-синим, а зубы через один – чёрным. При этом не ней была клеёнчатая кислотно-жёлтая мини-юбка, тёмно-зелёные колготки с люрексом и чёрная майка с черепом и вполне приличной, кстати, надписью «Съешь меня и подавись».
Да вы можете, в общем-то, посмотреть, примерно она выглядела вот так...
В общем, прикольно. Сплошная прелесть, как говорит Уинди. Её потомки утверждают, что старый, романтично настроенный дракон, был просто не готов увидеть современную принцессу. Ну, то есть, отстал от жизни. И, увидев её живьём, отстал от неё уже окончательно и навсегда.
А вот настоящую причину теперь знает, видимо, только лишь один рыцарь Ордена Левой Руки. А, может быть, и он надеялся на одно из двух, и тоже на самом деле ничего не знает. Главное, что интуиция его всё-таки не подвела.
Кстати, хорошо, что на обратном пути пошёл сильный дождь, и с принцессы смыло весь макияж. Потому что я не знаю, как бы всё это воспринял старый дедушка Николя, дай Бог ему ещё много-много веников для бани и ещё сто лет жизни. Всё-таки, это только потом он как-то приободрился, после того, как начал заниматься с принцессой Аквитанской китайской гимнастикой Ци-гунь и катанием на роликах, а в ту-то пору ему было уже лет 48, и чувствовал он себя ещё не очень.
Правда, он уже довольно неплохо выглядел в утренних лучах солнца, когда рыцарь Ордена Левой Руки отъезжал в свои дальнейшие странствия из деревни по западной дороге. За спиной у рыцаря сидела Уинди, держась за него так, что её ладонь прикрывала его чуткое сердце как бы вместо щита. Возможно, дедушкино настроение подняло и решение рыцаря, что конь не сможет выдержать на себе вместе с Уинди ещё и два мешка золота. И поэтому он долго-долго ещё махал им вслед. Левой рукой. Возможно, просто потому, что его правая рука была занята. Догадываетесь чем? А, возможно, и по какой-то другой причине.
