История хоккея в Баффало. Часть 6: Рождение франшизы

После первого расширения лиги Ноксы сосредоточились на работе с "Бизонами Баффало". Братья были убеждены в том, что они должны оказать поддержку "Бизонам", которые испытывали достаточно серьёзные трудности. Их партнёрское соглашение с "Блек Хоукс" истекло и будущее клуба выглядело мрачно. У Пасторов было два варианта выхода из ситуации: продать команду "Торонто" и стать фармом "Лифс" (таким образом канадцы устраняли конкурента за растущий рынок Ниагары) или заключить соглашение с "Нью-Йорк Рейнджерс". Пастор решил не продавать клуб и сосредоточится на работе с братьями Нокс. "Бизоны" подписали соглашение с "Рейнджерс" и этот шаг вдохнул новую жизнь в команду. С новым главным тренером Фредом Шеро "Бизоны" взлетели на первое место в сезоне 1968-69, вновь заставив НХЛ обратить внимание на Баффало. Все было готово для второй попытки, но на этот раз братья Нокс действовали гораздо мудрее и решительнее.

"Бизоны Баффало" хорошо смотрелись на льду и вернули на трибуны болельщиков, которые неистово поддерживали свою команду. Меж тем, Ноксы не бросали идею вхождения Баффало в НХЛ. Команды, которые вошли в лигу годом ранее, играли куда лучше, чем им предсказывали эксперты. Шесть новых клубов выступали в собственном дивизионе и в целом выглядели конкурентоспособными во всей лиге, с одним исключением - "Окленд Силс".

Мучения "Силс" на льду затмили только их проблемы вне льда. Группа бизнесменов, состоящая из 52 партнёров под предводительством некоего Барри Ван Гербига и владевшая командой, оказалась подставным лицом. Болельщики не посещали матчи, а население мало интересовалось матчами по телевидению. В марте 1968 года пивоварня "Лабатт" выдала кредит в размере 680 000 долларов владельцам Окленда, который должен был быть погашен до 15 июня 1969 года в случае, если франшиза не переехала бы в Ванкувер. Со своей стороны НХЛ крепко держалась за тв-рынок Окленда, так как здесь у лиги появился новый мощный телевизионный партнёр - CBS. Из-за этого переговоры о переезде "Силс" в Ванкувер зашли в тупик, в то время как владельцы команды пытались найти партнёров, чтобы помочь франшизе разобраться с финансовой неразберихой.

Хотя братья Нокс и не добились успеха в создании франшизы НХЛ, они оставили неизгладимое впечатление в лиге, выстроили необходимые контакты. То, что "Бизоны" в АХЛ располагали значительно большим количеством болельщиков чем "Окленд" в НХЛ и к тому же зарабатывали больше, чем "Силс", не осталось незамеченным в главной хоккейной лиге Северной Америки. Признанные лидеры НХЛ начали задавать вопросы. Кто подготовил лучшую презентацию на заседаниях по расширению лиги в 1966 году? Кто имеет хорошую организацию, телевизионный рынок и финансирование? Ответ был ясен - Баффало.

«Окленд» быстро становился обузой для НХЛ. Если команда будет переезжать, то почему бы её не перевезти в Баффало, а не в Ванкувер? Братья Нокс показали, на что способны и среди лидеров НХЛ было мало сомневающихся в том, что Ноксы смогут не только спасти франшизу, но и сделать её конкурентоспособной.

Билл Дженнингс встретился с Ноксами и рассказал им о проблемах «Окленда», подытожив, что происходящее может быть использовано для создания команды в Баффало. Ноксы вместе с их юристом Бобом Свадосом быстро оценили ситуацию и поняли, что Дженнингс был прав. После ряда звонков и встреч достаточно быстро было достигнуто соглашение. Баффало покрывал все долги и расходы "Силс" до конца сезона, а к следующей зиме команда переезжала на восточное побережье. Но история просочилась в газеты и ​​"Лабатт", которые уже вложились в "Тюленей", пришли в ярость. В Баффало ожидали, что перед переездом лига сможет договориться с "Лабатт", но что-то пошло не так. После нескольких месяцев препирательств, группе из Баффало пришлось пересмотреть свою позицию.

Ноксы согласились начать работу на западном побережье, профинансировать "Силс" в обмен на обещание одобрения заявки от Баффало при следующем расширении лиги. Изначально планировалось переместить "Силс" в Баффало, а в Окленде создать новую франшизу, но НХЛ побоялась потерять ту небольшую группу болельщиков, которая образовалась в западном регионе. Лига пообещала оставить "Тюленей" в Окленде, а Баффало предоставить место в лиге при следующем расширении. Интересно, что проблема с пивоварней "Лабатт" разрешилась банальным голосованием - большинством голосов лига запретила переезд клуба в Ванкувер.

НХЛ разрешила Ноксам приобрести франшизу "Окленд", тем самым дав братьям шанс стать частью лиги. Решение не могло быть идеальным для Ноксов, при покупке "Тюленей" они рисковали 4,5 миллионами долларов. Но здесь на сцену вышла ещё одна заинтересованная группа инвесторов - Транс Национальные Коммуникации во главе с Вуди Эрдманом. В итоге Ноксам досталось 20% акций франшизы, но что важнее, Сеймур Нокс вошёл в состав владельцев команд НХЛ, он имел право голоса в вопросах, обсуждаемых лигой.

Ситуация в управленческом офисе "Силс" быстро пошла на поправку, что сразу же отразилось на результатах на льду. "Окленд Голден Силс", как теперь стала называться команда, провели отличный сезон и пробились в плей-офф. Сеймур Нокс провёл бесчисленное количество встреч с владельцами команд НХЛ, управляющими лиги, проложив тем самым путь в НХЛ для Баффало. В сентябре 1969 года было объявлено, что лига будет расширена за счёт двух команд. Взнос на сей раз был ошеломляющим - 6 миллионов долларов. Последовал ещё один напряжённый месяц переговоров, и 2 декабря 1969 года Лига сообщила Ноксам, что Баффало получит свою франшизу в НХЛ. Именно 2 декабря 1969 года считается официальным днем рождения «Баффало Сейбрз».

Теперь братьям Нокс предстояло решить два вопроса: как вернуть свои инвестиции, вложенные в "Окленд" и как построить новую команду в "Баффало". Второй, несомненно, был гораздо более приятным.