История хоккея в Баффало. Часть 5: Рождение франшизы

Франшиза "Баффало Сейбрз" началась со случайной реплики вице-президента "Бостон Брюинз" Чарли Малкахи в разговоре с Сеймуром Ноксом II во время игры в гольф в марте 1965 года. Малкахи сказал, что в скором времени НХЛ будет расширяться и создание новой команды стало бы неплохой инвестицией. Нокс ответил, что у него лично нет никакой заинтересованности в таких инвестициях, но, может быть, его сыновьям Сеймуру III и Нортропу это было бы интересно.

Этот разговор происходил на фоне процветания НХЛ, которую, однако, в скором времени могли ждать неприятности. Посещаемость в шести городах НХЛ была великолепной - 95%. Но, вместе с тем, лига обрастала нерешёнными вопросами. Количество команд в НХЛ ограничивало рабочие места для хоккеистов. Чикаго, Нью-Йорк, Бостон, Торонто, Монреаль и Детройт давали хоккею лишь 120 рабочих мест, тогда как фарм-системы клубов разрослись до огромных размеров. В итоге большое количество молодых хоккеистов вынуждены были бросать игру, не желая тратить годы на выступление в минорных лигах. Везением считалось сыграть в одной игре за профессиональный клуб НХЛ. Но прежде всего лиге нужно было привлечь внимание телевидения и увеличить источники дохода, полученного от новых спонсоров и контрактов.

Раньше для того, чтобы повысить доходы, НХЛ просто увеличивала длину сезона. С 1950 года количество игр увеличилось до 70. Но владельцы были обеспокоены тем, что участие в этих играх всего шести команд могло привести к однообразию, болельщикам могло наскучить смотреть одни и те же игры на протяжении всего сезона. По мнению НХЛ, телевидение являлось панацеей от застоя и потери талантов. Телевидение увеличит интерес к лиге, её доходы и количество фанатов. Для того чтобы привлечь внимание телевидения, лига должна была расширить своё присутствие в национальном масштабе в США. Уже в те годы руководство лиги проявляло повышенный интерес к быстроразвивающемуся медиа-рынку Южной Калифорнии.

Через пару месяцев после той самой игры в гольф, состоялась еще одна игра, также повлиявшая на создание команды НХЛ в Баффало. Фред Хант, бывший хоккеист и тогдашний генмен "Бизонов Баффало" сыграл раунд с доктором Джорджем Коллинзом. После игры мужчины, бывшие заядлыми хоккейными фанатами, обсуждали расширение НХЛ и Хант посоветовал Коллинзу подготовить предложение от города Баффало. Коллинз спросил, что потребуется в таком случае и Хант ответил, что Баффало нужно собрать группу надёжных и успешных инвесторов к тому времени, как лига объявит о расширении. Коллинз сразу же подумал о своем друге Сеймуре Ноксе III. Уже через неделю состоялась ещё одна встреча на полях для гольфа, во время которой к дуэту присоединился Сеймур Нокс, который уже был наслышан о возможном расширении НХЛ и которому идея создания в Баффало клуба НХЛ пришлась по душе.

В 1965 году НХЛ объявила о своих планах по расширению лиги. Ещё шесть команд будут добавлены к "великой шестёрке" за скромную плату в 10 000 долларов с каждого города. Фред Хант вместе с владельцем "Бизонов" Руби Пастором, попытались подать заявку на вступление в лигу, но в целом хорошее предложение руководства было отклонено из-за того, что за основное финансирование команды отвечали неместные инвесторы. Хант пытаясь решить этот вопрос, вспомнил о Сеймуре Ноксе III, представляющим местные деньги. Группа Пастора объединилась с братьями Нокс и сформировала Niagara Frontier Hockey Corporation, где 15% корпорации принадлежало Пастору, а остальная часть делилась поровну между остальными партнёрами. Чтобы показать свою искренность и заинтересованность, группа практически сразу предоставила свою заявку в НХЛ на ежегодной встрече в Монреале во время матча всех звёзд.

Ноксы вылетели в Монреаль, чтобы встретится с руководством НХЛ и понять реакцию лиги на возможную сделку. Благодаря своим связям братья организовали встречи с сенатором Хартландом Молсоном из "Канадиенс", Чарли Малкахи из "Брюинз", Биллом Дженнингсом, владельцем "Рейнджерс", Брюсом Норрисом из "Ред Уингз" и президентом лиги Кларенсом Кэмпбеллом. Результаты встреч были обнадеживающими. Сеймур Нокс впечатлил иерархию лиги своей уверенностью и впечатляющими бизнес-навыками. Ноксы вернулся в Баффало с осторожной надеждой, возможность появления в городе команды НХЛ казалась реальной. Для этого придётся расширить "Ауд" и заручиться поддержкой политических лидеров и местных гражданских объединений: их слово будет иметь решающее значение. Чтобы Баффало попал в НХЛ, необходимо было выступить единым фронтом на всех уровнях.

Чтобы представлять группу с юридической стороны Ноксы воспользовалась услугами Роберта Свадоса, который хорошо себя зарекомендовал в западном Нью-Йорке в области налогового права и поучаствовал в создании бейсбольной франшизы в городе в 1960 году. Сеймур Нокс встретился с мэром Баффало Фрэнком Седитой, который с энтузиазмом поддержал заявку города. Проводились масштабные исследования среди населения района Ниагары, телевизионного рынка этого региона, прорабатывалась возможность дальнейшего расширения "Ауда". Скрупулёзно собирались все данные, необходимые для предоставления полного и всеобъемлющего доклада для НХЛ.

Брюс Норрис организовал встречу между Сеймуром и Нортропом Ноксами и его старшим братом Джеймсом Норрисом, председателем совета управляющих лиги и лидером "Чикаго Блэк Хоукс". Встреча, мягко говоря, выдалась напряженной. Сеймур не смог найти никаких точек соприкосновения с прожженным ветераном Норрисом. Норрис к тому же припомнил Баффало неудачную сделку, которая в 1954 стоила ему 2 миллионов долларов. После нескольких часов обсуждения Норрис наконец выпалил: "Баффало - это чащоба. Вы можете о нём забыть прямо сейчас, ребята. Баффало никогда не попасть в НХЛ пока я здесь".

Ноксы покинули Чикаго в подавленном настроении, поездка обернулась катастрофой. Однако именно в этот момент поддержка пришла из Торонто, чего братья никак не ждали. "Мэйпл Лифс" базировались всего в 98 милях от Баффало и рассматривались как большое препятствие для вхождения Баффало в лигу. Ноксы были уверены, что "Лифс" всеми силами будут защищать свой телевизионный рынок, поэтому были приятно удивлены тем, что в Торонто были готовы не только выслушать Баффало, но и поддерживали заявку города.

Помимо Баффало путёвку в НХЛ мечтали получить Лос-Анджелес, Окленд - Сан-Франциско, Балтимор, Сент-Луис, Питтсбург, Филадельфия, Ванкувер, Кливленд и Миннеаполис - Сент-Пол. Группа Баффало располагала поддержкой местных политиков и твердой финансовой поддержкой. Кроме того, в случае если бы заявку Баффало одобрили, "Ауд" мог быть увеличен до 16 080 посадочных мест, что делало его вторым по вместительности во всей НХЛ после арены в Чикаго. Источники Ноксов сообщали, что заявка Баффало была подготовлена лучше всех, они были практически уверены в заключении сделки. Что с остальными? Сент-Луис, несмотря на поддержку Норриса, не являлся явным претендентом на одобрение, в свою очередь города Западного побережья были уверены в своём успехе. Заявка Ванкувера была плохо организована, а заявка Кливленда была скорее символической. Заявка Филадельфии была подана всего за две недели до встречи и не рассматривалась в качестве серьёзной угрозы. Питтсбург был хорошо профинансирован и имел современные спортивные объекты. У группы Балтимора начались проблемы с поддержкой в городе.

Ноксы провели презентацию заявки Баффало 7 февраля, и все, казалось, прошло хорошо. Позже вечером Билл Дженнингс позвонил Сеймору Ноксу и сообщил, что ситуация выглядит оптимистично.

На следующей день Ноксы, обрадованные хорошей новостью, отправились на встречу лиги в приподнятом настроении. Они были уверены, что их заявка будет принята. По дороге на заседание Билл Дженнингс схватил Сеймура Нокса за руку и потянул его в сторону, произнеся с мрачным выражением лица: "Он сделал это для вас". Поначалу Нокс подумал, что Дженнингс поздравляет его, но владелец "Рейнджерс" повторился, показав жест с опущенным пальцем вниз. Нокс был подавлен.

Через несколько минут лига объявила список городов: Лос-Анджелес, Окленд, Питтсбург, Филадельфия, Сент-Луис, Миннесота. Балтимор стал первым альтернативным городом, Баффало вторым. Брюс Норрис с сожалением сообщил братьям Нокс, что он всегда голосовал единодушно с братом и в этот раз он поступил также. Торонто, в конце концов, проголосовал против Баффало, а Монреаль поддержал своих собратьев. Билл Дженнингс позже спросил у братьев Нокс: "Ваше выступление было отличным, но почему вы представляете Баффало? Почему бы вам не выбрать другой город?". Дженнингс назвал три города, которые с уверенностью получили бы одобрение своих заявок в следующий раз. Ответ Ноксов должен остаться в памяти каждого болельщика "Клинков":

"Баффало - наш дом, и здесь будет играть наша хоккейная команда".