После смерти Петра I началась эпоха дворцовых переворотов. Это было связано с принятием Петром I в 1722г «Устава о наследии престола», который закреплял за самодержцем право назначать себе любого преемника по своему усмотрению.
Первый дворцовый переворот произошел при поддержке гвардии в пользу императрицы Екатерины Алексеевны (жена Петра I). Для поддержки Императрицы был создан Верховный тайный совет, во главе с Меншиковым. В руках верховников и сосредоточилась вся реальная власть. Без одобрения совета не мог быть принят ни один указ. Формально преобразования Петра продолжались, но соратники все чаще пересматривали его политику.
В 1727г Екатерина I умерла, назвав своим приемником 11 летнего Петра Алексеевича (Внук Петра I), регент- Верховный Тайный совет. Меншиков стал фактически единоличным регентом. Вскоре после восшествия Петра II на престол Меншиков составил манифест, в котором крепостным прощались давние недоимки, а сосланным на каторгу за неуплату налогов была дарована свобода. Смягчилось уложение о наказаниях. Наряду с прощением старых недоимок, правительство Меншикова предприняло усилия, ведущие к ужесточению контроля за налоговыми сборами. В 1727-указ об упразднении Главного Магистрата, отмена Главного магистрата привела к тому, что исчез орган, куда подданный мог обратиться с жалобой на воевод или местные власти. В 1730г Петр II умер от оспы. Итогом царствования Петра II стало усиление влияния Верховного тайного совета.
Верховники остановили свой выбор на герцогине Курляндской Анне Иоановне (дочь Ивана V, брата Петра I). Верховники разработали кондиции (условия) приглашения на российский престол Анны Иоанновны. Они требовали, чтобы правительница не вступала в супружество и не назначала преемника. Правительница должна была советоваться с Верховным Советом. Власть ограничивалась. Императрица не имела права объявлять войну и заключать мир, вводить новые налоги. Анна Иоанновна подписала кондиции. Позже Анна Иоанновна в зале при всех разорвала кондиции. Был уничтожен Верховный тайный совет, вместо него Кабинет из 3х человек. Была воссоздана Тайная Канцелярия (орган политического сыска). Срок службы дворян уменьшили до 25 лет, отменили закон о единонаследии. Крепостной труд укрепился. На всех ключевых государственных постах оказались немцы. Анна Иоанновна (умерла в 1740) назначила своим наследником Ивана Антоновича(сын ее племянницы). Фаворит Бирон стал регентом при грудном младенце. Бироновщина - политический террор, неуважение к российским обычаям, безудержное расхищение казны, всесилие Тайной канцелярии, жестокость в армии, засилье иноземцев. Однако вскоре он был свергнут и к власти пришла Анна Леопольдовна (племянница Анны Иоанновны). В 1741г произошел новый дворцовый переворот, приведший к власти младшую дочь Петра I- Елизавету. Общество вновь обратилось к эпохе Петра. Елизавета отменила смертную казнь в России. Сократила подушную подать. Однако крепостничество по-прежнему оставалось незыблемым. Но царица ограничила право покупать крестьян к мануфактурам, сокращалось число приписных крестьян. Сенат стал снова Правительствующим (главным после императрицы). Елизавета восстановила некоторые петровские коллегии и Главный магистрат. Террор в отношении русской знати и дворянства прекратился. Помещики получили право ссылать провинившихся крепостных крестьян в Сибирь в счет поставки рекрутов. Одной из проблем для Елизаветы стал выбор наследника, она решила подготовить его заранее. Выбор пал на внука Петра I- Кала Петра. (Петр Федорович). В 17лет Елизавета Петровна женила его на Софье Фредерике Августе (Екатерина Алексеевна после крещения). В 1761г после смерти Елизаветы Петровны, Петр Федорович стал императором (Петр III). Был подготовлен указ об уничтожении Тайной канцелярии. Другим указом Петр III лишил промышленников права покупать крепостных крестьян к мануфактурам. Был введен запрет на притеснение старообрядцев. Провозглашен принцип веротерпимости в России. Петр III продолжил линию Петра I на подчинение Церкви государству. В 1762г был принят Манифест о вольности дворянства, по которому дворянство освобождалось от обязательной 25 летней службы. 28июня 1762г. Екатерина Алексеевна (жена Петра III) совершила переворот и пришла к власти.
