Глава V. Солнце уже клонилось к горизонту, и длинные тени упали на выгоревшую поляну, когда Огнегрив добрался до уголка целительницы

 

Солнце уже клонилось к горизонту, и длинные тени упали на выгоревшую поляну, когда Огнегрив добрался до уголка целительницы. Пепелица сидела в своей пещере, деловито перебирая запасы трав, поэтому Огнегрив остановился возле порога и пересказал ей слова Бурого.

- Горностайкин котенок? - переспросила Пепелица и задумчиво сощурилась. - Кажется, я понимаю, о чем ты говоришь. Я посмотрю его.

- Только будь поосторожнее с Горностайкой! - боязливо предупредил Огнегрив. - Когда я предложил отвести Снежка к тебе, она мне чуть нос не откусила!

- Не удивительно! - фыркнула Пепелица. - Каждая королева уверена, что ее малыш лучше всех! Не беспокойся, Огнегрив, я разберусь, в чем там дело. Только не сейчас, - добавила она, сгребая можжевеловые ягодки в аккуратную кучку. - Уже поздно, зачем их тревожить перед сном? А завтра я ухожу к Высокой Скале.

- Уже? - поразился Огнегрив. За всеми хлопотами он совсем не заметил, как пролетели дни.

- Завтра ночью наступит новолуние. Все целители придут к Высокой Скале. Завтра Звездное племя полностью раскроет мои силы! - Пепелица поколебалась и тихо добавила: - Щербатая должна была пойти вместе со мной, чтобы представить меня Звездному племени как настоящую целительницу. А теперь мне придется одной пройти этот обряд. - Глаза ее заволокла грусть, взгляд устремился в недоступную Огнегриву даль. "Она уходит от меня! - с тоской понял Огнегрив. - Уходит в мир вещих снов и таинственных знамений, уходит туда, куда я никогда не смогу сопровождать ее!"

- Ты должна взять с собой кого-нибудь из воинов! - вслух сказал он. - В прошлый раз Синяя Звезда хотела пройти к Высокой Скале, но патруль племени Ветра не пропустил ее через свою территорию!

Пепелица снисходительно посмотрела на него.

- Не волнуйся, Огнегрив. Хотела бы я поглядеть на патруль, который осмелится преградить дорогу целительнице! Звездное племя никогда не простит такого святотатства! - Лицо ее прояснилось, в глазах заплясали озорные искорки. - Но ты можешь проводить меня до Четырех Деревьев. Если, конечно, не побоишься ненадолго оставить Песчаную Бурю.

- Даже не понимаю, о чем ты говоришь! - смущенно промямлил Огнегрив. На самом деле он прекрасно помнил, как убежал обедать с Песчаной Бурей, не дослушав Пепелицу, и знал, что незаслуженно обидел свою серую подружку. - Песчаная Буря на рассвете поведет патруль и прекрасно справится без меня! - громко заявил он. - Я провожу тебя к Четырем Деревьям!

Рассвет выдался сырым и мглистым. Серые космы тумана клубились между мокрыми деревьями. Огнегрив с Пепелицей молча бежали по лесу. Белые облака стелились по земле, заглушая шорох их лап, покрывая шерсть каплями сверкающей влаги. Какая-то птица тревожно закричала над головой Огнегрива, и он даже подпрыгнул от неожиданности. Впервые в жизни он боялся сбиться с дороги и заблудиться в этом незнакомом, таинственном лесу.

Но когда они переходили ручей, туман начал потихоньку рассеиваться, а на гребне холма перед Четырьмя Деревьями их встретило ослепительное солнце. Четыре могучих дуба возвышались перед ними, и кроны их горели темным золотом в преддверии близкого сезона Листопада.

Пепелица шумно вздохнула и стряхнула росу с шерсти.

- Вот это здорово! А то я уж боялась, что мне придется по запаху находить дорогу к Высокой Скале! Я ведь только один раз была там, да и то ходила не одна, а со Щербатой.

Огнегрив тоже не мог сдержать радости при виде света. Он с наслаждением потянулся, открыл рот и принюхался, надеясь учуять близкую добычу.

Но вместо этого в нёбо ему ударил резкий кошачий запах. Племя Теней! Огнегрив напрягся, быстро посмотрел по сторонам - и тут же слегка расслабился, заметив Насморка, спускавшегося в лощину со стороны племени Теней. Насморк был целителем, а значит - не был врагом. Целители стояли над племенной враждой, так завещало Звездное племя.

Насморка сопровождал еще один воин из племени Теней.

- Кажется, тебе не придется путешествовать в одиночку! - сказал Огнегрив Пепелице.

Когда коты спустились вниз, Огнегрив узнал воина, сопровождавшего Насморка. Им оказался Перышко, бурый котик, который когда-то едва не умер от болезни, опустошавшей племя Теней. Со своим другом Белогрудым Перышко попытался спастись от смерти на территории Грозового племени. Синяя Звезда отказала несчастным в помощи, но Пепелица в тайне ото всех приютила их и лечила до тех пор, пока они не смогли сами вернуться в родное племя.

Однако вскоре после этого Белогрудый погиб. Это случилось, когда Звездоцап со своей бандой напал на патруль Грозового племени. Пытаясь убежать, котик выскочил на Гремящую Тропу и был растерзан чудовищем...

 

***

 

Увидев Перышко, Огнегрив сначала изумился, а потом обрадовался. Бурый кот выглядел здоровым и сильным, видимо, болезнь полностью отпустила его.

- Доброе утро! - весело приветствовал их Насморк. - Рад видеть тебя, Пепелица! Отличный выдался денек для путешествия!

Перышко вежливо поклонился Огнегриву, а потом потерся носом о нос Пепелицы.

- Я рада снова видеть тебя здоровым! - улыбнулась она.

- Все благодаря тебе! - ответил Перышко и тут же с гордостью добавил: - А я теперь ученик Насморка!

- Неужели? Поздравляю! - замурлыкала Пепелица.

- И этим я тоже обязан тебе! - горячо воскликнул котик. - Когда мы были больны, ты одна знала, что делать. Когда мы возвращались в свое племя, ты дала нам с собой целебных трав - и они помогли! Если бы не ты, мы не сумели бы спасти столько жизней! Я хочу стать настоящим целителем, таким, как ты!

- У него есть способности, - признал Насморк. - Кроме того, Перышко проявил большое мужество, вернувшись в зараженный лагерь с целебными травами. Жаль только, что Белогрудый не захотел последовать его примеру...

- Вот как? - с деланным изумлением переспросил Огнегрив. Он решил воспользоваться случаем и выяснить, что известно племени Теней о том, как погиб их собрат.

Перышко грустно покивал головой. - Он не захотел вернуться в лагерь вместе со мной, боясь снова заразиться. - Он зажмурился, словно от боли. - Через несколько дней после моего возвращения мы нашли его тело возле Гремящей Тропы.

- Мне очень жаль, - пробормотал Огнегрив. Некоторое время он колебался, стоит ли рассказать им, как все было на самом деле, но передумал. Вряд ли Перышку будет приятно узнать о том, что их новый предводитель имеет самое непосредственное отношение к смерти его друга! Кроме того, Белогрудый умер, а значит, незачем чернить его память в глазах соплеменников. Зачем им знать, что, страшась смерти от болезни, Белогрудый примкнул к банде Когтя и поплатился за это жизнью?

Пепелица ласково прижалась щекой к бурому боку Перышка. Усевшись на теплую траву, она взмахом хвоста пригласила ученика присесть рядом и принялась расспрашивать его об успехах в обучении.

- Надеюсь, сейчас у вас все наладилось? - осторожно спросил Огнегрив у Насморка. Ему очень хотелось попросить целителя быть осторожнее со Звездоцапом, но он не знал, как сделать это, не рассказывая о трагедии на Гремящей Тропе.

- Похоже, что да, - так же осторожно ответил целитель. - Впервые за много лун мы едим досыта, а наши оруженосцы тренируются, как следует.

- Отрадно слышать! - пробормотал Огнегрив и, поколебавшись, с трудом выдавил: - А что бродяги? - Никто не был особо рад их приходу в племя, - нахмурился Насморк. - Меня самого очень встревожило их появление. Но пока они ведут себя спокойно. Кроме того, они сильные воины, с этим не поспоришь.

- Тогда, может быть, Звездоцап в самом деле станет тем великим вождем, о котором тебе был подан знак, - пробормотал Огнегрив.

Насморк спокойно выдержал его пытливый взгляд.

- Странно, что Грозовое племя решило избавиться от столь сильного и опытного воина.

Огнегрив сразу понял, что более удобного момента может больше не представиться, и решил, не откладывая, рассказать Насморку всю правду о преступлениях бывшего глашатая. Он набрал полную грудь воздуха и начал:

- Понимаешь, это долгая история...

- Не стоит, Огнегрив! - перебил его целитель. - Я не хочу, чтобы ты раскрывал мне тайны своего племени. - Он придвинулся ближе и поскреб землю передними лапами. - Что бы ни произошло в Грозовом племени, я знаю одно - Звездоцап послан нам звездными предками.

- Ты говоришь о знамении?

- Не только! - Насморк быстро покосился на Огнегрива и пояснил, понизив голос: - Никто не знает о том, что наш бывший предводитель не был признан Звездным племенем. Черная Звезда возглавил племя, но он не получил Дара девяти жизней.

- Как такое может быть? - отшатнулся Огнегрив, во все глаза глядя на целителя. Черная Звезда не был настоящим предводителем?! Выходит, у него была всего одна жизнь... Тогда становится понятным, почему болезнь так быстро сокрушила его. - А почему ему не подарили девять жизней?

- Звездное племя не объяснило мне, - задумчиво ответил Насморк. - Когда Черная Звезда возглавил наше племя, Хвостолом все еще был жив. Возможно, звездные предки продолжали считать его настоящим предводителем. К тому времени, когда мы узнали о смерти Хвостолома, Черная Звезда был уже слишком слаб, чтобы совершить путешествие к Лунному Камню. Когда к нам пришел Звездоцап, я подумал, что, может быть, именно он все это время был подлинным избранником Звездного племени. Не знаю, Огнегрив! Ясно одно - Черная Звезда никогда не был настоящим предводителем!

- Почему же вы признали его? - удивился Огнегрив.

- Никто в племени не знал о том, что он не был наделен даром девяти жизней, - признался Насморк. - Черная Звезда был благородным воином, верным своему племени. Мы решили хранить в секрете его тайну. Что еще нам оставалось делать? Все равно, кроме него, некому было возглавить племя. Если бы мы сообщили воинам всю правду, это вызвало бы страх и панику.

В голосе Насморка слышалось явное облегчение. Видно было, что старый целитель устал от бремени тайны и рад возможности разделить ее с кем-то посторонним.

- Все в племени думают, что страшная болезнь, одну за другой, унесла все девять жизней Черной Звезды, - продолжал целитель. - Все были напуганы... ох, как напуганы! Никогда еще мы так не нуждались в сильном вожде!

"Вот почему они без возражений приняли Звездоцапа!" - догадался Огнегрив. Но зачем Насморк говорит ему все это? Неужели хочет дать понять, что сомневается в новом предводителе?

- Скажи, не думает ли Звездоцап о нападении на Грозовое племя? - выпалил Огнегрив и тут же пожалел о своей несдержанности.

- Неужели ты всерьез ожидал, что я отвечу на такой вопрос? - невесело усмехнулся Насморк. - Я предам свое племя, если открою тебе планы нашего предводителя. Но можешь успокоиться. Насколько мне известно, вам ничего не угрожает. Сам решай, верить моим словам или нет. Больше я тебе все равно ничего не скажу.

Подумав, Огнегрив решил поверить. В конце концов, откуда Насморку знать, что на уме у Звездоцапа! Но прав ли он, не желая этого знать, - это уже другой вопрос.

- Огнегрив! - раздался сзади громкий голос Пепелицы. Кошечка уже поднялась и смотрела в сторону холма, густо поросшего лиловым вереском. Там лежали земли племени Ветра, которые целителям предстояло пройти в одиночку. - Похоже, вы с Насморком собрались до вечера языки чесать?! Ни дать ни взять, парочка старейшин на солнышке!

Пепелица нетерпеливо переступила с лапки на лапку. Стоящий рядом с ней Перышко вскинул голову, глаза его сияли.

- И то верно, - вздохнул Насморк, поднимаясь с земли. - Ты же знаешь, Огнегрив, путь неблизкий, придем только к ночи. До Высокой Скалы в два прыжка не доскочишь!

Четверо котов обошли вершину холма и остановились у края вересковой пустоши. Здесь Пепелица повернулась и уткнулась носом в нос Огнегриву.

- Дальше я пойду одна, - сказала она. - Спасибо, что проводил. Я вернусь завтра вечером.

- Будь осторожна! - напутствовал ее Огнегрив.

Однажды он уже стоял здесь и смотрел вслед маленькой Пепелюшке, которая отправлялась на свое первое таинство к Лунному Камню. Как давно это было! Дрожь пробежала по спине Огнегрива при мысли о том, что уже ночью его серая подружка спустится в подземный туннель и подойдет к сверкающему Камню, чтобы вступить в безмолвное общение со Звездным племенем. Не говоря ни слова, он лизнул Пепелищу в серые ушки и остался стоять, глядя, как целительница в сопровождении двоих котов, прихрамывая, входит в море вереска.