Сторонники адаптивистского подхода обычно считают, что взрослым приходится преодолевать один за другим ряд отдельных кризисов. Разрешение одного кризиса не всегда помогает выдержать следующий. В отличие от этих теорий развивающий подход подразумевает, что процесс социализации взрослых не исчерпывается преодолением одного кризиса и переходом к другому. Сторонники развивающего подхода полагают, что кризисы создают основу для дальнейшего роста. Социальный психолог Эрик Эриксон одним из первых предложил теорию развития личности в течение всей ее жизни. Согласно теории Эриксона, жизненный цикл развития состоит из восьми стадий; первые пять приходятся на детство, а последние три соответствуют определенным периодам в жизни взрослых. На каждой стадии в жизни индивида возникает специфический кризис, или сомнение, а переход от одной стадии к другой происходит в результате преодоления этого кризиса (даже если он разрешается не полностью). Так, когда мы становимся взрослыми, нам надо решить проблему интимных отношений, выбрав между ними и одиночеством. В это время мы стремимся к открытым, доверчивым отношениям с постоянным партнером (близость). Если это не удается, может произойти разрыв или развод (одиночество). Если проблема выбора между интимностью и одиночеством не решается, может случиться, что всю жизнь мы будем вступать в связь со случайными неподходящими партнерами.
Далее приводятся все стадии развития личности в соответствии с теорией Эриксона.
