Юрий Николаев родился 16 декабря 1948 года в городе Кишиневе Молдавской ССР. Его отец – Александр Сильвестрович Николаев – прошел всю войну, имел звание полковника, был награжден многими орденами и медалями. Мать – Валентина Игнатовна – во время войны служила в разведке, закончила войну в звании капитана.
В школьные годы Юрий Николаев посещал драматический кружок и играл детские роли на Кишиневском телевидении. После окончания школы в 1965 году поступил на актерский факультет Государственного института театрального искусства (ГИТИС), который окончил в 1970 году по специальности "актер театра и кино";.
С 1970 по 1975 год Николаев работал в Московском драматическом театре им. А.С.Пушкина, где сыграл около двадцати ролей современного и классического репертуара. В это же время он снимался на телевидении в драматических спектаклях и стал ведущим передачи "Вперед, мальчишки";.
С 1973 года по 1975 год Юрий Николаев работал на телевидении внештатно. В 1975 году он перешел в штат Центрального телевидения, где работал в отделе дикторов, затем в музыкальной редакции.
