С началом развала русской армии оказался не у дел, лишившись командования кавалерийской дивизией. После октябрьских событий 1917 года вернулся в Финляндию. Там он примкнул к движению, провозгласившему в декабре 1917 года независимость Финляндии, составлявшей часть ушедшей в прошлое Российской империи. Боевой фронтовой генерал Карл Маннергейм стал одним из лидеров движения за обретение Финляндией государственной независимости и вооруженной борьбы с левыми силами в этой стране.
16 января 1918 года бывший генерал-лейтенант русской армии принял на себя командование белофинской армией, сформированной в западной части Финляндии. В городе Ваза войска Маннергейма сумели овладеть оружием и боеприпасами деморализованного русского гарнизона, который не оказал сопротивления нападавшим и сдался в плен. Солдаты и офицеры гарнизона Вазы думали только о скорейшем возвращении в Россию.
Захваченное в городе Вазе оружие, боеприпасы и другое военное снаряжение позволили генералу Маннергейму хорошо вооружить свои войска. К тому времени они стали пополняться финнами, служившими в армии кайзеровской Германии. Захватив богатые трофеи у русского армейского гарнизона, войска Белой армии Финляндии начали наступление против финской Красной Гвардии.
Белофинские войска 16 марта столкнулись с главными силами красногвардейцев в бою близ города Тампере.
Совместными усилиями белофинны и германский экспедиционный корпус генерала фон Гольца заставили отряды Красной Гвардии отступить сперва к городу Выборгу, а затем на территорию Советской России, где они влились в Рабоче-Крестьянскую Красную Армию. Маннергейм сделал все для того, чтобы Карельский перешеек остался за Финляндией.
17 июня 1919 года была провозглашена Республика Финляндия. В том же месяце генерал Маннергейм добровольно ушел с поста регента Финляндии в отставку. Но он продолжал оставаться одним из самых видных политических деятелей в стране, сохранив огромное личное влияние на ее вооруженные силы.
