ПЛЕННИЦА

 

Адхара не могла бы сказать, сколько времени они пробыли в пути: с мешком на голове она быстро потеряла способность вести счет расстоянию и времени. Они то спускались вниз, то взбирались наверх. Рокот моря сопровождал их только часть пути, потом стал постепенно слабеть и наконец затих вдали. Адхара хотела сказать тому, кто напал на нее, что ему незачем было надевать ей на голову мешок: она не имеет ни малейшего представления о том, где находится. Но он молчал, и она ничего не сказала.

Шум волн стал слышен снова и становился все сильней, пока тот, кто взял Адхару в плен, не привел ее на берег моря. Там он посадил ее в лодку, и они поплыли. Волны так бросали их из стороны в сторону, что Адхара боялась, как бы лодка не перевернулась. Внезапно стало тихо. Солнечный свет, проникавший через ткань мешка, медленно погас. Воздух стал более свежим и влажным. На удары весел по воде теперь отвечало слабое эхо: видимо, лодка оказалась в замкнутом пространстве и звуки отражались от каких-то предметов. Немного позже лодка уперлась во что-то твердое, и с Адхары наконец сняли мешок.

– Ты собираешься выходить? – прикрикнул на Адхару ее похититель.

Девушка наконец смогла рассмотреть его лицо. Ее подозрения подтвердились: ее враг действительно был эльфом. Их ни с кем невозможно было спутать: только у эльфов были такие худые и неестественно вытянутые тела, такие жесткие черты лица, холодные глаза и зеленые волосы, связанные в хвост на затылке. Адхара прикусила губу, чтобы заглушить страх перед неотвратимой опасностью.

– Живей, вперед!

Подчиняясь этому крику, Адхара перекинула ногу через борт лодки, стараясь удержать равновесие, чтобы не оказаться в воде со связанными руками. Хромая, она кое-как добралась до берега, эльф помог ей подняться наверх.

Отсюда Адхара смогла взглянуть на место, куда ее привели. То, что она увидела, ошеломило ее своей волшебной красотой. Это была пещера, почти полностью заполненная водой, за исключением крошечного пляжа из гальки, к которому и причалила их лодка. Высота пещеры была не меньше тридцати локтей. Ее сводчатый потолок завершался узкой трещиной. Часть этого пролома была скрыта ковром из растений, которые, переплетаясь, тянулись наружу. Но не пролом был главным источником света, а сияние цвета чистейшей лазури, исходившее, очевидно, от поверхности воды. Оно было таким ярким, что казалось, будто под водой скрывается светящийся родник. Этот свет отбрасывал блики на стены пещеры, украшая ее фантастическими узорами, которые могут привидеться лишь во сне. Девушка смотрела на это, не веря собственным глазам, и на мгновение забыла, что попала в плен к эльфам. Она опустила руку в воду – ладонь окрасилась в серебристый цвет.

На маленьком пляже стояла шаткая деревянная лестница. Она вела к отверстию, ширина которого позволяла пройти дальше лишь одному живому существу. У лестницы не было перил, а ее ступени так скрипели, что казалось, вот-вот отвалятся. Поднимаясь по ней, Адхара взглянула вниз и увидела, что вода заливает маленький пляж и медленно поднимается, приближаясь к ней и эльфу.

По тому, как быстро и решительно взбирался вверх эльф, девушка поняла, что скоро эта вода дойдет до их ног, и ускорила шаг. Кроме того, ее торопили разбойник и нож, который он приставил к ее спине.

От того места, где кончалась лестница, вело около десяти подземных ходов, грубо вырубленных в скале. Из них высовывали голову и снова скрывались другие эльфы.

Адхара и разбойник вошли в один из самых больших ходов. Каменный пол был влажным и липким, и Адхаре приходилось выбирать, куда поставить ногу. Эльф повел ее внутрь туннеля под взглядами множества глаз. Теперь она поняла, что все проходы, которые она видела, взбираясь по лестнице, связаны между собой.

Они несколько раз сворачивали в сторону, потом шли по сложной сети узких коридоров и наконец оказались в большом зале, куда свет проникал через маленькие окна, прорубленные в камне. Из камня была вырублена и скамья, которая тянулась вдоль всей этой овальной комнаты. На скамье сидели эльфы. Большинство из них были вооружены длинными копьями.

– Наконец-то ты вернулся! Еще несколько минут, и прилив закрыл бы проход. Я вижу, что ты привел к нам гостью.

Это сказал эльф, сидящий на почетном месте. Всю его грудь закрывала кираса с мощными наплечниками и кожаными нарукавниками. Под доспехом на нем была надета простая длинная рубаха из грубого холста, позволявшая видеть очень мускулистые ноги и руки. Голова у этого эльфа была бритая, и поэтому его остроконечные уши казались еще длинней, чем у его сородичей. «Эльф ли это?» – подумала Адхара. Она никогда не видела таких мускулистых эльфов. У него были безжалостные, холодные как лед глаза ярчайшего фиолетового цвета. Но его лицо было нежным, даже женственным. В отличие от остальных он был вооружен не копьем, а длинным топором с двумя лезвиями, изящным и тонким, как все оружие эльфов.

– Я обнаружил постороннего на обрыве, над скалами, Тхранар, – объяснил тот, кто захватил Адхару в плен, и вытолкнул девушку на середину зала.

Глаза всех эльфов нацелились на нее.

– Кто ты и что делаешь в Мхерар Тхаре? – спросил бритоголовый.

Лишь теперь Адхара поняла, что фразы, которыми обменялись эти двое, были сказаны не на ее языке, а на эльфийском. Ей приходилось слышать этот язык в Салазаре, но тогда она сумела понять лишь отрывки разговора, а теперь прекрасно понимала каждое слово. Очевидно, некоторые из вложенных в ее ум знаний не сразу начинают проявляться в ее сознании.

В любом случае не стоит показывать разбойникам, что она знает их язык. Девушка огляделась вокруг, притворяясь растерянной.

Эльфы многозначительно переглянулись.

– Кто ты? – повторил главный на языке Всплывшего Мира с тем же свистящим акцентом, что и у эльфа, напавшего на девушку.

– Меня зовут Адхара.

– Адхара значит «дева».

Пленница смутилась и действительно растерялась: она не предполагала, что ее имя что-то означает на языке эльфов. У нее сжалось сердце: это имя дал ей Амхал. Каждый раз, когда Адхара слышала свое имя, она невольно вспоминала об Амхале.

– Что ты здесь делаешь?

– Если говорить честно, я даже не знаю, где это «здесь».

– В Мхерар Тхаре, – снова повторил главный. Для мужчины у него был необычно тонкий голос.

«В Земле Слез», – мысленно перевела Адхара. Это название ничего ей не говорило.

– Вы, люди, называете его Неведомыми Землями.

Адхара мгновенно поняла все. Она смутно вспомнила что-то об этих краях – должно быть, эти знания тоже вложил ей в память Андрас. Знания из книги о Сеннаре – о его жизни за Сааром и роковой встрече с эльфами. Значит, она находится в стране, откуда явился этот народ, и попала в руки врагов. Значит, такие у эльфов города? Если так, то это странно. Чужеземцев приводят связанными, внутри охрана, вооруженная до зубов, вход такой, что, кажется, попасть внутрь можно только при отливе. От кого прячутся те, кто здесь живет?

– Я попала сюда по ошибке, потому что оказалась рядом с порталом, когда он разрушался.

– И портал случайно материализовал тебя именно здесь, в двух шагах от нашего дома?

– Я пришла в себя посреди леса, а потом долго шла по нему не в силах понять, где нахожусь.

Эльф по-прежнему смотрел на нее недоверчиво.

– А что ты делала рядом с порталом?

«Что сказать?» – подумала Адхара.

– Я должна была пройти через него, чтобы попасть в библиотеку, где хранились книги, которые были мне нужны, чтобы спастись от смерти. Но на меня напал враг, и во время моего сражения с ним портал был разрушен.

Эльф продолжал смотреть на нее с недоверием.

– А почему у тебя синие волосы? Ты полуэльфийка?

– У меня полуэльфийское происхождение… со стороны отца.

– Чистокровный ты человек или полуэльфийка, все равно отсюда трудно вернуться. Ты это знаешь? Каждого, кто проникает сюда без разрешения, мы караем смертью.

– Я не проникала, меня привели сюда вы – связанную.

Эльф ударил ладонями по камню. Его взгляд стал суровее.

– Хватит играть! Тебя прислал Крисс? Ты шпионка?

Обстановка постепенно прояснялась.

– Прислал полуэльфийку… Мне даже в голову не приходило, что он может опуститься до этого. Как говорит ваш хозяин? Люди – навоз и будут истреблены, а мы должны вернуть себе то, что нам принадлежит. Что он дал тебе за то, что ты предала свой народ?

– Я из Всплывшего Мира и не знаю, о чем вы говорите, – попыталась защититься Адхара.

– Ты такая же, как его презренный слуга, полукровка Сан. Ты тоже полукровка. Вы, полуэльфы, все такие – предатели по природе?

Этот вопрос уколол Адхару в самое сердце. Она наконец поняла, где и среди кого находится.

– Ты хочешь знать правду? Я скажу ее. Я попала сюда из Всплывшего Мира. Там я видела начало войны, которую вы, эльфы, ведете против нас. Я встретилась с Саном, будь он проклят. Здесь я оказалась в то время, когда сражалась против его… союзника, – добавила она, стараясь подавить дрожь в голосе. – Теперь я ищу способ вернуться во Всплывший Мир, чтобы сражаться с ним и победить его.

Взгляд эльфа смягчился. Этот военачальник явно привык ко лжи и потому легко расслышал правду в словах Адхары. Но он по-прежнему не доверял девушке. Эльф встал на ноги, и Адхара заметила, что он очень худой. Ноги у него были необычные – стройные и гладкие, как два веретена. Несмотря на мощные мышцы, в его фигуре было что-то от подростка.

– Ты хочешь мне сказать, что ты наш враг?

– Я говорю тебе, что я враг Крисса.

Когда прозвучало это имя, все в зале зашумели, а некоторые плюнули на пол.

– Ты очень хитрая. Я вижу, ты сумела приспособиться к ситуации. Но кто мне гарантирует, что ты говоришь правду, что ты не шпионка, посланная нашими врагами?

– Никто. Только тебе не кажется странным, что шпионить против вас послали девушку, которая сразу должна вызвать у вас подозрение? И в любом случае мало людей добровольно отправляются за Саар.

Эльф огляделся вокруг себя, еще раз внимательно всмотрелся в Адхару, затем взглянул на одного из своих подчиненных и отдал приказ:

– Отведи ее в камеру и держи под замком до нового приказа, а мы пока посовещаемся.

 

Темно. Снова мрак и огонек в нем. Адхара попыталась подробно рассмотреть маленький язык пламени, но разглядела только красную каплю в его центре. Эта капля угрожающе сверкала. Вдруг пятно света задрожало, и на его месте возникла фигура. Адхара неясно видела ее, но все же смогла разглядеть узкие бока и намек на очертания женской груди – маленькой, какая бывает у молодых девушек.

«Это женщина», – подумала она.

А потом сквозь окружавшую ее плотную пустоту прорвался голос. Сначала он звучал приглушенно, потом стал ясней. Он звучал резко, со свистом и придыханиями – значит, снова говорил по-эльфийски. Но теперь он не кричал, как обычно, прося о помощи, не умолял о спасении. Теперь это был полный отчаяния шепот:

Скажи ей, что я помню время, когда мы жили в Орве до того, как Крисс вошел в нашу жизнь. Скажи Шире, что мешочек по-прежнему со мной, даже теперь, когда у меня отобрали все.

Адхара попыталась дотронуться до огня, но каждый раз уставала так, словно ее рука увязала в иле или тине. Она попыталась заговорить, но, когда открыла рот, не смогла издать ни единого звука. Огонек стал бледнеть и, наконец, растворился в слабом голубом свете.

Адхара попыталась шевельнуться, но ее руки по-прежнему были связаны. Ее окружали грубые, вырубленные в камне стены. Дверь была заперта на железный засов. Это тюремная камера. Адхара поняла, что проснулась.

Снова этот сон. Теперь она была уверена, что в ее видениях скрыто какое-то послание. Она не случайно оказалась в убежище повстанцев: ее привела к ним в пещеру женщина из сна. Адхара должна найти эту Ширу и передать ей послание. Может быть, тогда все станет ясно.

 

Вечером в камеру пришел главный эльф. На этот раз он был без доспехов, только в просторной куртке и штанах точно по фигуре, на поясе висел длинный кинжал. Войдя, он приказал закрыть за собой дверь, подошел к сидевшей в углу Адхаре, наклонился над ней и смотрел ей в глаза так долго, что узнице стало не по себе.

– Ты готова сказать мне правду?

– Я уже сказала тебе правду.

– Может быть, но не всю.

Адхара вздохнула. Ей оставалось лишь довериться своему инстинкту.

– С тех пор как я оказалась на вашей земле, я вижу сны.

– Это хорошо для тебя, а я не вижу снов с тех пор, как Крисс вошел в мою жизнь и оставил от нее только пепел. С тех пор я каждую ночь вижу только кошмары. – Рот эльфа сморщился от боли.

– Но я вижу не обычные сны, – продолжила Адхара. – Во сне я все время вижу одно и то же – кого-то, чью фигуру мне не удается разглядеть. Кажется, это женщина. Я вижу ее плохо, но она говорит со мной и просит о помощи.

– Почему меня должны интересовать твои фантазии?

– Потому что ее голос привел меня сюда. Это трудно объяснить, но… мои ноги знали, куда идти. Я не представляла, где нахожусь, мои ноги сами привели меня к вам.

Взгляд эльфа стал жестче.

– Не пытайся провести меня. Мне нужны от тебя ясные ответы, а не бред о твоих снах.

– Сегодня ночью я снова видела сон. Возможно, в нем нет никакого смысла, но… я должна поговорить с Широй. Я не знаю, кто она, но должна с ней говорить.

Эльф взгянул на нее так, словно обжег огнем.

– Кто назвал тебе это имя?

– Та, кого я вижу во сне.

– И что ты должна сказать Шире?

– Я чувствую, что должна сказать это только ей самой, – ответила Адхара и сразу же усомнилась, что поступила правильно. До сих пор она вела себя осторожно – старалась понять, что происходит вокруг, и не слишком открываться сама, чтобы не попасть под удар. А теперь все пропало. Она разрушила все, что сделала для своего спасения ради какого-то сна! Но ведь в ее жизни многое определял инстинкт.

– Скажи это мне, – настаивал эльф.

– Я думаю, ты не поймешь ее слова. По-моему, это что-то личное.

– Скажи! – свистящим шепотом потребовал эльф и положил руку на рукоять кинжала.

У Адхары не осталось выбора.

– Я должна сказать Шире, что та, кого я вижу в снах, помнит время, когда они жили в Орве до того, как появился Крисс, и мешочек по-прежнему у нее. Он с ней даже теперь, когда у нее отобрали все.

Эльф внезапно рванулся вперед. Адхара даже не увидела, как его рука вынула из ножен кинжал. Она только почувствовала удар своего затылка о стену, тепло своей крови, которая снова потекла из раны, и холод стального лезвия возле горла. Лицо эльфа оказалось прямо перед ее лицом. Оно было искажено слепой яростью.

– Как ты сумела узнать про это? Где ее держат? Кто ты такая?

Голос перешел на крик. Рука эльфа ухватилась за воротник куртки Адхары и стянула его на горле. Задыхаясь, Адхара сумела лишь пробормотать:

– Я… не знаю… кто такая… Шира.

– Шира – это я! Понятно тебе, проклятая? – ответила эльфийка, которую Адхара принимала за эльфа-мужчину.

 

ШИРА

 

Шира отлично помнила тот день. Орва была пропитана запахом соли. Так бывало только раз в году, когда цвела веридония – подводная водоросль. На поверхности моря появлялось столько веридоний, что оно становилось зеленым, словно кто-то произнес заклинание, и на месте океана возник луг. Через два дня после этого на водорослях появлялись цветы – маленькие синие шарики, собранные в длинные гроздья, которые плавали на поверхности воды. По ночам эти цветы излучали свет и освещали город. Они существовали всего один день, а потом лопались, выпуская в воздух светящуюся пыльцу. Эта пыльца засыпала улицы и покрывала крыши, наполняя город сильным пьянящим запахом моря. Она была похожа на снег. Шира и ее сестра Лхира никогда не видели снега, но знали, что он существует в Эрак Мааре, в том числе в Краю Песков, откуда родом были их предки.

В тот раз была одна из этих ночей. Шире и Лхире было по двенадцать лет. Они вместе с другими горожанами вышли на улицу и, сидя на краю одной из прибрежных скал, смотрели, как лопаются цветы веридонии. Это происходило каждый год, но всегда удивляло горожан. Когда цветы лопались на ковре из водорослей и их шарики превращались в мягкие мешочки, народ кричал от восторга. Согласно легенде, сама Фенора, богиня плодородия, проходила по ковру из водорослей, и они лопались под ее ногами.

Шира любила эту ночь – прежде всего потому, что ей разрешали выйти из храма и свободно гулять по городу, и еще потому, что ее сестра очень любила этот праздник. В ту ночь Лхира сидела, положив подбородок на прижатые к груди колени, и не сводила глаз с ковра водорослей, с нетерпением ожидая, когда начнут лопаться цветы.

Когда воздух наполнился треском лопающихся цветов, которые завершали последним шумным вздохом свое земное существование, она каждый раз хлопала в ладоши от восторга. От света, который излучала пыльца, глаза Лхиры сияли каким-то особым блеском, на который Шира никогда не уставала смотреть. Она и Лхира были близнецами, и все говорили, что их невозможно отличить одну от другой. Но у самой Ширы глаза никогда так не блестели.

В этот вечер они тоже были на празднике и, как обычно, гуляли по вымощенным камнями улицам города среди деревянных дворцов, собирая с земли полные горсти ароматной пыльцы.

Они взбежали на холм, легли на землю и начали кататься по пыльце, пока не превратились в две светящиеся фигуры, уютно лежащие на земле под усыпанным звездами небом. Обе сестры очень устали. Еще час, и наступит рассвет, придут жрецы и отведут их в храм – Лхиру молиться, Ширу тренироваться. Такова была судьба детей, отданных в храм.

– Ты согласна, чтобы мы заключили договор? – вдруг спросила Лхира.

– Какой договор? – спросила Шира, поворачиваясь к ней.

– Такой, который действует всю жизнь.

Лхира вскочила на ноги и, прежде чем сестра успела что-нибудь сказать, сняла у нее с пояса кинжал. Изящным движением – она все делала изящно – Лхира отрезала прядь своих волос и, держа ее двумя пальцами, показала сестре.

– Вот мои. Ты должна сделать так же.

Шира посмотрела на нее недоверчиво, но подчинилась. Никому не было известно, что цвет волос у них не один и тот же. Всем, кто был знаком с сестрами, казалось, что волосы у них одинакового цвета – ярко-зеленого и блестят одинаково. Но сами девочки знали, что маленькая разница есть. Это была их тайна. Жрецы тоже постарались, чтобы сестры отличались одна от другой. У Лхиры волосы были длинные, а у Ширы, которая должна была стать воином, очень короткие. Поэтому Шире было трудно срезать прядь с головы. Но она все же сделала это и, сжав волосы в кулаке, подала их сестре.

Лхира взяла их и одновременно подала Шире свои. Потом она оторвала кусок ткани от своего платья, перевязала им свои волосы и жестом попросила Ширу сделать то же. А потом взяла Ширу за ту руку, которой та перевязывала волосы, и сказала:

– Ты должна поклясться мне, что всегда будешь носить их с собой, что бы с тобой ни случилось.

– Если для тебя это так важно…

– Шира, это священная вещь. Это будет нашей тайной и связью между нами. Когда наши пути разойдутся, это позволит нам всегда быть рядом друг с другом. А когда одна из нас умрет, другая сожжет обе пряди. Ты согласна?

– Какие у тебя мрачные мысли…

– Согласись! – настойчиво попросила Лхира и еще сильнее сжала руку сестры.

Шира была вынуждена кивнуть.

– Поклянись в этом.

– Клянусь!

У эльфов рождение близнецов считалось милостью судьбы. Это случалось редко, а потому близнецы считались особыми существами, любимцами богов, в особенности если близнецы были похожими, как Шира и Лхира. Поэтому родители посвящали их богам – покровителям своего города – и отдавали в храм на обучение к жрецам. Покровителями Орвы были бог Шеврар и богиня Фенора.

То, что Шира была посвящена Шеврару, а Лхира Феноре, было чистейшей случайностью. Но со временем всем стало ясно, что боги подсказали людям правильный выбор. Шира была похожа на мальчика и имела большие способности к боевым искусствам, а Лхира имела склонность к учебе и размышлению. И никто не мог даже представить себе, как тяжела была жизнь в храме для обеих сестер.

Там, где они жили, у них – единственной пары близнецов в своем поколении – не было ровесников. Поэтому вся их жизнь проходила среди взрослых, которые относились к ним с уважением, но при этом накладывали на них одну обязанность за другой. У девочек не было близких людей, поэтому они были неразлучны. Каждая из них знала мысли другой. Когда у них появлялось свободное время, они могли много часов подряд провести вдвоем в полном молчании.

С точки зрения жрецов и всех остальных, в этой близости было что-то безумное и болезненное. Но Шире и Лхире было все равно, что о них думают. Держаться друг за друга для них было единственным способом выжить.

Карьерный взлет Ширы был невероятно быстрым: в двадцать лет она уже была командующим. Лхира не отстала от сестры: она была очень талантливым магом. Люди считали, что эльфы не способны быть магами, но они ошибались: у эльфов была своя особенная магия, основанная на необычайно тесной связи с природой. Тот, кто умел ее правильно применять, мог достичь поразительных результатов. В этом у Лхиры не было равных.

Со временем пути сестер разошлись. Шире и Лхире пришлось жить далеко друг от друга, и они не виделись по несколько месяцев. Казалось, болезненная детская привязанность друг к другу исчезла, когда они стали взрослыми, но это была лишь видимость. Шира по-прежнему носила под курткой на шее кожаный мешочек с волосами Лхиры и никогда не снимала его.

Лхира научила ее легкому магическому приему, который позволял им общаться на расстоянии. Каждый вечер сестры с помощью этой магии рассказывали друг другу, что произошло с ними за день. Иногда им даже не приходилось этого делать, каким-то таинственным образом каждая из сестер всегда знала, что в этот момент делает другая. Между ними была прочная связь, которая позволяла им обмениваться мыслями и переживаниями. Поэтому теперь, когда их разделяло расстояние, сестры чувствовали близость друг друга даже сильнее, чем прежде.

 

Крисс вошел в жизнь Ширы внезапно и мгновенно. Она тренировалась вместе с ним. Несколько раз они даже скрещивали мечи в учебных боях. Шира помнила его как красивого мальчика, в котором не было ничего особенного, кроме того, что он сын короля.

Но однажды она услышала, как он произносил в таверне речь перед окружившими его соратниками, и сразу встала под его знамя. Может быть, ее привлекло то, как говорил Крисс, а может быть, то, что говорил он, хотя в его словах не было ничего нового. Все эльфы помнили о родине своих предков и считали Эрак Маар землей обетованной. По вечерам матери рассказывали детям сказки про этот волшебный край, где земля источает молоко и мед.

Уже несколько десятилетий эльфы страдали от голода из-за неурожаев. Они стали мечтать о возмездии и надеяться, что в новой плодородной стране все будет по-другому. Все эльфы в глубине души были бы рады вернуться в Эрак Маар хозяевами, некоторые из них говорили, что должны отвоевать обратно родину предков. Но Крисс был первым, кто сказал, что это возможно, и начал превращать эту мечту в действительность.

Когда он говорил, казалось, что в нем горит священный огонь и сами боги диктуют ему слова. Крисс говорил о чести, о необходимости вернуть то, что принадлежит его народу, и положить конец долгому изгнанию.

Шира поверила в него одной из первых. Она мечтала о том, что в Эрак Мааре все будет иначе. Там не будет неурожаев. Там солдаты не будут зря тратить свое мастерство на бесполезные строевые упражнения. А когда война закончится, отвоеванную землю разделят поровну между новыми жителями, и каждый будет собственником своего участка. Шира опустилась на колени перед Криссом, поклялась ему в верности и стала умолять его взять ее с собой в поход.

Позже она спрашивала себя: почему сделала это? И нашла ответ: она стремилась туда, где кровь и смерть, потому что в храме ее научили только проливать кровь и убивать. И еще – она жаждала наполнить свою жизнь высоким смыслом. В маленьком мире Орвы ей не для чего было жить и умереть, и славы здесь тоже не было.

Крисс указал Шире цель, которой она могла посвятить всю жизнь. Огонь в его глазах обещал намного больше, чем могли бы ей дать спокойная жизнь, муж и дети.

– Я верю ему, – объяснила она Лхире, – и ты тоже должна ему верить. Мы так долго жили в изгнании, что привыкли к унижению, привыкли быть беглецами. Эрак Маар – наша земля!

– Тебе плохо здесь, сестра? Ты не любишь Орву? – недоверчиво спросила в ответ Лхира.

– Дело не в этом. Я говорю о возможности посвятить жизнь строительству лучшего мира для наших детей. Крисс поднимется высоко, он снова сделает нас великими, как раньше.

– А нужно ли нам быть великими? Мне нравится этот город, нравится шум моря и цветение веридонии. Мы здесь счастливы, и ты не можешь это отрицать.

– Но эта страна – не наш дом! – покачала головой Шира.

– Для меня наш дом здесь, и для многих других эльфов тоже, – ответила ей сестра.

– Ты ошибаешься, если так думаешь. Дом там, где лежат кости твоих предков. Дом – та земля, которую тебе дали боги, которую они создали для тебя еще до того, как ты родился.

Было похоже, что Шира растерялась и смутилась.

Лхира выпрямилась, и ее лицо стало серьезным.

– Дом – это место, где живут твои воспоминания, и люди, которых ты любишь. Мой дом там, где находишься ты, – сказала она, пристально глядя на сестру.

– Это верно… тут и я с тобой согласна… – неуверенно пробормотала Шира, – но… – она смутилась, не зная, что сказать, – но в Эрак Мааре мы все будем счастливее, чем сейчас.

И Шира снова стала обрушивать на сестру весь набор пропагандистских фраз, которыми Крисс в те дни привлекал эльфов на свою сторону.

Лхира молча слушала ее, время от времени печально улыбаясь, а потом сказала Шире:

– Пусть даже это так… но мне очень не нравятся его глаза.

На этом их разговор закончился.

 

Сначала тех, кто верил в Крисса, было мало. Были и такие, кто смеялся над ним, а его сторонников считали фанатиками.

Но были и те, кто молча одобрял принца, и те, кто вступал в его войска. Народ снова страдал от голода после очередного неурожая. Многие устали от борьбы партий внутри городов-государств и хотели, чтобы эльфы снова стали единым народом.

Эти настроения неуклонно распространялись среди эльфов. О восстании еще не говорили даже шепотом, хотя мысль о мятеже летела по городу быстро, проникала в семьи и разделяла их. И те, кто вначале посмеивался, скоро были вынуждены отнестись очень серьезно к Криссу и его сторонникам, ряды которых с росли с каждым днем.

Последний шаг был сделан, когда король Девхир, отец Крисса, понял, что его сын стал серьезной угрозой для общественного спокойствия в королевстве, обвинил его в заговоре и заточил в тюрьму. Крисс и его сторонники только этого и ждали.

Армия разделилась пополам, и Шира повела своих подчиненных в бой за дело Крисса. Сыновья зверски убивали своих отцов, целые семьи жестоко страдали, гражданская война разразилась нежданно-негаданно, к ней никто не был готов.

Лхира в это время укрылась за стенами своего храма и просто ждала, когда наконец кончится это всеобщее сумасшествие и сестра вернется к ней. И сестра вернулась, но не для того, чтобы говорить с ней о прошлом.

– Вы должны только гарантировать ему поддержку. Он вдохновлен богом и делает во славу Шеврара больше, чем любой из вас сделал за всю свою жизнь. Он сам – Шеврар, – сказала тогда Шира.

Лхира с трудом узнавала сестру. Глаза Ширы горели огнем, пылавшим в ее душе. Это пламя становилось все больше похоже на неуправляемый пожар. Оно выжгло из сестры уже много прежнего и, кажется, готово уничтожить и то, что осталось.

Но связь, соединявшую ее с Широй, не смогла разорвать даже война. И лишь ради Ширы жрица решила:

– Если ты этого хочешь, то я с тобой.

 

Девхиру отрубили голову на городской площади, как государственному преступнику.

Его сын Крисс, сидевший поблизости от эшафота, даже не моргнул глазом во время казни. Рядом с Криссом сидела Шира.

Остальное произошло так быстро, как бывает лишь во сне. Покорение городов Шет, Мерхат и Нелор. Объединение эльфов. А затем наконец началась завоевательная война.

Шира переходила от одного убийства к другому, не обращая внимания на пролитую кровь. Для нее конечная цель оправдывала средства. Восторг, который она испытывала в те дни, придавал смысл всему. Она чувствовала, что наконец по-настоящему живет – телом и душой. Такой полноты жизни она не испытывала никогда.

Незадолго до очередной Ночи цветов Крисс вызвал Ширу к себе.

Она пришла точно вовремя и держалась гордо, как всегда.

Король долго рассказывал ей о своих планах, и Шира постепенно холодела от ужаса.

Эльфов гораздо меньше, чем жителей Всплывшего Мира. Если эльфы хотят победить, они должны восстановить справедливое соотношение сил. Поэтому Крисс хотел бы, чтобы болезнь уничтожила большинство населения Эрак Маара.

Против этого Шира не возражала. Она даже восхитилась практичностью своего короля и его находчивостью. Но от того, что он сказал потом, ее верность поколебалась.

– Для создания болезни нужен очень одаренный маг, который посвятил бы всю жизнь ее распространению. Он должен будет произнести проклятие и непрерывно поддерживать его действие днем и ночью.

– Нам недолго придется искать среди наших сторонников кого-нибудь, согласного на такую жертву.

– В этом я не сомневаюсь. И я уже нашел. У тебя ведь есть сестра, посвященная в культ Феноры?

Крисс уже присылал к Лхире своих людей, чтобы они попытались ее уговорить, но жрецы запретили его посланцам даже видеться с ней.

– Только ты можешь ее убедить, – сказал он Шире.

Следующие дни были для Ширы ужасными. Она принесла в жертву Криссу всю себя и ничего не пожалела бы для него. Ему было бы достаточно шевельнуть пальцем – и она отдала бы свою жизнь. Но жизнь Лхиры – другое дело. Это было единственное, что она была не в силах ему отдать.

Шира говорила себе, что мечта Крисса стоит любой жертвы, заставляла себя вспомнить, как чувствовала себя до того, как Крисс вошел в ее жизнь. И все же не могла преодолеть себя.

Она пошла к сестре, чтобы понять, может ли та согласиться.

– Я ему не доверяю, и ты это знаешь, – ответила ей Лхира. – Я все время старалась держаться как можно дальше от него. Но я пыталась и понять его, зная, что ты – одна из его самых доверенных помощников. И все-таки, сколько я ни стараюсь, я вижу в Криссе только безумие и насилие.

– Если хочешь, я могу объяснить тебе…

Сестра остановила ее движением руки и договорила:

– Поэтому ты поймешь то, что я скажу тебе. Все это больше не имеет отношения к Криссу. Это касается только нас двоих. Пятнадцать лет назад мы дали друг другу клятву, и я знаю, что ты хорошо помнишь ее.

Шира погладила рукой мешочек с волосами Лхиры.

– Ты и этим хочешь пожертвовать для него? Ты любишь его сильней, чем меня?

Шира покачала головой. Она была в отчаянии.

– Ты отдала ему все, принесла ему в жертву столько лет своей жизни и свою душу. Но твоя душа принадлежит и мне тоже, в этом мы поклялись в тот вечер. Теперь он хочет меня, а я твоя, ты это знаешь. Поэтому дать ответ должна ты. Ты хочешь, чтобы я это сделала? Хочешь, чтобы я умерла ради тебя?

Шира была в отчаянии. Так тяжело ей не было никогда.

– Прошу тебя, не заставляй меня страдать.

– Не я это делаю. Это делает он. Шира, он испытывает тебя. Ему нужно, чтобы ты отдала ему все, что у тебя есть, лишь бы показать ему свою преданность. Он хочет быть уверен, что ты всегда будешь делать то, что он попросит. А я хочу лишь одного – чтобы ты была счастлива. Поэтому, если ты действительно убеждена, что в нем вся твоя жизнь, я откажусь от всего и принесу себя в жертву Криссу. Но подумай хорошо, Шира: вернуться назад будет невозможно.

Шира долго смотрела на сестру. Ее душа разрывалась на части. Но постепенно глаза сестры притянули к себе ее взгляд. Шире показалось, что она падает в глубину этих глаз, словно в водоворот, Все стало ясно. Она улыбнулась и ответила:

– Ты для меня дороже всего. – Потом она взяла сестру за руку и добавила: – Прости меня за эту просьбу.

Лхира улыбнулась, погладила ее по щеке и сказала:

– Ты ведь знаешь: нет ничего, что бы я не сделала для тебя.

Возвращаясь к Криссу, Шира была спокойна. Ее король обязательно поймет ее. И в конце концов, рядом с ним есть столько умелых магов. Почему он захотел использовать именно ее сестру?

Военачальница опустилась на колени перед троном и, ничего не тая, рассказала королю о своих чувствах.

Крисс слушал ее с полнейшим бесстрастием. Когда Шира закончила говорить, он только шевельнул пальцами руки и сказал:

– Уходи, разговор окончен.

Шира встала с колен, не зная, что думать.

Через неделю она снова пришла к сестре.

Печальные и встревоженные жрецы сказали ей, что Лхиры больше нет в храме.

– Пять дней назад за ней пришли солдаты. Их было десять. Они убили одного из нас и схватили ее. Она кричала и вырывалась. Мы не знаем, куда ее увели.

Шира словно обезумела. Она пришла к Криссу. Ее не пускали, но она ворвалась в зал и подошла к самому трону. Для этого ей пришлось убить одного из охранников.

– Где моя сестра? Где она? – вне себя крикнула она.

– Она там, куда ты не смогла ее отвести, – самодовольно улыбаясь, ответил Крисс. – Ты должна гордиться сестрой: она обеспечит нам победу.

 

УБИЙЦА

 

– Здесь, в Ларане, противник остановил наше продвижение, – сообщила худая, прямая, словно гвоздь, эльфийка – командир одного из отрядов – и показала обозначенное место на карте. – Наши солдаты уже шесть дней не могут взять осажденную деревню. Противник так прочно укрепился, что его невозможно выбить.

Герш, командующий войсками, стоявшими в Чаще Земли Ветра, пожилой толстый эльф, посмотрел на карту и погладил рукой свой бритый подбородок. Из-за своей необычной для эльфа тучности он был немного похож на человека. Но полнота и низкий рост не помешали ему сделать карьеру в армии. Для Крисса главным были способности подчиненного, а Герш был талантливым полководцем.

– Я приказал Керашу с его солдатами идти к вам на помощь. Как у них дела?

Эльфийка смутилась:

– Да, Кераш должен был привести подкрепления в Ларан, но…

Глаза Герша сузились так, что превратились в две щели.

– Но что?

– Только что я получила сообщение, его доставил один из наших гонцов. Командир Кераш умер.

Герш едва не подскочил на месте.

– Умер? Когда?

– Три дня назад, вечером. Убит, попал в засаду.

Герш стиснул зубы. Это продолжалось уже месяц. Первое убийство никого не удивило. Все знали, что у королевы Земли Солнца есть гвардия хорошо подготовленных убийц и что они вступили в бой, как только эльфы начали отвоевывать обратно Всплывший Мир. Им казалось, что для устранения этой угрозы достаточно усилить бдительность и увеличить количество часовых по ночам.

Но была убита вторая жертва, потом третья и четвертая. Эльфам стало понятно, что удача отвернулась от них. Хитрая змея Дубэ сумела сделать своих воинов более умелыми.

Убитых становилось все больше, и постепенно стали распространяться слухи об убийце. Говорили, что по ночам в лагеря проникает тень, бесшумная и смертоносная, как ядовитый паук. Никто не может ее остановить, и ничто не может утолить ее жажду крови. Ни один часовой не в состоянии ее остановить, ни один охранник не может бороться с ней. Она никогда не промахивается, она неуязвима. Некоторые говорили, что действует не один убийца, а целая группа хорошо обученных воинов. Одни говорили, что убийца – мужчина, другие – что женщина, а третьи вообще уверяли, что это ребенок. Но никто из живых не видел его в лицо. А те, кому удавалось его увидеть, уносили эту тайну с собой в могилу.

Герш тоже считал, что убийц несколько.

– Снова они? – спросил он сквозь зубы.

– Все заставляет предполагать, что да.

Командующий ударил кулаком по столу так, что эльфийка вздрогнула.

– Их надо остановить, и не только из-за наших потерь. В войсках начали складыв