Гуманитарные катастрофы могут произойти в любом месте и в любое время. Какой бы ни была их причина — наводнение, засуха, землетрясение или конфликт, — они всегда ведут к гибели людей, перемещению населения, потере общинами способности своими силами обеспечивать свое существование и приносят огромные страдания.
В странах, которые в течение длительного времени подвергаются стихийным бедствиям или оправляются от конфликта, гуманитарная помощь все больше рассматривается как один из элементов общих усилий по обеспечению миростроительства наряду с помощью в области развития, политической и финансовой помощью.
Пожалуй, самым драматическим стихийным бедствием в последние годы стало вызвавшее цунами землетрясение в Индийском океане. Рано утром в воскресенье, 26 декабря 2004 года, у западного побережья северной части Суматры произошло сильное землетрясение мощностью 9,0 балла по шкале Рихтера, которое привело к возникновению огромного цунами, достигавшего в высоту 10 м и двигавшегося по поверхности Индийского океана со скоростью 500 км/ч. Цунами обрушилось на прибрежные районы Индии, Индонезии, Шри-Ланки, Таиланда, Мальдивских Островов, Мьянмы, на Сейшельские острова и Сомали. Было подсчитано, что по состоянию на апрель 2005 года более 217 тыс. человек погибли, 51 тыс. пропали без вести и более полумиллиона человек остались без крова.
Организации системы Организации Объединённых Наций начали немедленно принимать меры, стремясь удовлетворить целый ряд гуманитарных потребностей, в том числе в таких областях, как сельское хозяйство, координация и вспомогательное обслуживание, восстановление экономики и инфраструктуры, образование, обеспечение семей жильем и непродовольственными товарами, питание, здравоохранение, меры, связанные с разминированием, защита прав человека и обеспечение верховенства права, безопасность и водоснабжение и санитария. С этой целью 5 января 2005 года был сделан «экстренный призыв» к мобилизации 977 млн долл. США для финансирования важнейших работ по оказанию помощи, осуществляемых примерно 40 учреждениями Организации Объединённых Наций и неправительственными организациями (НПО). А 1 февраля Генеральный секретарь назначил бывшего президента США Клинтона своим Специальным посланником в странах, пострадавших от цунами.
