Белый свет с точки зрения физики представляет собой световой поток, состоящий из волн различной длины. Разные поверхности встречают падающие на них лучи света с разной степенью «гостеприимства»: одни поверхности, например, поглощают коротковолновые и отражают длинноволновые лучи, другие – наоборот. При таком избирательном поглощении световых лучей поверхность приобретает определённую окраску, цвет. Но есть поверхности, которые более или менее равномерно поглощают и отражают лучи всех длин волн. Такое неизбирательное поглощение создаёт серые поверхности. Чем более неизбирательна поверхность, т.е. безразлично к длине волны будет больше отражать световых лучей, тем она будет белее, и наоборот, чем меньше, тем чернее.
Поверхности, равномерно отражающие лучи всех длин волн, называются ахроматическими. Они обладают только одной характеристикой – светлотой, которая в основном определяется количеством отражённого поверхностью света и составляют постепенный ряд ахроматических тонов – от белого до чёрного. Парадоксальность названия «бесцветный» цвет ещё раз указывает на неразрывность цвета и света.
Мы довольно легко можем выбрать между предметами более или менее тёмный, но отметить, насколько один темнее другого, мы не можем. Поэтому светлоту измеряют посредством единиц, отмечающих равенство или неравенство яркостей.
