ПОДЗЕМНЫЕ ЧЕЛОВЕЧКИ

Богиня (Е. Атюрьевская), В.Михайлов.

Сказка из цикла *Сказки потустороннего мир а*

ПОДЗЕМНЫЕ ЧЕЛОВЕЧКИ

 

***

В одном многолюдном и суетливом городе жил и начинал свою предпринимательскую деятельность молодой человек по имени Дэн. Он вместе со своим товарищем и партнёром по бизнесу Грэгом успешно содержал и развивал принадлежащую им обоим небольшую, но ставшую уже прибыльной антикварную галерею.

В самом начале совместной коммерческой деятельности, когда Дэну и Грэгу остро не хватало средств для развития общего дела, им удалось фактически даром заполучить настоящее сокровище – старинную, а главное ценную и очень дорогую икону. Их антикварный бизнес, в результате удачной продажи этой иконы, получил существенный толчок в своём развитии: партнёры на вырученные средства смогли расширить площадь галереи, прикупив прилегающие к ней соседние помещения…

Было лишь одно неприятное обстоятельство, связанное с этой иконой: компаньонам совсем не хотелось вспоминать о том, каким способом эта ценная вещь оказалась у них в руках. По негласному и молчаливому согласию Дэн и Грэг старались не вспоминать и не говорить на эту болезненную для них тему. Несмотря на прорывающиеся чувствительные уколы совести, предстоящая жизнь в воображении Дэна рисовалась расстилающейся праздничной скатертью. Дэн встречался с молодой и достойной во всех отношениях женщиной по имени Аза. Она уже носила под сердцем маленькое, но неумолимо растущее чудо – их будущего ребёнка. Молодые люди были полны радужных надежд и собирались пожениться…

 

***

Однажды Дэну приснился необычный сон. Он увидел, что спускается вниз по чёрной лестнице и оказывается в обширном тёмном подземелье, сумрак которого рассеивали зажжённые светильники и канделябры. Неожиданно Дэн почувствовал, что на него свалилась внушительная по своим размерам сеть, и через мгновение всё его тело было накрепко стянуто прочными путами. «Я – в ловушке!..» – с досадой подумал он.

Опутанный сетью Дэн увидел, что его с разных сторон обступают появляющиеся из мрака подземелья необычные маленькие человечки. Они напоминали каких-то гномов из неизвестной сказки и производили по большей части отталкивающее впечатление. Во внешнем облике почти всех подземных человечков отражалось что-то искажённо-уродливое, и они казались карикатурными пародиями на людей с выраженными порочными чертами: алчности, лживости, высокомерия, гордыни, лицемерия… Некоторые человечки напоминали животных: кто-то – волка, кто-то кабана, удава или крокодила… У некоторых из них даже цвет кожи был необычный. Присмотревшись внимательнее, Дэн заметил человечков с красными, голубыми, коричневыми, серыми и даже зелёными оттенками кожи. Многие держали в руках похожие на игрушки предметы. У кого-то в руках была нефтяная вышка, у кого-то автомобили, яхты, или вагоны. Кто-то держал в руках здания, кто-то – банкоматы, игровые автоматы, игрушечные заводы, фабрики, дороги. У некоторых были таблетки, порошки, бутылки…

– Я играю с бюджетом! – хвастливо заявил один из подземных человечков, держащий в руках деньги. – Кручу им, верчу – в свой карман ворочу!.. И никто найти не может!..

– А я обладаю властью – она, как известно, прекрасно конвертируется!.. – вторил другой.

– Я забочусь об одиноких и пожилых людях в обмен на их жильё. Они живут у меня в прекрасных условиях, но почему-то не долго… Я думаю, что экология виновата!..

Большинство странных подземных человечков, окруживших запутавшегося в сети Дэна, строя гримасы и кривляясь, шумно радовались тому, что поймали его в свою сеть.

– Алчен!.. О, великий Алчен! Мы поймали его!.. Поймали!.. – кричали они, упоминая кого-то не известного, но, похоже, важного и могущественного…

Среди этой злорадствующей толпы, Дэн, невольно, заметил одного маленького подземного человечка, который стоял чуть в стороне и с безмерной грустью смотрел на Дэна, стараясь поймать его ошарашенный взгляд. Что-то определённо знакомое было в облике этого человечка, в его фигуре, в очертаниях лица. Дэн отметил, что этот обитатель подземелья во многом похож на него самого и в сравнении с другими, выглядел более нормальным и менее отталкивающим. Этот человечек протиснулся сквозь шумную толпу и подошёл к Дэну.

Дэн, пытаясь вырваться из накинутых на него пут, отчаянно рванулся в одну сторону, в другую и неожиданно для себя проснулся!..

Осмотревшись по сторонам, Дэн увидел стоящего рядом с собой того самого подземного человечка с грустным взглядом. Человечек держал Дэна за руку и, волнуясь, повторял:

– Берегись! Служители Алчена поймали тебя!.. Они поймали тебя!..

– Кто вы? – спросил Дэн.

– Недавно я был таким же, как и ты, – печально вздохнув, ответил человечек. – Но, к сожалению, мне пришлось стать подземным жителем…

Дэн замотал головой пытаясь стряхнуть непонятное наваждение. «Этого не может быть, и я продолжаю спать!..» – подумал он.

– Всё это тебе не кажется!.. – продолжил необычный человечек. – Ты должен знать, что с этой минуты твои сны тебе не принадлежат. Они станут важной частью жизни! Запомни, только от тебя будет зависеть твоя дальнейшая судьба!..

Человечек протянул Дэну разноцветную, закрученную спиралью свечку.

– Возьми эту свечку и зажигай её, когда тебе потребуется помощь. Но знай, что её волшебные возможности не так велики!.. – закончил разговор таинственный человечек и исчез, растаяв во мраке…

 

***

Дэн окончательно проснулся и несколько минут лежал, соображая. За окном появлялся робкий рассвет. «Какой-то странный, кошмарный сон! Приснится же такое!.. – протащилось в его голове. – В конце концов, это всего лишь неприятный сон!..» – успокоил он себя.

Дэн откинул покрывало, сел на кровати и замер в недоумении: в его руке находилась разноцветная спиралевидная свеча – та самая, которую он видел во сне! «Этого не может быть!.. Откуда взялась эта свеча?.. – подумал он. – Я же спал, и мало ли какая ерунда могла присниться!..»

Не находя ответа, Дэн встал, умылся, сел завтракать. Приехала Аза. Обескураженный Дэн рассказал ей о своём тревожном сне и показал неизвестно откуда взявшуюся, разноцветную свечу. Выслушав всё это, Аза усмехнулась и высказала предположение, что у Дэна, вероятно, начался склероз, или он накануне «хватил лишнего» и поэтому не помнит, откуда появилась эта свеча.

Дэн решил не придавать случившемуся никакого значения – что только не случается в жизни – и предложил ради смеха зажечь эту странную свечку. Он щёлкнул зажигалкой, поднёс трепещущий огонь к белому окончанию парафиновой свечи и зажёг короткий фитиль.

Дэн заворожено смотрел на живое, потрескивающее пламя. Через мгновение всё, что окружало Дэна, растворилось, словно в дымке, и он оказался в том же тёмном подземелье, увиденном им во сне…

Когда глаза Дэна привыкли к сумраку, он обнаружил своего знакомого подземного человечка.

– Зачем ты без надобности зажёг свечу? – спросил маленький человечек.

– Сам не знаю. Я сделал это из простого любопытства, – ответил Дэн.

– Что ж, в дальнейшем постарайся быть осмотрительнее, а сейчас берегись, потому, что ты находишься в мире подземных человечков! Они не так безобидны, как кажутся…

– А кто они и откуда взялись? – спросил Дэн.

– Я знаю, что сюда попадают ещё при жизни!.. Попадают так же, как и ты, – оказавшись в путах! Это ужасно! Ты должен понять, что надо немедленно искать выход!..

– Дэн очнись! Ты что уснул?.. – спрашивала Аза, тормоша Дэна за руку.

– Похоже, я действительно уснул! – отвечал Дэн. – Представляешь, мне приснился тот же самый подземный человечек, словно это было продолжением предыдущего сна, и он мне что-то объяснял – чертовщина какая-то!..

 

***

Время шло своим чередом. В один из дней старшим в галерее оставался Грэг. Он вёл приём антикварных вещей на реализацию, выдавал клиентам причитающиеся им после продажи деньги, следил за порядком, вёл бухгалтерский учёт. В галерею зашла женщина. Она принесла на реализацию великолепное золотое кольцо с рубином. Изящная оправа и насыщенный рубиновый цвет кольца сразу же отразились азартным блеском в глазах Грэга. По деталям одежды и манерам посетительницы Грэг мгновенно почуял возможность провернуть определённую финансовую композицию…

– Какой прекрасный альмандин!.. Великолепная оправа!.. Вещь очень и очень неплохая, – произнёс Грэг, манерно оценивая кольцо, рассматривая его с помощью лупы и осторожно, но внимательно наблюдая за реакцией посетительницы.

Видя, что женщина не реагирует на его слова относительно иного, значительно более не дорогого состава камня, Грэг спросил:

– Как вы хотите продать эту вещь: побыстрее или подороже?

– У меня такие обстоятельства, что я хотела бы побыстрее – деньги очень нужны! Это кольцо попало ко мне случайно. Я не знаю точно, сколько оно стоит, но надеюсь, что вы оцените его справедливо и достойно, – ответила женщина.

– Безусловно, у нас будет самая справедливая цена! Кстати, один мой знакомый интересовался подобным кольцом. Я могу сейчас же позвонить ему и уточнить этот вопрос, – предложил Грэг.

– Пожалуйста, если вам не сложно, – согласилась женщина.

Грэг набрал по телефону не существующий номер и артистично «навёл справки» у мнимого знакомого о покупке кольца.

– Сегодня у вас удачный день! Меня попросили выкупить ваше кольцо, а поскольку я доверяю своему знакомому, то могу сделать это немедленно, и вы прямо сейчас уйдёте из галереи с деньгами. Как видите, всё – для вашего удобства! – произнёс Грэг и полез в сейф за наличными…

Когда женщина ушла, в галерею вошли двое крепких мужчин в чёрных кожаных куртках. Их короткие плотные шеи окаймляли массивные золотые цепи. С невозмутимым видом они уселись напротив Грэга и начали разговор:

– Вы ведёте своё дело на нашей территории и с этого дня должны платить за это!

– Почему мы должны торопиться с этим? Вдруг, завтра придут другие и тоже попросят заплатить!.. – ответил Грэг.

– Не хами нам – хуже будет! Повторять не станем, готовьте деньги!..

– Мы не будем ничего платить!

– Посмотрим!.. – сказал здоровяк и сплюнул на пол.

Мужчины встали и вышли из галереи. Грэг позвонил Дэну и попросил его приехать на работу. Когда Дэн приехал, Грэг сообщил ему о том, что на них только что вышла какая-то криминальная группировка, желая обложить галерею данью. Партнёры решили предпринять некоторые меры безопасности и противостоять наглому давлению самозваных бандитов.

– Не всё так плохо, есть и приятные новости, – сказал Грэг, достав кольцо с рубином. – Посмотри, какая изумительная вещь! Удалось выкупить эту штучку по цене простого альмандина – хозяйка совсем не разбирается в камнях. Представляешь, какой навар!..

– Почему она так торопилась с продажей? – спросил Дэн.

– Не знаю. Она говорила, что ей срочно нужны деньги.

– А если, деньги ей нужны на лечение или операцию? А мы обманываем её…

– Дэн, ты меня удивляешь! Успеха добивается тот, кто хитрее, изворотливее, кто не терзается угрызениями совести!.. Ты посмотри, как устроена природа: маленькая рыбка съедает червячка. Рыбка побольше съедает маленькую, а её съедает ещё более крупная рыба. И где в этой истории мораль?.. Её нет в животном мире! Люди – те же животные со всеми их повадками!..

– А некоторые из них – настоящие скотины!.. – вставил реплику Дэн.

– Не без этого, но ты же понимаешь, нам, как и всем другим, тоже нужны деньги!.. – закончил дискуссию Грэг.

Дэн, задумавшись, промолчал. Вернувшись к делам, партнёры решили, что Дэн останется в галерее, а Грэг поедет по своим делам. Посетителей в галерее было мало. Они, словно в музее, медленно расхаживали вдоль витрин, прилавков и стеллажей с выставленными вещами, дотошно всматриваясь в их детали. Дэн обратил внимание, что одна из посетительниц – довольно привлекательная молодая девушка, с неуловимо кошачьими манерами – внимательно рассматривает не только экспонаты, но иногда поглядывает и на него. «Хорошая фигура, прилично одета, видимо, –неплохой экспонат…» – подумал Дэн.

 

***

Вечером Дэн приехал домой, поужинал, полистал журналы. На глаза ему попалась та самая странная свеча. Дэн взял её в руки и стал рассматривать. Свеча, как свеча. Разноцветный парафин скручен спиралью. Верхняя часть свечи, которая была белого цвета, сгорела в прошлый раз, и сейчас фитиль возвышался над бордово-красным участком парафина.

«Всё это как-то необычно и странно» – подумал Дэн, вспомнив свои необычные сны, и то, как эта свеча появилась у него. Он поставил свечу на стол, зажёг её и сел напротив. Фитиль загорелся, и расплавленный бордово-красный парафин кровавыми каплями потёк по разноцветной спирали свечи. Реальность размылась, обесцветилась и растворилась, а Дэн вновь оказался в подземном мире…

Дэн снова увидел сумрак, переходящий во мрак, и те же извилистые подземные переходы. Мимо него пробежала толпа подземных человечков, которые словно мантры непрерывно повторяли совершенно, казалось бы, бессмысленные слова: «Властелина!.. Хапёр!.. Эмэмэм!..» Дэн остановил одного из них и спросил, что за слова они произносят. Человечек торопливо ответил, что это надёжные источники богатства…

Когда вокруг всё стихло Дэн уловил звуки, которые были похожи на чью то возню. Он медленно пошёл вперёд, в сторону раздававшихся звуков, и, подойдя поближе, увидел копошащиеся фигуры трёх подземных человечков. Двое краснолицых, коренастых коротышек одетых в чёрные кожаные куртки, с массивными золотыми цепями на плотных, налитых кровью шеях, связывали ручонки третьему, изрядно измученному и почти не сопротивляющемуся подземному человечку. Дэн изумился сходству внешности третьего человечка с его партнёром Грэгом, словно он был его уменьшенной копией.

– Ты артачишься и не хочешь платить нам!.. – произнёс краснолицый человечек, обратившись к похожему на Грэга, связанному человечку. – Ты сам виноват и мы жестоко накажем тебя!.. Это будет хорошим уроком для других!..

Краснолицый человечек достал ножик и воткнул его в трепещущую плоть беспомощной жертвы. Несчастный вскрикнул, дёрнулся и затих. Кровь бордовым пятном медленно расползлась по его одежде. Завершив своё злодеяние, краснолицые человечки заметили оторопевшего Дэна.

– Он видел, как мы убили его друга!.. – сказал один подземный человечек другому. – Получается, что он – свидетель!.. Может и его отправить туда же?..

Один из человечков, ухмыльнувшись, направился к Дэну.

– Спасайся, скорее спасайся!.. – услышал Дэн за спиной. Обернувшись, он увидел бегущего к нему его подземного помощника.

Дэн с силой рванулся в сторону и неожиданно очнулся…

Он всё так же сидел за столом, а на нём дымилась потухшая свеча.

Видение вызвало лишь недоумение. Дэн не стал утруждать себя думами на эту тему и решил ничего никому не рассказывать. Но скоро ему пришлось вспомнить об этом кровавом видении, когда правоохранительные органы сообщили, что его друг зарезан при не выясненных обстоятельствах…

Во время похорон Грэга Дэн заприметил среди участников траурной церемонии двух крепких мужчин одетых в чёрные кожаные куртки. На их коротких красных шеях висели массивные золотые цепи. Дэн с изумлением отметил сходство этих мужчин с теми краснолицыми подземными человечками из его недавнего жуткого видения, которое уже не казалось ему случайным и абсурдным. Один из этих мужчин подошёл к Дэну.

– ­­За всё надо платить! В том числе и за желание зарабатывать в нашем районе… – сказал он, недвусмысленно намекая на интересы новоявленной бандитской «крыши»…

 

***

С гибелью партнёра дела в бизнесе пошли несколько хуже: Дэн физически не успевал сделать столько же дел, сколько они успевали вдвоём с Грэгом. В душе Дэна незаметно и понемногу появилась неуверенность, словно змеи в гнезде зашевелились беспокойство и тревога.

Однажды Дэн засиделся в своём кабинете. Он достал взятую с собой, необычную свечку и зажёг её. Живой огонёк заиграл на кончике фитиля, и на этот раз парафин зелёного цвета начал медленно плавиться и стекать по свече. Всё вокруг погрузилось во мрак, и незаметно для себя Дэн заснул. Во сне он опять оказался в том же подземелье, и его снова окружили подземные человечки. Они хвалились друг перед другом своими игрушками.

– У меня самая большая и дорогая яхта!.. – прокричал один человечек, поднимая над головой белоснежную модель судна.

– А я – водочный король!.. – вторил ему другой.

– «Чёрное золото» и добывающие вышки принадлежат мне!.. – отозвался третий.

– Я богат!..

– И я!..

Подземелье загудело от сливающихся хвастливых голосов. К Дэну подошёл подземный человечек с голубым цветом кожи и попытался ласково взять его за руку.

– Какой сладенький! Дай, я тебя поцелую!.. – протяжно произнёс голубой человечек и потянулся своими губами к плечу Дэна.

– Разденься перед нами!.. Мы заплатим!.. – предложил другой подземный человечек.

– Оставьте его, он мой! – воскликнула подошедшая к Дэну стройная, одетая в зелёное платье, молодая, зеленоглазая девушка.

Дэн отметил, что в её внешности и манерах было что-то кошачье.

– Пойдём, я покажу тебе, где лежат целые груды драгоценных камней!.. – сказала девушка и, взяв Дэна под руку, стала увлекать его за собой. Они прошли по переходам подземелья и оказались в комнате, где повсюду лежали наполненные драгоценными камнями ларцы и шкатулки.

– Если ты откажешься от своей подружки, если будешь меня обнимать и целовать, то эти драгоценности, эти богатства будут твоими!.. – обратившись к Дэну, прошептала девушка.

Внутри у Дэна что-то засвербило, лёгкое удушье охватило горло. «Такие огромные богатства!.. Хорошо бы владеть ими!..» – подумал он.

Девушка вплотную приблизилась к Дэну и стала расстёгивать пуговицы на его рубашке. Где то совсем рядом раздались ехидные смешки подземных человечков. Дэн несколько оторопел от такого натиска. «У меня же есть Аза!..» – вспомнил он и, решительно отстранив от себя девушку, вышел из комнаты…

Рядом с Дэном оказался его подземный помощник.

– Почему на меня свалилась вся эта напасть, почему подземные человечки выбрали и преследуют именно меня?.. – спросил у него Дэн.

– Не они выбрали тебя, а ты сам дал им повод выбрать и поймать тебя в сеть. Жизнь полна превратностей. Видимо, в твоей жизни произошла оплошность, которая и привела к такому неприятному результату. Я думаю, ты знаешь, о чём идёт речь, – ответил человечек…

Видение исчезло, и Дэн проснулся. Он сидел за столом своего кабинета и с глубокой задумчивостью смотрел на стоящую перед ним потухшую свечу. Зазвенел дверной колокольчик и в галерею вошли два посетителя. Это были солидного вида мужчина и молодая женщина, одетая в эффектное зелёное платье. Взглянув на посетителей через открытую дверь кабинета, Дэн отметил, что уже видел эту женщину в своей галерее. Она не единожды приходила сюда и не только осматривала экспонаты, но поглядывала и на него.

– Чем я могу быть полезен для вас? – вежливо спросил Дэн у посетителей.

– Мы пришли к вам по вопросу не связанному с вашей работой, – начал пояснять цель визита солидный мужчина. – Видите ли, моя дочь, – мужчина посмотрел на свою спутницу, – влюбилась в вас как кошка!..

Дэн взглянул в глаза молодой женщины и узнал в ней черты той зелёноглазой подземной женщины из его недавнего сна.

– Если вы, молодой человек, ответите моей дочери взаимностью и женитесь на ней, то я сделаю вас значительно богаче!.. – мужчина пристально посмотрел на Дэна. – Видите ли, я владею ювелирным бизнесом, и моя дочь ни в чём не нуждается. Ей нужны только вы!..

Заметив замешательство Дэна, он добавил:

– Она очень богата!..

– Я люблю другую женщину. К тому же у нас скоро будет ребёнок, и мы собираемся пожениться. Извините, но я не стану менять свою любовь и нашего будущего ребёнка на ваши деньги! – ответил Дэн.

– В жизни случается всё. Мы сейчас уходим, но не прощаемся с вами. А вы подумайте над нашим предложением и, возможно, вскоре поменяете своё решение. Жизнь, знаете ли, как погода очень изменчива. Сегодня вы думаете одно, а завтра, глядишь, – и другое! – закончил разговор солидный мужчина, и посетители вышли из галереи.

 

***

Подошло время Азе рожать. Дэн отвёз её в родильный дом и остался там, чтобы дождаться долгожданного момента появления на свет их желанного ребёнка. Длительные и волнующие часы потянулись один за другим. Дэн сел в глубокое кресло и, утомлённый ожиданием, задремал…

Уснув, он почувствовал, что находится в подземелье с накинутой на него сетью. Вокруг копошились занятые своими делами отвратительные подземные человечки. До ушей Дэна невольно доносились обрывки их речей:

– Стоит любить лишь себя!.. Только такая любовь приносит пользу!..

– Вечности нет!.. Всё в этом мире тленно!..

– Мы живём только раз, и нужно наслаждаться, и брать от жизни как можно больше!..

– Мораль, нравственность, справедливость – всё это чушь!..

– Сказки о нравственности оставим нищим – тем, кто не может добыть настоящего состояния!..

– Мы же знаем, что только деньги и богатство – истинное мерило значимости людей!..

– Если вы богаты – все преклоняются перед вами, вы – успешный человек!.. Если – бедны, то вы – никто, вы – ничтожество!..

– Почти все играют в эту игру и подчиняются этим правилам!..

– И какая нам разница, какими способами добыты наши богатства?..

– Можно убить, отнять, украсть, обмануть… Главное всё умело скрыть!..

– И никакой морали в природе нет!.. Существует лишь жёсткое право сильного!..

– И Бога никакого нет! Есть только Алчен!..

– Алчен, о, великий Алчен!.. Только тебе мы поклоняемся и служим!..

Все подземные человечки зашевелились, и Дэн на этот раз заметил, что у всех человечков шеи перетянуты ошейниками, к которым пристёгнуты еле видимые поводки, часто не по одному. Поводки перекручивались между собой, иногда собирались в пучки и исчезали во мраке подземелья.

Дэн присмотрелся и увидел, что там, во мраке подземелья находится огромное и безобразное живое существо с наполненными пустотой и непроглядной тьмой, глазами. В этих глазах ясно читались: зависть, злоба, жажда власти и роскоши, животная похоть и чревоугодие, а доминировала над всем этим неуёмная – алчность! И не было в этих глазах ни любви, ни доброты, ни веры, ни сострадания, ни милосердия…

Послышался злобный и устрашающий рык… Подземные человечки один за другим направились к этому таинственному существу, которое, вероятно, было одним из властителей этого мира.

– Всё это мы добывали во имя тебя, о, великий Алчен!.. – говорили они, складывая у его ног в качестве подношения свои, похожие на игрушки, предметы …

– Вы плохо работаете!.. Когда же пойманный в ваши сети человек станет одним из вас?.. грозно спросил Алчен, обратившись ко всем находящимся рядом с ним подземным человечкам.

– Мы стараемся!.. Куда он денется!.. – ответили они…

«Почему я нахожусь здесь? Я же жду роды Азы?..» – с тревогой подумал Дэн. Он дёрнулся в разные стороны, пытаясь освободиться от пут. «Может кто-нибудь поможет мне?..» – с надеждой подумал Дэн и начал осматриваться по сторонам. Недалеко от себя он заметил двух подземных человечков – это были разговаривающие между собой мужчина и женщина. Внешность маленького плотного мужчины хотя и казалась комичной из-за маленького роста, но производила определённое солидное впечатление. Он был похож на недавнего посетителя галереи. Женщина, с которой он разговаривал, по внешнему виду напоминала маленькую медицинскую сестру, так как она была одета в медицинский халат и шапочку.

– Мои деньги способны изменить любую ситуацию… Мы же понимаем, что ребёнок может и не родиться… – понизив голос, произнёс мужчина и вложил в карман женщины увесистый конверт.

– Я с вами согласна. Жизнь так изменчива… – ответила похожая на медсестру женщина.

Дэн попытался обратиться к ним за помощью, но мужчина и женщина быстро исчезли во мраке…

Оглядевшись по сторонам, Дэн снова заметил двух подземных человечков. Одеты они были во всё коричневое и своим видом определённо напоминали крыс. Они, толкаясь и пыхтя, волоком тащили по полу огромный мешок, доверху наполненный какими-то иконами, картинами, рамами, статуэтками, кубками, чашами и посудой...

– Кто-то всё это собирает, а мы забираем!.. – ухмыльнувшись, сказал один человечек другому.

Человечки так же исчезли во мраке, а Дэн услышал приближающееся постукивание женских каблучков. Он огляделся и увидел, что к нему подошла та самая, похожая на медсестру женщина. Одной рукой она небрежно держала за ноги перевёрнутое вниз головой маленькое бездыханное тельце младенца.

– Вот твой ребёнок!.. Он удавился собственной пуповиной – такое несчастье!.. – холодным голосом сообщила она.

Дэн посмотрел на подземную женщину и, содрогнувшись от ужаса, проснулся…

«Господи, что же это такоё?..» – подумал он, почувствовав на своём лице холодную испарину. Раздались гулкие приближающиеся шаги – по длинному коридору роддома к нему уверено шла медицинская сестра.

– У вас родился мёртвый ребёнок!.. – сообщила она, подойдя к Дэну, ледяным, безжалостным голосом. – К сожалению, он удавился от собственной пуповины. Примите наши соболезнования!..

– Вы убили его!.. – прохрипел Дэн.

– Вы сошли с ума! Мы сделали всё возможное для сохранения жизни ребёнка!..

Потрясённый Дэн оцепеневшими глазами посмотрел на торчащий из кармана халата медицинской сестры упругий конверт и закрыл лицо руками…

Зазвонил мобильный телефон, и Дэн услышал в трубке взволнованный голос сотрудника его галереи, который сообщил, что за прошедшую ночь галерею обворовали…

 

***

Произошедшие события выбили Дэна из седла. В результате кражи галерея Дэна понесла значительные убытки, лишившись наиболее ценных экспонатов. Бизнес дал сбой, начались муторные и убыточные разбирательства с поставщиками антикварных предметов. С каждым днём галерея приобретала всё более запущенный вид и уже едва функционировала, а Дэн никак не мог сконцентрироваться на восстановлении и развитии дела. Он был подавлен и рассеян: друг погиб, ребёнка нет, отношения с Азой постепенно и незаметно разладились. Брак с ней не сулил улучшения в делах и Дэн, невольно, всё чаще возвращался к мысли о том, что возможно поправить пошатнувшееся положение за счёт брака с зеленоглазой дочерью ювелирного коммерсанта, который обещал хорошую финансовую помощь в случае брака с его дочерью…

Аза, потеряв ребёнка и не находя прежнего внимания, заботы и поддержки со стороны Дэна, и понимая его проблемы, собрала свои вещи и уехала к своей матери, жившей в небольшом городке…

Хорошенько поразмыслив и взвесив все сложившиеся обстоятельства, Дэн окончательно решил жениться на зеленоглазой девушке. Он пришёл к мысли, что это единственный выход из создавшегося затруднительного положения. Не откладывая свои намерения в долгий ящик, Дэн сделал предложение зеленоглазой девушке. Она охотно приняла его и началась, закрутилась, завертелась хлопотная подготовка к свадьбе…

Дэн и его новая девушка пришли в свадебный салон для оформления необходимых заказов. Они расположились в удобных креслах, и новоявленная невеста взялась листать страницы свадебных каталогов, выбирая платье, букет, экипаж, ресторан... Скучающий Дэн сидел рядом, особо не вникая в то, о чём весело щебетала девушка. Незаметно для себя он заснул и оказался в подземелье…

Дэн услышал ехидный смех, а затем из мрака выскочила похожая на кошку, зеленоглазая девушка. Она подбежала к Дэну.

– Привет, милый! Я хочу подарить тебе новый галстук, – произнесла она, и накинула что-то на шею Дэна. – Теперь ты мой!.. – добавила девушка и убежала.

Галстук давил шею и затруднял дыхание. Дэн попытался ослабить узел и с удивлением обнаружил, что у него на шее повязан совсем не галстук, а плотная удушающая удавка с поводком. Противоположный конец поводка исчезал далеко во мраке. Дэн попытался разорвать поводок, и хотя тот был совсем не толстый, но, однако, он никак не рвался. Дэн потянул поводок на себя и почувствовал, что тот привязан к чему-то тяжёлому. Тогда он направился к противоположному концу поводка. Когда Дэн добрался до конца поводка, то обнаружил, что он привязан к увесистому ларцу. Откинув крышку, Дэн увидел переливающиеся драгоценные камни, доверху наполняющие ларец.

– Ты зацепился за мой мир! А мои путы крепки!.. – услышал Дэн над своей головой.

Он поднял глаза и увидел, что стоит возле восседающего на троне Алчена, а ларец с драгоценными камнями находится у его ног…

– Ты хороший ученик и скоро станешь частью моего мира, частью меня!.. Скоро твой поводок станет толще и короче, и, через некоторое время ты превратишься в такого же, как и они – в послушного сторожевого пса, – сказал Алчен и указал на несколько огромных рыкающих псов, сидящих на толстенных и коротких цепях возле ног их повелителя. – Когда-то они были обычными людьми, живущими на земле, но со временем превратились в подземных человечков. Преданно служа мне, они окончательно утратили человеческие признаки и превратились в моих верных псов!.. – добавил Алчен и рассмеялся.

Дэн попятился назад, стараясь поскорее покинуть это неприятное место, а в его ушах ещё долго раздавались раскаты хохота Алчена. Неожиданно он увидел неяркий, словно прорывающийся сквозь туманную пелену, свет. Дэн подошёл поближе и в этой светлой дымке, прямо перед собой увидел своего подземного помощника с грустным взглядом.

– Как мне выбраться отсюда? – спросил Дэн.

– Как мне выбраться отсюда? – эхом отозвался подземный помощник.

Холодок пробежал по спине Дэна. Он поднял руку. Помощник точно так же поднял свою. Дэн помахал, и помощник помахал. Торопея, Дэн вытянул руку вперёд, стараясь коснуться руки помощника. Когда их пальцы соприкоснулись, Дэн почувствовал, что он дотронулся не до руки, а прикоснулся к холодной и гладкой поверхности тёмного зеркала!..

– Помоги мне! – прокричал Дэн.

– Помоги мне! – прокричало в ответ отражение.

«Господи, что же со мной происходит?.. Что мне делать и как выбраться отсюда?.. Наверно, нужно помолиться!.. Но я толком и молитв не знаю!.. И где здесь искать церковь или святой образ?..» – с отчаянием подумал Дэн.

Растерянный он наугад побрёл по подземным переходам, насторожённо осматриваясь вокруг. На стенах подземелья висели роскошные картины, представляющие различные направления и техники исполнения. Мастерски выполненные, но совершенно пустые и холодные по содержанию. Он обвёл глазами стены перехода и увидел полки с книгами. «Поищу среди них, может быть, найду случайно завалявшийся молитвенник!..» – подумал Дэн и начал рыться среди различных изданий.

«Детективы, опять детективы, приключения, боевики, ужасы, эротика… Снова детективы!.. – повторял Дэн, разглядывая всё новые и новые переплёты. – Здесь ничего нет!.. Какое-то странное ощущение. Полным-полно различных вещей и, вероятно, очень дорогих, но все они лишены какого-либо духовного содержания и смысла!.. Но и я, если быть честным, совсем недавно, рассматривая иконы с образами святых, не осознавал их духовного значения, а думал лишь об их цене и возможной прибыли!..»

Дэн пробирался всё дальше и дальше, проходя мимо ресторанов, баров, ночных клубов, мимо различных завлекающих вывесок, обещающих разнообразные шоу, стриптиз, утехи… А кругом реклама, реклама, реклама. Она отовсюду лезла в глаза, мелькала, сверкала, заполняя собой всё вокруг, пытаясь замаскировать и спрятать огромную духовную пустоту подземного мира!..

– Милый, ты что заснул? – как будто бы из далека донеслось до Дэна, и он, очнувшись, открыл тяжёлые глаза…

Всё тот же свадебный салон. Рядом за столиком, перебирая глянцевые страницы различных каталогов, щебечет его зеленоглазая невеста. Дэн всё так же сидит в удобном кресле…

– Я неважно себя чувствую. Пойду, подышу воздухом. Сделай нужные заказы сама, меня не жди – у меня срочное дело, – сказал Дэн и направился к выходу.

 

***

Дэн бесцельно побрёл по улицам города, ничего не замечая вокруг. Мысли тяжёлыми волнами накатывали одна за другой: «Моя жизнь как будто бы благополучна: я не разорён, галерея худо-бедно работает, скоро свадьба и я буду богат… Но почему же мне так плохо? Почему ноет душа? Что она просит?.. Из за денег я отказался от любви, отказался от Азы!.. Ради денег я обманываю людей, занижая стоимость приносимых ими вещей, а затем продаю с большой выгодой для себя!.. Неужели я действительно становлюсь таким же подземным человечком готовым ради денег на любую подлость и даже на преступление?.. Неужели готов?.. Когда же это всё началось? А началось всё это с открытия галереи, вернее, с той несчастной старухи, у которой мы забрали икону…»

Мысли невольно вернули Дэна назад, в прошлое, когда он с Грэгом объезжали отдалённые деревни и хутора в поисках старинной утвари, картин, икон – всего того, что в современном мире называется антиквариатом. В одной такой поездке они обнаружили очень ценную икону, принадлежащую полуграмотной старухе. На все их уговоры продать или обменять икону, старуха категорически отказывалась, утверждая, что это семейная реликвия, многократно передаваемая из поколения в поколение, и что она отдаст её своей племяннице – единственной наследнице её нехитрого имущества. Икона была редчайшая, к тому же древняя и стоила огромных денег. Старуха ничего не понимала в этом, но ценила её как незыблемую часть своего устоявшегося мира с соблюдением молитв и исполнением религиозных традиций и правил.

Немного поколебавшись и взвесив все «за» и «против», Дэн и Грэг решили украсть икону. Они сделали вид, что уезжают из хутора, а затем скрытно вернулись и, спрятавшись недалеко от дома, стали ждать. Когда старуха за какой-то надобностью вышла из дома и направилась к погребу, партнёры проникли в незапертую избу. Дэн испытывал волнение и по его телу прокатывались волны едва заметной дрожи. Он понимал, что они совершают недопустимый поступок, но своеобразный «запах» прибыли – ощутимое предвкушение больших денег – подавили голос морали и совести, позволив воцариться алчности. Снимая икону с украшенной вышитым ручником полки, Дэн обнаружил небольшой газетный свёрток с несколькими купюрами среднего достоинства.

– Не стоит лишать старуху её жалких средств, когда у нас в руках целое сокровище! – сказал Дэн, и положил деньги на место.

– Вы что разбойничаете?.. – услышали Дэн и Грэг за своими спинами возмущённый голос старухи. – Поставьте икону на место, окаянные!..

Дэн и Грэг быстро переглянулись.

– Вяжи её! – приказал Грэг и поднял валявшуюся у печи верёвку. Грэг с помощью Дэна схватил старуху и сильными, энергичными движениями скрутил её руки у неё за спиной.

– А, батюшки!.. А, матушки!.. Что вы делаете разбойники!.. –беспомощно запричитала старуха.

– Нужно, что бы она замолчала!.. – произнёс Грэг и запихал ей в рот скрученный в виде кляпа платок.

– Куда её девать?... Не будем же мы убивать её?.. – спросил Дэн.

– Закроем в подполе!.. Места здесь глухие. Если даже найдут, она всё равно толком ничего не расскажет: изображения иконы у неё, скорее всего, нет, номера нашей машины она не знает, а наша внешность абсолютно стандартная, – сказал Грэг, и горе-грабители спустили старуху в подпол дома, а крышку лаза закрыли на засов…

Совершив всё это, Дэн и Грэг сели в машину и скрылись, увозя с собой дорогой раритет, позволивший в дальнейшем, после её продажи успешно расширить их общее дело…

Понятно, что партнёры старались не вспоминать этот роковой случай и никому о нём не рассказывали. О дальнейшей судьбе старухи они ничего не знали, втайне надеясь, что всё обошлось, её освободили соседи, и она по сей день жива-здорова.

Под тяжестью этих воспоминаний Дэн тяжело вздохнул. «Не это ли событие является той самой оплошностью, о которой говорил похожий на меня подземный человечек? И что теперь делать?..» – подумал он. Блуждающий взгляд Дэна выхватил очертания величественного храма. «Я практически не знаю ни одной молитвы. Н