Важным качеством рынка являются возможности обеспечить наилучшее использование различных ресурсов благодаря ценовым сигналам об их дефицитности. Рыночная оценка нефти, газа, леса и других природных ресурсов, ее изменения позволяют регулировать эффективность их использования.
Однако деградация окружающей среды, истощение природных ресурсов, чрезмерное загрязнение свидетельствуют о сбоях в рыночном механизме. Складывающиеся цены часто дают искажённую картину истинной ценности природных благ, не отражают реальные общественные издержки и выгоды использования природных ресурсов. В результате складывается неадекватная оценка дефицитности ресурсов, величин спроса и предложения, что даст заниженные мотивы и стимулы для эффективного использования природных ресурсов и охраны окружающей среды. Во многом это связано с недоучётом в цене экстернальных издержек, что искажает цену и делает ее заниженной с точки зрения действительных общественных издержек.
Тем самым традиционный рынок позволяет более или менее удовлетворительно оценить только одну функцию окружающей среды – обеспечение природными ресурсами, а две другие важнейшие экосистемные функции жизнеобеспечения – ассимиляция отходов и загрязнений, обеспечение людей природными услугами (рекреация, эстетическое удовольствие и пр.) – не находят своего адекватного отражения в рыночной системе.
