В игре двух лиц с нулевой суммой (такую игру называют также антагонистической) принимают участие два игрока: игрок 1 и игрок 2. В распоряжении каждого из них имеется множество стратегий. Под стратегией понимают совокупность правил (принципов), определяющих выбор варианта действий при каждом ходе игрока в зависимости от сложившейся ситуации. Пусть А = { а 1, а 2 ,... } — множество стратегий игрока 1, В = { b 1, b 2 ,... } — множество стратегий игрока 2. Элементы множества А — возможные стратегии (действия) игрока 1, элементы множества В — стратегии игрока 2. Условия игры представлены так называемой функцией выигрыша игрока 1: H (ai, bj), где аi Î А — i -я стратегия игрока 1, bj Î В — j -я стратегия игрока 2. В игре с нулевой суммой выигрыш игрока 2 равносилен проигрышу игрока 1 и равен поэтому — H (ai, bj). Предполагается, что функция выигрыша обоим игрокам известна. Поскольку игроков всего двое и игра антагонистическая, коалиции невозможны.
Игра, в которой множества А и В стратегий игроков конечны, т.е. | А | < ¥, | В |< ¥, называется матричной. В этом случае функция выигрышей игрока 1 имеет вид матрицы, называемой матрицей игры (матрицей выигрышей, платежной матрицей) Н = { аij } m,n, i = 1,..., т; j = 1,..., п. Строки этой матрицы соответствуют стратегиям a 1, а 2 ,..., аm игрока 1, столбцы — стратегиям b 1, b 2 ,..., bn игрока 2. Элемент матрицы aij = H (ai, bj) — выигрыш игрока 1 в случае, когда он применит стратегию аi, а его противник — стратегию bj, i = 1,..., т; j = 1,..., п.
Элементы матрицы могут быть положительными, отрицательными или равными нулю. Случай, когда данный элемент матрицы положителен, означает, что игрок 2 в определенной ситуации должен уплатить игроку 1 сумму, равную значению этого элемента. Если данный элемент отрицателен, игрок 1 уплачивает игроку 2 сумму, равную абсолютному значению этого элемента. И наконец, если этот элемент равен нулю, никакой выплаты не производится. Таким образом, в игре двух лиц с нулевой суммой один игрок выигрывает столько же, сколько проигрывает другой (все выплаты производятся из «карманов» противников). Это и объясняет название — игра с нулевой суммой.