Одним из важнейших средств предотвращения заболеваний сегодня является вакцинация, или прививки. Прививки — это не лекарства в обычном смысле. Ими не лечат заболевание, а предотвращают. Действие прививок основано на природной способности организма приобретать иммунитет, то есть устойчивость к возбудителю после перенесенного заболевания. К каким-то из заболеваний иммунитет сохраняется всю жизнь, к каким-то — на определенный период времени. Вакцина — биопрепарат, содержащий убитых возбудителей болезни или их компоненты, либо живой, но ослабленный штамм возбудителя, не способный вызвать болезнь. При попадании в организм вакцины начинается иммунный ответ на чужеродные белки и другие биомолекулы, в результате чего вырабатываются антитела — естественные защитные белки организма, специфичные именно к данному конкретному возбудителю. В-лимфоциты, продуцирующие антитела, могут сохраняться в организме долгие годы. Если в организме вырабатывается достаточное количество антител к возбудителю, человек устойчив к заболеванию или переносит его в легкой форме.
Страшным бичом человечества в древности и Средние века был вирус оспы. Тысячи людей по всему миру умирали при эпидемиях этой болезни. Пытаясь защититься от нее, еще в Средневековье в Китае и Персии практиковали вариоляцию — прививку оспенного гноя здоровым людям, что приводило к заболеванию оспой в легкой форме и приобретению иммунитета к этой болезни. Конечно, при этом у многих людей развивалась полная форма заболевания, и нередко они умирали. Но другая часть приобретала спасительный иммунитет. Так как других способов борьбы со смертоносным вирусом все равно не было, вариоляцию продолжали практиковать и в Европе (в 1718 г. эта практика была привезена британским послом из Турции в Англию). В XVIII в. наблюдатели обратили внимание на коровью оспу, неопасную для человека. Доярки, а также кавалеристы, которые часто переносили коровью оспу, впоследствии не заражались натуральной оспой. В 1796 г. английский врач и ученый Эдуард Дженнер (1749–1823 гг.) привил 8-летнему мальчику коровью оспу, после чего у мальчика развилось лишь легкое недомогание, которое быстро прошло, а затем в том же году привил ему натуральную оспу. Натуральной оспой мальчик не заболел. Через несколько месяцев и 5 лет натуральная оспа была привита снова, с тем же результатом. Таким образом Дженнер доказал эффективность вакцинации. В дальнейшем были разработаны вакцины от множества заболеваний. Большой вклад в развитие вакцинации внес Луи Пастер, который разработал методы ослабления вирулентных свойств возбудителей путем особого подбора соответствующих условий для их культивирования. Пастером были получены вакцины для прививок против сибирской язвы и бешенства. Вакцинация открыла новую эру в истории человечества, позволив победить или обуздать многие страшные болезни.
Еще в первой половине XX в. от оспы ежегодно умирали миллионы людей. Всемирная кампания по борьбе с оспой была начата по инициативе СССР в 1958 г. В 1967 г. Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) принимает решение об интенсификации искоренения натуральной оспы с помощью массовой вакцинации человечества. Благодаря этой кампании оспа была побеждена во всем мире. Сейчас образцы вируса хранятся только в двух лабораториях, в Америке и в России.
Здравоохранение в нашей и других странах предполагает систему обязательных прививок. Проводится обязательная вакцинация от таких болезней, как дифтерия, коклюш, столбняк, туберкулез, полиомиелит, корь. Проведение вакцинации в полном объеме является важным фактором защиты не только конкретного человека, но и всего населения в целом и предотвращает эпидемии. Кроме того, необходимо проводить вакцинацию перед поездкой в определенные эпидемиологически опасные районы. В связи с участившимися отказами от прививок по религиозным и другим соображениям в последние годы в развитых странах участились вспышки таких заболеваний, как корь и коклюш, с эпицентрами в религиозных общинах, где проживают невакцинированные люди. Важно понимать уровень своей ответственности за жизнь и здоровье не только своих детей, но и общества в целом.
