Глава девятая

 

Я подорвалась с кресла в направлении лестницы, но оказалась не достаточно быстрой. Дверь кабинета открылась, и меня поманил к себе Кейд. По выражению его лица было понятно, что мне вряд ли удастся далеко от него уйти.

Со вздохом безысходности я изменила свой маршрут и послушно прошла в кабинет Блейна.

Когда я проскользнула мимо Кейда, на его губах дрогнула усмешка.

– Прежде чем подслушивать в следующий раз поинтересуйся, что такое кнопка отключения звука, – тихо порекомендовал он поверх моего уха.

– Спасибо за совет, – процедила я сквозь зубы.

На этом он закрыл за собой дверь, оставив меня наедине с Блейном, который предусмотрительно закрыл шторы на окнах, чтобы оградить нас от возможных наблюдателей.

В этот момент мою грудь теснило множество противоречивых эмоций. Я была счастлива видеть Блейна, но моё сердце всё сильнее сжимало гнетущее предчувствие. Кейд говорил так, словно союз Блейна и Кенди считался чем-то давно решённым. И если он был прав, тогда… как долго Блейн собирался играть со мной, прежде чем наши отношения завершатся?

Подслушанный разговор не стал для меня открытием, тем не менее, я не была готова к тому, чтобы услышать, как об этом говорили в такой само собой разумеющейся манере.

Выпрямив плечи, я решила, что должна была, во что бы то ни стало, сохранить чувство собственного достоинства.

– Ты вызывал меня? – ровно спросила я. Не зная, что делать со своими руками, я засунула их в задние карманы джинсов. Между нами оставалось приличное расстояние, и я жадно всматривалась в Блейна, стоявшего позади стола. Он успел к этому времени снять свой пиджак, подкатить рукава белой рубашки и ослабить галстук.

Мой натянутый тон заставил его нахмуриться, и он, обойдя стол, начал ко мне приближаться.

Когда я отступила на шаг, Блейн замер на полпути.

– Давно такого не было, – мрачно заметил он.

– О чём ты? – спросила я, делая вид, что ничего не понимала.

В ответ Блейн снова шагнул ко мне, и я инстинктивно отпрянула назад. Его лицо стало ещё мрачнее, в то время как моё загорелось.

– Почему ты снова меня боишься? – спросил он.

– Не будь абсурдным, – отрывисто возразила я. – Я не боюсь тебя.

Честно говоря, я не была уверена, как именно сейчас к нему относилась. Мою грудь сдавливало от боли, и я опасалась, что если он коснётся меня, я просто разрыдаюсь, а это, абсолютно точно, было последним, чего бы мне хотелось. Я понимала, что мне нужно было скорее уйти отсюда, чтобы попытаться восстановить душевное равновесие.

Скрестив руки на груди, Блейн несколько секунд молча за мной наблюдал.

– Ты слышала, о чём мы говорили с Кейдом, – негромко констатировал он.

Я пожала плечами, глядя на стену поверх его плеча.

– Кейд заблуждается, – возразил Блейн. – Я не собираюсь возвращаться к Кенди.

– Это меня не касается. – Я буквально заставила себя выдавить эти слова.

– Разумеется, это тебя касается, – отрывисто возразил Блейн. – Или ты считаешь, что я использую тебя до тех пор, пока мне не наскучит?

Я промолчала, избегая его взгляда. Он только что озвучил мой самый большой страх в наших отношениях, о котором я боялась признаться даже самой себе.

Блейн чертыхнулся, а потом снова двинулся ко мне, заставив меня от неожиданности резко отступить, но его руки удержали меня на месте, не позволив упасть.

– После всего, что с нами случилось, ты всё ещё можешь обо мне так думать? – Его серые глаза всматривались в меня, приобретая всё более опасный штормовой оттенок, появлявшийся всякий раз, когда Блейн злился.

– Я уже не знаю, чему верить, – едва слышно выдохнула я.

Он пронизывал меня взглядом, и его губы поджались в угрюмую линию.

– Верь этому.

Я едва успела понять смысл его слов, когда его губы опустились на мои. Вся та боль, которая сдавливала мою грудь, притупилась знакомым наркотическим ощущением его вкуса и прикосновения.

Нет. Я не могла позволить ему так с собой поступать. Я знала, что не смогу выстоять, если он будет использовать против меня моё собственное тело, которое тянулось к нему на уровне неконтролируемого инстинкта.

Оторвавшись от него, я резко отвернулась.

– Нет.

Я попыталась освободиться, но он проигнорировал мой протест. Его руки, поднявшись к моим волосам, удержали мой затылок, и он снова меня поцеловал. Я уперлась ладонями ему в грудь, но с тем же успехом могла попытаться отодвинуть стену.

Его поцелуй потерял жёсткость и теперь уговаривал меня и успокаивал. Я чувствовала отголосок его парфюма, его кожа под моими ладонями была тёплой, и я ощущала через тонкую ткань рубашки жёсткость его тела.

Его пальцы задели мою скулу, когда он изменил наклон своего поцелуя, и его рот полностью накрыл мой. Я старалась не реагировать на затапливавшие меня ощущения, оставаясь равнодушной. Когда его язык коснулся моего сжатого рта в мягкой просьбе, я задохнулась, резко втянув дыхание, и он, воспользовавшись секундной слабостью, проник сквозь мои раскрывшиеся губы. Блейн целовал меня не торопясь, лаская, изучая и завоёвывая. Мои мысли совершенно спутались, потеряв какую-либо связность. Моё тело само собой льнуло к нему, и он притянул меня к себе вплотную, всё ещё удерживая одной ладонью за затылок.

От ощущения его крепко обнимавших меня рук, что-то, казалось, надломилось в моей груди. Если бы я позволила себе в этот момент, я бы могла поверить, что он действительно дорожил мною. Но это направление мыслей было опасным и предвещало только неизбежную боль.

Когда Блейн поднял голову, его глаза тлели, подёрнувшись зелёным оттенком, и в воздухе повисла тревожная недосказанность.

– Ты для меня больше, чем просто развлечение, – произнёс он низким и хриплым голосом. – Ты веришь мне?

Я не могла произнести ни слова, опасаясь, что мой голос выдаст мои страхи и неуверенность. Верила ли я ему? Мне хотелось верить – очень хотелось. Возможно, этого было достаточно, чтобы я нерешительно кивнула.

На его лице сразу же промелькнуло что-то близкое к облегчению. Его губы прижались к моему лбу, и мои глаза закрылись. Было легко, очень легко влюбиться в Блейна, и я боялась, что уже пересекла эту линию. Он снова притянул меня к себе, опустив подбородок на мою макушку, и я, находясь в его руках, с благодарностью впитывала ощущение привязанности и защищённости.

– Мне нужно идти, – наконец произнесла я, неохотно от него отстраняясь.

– Я думаю, тебе лучше на некоторое время покинуть город, – заметил он, отпуская меня.

Я вскинула на него удивлённый взгляд.

– Так будет безопаснее, – пояснил он. – Кейд увезёт тебя куда-нибудь на пару недель, пока не закончится процесс.

– Но тогда ты останешься здесь один, – запротестовала я. – Они ведь и тебе угрожают тоже, Блейн.

– Со мной всё будет в порядке, – мрачно возразил он. – Это о тебе я беспокоюсь.

– Мы должны пройти через это вместе. Я не собираюсь сбегать.

– У тебя, возможно, не будет выбора, – медленно произнёс он, поджав челюсть.

– Ты заставишь меня уехать? – недоверчиво вскинулась я. Одна только мысль об этом заставляла мою кровь кипеть.

– При ухудшении ситуации, да.

Я медленно покачала головой, решив игнорировать этот его комментарий. Мне совсем не хотелось сейчас с ним спорить.

– Мне нужно идти на работу, – выдохнула я, освобождаясь из его рук.

– Не забудь о завтрашней вечеринке, – напомнил мне Блейн и взял со стола листовку. – Вот адрес. Ты можешь ждать меня там.

Моё сердце снова опустилось, заставив меня поднять на него извиняющийся взгляд.

– Я не могу пойти. Ромео изменил график, и поставили меня в смену.

– Проклятье, – с отвращением выдохнул Блейн, запустив руку в волосы. – Почему ты не бросишь эту чёртову работу?

Это оказалось для меня последней каплей.

– Потому что мне нужны деньги, Блейн! – взорвалась я, отступив от него на несколько шагов. – Это здорово и благородно с твоей стороны, что ты хочешь мне помочь, только что я буду делать, когда наши отношения закончатся?

Он застыл. Его лицо исказилось от злости, а взгляд приобрёл стальную непроницаемость.

Теперь мне уже очень хотелось забрать свои слова назад.

– Я пытаюсь объяснить тебе, что никуда не собираюсь уходить, – отрывисто отчеканил он, – а ты уже наполовину выпроводила меня за дверь.

Правдивость его слов заставила меня болезненно поморщиться.

– А разве это не в твоём стиле, Блейн? – упрямо вскинулась я. – Ты думаешь, мне не известно, что я являюсь всего лишь последней в длинной череде твоих женщин?

– Ты бросаешь мне в лицо моё прошлое? – рявкнул он, в два шага преодолев расстояние между нами и с силой сжав мои предплечья. Полыхавшая в его глазах ярость заставила меня сглотнуть. – Тогда я ещё не знал тебя, Кэтлин. Что ты от меня хочешь?

Я пыталась отстраниться от него, но не могла. Моё сердце грохотало о грудную клетку от страха, который ещё сильнее распалял мою злость. Я знала, что Блейн не причинит мне вреда, и мой страх являлся инстинктивной реакцией на всплеск его ярости, который просто не могла не подавлять.

– Ничего, – раздражённо процедила я. – Мне ничего от тебя не нужно.

В этот момент дверь в кабинет открылась, и мы оба, оглянувшись, увидели стоявшего на пороге Кейда.

– Влюблённые ссорятся? – поинтересовался он, вскинув бровь, но я заметила, что, вопреки небрежности его тона, он серьёзно оценивал ситуацию.

– Я как раз собиралась уходить, – выдавила я, обращаясь скорее к Блейну, чем к его брату. Когда я выдернула руку из его пальцев, Блейн не стал меня удерживать, но его взгляд оставался прикованным ко мне. Я поспешно вышла из кабинета, в последний раз оглянувшись в сторону Блейна, который, застыв посреди офиса, продолжал смотреть мне в след.

Кейд ничего мне не сказал, когда мы выходили из здания фирмы. Он без слов бросил мне ключи от моей «Хонды», и я подняла на него вопросительный взгляд.

– Думаю, будет лучше, если у тебя появится своя машина. На всякий случай.

Я кивнула, благодарная получить машину назад. По пути домой Кейд сопровождал меня на «Мерседесе» и заговорил со мной только, когда мы поднимались по лестнице.

– Проблемы в Эдеме? – спросил он, взглянув на меня.

– Как будто тебе не всё равно, – пробормотала я, понимая, что он, скорее всего, закатит вечеринку, если мы с Блейном разойдёмся. Кейд не стал отрицать моих слов и больше не развивал эту тему.

Подойдя к двери своей квартиры, я увидела приклеенную к панели записку от Алиши, где сообщалось, что она вернулась и ждёт свою таксу. Выманив в подъезд Бекона, я постучалась в её дверь.

– Как твоя бабушка? – спросила я, когда Алиша пропустила меня в квартиру.

Ей понадобилась минута, чтобы ответить, потому что она склонилась к своему любимцу, который тут же принялся облизывать её щёки. Брр.

– Всё в порядке, – наконец ответила она, выпрямившись и забирая из моих рук груду собачьих игрушек. – Спасибо тебе за помощь.

– Без проблем. Они с Тигром, действительно, быстро поладили.

Алиша кивнула, бросив на меня лукавый взгляд.

– Итак, признавайся, – протянула она, – кто этот «красивый высокий брюнет», которого ты только что провела в свою квартиру?

Я невольно вспыхнула, и Алиша понимающе ухмыльнулась.

– Это не совсем то, о чём ты думаешь, – возразила я. – Он… просто друг.

Ухмылка Алиши померкла по мере того, как она всматривалась в моё лицо.

– С тобой всё в порядке, Кэтлин? – спросила она, нахмурившись.

– Я… – слова «со мной всё хорошо» застряли в моём горле. Мне очень хотелось с кем-то поделиться своими проблемами. – Мы с Блейном только что сильно поругались, – наконец призналась я.

Она окинула меня серьёзным взглядом.

– Ты в порядке? Он… не поднял на тебя руку?

– Конечно, нет, – замотала головой я. – Он никогда бы этого не сделал. Просто, даже не знаю, как это объяснить… – я устало провела ладонью по глазам.

– Из-за чего вы поругались? – спросила Алиша.

Я пожала плечами:

– Из-за его бывшей, полагаю. Он хочет, чтобы я вела себя так, словно всё само собой решится, когда мы оба знаем, что это не так. Я бы занималась самообманом, если бы верила в подобное.

Так ведь?

– У него было много женщин, – согласилась Алиша, – и ты никогда не сможешь знать наверняка, Кэтлин. Случиться может всякое.

Правда была в том, что я боялась, потому что, поверив Блейну, я стану уязвимой. Что случится, если я, в конечном итоге, ошибусь? Что если ошибётся Блейн? Я просто не могла представить, что станет с моим сердцем после того, как он от меня уйдёт.

Вздохнув, я покачала головой:

– Мне нужно на работу. Спасибо за то, что выслушала, Алиша.

– Постой, – она поспешно взяла меня за руку. – Я понимаю, что это тяжело, но дай ему шанс. Ты, возможно, будешь сильно удивлена. – Алиша обняла меня крепче и дольше обычного. Всё-таки приятно было иметь подругу.

Через двадцать минут я уже переоделась в рабочую форму и вышла в гостиную.

– Ты не хочешь сначала поесть? – поинтересовался Кейд, наблюдая, как я прошла в холл, чтобы надеть пальто.

– Перехвачу что-нибудь в баре, – повела плечами я. Видимо, я должна была испытывать чувство голода, но не испытывала. Мой желудок неприятно сжимался при одной только мысли о еде. Я пыталась цепляться за свою злость, как за спасательный круг, но в действительности злилась не на Блейна, а на себя.

– Итак, не расскажешь мне, что это за история… с Кенди? – наконец спросила я, гордясь тем, что мой голос звучал уверено и твёрдо.

Кейд посмотрел на меня, но я, старательно избегая его взгляда, принялась зашнуровывать ботинки.

– Их отцы были друзьями, – ответил он. – Две влиятельные семьи с внушительным состоянием, политическими и финансовыми связями. Блейн и Кенди выросли бок о бок. Она всего на пару лет младше его, и их свадьба всегда считалась чем-то предопределённым. – Я подняла взгляд на Кейда, осознав, что он не сводил с меня глаз, оценивая мою реакцию. – Они годами встречались. Расходились и снова сходились. А потом, полагаю, он встретил тебя.

– Они разошлись до того, как он встретил меня, – возразила я, каким-то образом не слишком удивившись истории, которая их связывала. – Я не имею к этому никакого отношения.

Кейд не ответил мне, пристально всматривались в моё лицо до тех пор, пока я, испытывая дискомфорт, не отвела взгляда в сторону.

– Она намерена его вернуть, – заметила я с натянутой лёгкостью, вспоминая, как красиво и искушённо Кенди выглядела на благотворительном вечере и в офисе Блейна. Я была ей не ровней, особенно если учесть историю, которая их связывала.

– Кенди обычно добивается того, что хочет, – подтвердил Кейд. – Но получит ли она Блейна, ещё нужно посмотреть.

Его тон заставил меня поднять на него изучающий взгляд.

– Тебе она не нравится, – с некоторым удивлением заметила я.

– Она - эгоистичная самовлюблённая сука, – ответил он. – Что в ней может не нравиться?

Я рассмеялась вопреки самой себе.

Когда мы приехали к бару, Кейд остановился у обочины, не припарковавшись рядом с моей машиной. Я подошла к его опустившемуся окну.

– У меня есть кое-какие дела, – сообщил он. – Я вернусь к закрытию. Ты справишься здесь одна?

– Конечно, – кивнула я. – А куда ты едешь?

– Хочу проверить телефон Фримэна и загляну в дом Бауэрса.

– Будь осторожным, – вздохнула я, отступив от «Мерседеса» на пару шагов.

Он только усмехнулся мне в ответ, заставив меня покачать головой. Я уже заходила в «Дроп», когда вдруг решила, что стоило взять револьвер Блейна из бардачка машины. Положив оружие в сумочку, я, наконец, зашла в заведение.

К сожалению, на работе меня ждали не самые хорошие новости.

– Мы должны надеть это? – я во все глаза смотрела на красный вельвет, который протягивала мне Тиш. – Ты, наверное, шутишь.

– Если бы, – ухмыльнулась Тиш. – Ромео сказал, мы должны ходить в этих платьях до конца Рождества.

Наряд, вызвавший у меня замешательство, состоял из мини-платья с меховой оборкой по краю юбки и вдоль декольте. Никаких рукавов и даже элементарных бретелек. Тиш уже надела своё платье и, разумеется, выглядела в нём отлично. К сожалению, мои грудь и зад были заметно больше, чем у неё.

Мне хотелось чертыхаться, когда я шла в уборную, чтобы переодеться. Тиш предусмотрительно припасла для меня экстра чулки, которые, по крайней мере, могли меня согреть.

Когда Тиш помогла мне застегнуть платье, я скептически посмотрела на себя в зеркало. Боже, мне казалось, я вот-вот вывалюсь из этого экстравагантного наряда. Не было никаких вариантов, чтобы я согласилась ходить в нём все праздники. Ромео придётся просто с этим смириться.

Разумеется, моё настроение стало мрачнее прежнего, и я, повязав передник, обречённо направилась к стойке. Увидев других девушек в таких же платьях, я почувствовала себя немного лучше, но решила, что меня сегодня никто не заставит смешивать коктейли в шейкере. Если я совершу хотя бы одно неосторожное движение, публика сможет увидеть гораздо больше, чем видела уже.

Этим вечером в баре было мало посетителей, и, полагаю, мы получали хорошие чаевые от представителей мужского пола только благодаря своему внешнему виду. Правда, женщины косились на нас крайне не радостно, и единственное, что спасало меня от холода, это постоянное движение.

Когда я повернулась к очередному клиенту, подсевшему к стойке, чтобы принять у него заказ, я с удивлением увидела, что знала этого человека.

– Райан, – улыбнулась я. – Что вы здесь делаете?

Он, казалось, был удивлён не меньше меня.

– Могу спросить то же самое у тебя, – протянул он. – Я думал, ты работаешь на юридическую фирму.

– У меня две работы, – пожала плечами я, улыбнувшись. – Девушке нужно как-то оплачивать свои счета.

– Да-а, понимаю, – кивнул он, и его карие глаза осветила ответная улыбка.

– Что я могу вам предложить?

Он заказал пиво, и я поставила перед ним полный бокал.

– Впечатляющий наряд, – заметил он, сделав глоток пива.

– Да-а, не тот, который я надела бы в минусовую погоду, если бы у меня был выбор, – сухо прокомментировала я. – Но у владельца бара на этот счёт своё мнение. – Я указала на двух официанток в таких же алых вельветовых платьях.

– Что ж, с ним трудно не согласиться, – одобрительно улыбнулся Райан.

– А что вы делаете в центре города? – спросила я, решив, что пора сменить тему.

– У меня есть здесь кое-какие дела, – ответил он. – Перед возвращением домой захотелось выпить, поэтому заехал в ближайший бар. Если бы мне было известно, что здесь работает такая девушка, я бы заезжал сюда и раньше.

Я улыбнулась его комплименту.

В баре было мало клиентов, поэтому я вполне могла позволить себе задержаться возле него, чтобы поговорить. Он оказался занимательным собеседником и довольно успешно насмешил меня парой забавных историй. В последнее время на меня навалилось слишком много всего, и мне было приятно провести время в его компании. Вскоре я с удивлением обнаружила, что вечерняя смена подходила к концу.

– Мне нужно закрывать бар, – произнесла я, отстраняясь от стойки, – но спасибо, мне было приятно с тобой пообщаться.

– Всегда пожалуйста, красавица, – кивнул Райан, допивая своё пиво. – Я всё ещё надеюсь, что ты изменишь своё мнение насчёт ужина.

Моя улыбка стала заметно натянутой, и я тут же вспомнила о ссоре с Блейном.

– Всё ещё несвободна? – понимающе кивнул Райан, упоминая о причине, по которой я отклонила его приглашение.

– Честно говоря, уже не уверена, – призналась я. После нашей последней встречи я не имела ни малейшего представления, в каком статусе находились наши с Блейном отношения. Мы оба вели себя слишком импульсивно и несдержанно.

– Это оставляет мне надежду, – заметил Райан. – Не хочу желать ничего дурного твоему избраннику, но его потеря – моё приобретение. – Он помолчал несколько секунд, а потом спросил: – Завтра вечером ты тоже работаешь?

– Так и есть, – вздохнула я, начиная убирать стаканы.

– Тогда увидимся завтра, – подмигнул он, положив пару купюр на стойку, покрывавших стоимость его заказа плюс чаевые. После этого он ушёл.

К этому времени я уже значительно запаздывала, и мне пришлось в достаточно быстром темпе завершить свою работу, чтобы закрыть бар вовремя. Кейд всё ещё не появился, и я стала задумываться, собирался ли он вообще сопровождать меня домой. В моей голове начали кружиться тревожные мысли, но я старалась на них не фокусироваться.

Вскоре Тиш закрыла главную дверь и подошла к стойке.

– Я ухожу, – сообщила она, застёгивая пальто. Линда, вторая официантка, ушла с работы ещё в десять, поэтому в баре оставалась только я. – Ты закроешься сама?

– Конечно, – кивнула я, отправив на полку последние стаканы, – увидимся завтра.

Мне оставалось только пополнить бар спиртным, после чего я тоже могла уходить. Если к этому времени Кейд так и не появится, мне, вероятно, придётся звонить Блейну.

Принеся из кладовой несколько бутылок, я начала расставлять их по полкам, вслушиваясь в ночную тишину. Общий свет в баре был уже выключен, и оставались только несколько ламп, висевших прямо над стойкой. Через окна в помещение проникал тусклый свет уличных фонарей, мерцая неровными бликами по стенам и полу.

Резкий шум, неожиданно донёсшийся с улицы, заставил меня мгновенно напрячься. Когда он повторился, я потянулась к сумочке под стойкой, чтобы достать револьвер и, проверив наличие в барабане патронов, сняла пистолет с предохранителя. Ощущение холодного металла в моих руках значительно успокаивало. Сделав глубокий вдох, я прошла к главной двери и осторожно выглянула наружу.

Мне понадобилась минута, чтобы понять, что в действительности я видела. На улице маячили четыре мужских силуэта. Присмотревшись, я осознала, что трое из них навалились на одного, который, в свою очередь, пытался их раскидать.

Когда они оказались на свету, мой рот шокировано открылся. Четвёртым был Кейд, а тремя другими парнями – те, которые подкатывали ко мне прошлым вечером. Похоже, они решили отплатить ему за то, что случилось вчера.

Глядя на разворачивавшуюся картину, меня охватила злость, которая почти мгновенно перекрыла панику, и я распахнула дверь настежь, не обращая внимания на промозглый холод и снег. Подняв двумя руками револьвер вверх, я выстрелила в воздух.

Это сразу же привлекло их внимание.

– Отпустите его, ублюдки! – крикнула я, теперь уже направляя револьвер на самого крупного из троих. Если я правильно помнила, его звали Бобом.

– Да ладно, посмотрите, кто к нам присоединился, – глумливо протянул он. – Наша красавица-недотрога! Как твои дела, а, дрянь?

– Я сказала, отпустите его! – повторила я сквозь зубы. Два его дружка держали Кейда за руки, и я не могла разобрать, стоял ли он на своих ногах или висел на их плечах. При виде Кейда, находившегося в таком состоянии, меня затопил панический страх.

– Что скажешь, если мы поменяем его на тебя? – глумился Боб. Он повернулся, и прежде чем я успела сделать или сказать хотя бы что-то, врезал Кейду по челюсти, заставив его голову дёрнуться в бок.

При виде этого меня полоснула обжигающая ярость. Прицелившись, я нажала на курок и с удовлетворением услышала, как Боб завопил.

– Чёртова сука! – прохрипел он, прижимая руку к паху. – Ты мне чуть всё не отстрелила!

– У тебя есть три секунды на то, чтобы убраться отсюда вместе со своими дружками! – крикнула я. – Один…

Его приятели, державшие Кейда, не стали испытывать судьбу и кинулись прочь.

– Два…

Боб разразился цветастыми проклятиями и, пнув ещё раз Кейда, лежавшего на земле, помчался вслед за остальными. Моя злость тут же погасилась едкой тревогой. Перебежав улицу, я осторожно положила револьвер на землю и опустилась рядом с Кейдом на колени. Холодный асфальт больно врезался в мои колени, разрывая тонкие колготки в клочья.

– Кейд, ты как? – спросила я, тормоша его за плечи и пытаясь понять, нужно ли было звонить 911. Он болезненно поморщился в ответ, и я в панике оглянулась в сторону бара. Могла ли я его оставить здесь одного, чтобы позвать на помощь?

– У меня были ночи и лучше, Принцесса, – выдохнул Кейд, оттолкнувшись от асфальта, чтобы сесть. Слёзы облегчения обожгли мои глаза, и я постаралась их сморгнуть, в то время как мои руки взметнулись в нерешительности, не зная как ему помочь.

Взгляд Кейда сфокусировался на мне, и я поморщилась от вида крови на его лице.

– Какого чёрта на тебе надето? – хрипло поинтересовался он.

– Что? – Я была настолько удивлена, что не сразу поняла его вопрос.

– Что ты делаешь на улице в таком виде? – повторил он, вскинув бровь. – Ты не в курсе, что сейчас ниже ноля? Или ты хочешь замёрзнуть до смерти?

– По-моему, я только что спасла твой зад, – отрезала я, поджав губы. – Я не знала, что для этого требуется специальный дресс-код.

На его лице промелькнула усмешка, но она быстро померкла в гримасе боли. Моё раздражение прошло также быстро, как и наступило. Я подорвалась на ноги и потянулась к Кейду, чтобы помочь ему подняться. Он взял револьвер с асфальта и, запихнув его за поясницу, медленно прошёл к бару, тяжело на меня опираясь.

Я помогла ему дойти до барного стула, и когда он снял куртку, заметила, что его свитер заметно потемнел в области груди чуть ниже плеча.

– Кейд, тебя ранили, – онемело произнесла я.

– Неужели, – ответил Кейд. Поморщившись, он стянул через голову свитер, заставив меня задохнуться от вида воспалённого кровоточившего пореза.

– Тебя нужно отвезти в больницу, – выдохнула я, с трудом глотая панику. Крови оказалось гораздо больше, чем я ожидала.

Кейд отрывисто рассмеялся.

– Из-за этого? Просто дай мне воды и полотенце. У вас есть здесь аптечка?

– Ты ведь не серьёзно, правда? – запротестовала я. – На порез надо наложить швы.

Он покачал головой.

– Ты принесёшь мне воды или мне сделать это самому? И знаешь, я бы не отказался от одного или двух стаканов бурбона.

– Хорошо, – недовольно уступила я и принесла из бара чистое полотенце с пиалой горячей воды. Налив приличную порцию бурбона, я поставила стакан перед Кейдом, после чего вышла из-за стойки, чтобы помочь ему промыть рану. Когда Кейд потянулся, чтобы забрать у меня полотенце, я упрямо сжала ткань в руке.

– Я сделаю это сама, – возразила я. – Ты даже не сможешь видеть то, что нужно делать.

Он уступил, и я, смочив полотенце в воде, осторожно вытерла кровь с его лица. Кейд наблюдал за мной непроницаемыми синими глазами, и я нервозно закусила нижнюю губу, в намерении довести начатое до конца.

Его губа оказалась рассечённой, но уже перестала кровоточить, и на его скуле образовался заметный кровоподтёк. Я осторожно касалась его кожи, стараясь при этом не морщиться.

– Что случилось? – спросила я через несколько минут, прерывая молчание. – Как ты мог позволить им к себе подкрасться?

– Я был… отвлечён, – уклончиво ответил Кейд. – Моя собственная вина.

– Отвлечён чем? – мне было интересно, о чём он мог думать, чтобы позволить окружить себя троим отморозкам.

Кейд не ответил, и я помедлила, промокая полотенцем очередную царапину.

– О чём ты думал? – настаивала я, нахмурившись под его взглядом. Он потянулся за стаканом и в два глотка проглотил янтарную жидкость.

– Квартира Бауэрса оказалась пустой, – наконец произнёс он, поставив стакан на стойку и игнорируя мой вопрос. – Я наблюдал некоторое время поблизости, на случай если он появится, но безрезультатно.

– А что насчёт телефонной распечатки? – вздохнула я, продолжив промокать его кожу.

– Номера ещё в процессе отслеживания, – ответил он. – Я как раз возвращался в бар, когда на меня напрыгнули из-за угла. А потом появилась официантка из клуба «Плейбой» с револьвером и распугала всех плохих парней.

Я скупо улыбнулась на его поддразнивание, испытывая ощутимое чувство вины.

– Мне жаль, Кейд, – произнесла я, остановившись. – Если бы ты вчера не помог мне, с тобой бы ничего не случилось.

– Оставь это, – отрывисто пресёк меня он. – Давай я закончу сам. Тебя начинает мутить, так ведь?

– Ещё чего, – машинально ответила я, ополоснув полотенце теперь уже в слегка розоватой воде и снова повернувшись к нему.

– Ты можешь поднять руку? – спросила я. Он помедлил, но потом упёрся локтем о стойку, чтобы я могла лучше рассмотреть порез. На несколько секунд моё внимание привлекли его мышцы, и неожиданно наша с ним близость стала для меня крайне ощутимой. Сглотнув, я снова вернула внимание к его воспалённой ране, которая всё ещё кровоточила.

– На порез надо наложить швы, – тихо настаивала я, промокая его кожу так осторожно, как только могла. Вода в пиале начинала резко приобретать алый оттенок.

– Забудь об этом, – ровно возразил Кейд.

– Почему? – непонимающе нахмурилась я, чувствуя, что мне явно не хватало профессионализма. – Будет больно только сначала, а потом они дадут тебе обезболивающее и…

– И мы здесь закончили, – резко произнёс он, опустив руку вниз. Я удивлённо отступила, не совсем понимая, почему он так резко реагировал, но потом меня вдруг осенило.

– Ты шутишь, – озадаченно выдохнула я.

Кейд вскинул бровь:

– Что?

– Ты боишься игл, так ведь? – спросила я.

– Верно, – с издёвкой хмыкнул Кейд, но я продолжала мерить его взглядом инквизитора. Это открытие было настолько нелепым, что я, в конечном итоге не выдержав, рассмеялась.

– Всё в порядке, – успокоила его я. – Клянусь, я никому об этом не скажу. – Я подняла три пальца. – Слово скаута.

– Я не боюсь игл, – настаивал Кейд. Я кивнула, словно верила каждому его слову, но на моих губах дрожала выдававшая меня с головой ухмылка.

– Хорошо, – наконец вздохнул Кейд. – Только я не боюсь игл. Я просто… не люблю их. Это всё.

Я взяла его стакан и, обойдя стойку, налила ему новую порцию спиртного.

– Тем не менее, – произнесла я, вытягивая аптечку из-под бара, – у тебя есть тату.

Я раньше этого не замечала, но теперь не могла не увидеть, что на его предплечье растянулась замысловатая татуировка чёрно-красного дракона размером с мою ладонь. Приблизившись, чтобы лучше её рассмотреть, я провела пальцами по многочисленным переплетавшимся звеньям и линиям, из которых состояли туловище и крылья дракона.

– Что она означает? – спросила я, встретившись с ним взглядом.

– Татуировка – это другое, – произнёс он, глотнув бурбон и повернув стул так, чтобы оказаться лицом к бару. – Это не те иглы, которые используют в больницах.

Я вздохнула. Очевидно, он не собирался отвечать ни на один из моих вопросов, и не было никакого смысла пытаться выяснить то, о чём он не хотел со мной говорить.

Взяв противовоспалительное средство, я осторожно выдавила немного крема на палец.

– Подними руку ещё раз, – попросила я, и когда он это сделал, осторожно нанесла мазь на порез. Кейд заметно напрягся, и я постаралась закончить процедуру как можно скорее, понимая, что его кожа, скорее всего, пекла, как в аду. Обработав рану, я осторожно наложила на его грудь крестообразную повязку, и когда, наконец, закончила, удовлетворённо отступила назад.

– По-моему, на первое время сойдёт. Когда будем возвращаться домой, нужно будет купить в аптеке всё необходимое для новой перевязки.

Кейд натянуто кивнул, и я улыбнулась за его спиной, понимая, что получила от него максимальную благодарность, на которую могла рассчитывать. Закрыв тюбик, я уже собралась положить аптечку на место, когда мой взгляд привлекло что-то странное.

Свет над стойкой падал прямо на спину Кейда, который, облокотившись на столешницу, допивал своё спиртное. Присмотревшись, я пораженно обнаружила на его коже с десяток шрамов размеров в десять центов.

– Кейд, – задохнулась я, удивлённо расширив глаза.

Он оглянулся на меня через плечо.

– Что?

– Твоя спина…

Подойдя к нему ближе, я осторожно коснулась пальцами одного из странных шрамов.

– Не обращай внимания, – небрежно возразил он. – Следы от ветрянки. Не у всех такая же идеальная кожа, как у тебя, Принцесса. – Он усмехнулся, но его усмешка померкла, когда я ничего ему не ответила. Всё что я могла – это смотреть во все глаза на его спину.

– От ветрянки не остаются такие отметины, – едва слышно возразила я, смутно догадываясь, что могли означать эти шрамы. Когда-то отец вёл несколько дел по жестокому обращению с детьми, в одном из которых мачеха предпочитала тушить сигареты о кожу своего пасынка.

– Кто это сделал с тобой? – Мою грудь сдавило от одной только мысли о том, что Кейд, осиротев в возрасте шести лет, мог подвергаться чему-то подобному. Блейн говорил, что он никогда не рассказывал ему, почему сбегал из приёмных семей.

Сама не зная почему, я снова потянулась к нему, но моя кисть тут же была перехвачена железными тисками. Кейд дёрнул меня к себе, и я оказалась между его широко расставленными коленями. Моя рука инстинктивно уперлась ему в грудь, чтобы удержаться на ногах.

– Мне не нужна твоя жалость, – рявкнул Кейд в сантиметре от моего лица. Мягкость его взгляда и искренность улыбки сменились ледяной пустотой синих глаз и жёсткой линией рта. Его стиснутая челюсть опасно пульсировала.

– Я не… я бы никогда… – я запнулась, не уверенная, что собиралась сказать, и Кейд не дал мне возможности закончить.

– Ты чем вообще сейчас занимаешься? Играешь в психотерапевта?

– Я пытаюсь тебе помочь…

– Мне не нужна помощь, – отрезал он.

– Всем нужна чья-то помощь. – Он начинал меня пугать. Моё запястье горело в том месте, где смыкались его пальцы.

– А мне – нет.

– Хорошо, я поняла. Ты ни в ком не нуждаешься. – Мне хотелось плакать. Что бы с ним не происходило, что бы он не пережил, это научило его никому не верить – даже тем, кому он был небезразличен. К своему собственному удивлению я попадала именно в эту группу. Он был мне небезразличен, и мне претило видеть, что ему было больно.

Резко меня отпустив, Кейд взял свой свитер со стойки, чтобы натянуть его через голову.

– Возможно, – нерешительно произнесла я, – тебе стоит поговорить с кем-то. Есть люди, которые специализируются на подобных вещах.

– Какого чёрта я стал бы это делать?

Я не знала, что на это ответить. Отчётливая враждебность в его голосе заставила меня отступить, прокладывая между нами существенное расстояния.

Надев куртку и взяв стакан, он соскользнул со стула и приблизился ко мне вплотную. У меня сдавило горло, но я не двинулась с места. Он смотрел на меня несколько секунд, а потом проглотил остатки своего бурбона.

– Я собираюсь сделать вид, что этого разговора не было, – наконец произнёс он, – и тебе советую сделать то же самое.

– Но Кейд…

Я вскрикнула, когда он с грохотом разбил стакан об пол у наших ног. Шокировано опустив взгляд, я смотрела на многочисленные осколки, чувствуя, как мелкие частицы врезались в тонкий капрон моих колготок. Ботинки Кейда с хрустом прошлись по стеклу, и неожиданно его руки оказались на моих плечах. Я поморщилась, когда его пальцы впились в мою обнажённую кожу.

– Ты полагаешь, я хочу об этом вспоминать? – рявкнул он.

Я замотала головой.

– Или ты думаешь, я хочу, чтобы Блейн испытывал вину из-за того, что когда-то происходило в моей жизни?

– Но Кейд…

– Я не хочу, чтобы Блейн о чём-то знал…

– Я не…

– И мне не нужна твоя жалость…

– Я никогда не говорила, что…

– Хватит лезть в мою голову!

Теперь меня уже трясло. Сила его ярости одновременно пугала и разрывала моё сердце на части. Слёзы сами собой покатились по моим щекам, и я не смела их вытереть.

В какой-то момент Кейд просто развернулся и ушёл из бара, а я ещё долгое время стояла в одиночестве, глядя на закрывшуюся за ним дверь.