Стремясь пополнить государственную казну, Петр I стремился расширить торговлю. С этой целью были созданы крупные купеческие компании, был построен Вышневолоцкий канал, связавший Петербург с бассейном Волги. Планировалось и строительство Волго-Донского канала.
Производство и сбыт многих товаров были объявлены казенной монополией и отдавались на откуп крупным купцам. Нередко монополистами становились иностранные купцы. Однако в конце Северной войны большинство монополий были отменены. Государство жестко контролировало торговлю, предписывая купечеству, в какие порты везти товары, какие строить корабли.
Внешняя торговля развивалась в соответствии с теорией меркантилизма. Согласно ей основу государственного богатства составляет накопление денег в казне. Следовательно, экспорт должен был превышать импорт. Основным средством для обеспечения этого становился протекционизм, т.е. высокие таможенные пошлины на импорт производимых в стране товаров и поощрительные низкие пошлины на экспорт. В этом отношении политика Петра I продолжала и развивала российские традиции XVII в. Таможенный тариф 1724 г. имел еще более ярко выраженный протекционистский характер, нежели Новоторговый устав 1667 г.: пошлины на некоторые виды железных изделий достигли 75% их стоимости. Уже в 1726 г. российский экспорт вдовое превысил импорт. Главным торговым портом стал Петербург, оборот которого превысил оборот Архангельска в 12 раз. Российский экспорт составляли в основном продукты сельского и лесного хозяйства: лен, пенька, лес, кожа. К ним добавились железо и полотно. Импортировались сукна, шелка, краски, вина, сахар, предметы роскоши.
