Часть 1 ЗОНА ЛЮБИТ ТЕБЯ 15 страница

— Значит, за Периметр хочешь парня вытащить? — негромко спросил подошедший Сионист.

— Есть такая мысль.

— А зачем?

— Ну, как… — Я непонимающе взглянул на Сиониста. — Неужели не понятно? Гробанётся он в Зоне.

— Ну, скорее всего да, гробанётся. — Сионист оценивающе глянул на Ересь, сосредоточенно выискивающего артефакты в развалинах. — Тебе это зачем?

— Не хочу, чтобы ещё одну жизнь Зона сожрала.

— Вот оно как. Армия спасения.

— Ты что-то против имеешь? Ну, поделись тогда мыслью. — Я вспомнил жёсткий прищур глаз Сиониста, его холодное «ну-ну», да и сейчас не то чтобы язвительно, но с явным неодобрением сталкер высказался.

— А ты не думал, Лунь, — Сионист опустил взгляд долу, — что проклянёт тебя этот самый Ересь? Нет, не сразу, а лет через двадцать, когда будет долго и мучительно подыхать от цирроза на грязной постели? Или раньше даже, возвращаясь со скучной, обрыдлой работы к подурневшей, разбухшей жене и выводку сопливых чад? Знаешь, я как-то слово одно услышал: «беспросвет». Именно это его ждёт там, за Периметром, — длинная цепь пресных, серых дней, и пить он начнёт, точно тебе говорю, гнить будет заживо среди подобных ему. Только в отличие от прочих этому товарищу будет вдвойне тяжко. Он уже отравился надеждой на другую жизнь, не важно, о деньгах ли он мечтает, о сказке наяву, о счастье даром для всех, это без разницы. Важно то, что у опьянённых надеждой людей всегда бывает долгое и мучительное похмелье.

— Ну почему сразу гнить? Почём ты знаешь, может, всё отлично у парня сложится…

— Нет, Лунь. Не сложится, — перебил меня Сионист. — Не того сорта человек. И ты это не хуже меня понимаешь, по глазам вижу. И вообще, кто тебя просил вмешиваться? Он не просил точно. Ты сам решил влезть, забыв о том, что это его жизнь, его судьба, он взрослый человек и сам выбирает свою тропинку. Сам, понял?

— Не прав ты, Сионист, — тихо, но очень твёрдо сказала Хип.

— Объясни, в чём.

— Если бы Лунь поступал по твоим правилам, то я бы просто умерла в Зоне два года назад. Он человек, Сионист. А ты… не обижайся, просто робот. Машинка. Гладко так у тебя всё выходит, правильно вроде говоришь, да вот только слушать всё это, извини, противно.

— По моему опыту, правду слушать всегда противно, — кивнул Сионист. — Только слушать-то её надо, как бы глаза при этом ни резало. Машинка, говоришь? Уж лучше пусть так, чем все эти сопли жевать про гуманность, милосердие и прочую шелуху, которой люди здорово засорили свой разум. Зона тем и хороша, что всю сущность человека наружу выворачивает, показывает, кто чего стоит. За честность я Зону уважаю. Пошёл убивать — будь готов к тому, что и тебя убьют. Грабишь? Будешь ограблен. Око за око, зуб за зуб. Чистая справедливость без наносной грязи милосердия. Пришёл в Зону — знай, что нюни никто за тобой вытирать не будет. По мне, так пусть лучше Ересь здесь просто честно загнётся, чем будет постоянно опекаем разными добрыми дядями.

— Вот, значит, как. — Я посмотрел Сионисту в глаза. — Вопрос был, помнится, что меня заставляет Ересь из Зоны вытащить. Долго, наверное, тебе объяснять придётся… скажу проще: наверное, то же самое, что под пули толкнуло, когда свой брат-сталкер в беду попал и когда ему, по его собственному признанию, хана нарисовывалась.

— Тут другое совсем… — буркнул Сионист, но взгляд отвёл. — Спасибо ещё раз, конечно, правда, спасибо, но…

— Но ты бы к нам на помощь, случись что, не пришёл. Каждый сам за себя, нейтралитет и всё такое, — закончила Хип. — А, ладно, проехали.

— В долгу не останусь, сами понимаете.

— А вроде умным казался, вон, книги в Баре читал. — Хип взглянула искоса. — Да, видать, неправильные книжки тебе попадались. Говорю же, хватит, закрыли тему.

Сионист хотел что-то сказать, потом кашлянул и досадливо махнул рукой.

— Жаль, что мы друг друга не поняли. Ну, бывайте здоровы, пора мне до Балки топать.

— Удачи. Смотри, в засады больше не попадайся. — Я пожал протянутую руку, и Сионист, не оборачиваясь, скрылся за частоколом сосновых ветвей.

Я взглянул на ПМК. Однако через два часа стемнеет, пора искать укрытие на ночь. За Грибной Деревней, недалеко от кольцевого дерева, находился «Купол» — доставленный вертолётом лабораторный комплекс учёных. Серебристая полусфера из лёгких сплавов вмещала, кроме оборудования и блоков жизнеобеспечения, два жилых отсека, рассчитанных на шесть человек. «Купол» был почти заброшен — «ботаники» давно вынесли оборудование и использовали комплекс только в качестве укрытия от Выбросов или места ночёвки. Из шести человек персонала почти безвылазно живёт там всего один учёный — надо же кому-то аномальный участок изучать. Не гнушались этим укрытием и сталкеры — тонкие, но весьма прочные стенки «Купола» защищали от Выброса даже лучше, чем бетонные плиты: под слоем лёгкого сплава находилось больше тысячи прослоек тончайшей фольги в специальном поглощающем пластике, и вся эта хитроумная система даже «тошниловку» перед Выбросом внутрь не пропускает. Давно хочет руководство НИИ «Купол» обратно на базу забрать, дорогая это штука, но «ботаники» из тех, что сами по Зоне ходят, да и рядовые сталкеры стеной встали — шутка ли, такое надёжное убежище потерять. Вот и стоит «Купол» до сих пор, единственно, всё, что какую-то ценность для мародёров представляло, давно оттуда вывезли — вынужденная мера, ничего не поделаешь…

Когда его только установили, блестел он как огромная ртутная капля, но за пару лет отражающее покрытие потускнело, покрылось серым налётом грязи, потёками какими-то, и напоминал теперь «Купол» помятый в боях инопланетный корабль из фантастических фильмов. Но, несмотря на потрёпанный внешний вид, служил науке исправно — не одна уже диссертация написана по собранным здесь материалам. Да и защитных свойств нисколько не потерял. Умеют всё-таки наши Кулибины мастерить, несмотря даже на вечный финансовый кризис в отечественной науке.

— Эй! Стойте, пожалуйста! — послышался негромкий голос. — У меня пистолет есть, и если что, то я, извините, буду стрелять, вот так!

— Здравствуй, наука! — Я остановился, продемонстрировал пустые ладони. Пожилой учёный поднялся из-за ящиков для оборудования почти по пояс, в правой руке пляшет «Макаров», левой неловко поправляет сумку для образцов. Ну, молодца! Затвор оттянул и медленно, аккуратно так рукой придерживая, назад вернул. Патрон, естественно, перекосило. Ну, силён боец, ничего не скажешь… Шлем защитного комбинезона был снят, и я без труда признал «ботаника» — близорукий, прищуренный взгляд серых глаз, нос пуговкой и бородка клином, чем-то похожая на птичий клюв. Мелихов Иван Аскольдович, биолог, более известный в сталкерских кругах под именем Айболит.

— Здравствуйте, Иван Аскольдович. — Хип тоже приподняла руки. Помнит, что при удивительной кротости и вежливости Мелихов терпеть не мог имён, даваемых сталкерами всем более или менее известным «ботаникам», и всерьёз сердился, когда кто-то называл его Айболитом.

— А… да-да. Постойте… всё верно. Припоминаю. Вы, наверное, Хип, а ваш друг, если не изменяет память, как-то помог мне собрать образцы псевдополипов на Янтаре. Гм… запамятовал. Хищная птица. Беркут?

— Лунь, — в который уже раз представился я Айболиту. И Ястребом уже был, и Сычом, даже Филином. Хищная птица, и всё тут. — Разрешите ночку в «Куполе» пересидеть?

— А? Ах, да-да, конечно! Буду рад компании. — Айболит убрал пистолет, энергично кивнул. — Тем более буду рад вам. Знаете, Лунь, ваш вклад в науку нельзя недооценивать. Знаю, да, вы сотрудничаете с учёными Института. Вот, мутантные полипы, например. Благодарю. Очень, знаете ли, очень, да. Скажите, а вы в прошлом не имели отношения к науке, нет? Доктор весьма хорошо отзывался о вас. Какого человека потеряли, ах, такого человека… очень жаль. А почему же я вас на пороге держу? Проходите, прошу вас. Чаю выпьем. Мне, знаете ли, цейлонский чай прислали. Недурен, скажу я вам. Проходите же!

 

— Именно! Полностью согласен с вами! Поверьте, не только у вас возникала мысль о некоторой… гм… ну, скажем так, направленности изменений генотипа. Практически все мутации, затрагивающие важные жизненные процессы, мало того, меняющие фенотип организма, в обычных условиях попросту летальны! А здесь мы наблюдаем прямо противоположный эффект — мутанты могут быть более жизнеспособны, чем их, скажем так, нормальные предки. Я уверен, что мутации направлены, специализированы даже, если можно так выразиться. Вот только чем или кем? Ба, да взять ту же химеру. Это же машина смерти! Аналогов среди хищников у неё просто нет. Обычная эволюция и за миллионы лет не смогла бы создать подобную тварь. — Айболит поднёс к губам кружку с чаем, осторожно подул.

— Смертельны в обычных условиях? — переспросила Хип.

— О да. Знаете ли, задолго до того, как появилась Зона, группа моих коллег из московского института занималась… гм, скажем так, изменением генов. В основном опыты ставились на куриных эмбрионах. Кратковременное облучение пучком ионизирующих лучей в сочетании с веществами, частично разрушающими определённые белки. Так вот, видели бы вы результаты! От бесформенного клубка тканей с хрящевыми костями до покрытых чешуйками и притом зубастых цыплят, да. Некоторые уродцы могли бы составить конкуренцию даже местным зверушкам. Но, увы, ни один из мутантов не жил более двух суток. Абсолютно все погибали…

Мелихов вздохнул.

— Подумать только, друзья мои, странные процессы Зоны смастерили то, что не удавалось десяткам институтов по всему миру. Слепые, неуправляемые реакции сделали больше, чем самое современное оборудование и светлейшие умы. Вот и задумаешься, настолько ли слепы и действительно ли неуправляемы эти процессы… О, я смотрю, ваши чашки уже пусты. Позвольте их наполнить. Чай хорош только свежезаваренный, а если постоит, уже совсем не то.

Что ни говори, а в чае профессор знал толк. Крепкий, тёмный, с немного терпким привкусом и свежим ароматом — приятно было так вот сидеть и неторопливо беседовать с учёным за чашкой превосходного, душистого чая, когда за бронированными стенами «Купола» ложилась на землю неспокойная, страшная ночь Зоны. Ценит сталкер такие минуты.

— По моему глубокому убеждению, чай ни в коем случае нельзя сластить! Это убийство напитка, именно так! — Мелихов встал, прошёл к металлическому шкафу с гофрированными дверцами. — Вот, должно быть, здесь… да, вот оно. Весьма рекомендую. Сибирская брусника с сахаром. И оставьте вы в покое это псевдопеченье из пайка! Не понимаю, как вообще можно потреблять подобную чепуху.

— Мне бы поспать. — Ересь в два глотка допил чай, зевнул. — Запарился я за сегодня.

— А я уж испугался, что вы, молодой человек, вообще ни слова за целый вечер не скажете. — Мелихов покачал головой. — Первая дверь от входного шлюза, там спальные отсеки. В стенке над койкой дверца будет. Ручку повернёте и вверх, там всё — матрац, одеяло…

— Разберусь. — Ересь зевнул ещё раз, неловко выбрался из-за столика. — Спасибо, это, за чай.

— Пожалуйста, — кивнул Мелихов, проводил взглядом Ересь. — Гм… однако. «Запарился». Ну и словечко, скажу я вам.

— О, профессор, это ещё цветы, — улыбнулась Хип. — Поверьте, гораздо лучше, когда этот товарищ молчит.

— Мы не станем обсуждать молодого человека в его отсутствие. — Учёный добавил кипятка в чашку, долил заваркой из цветастого фарфорового чайника. — Это некрасиво. Я, знаете ли, человек старой закалки и считаю подобные вещи недопустимыми.

— Да, не будем о грустном, — легко согласилась Хип. — Скажите, профессор, а как вы здесь живёте? Это же очень опасно — один в Зоне, практически без оружия, и охраны никакой.

— Конечно, определённый риск есть, не спорю. Но я не совсем безоружен — кроме пистолета, в моём распоряжении имеется ещё и автомат. Правда, я никогда его не беру. Знаете ли, крайне неудобно носить это оружие во время сбора образцов, и обращаться с ним я почти не умею.

— Но ведь Зона…

— Да-да, понимаю. Но участок мой, к счастью, довольно спокойный, опасного зверья практически нет, а некоторые, не совсем положительные товарищи меня не трогают. Какая с меня корысть? Разве что образцы грибницы, почвенные пробы да результаты замеров. Насчёт охраны… да, были раньше три бойца. Но как только случилось под Челябинском… м-да… всех военных сняли со, скажем так, неприоритетных исследований. Жаль. Знаете, появился некоторый недостаток общения. Сталкеры заходят, конечно, и раз в две недели коллеги навещают, но чаще один здесь сижу. Впрочем, скучать не приходится — работы много. Даже заявку в Институт подал, скоро двух лаборантов пришлют. А ещё лучше — лаборанток. Вам по секрету скажу, что с работой я в принципе справляюсь. Но дефицит общения, сами понимаете…

— Да, Иван Аскольдович, а вы не промах, — улыбнулась Хип.

— В смысле, седина в бороду? — хохотнул профессор. — Нет, дело не в этом. Ухаживать за молоденькими девушками в моём возрасте дурной тон. Старая закалка, ничего не поделаешь. Гораздо важнее для меня, если можно так выразиться, эмоциональная атмосфера. Один учёный как-то заметил, что всё, что делает человек, ради чего он творит великие или безобразные вещи, заключается лишь в одном желании — понравиться противоположному полу. Найти у него, скажем так, признание и уважение, да. А наука — тоже творчество и требует вдохновения. Так, простите, друзья мои, вынужден вас покинуть. Сигнал с датчиков движения на участке. Надо посмотреть, что там. — И Мелихов скрылся в лабораторном отсеке.

Пока не было профессора, мы с Хип продолжали пить чай. Тянулся неспешный разговор, а я между делом осматривал интерьер «Купола». Конечно, здесь тесновато: более или менее просторными отсеками были только два центральных — кухня по совместительству со столовой и одновременно, по словам профессора, «кают-компанией» и лаборатория. Три спальных отсека вовсе напоминали купе — откидные койки, крошечные столики и тумбочки под личные вещи. Тихонько гудит под полом генератор, работающий скорее всего на «вспышке», шипят где-то над пластиковым потолком системы очистки воздуха, мигают лампочки датчиков.

— Друзья мои, — послышался голос из лаборатории. — Боюсь, я здесь надолго. Когда отужинаете, занимайте средний отсек… и будильник можете не ставить. Завтра к одиннадцати часам намечается Выброс, так что будет возможность выспаться впрок.

— Разве можно так, Лунь, — спросила Хип уже в спальном отсеке. — Ведь это учёный, профессор. Один в Зоне… неужели не нашлось хоть какой-нибудь охраны?

— Неприоритетные исследования, — вздохнул я. — Так и будет один, пока жареная птица в филейные части не клюнет. Даже если и выделят ему пару солдат, хорошо, если не срочников, а контрактников, то проку от этого будет мало. Почти все военные сталкеры, а среди них очень неплохие спецы попадаются, сейчас в Челябинске. Солдатам, что на их место приехали, ещё учиться и учиться. Да их в принципе никто и не учит. Зачем это надо, если есть уголовные элементы вроде нас с тобой — и приборы поставят, и артефакт, если надо, припрут, а сдохнут — отчёт не составлять, статистику не портить. Всех всё устраивает.

Да, насчёт птицы жареной… клюёт, зараза, почти непрерывно. Да уж больно филей толстокожий у начальников, отбойным молотком не прошибёшь. Погиб в позапрошлом году Рудман, крупный учёный, физик. В аномалии погиб. А по официальной версии — острая сердечная недостаточность. Профессор Раменский с группой лаборантов под внезапный Выброс попал, говорят, всего сто метров до базы не дошли. Инсульт, даже справки нужные сделали, некролог в «Докладах». А лаборантов просто так, втихаря похоронили — не зря их набирают из сирот и бессемейных… кто там ещё? Ах да, физики Абраменко и Никонов, уже не в Зоне, а в НИИ — «луч-камень» то ли расплавили, то ли резать пытались. Теперь уже не поймёшь — ничего от двух людей не осталось, лаборатория изнутри выжжена так, что бетон с потолка потёк, столы испарились, и окно вместе со стеной на улицу вынесло. Хорошо, что ночью, иначе бы все там погибли — даже в коридорах черным-черно, на полу ручьи застывшие из линолеума, и перила на лестницах согнулись. Пожара не было, только вспышка ослепительная на пару секунд и грохот, но не загорелось почему-то здание, хотя дыма, говорят, было много. Стоит с тех пор восьмой лабораторный корпус пустой, чёрный стоит, сносить его хотели, да только боятся это делать — энергия какая-то в стенах осталась, и если ломать начнут, не ровен час долбанёт. И опять — «смерть по неосторожности». Правильно, попробуй расскажи, из-за чего на самом деле люди гибнут, в момент шумиха поднимется, задницы с кресел полетят, а вокруг Зоны уже такие деньжищи гуляют, что сверху наверняка указание пришло — не портите, мол, отчётность. Вот и не портят.

— Понятно… — Хип закусила губу, хитро посмотрела на меня. — А как ты думаешь, Лунь… у этих отсеков звукоизоляция хорошая?

— Не особенно. — Я оценивающе посмотрел на тонкую дверь из гофрированного металла. — А мы тихонько.

— Ну, это уж как получится. — Хип усмехнулась. — Вторую койку расстилать не будем, я так понимаю?

— Понимаешь верно.

 

Между горками бетонных обломков показался силуэт головы, затем плечи. Бандит медленно, осторожно приподнялся, видно, для того, чтобы половчее прицелиться. Ну, извини, парень… приклад удобно лёг в выемку плеча, я взял прицел чуть выше тёмного силуэта и плавно выжал спусковой крючок. Расстояние для гладкоствола, пожалуй, великовато, вряд ли попаду, но…

Глухой щелчок, перед которым я услышал нехороший скрип ударно-спускового механизма. Попала-таки грязь… вот ведь незадача. Странно, не помню, чтоб тащил оружие по глине. Ещё и затвор заклинило. «Сайга», безотказная ты моя пушка, что же ты так подводишь в самый неподходящий момент?.. Не может быть, и кобура пуста. Чёрт, где же пистолет?

— Лунь, прикрой! — крикнула Хип и, пригнувшись, побежала ко мне. «Стой! Назад! Хип, назад!» — тонкое сипение вместо крика. И тёмная фигура в тоннеле ведёт стволами за тонкой фигуркой девушки.

Выстрел.

Я вижу, как попадает пуля.

Удивлённое «ах», и Хип бежит по инерции ещё несколько метров. Останавливается. И медленно, медленно оседает на землю, поднося к глазам окровавленную руку.

В глазах чернеет, а я всё хриплю, словно это может что-то исправить:

«Назад, Хип. Назад».

У неё пробиты лёгкие, и девушка судорожно глотает воздух, пытаясь дышать, удивление в потемневших от боли глазах.

«Назад, Хип».

«…больно, Лунь…»

«Нет, Хип. Ты жива. Мы победили, помнишь? Ты была невредима, я знаю это».

Не дышит. Заострились черты лица, взгляд замер, уже не капает кровь из уголка губ.

«Всё было не так». Не могу вздохнуть, чёрное всё вокруг, чёрное. Не верю, не хочу верить. К Доктору. Он сможет. Да, он вылечит тебя, Хип.

И бандитов уже нет, пуст обваленный тоннель под насыпью, подходит Сионист, только не он это, а Болотный Доктор. Смотрит на меня, укоризненно качает седой головой.

«Ты не имеешь права так рисковать, Лунь. Не имеешь права. Не забывай это».

 

Темнота. Страшно колотится сердце. Дышит. Она рядом, чувствую гладкую кожу плеча, ощупью нахожу ладошку, сжимаю. Живая.

— Ну, ты чего, Лунь?.. — сонное ворчание.

Не могу отпустить. Не могу, и всё тут. Как же хорошо, что это всего лишь сон, но сердце не хочет успокаиваться, холодный пот высыпал на лбу.

— Ладно… давай тогда так спать, за руки держась. — Тихий смех, и мочкой уха чувствую тёплое дыхание. — Что трясешься? Холодно?

Живая… а перед глазами до сих пор кровь, и слышу затихающий хрип пробитого лёгкого. И не избавиться мне от этого, не забыть гадостный, вгоняющий в тоску сон. Сегодня уже не засну, факт. Вот, значит, какую картинку мне подсознание выписало. Не должен я, понимаешь, рисковать. Права не имею. Но ведь каждый шаг по Зоне — уже риск. По незнакомой местности — втройне риск. Людей встретишь — вдесятеро. А нам не куда-нибудь, в Припять идти, потом к Саркофагу, и, похоже, без обещанного Доктором проводника. Это как высчитывать? По какой теории вероятности? У Шкворня, что ли, спросить, как там, возле ЧАЭС, да только не ответит он, даже вопроса не поймёт, только перекривит мешанину, от лица оставшуюся, и гыкнет слюняво. Пенка, зараза, где ж тебя носит, почему ты ушла…

Утро… далеко ещё до него. Остаётся слушать мерный гул генератора и смотреть на тусклую, жёлтую лампочку на низком потолке. Хип заснула, и как хорошо ощущать в своей руке её маленькую, тёплую ладошку. Спи, стажёр… хорошо спать не под небом Зоны, не в сырых подвалах мёртвых зданий, а за стенами крепкого, надёжного «Купола». Ты уж прости, что втянул тебя во всё это, фактически сломал твою жизнь, хотя мог вытащить из Зоны, как вытаскиваю сейчас этого молодого оболтуса. Приручила тебя Зона, стажёр, как и меня в своё время, а бывших сталкеров не бывает, правильно это подметил покойный ныне Барин. Всех приручила, да только в ответе за нас не будет, жрёт равнодушно одного за другим… Нет, ничего не скажу я Хип про Бушмена, не нужно ей это знать. Интересно, что ей сейчас снится? Ишь, улыбается, должно быть, что-то хорошее. Ух, забыть, забыть хочу тот сон, до сих пор он меня гнобит… пойти бы сейчас, никотином отравиться, да нет желания вставать с койки, не хочу отпускать руку Хип.

И насчёт балбеса, Философа этого… спрашивается, и чего ты напрягаешься, Лунь? Как там Доктор сказал? Два года в худшем случае, пять — в самом лучшем. А ты паришься, из Зоны его тащишь. Смысл-то какой? Всё равно кирдык… нет, тащишь, от аномалий спрятать пытаешься, про «выверты» врёшь похлеще сивого мерина. Да потому что не веришь ты, Лунь, в глубине души не веришь в этот самый «кирдык». Сомневаешься ты крепко в правоте Доктора, но топаешь к Центру. К Саркофагу, где то ли есть настоящий Монолит, то ли нет его вовсе, а просто глюки всем чудятся. И всё равно топаешь. Дурак, ё-моё…

Ага. Разговаривают негромко… слышу Айболита:

— …не поверите. Громадный хемосуктор палюстрис… вылетает прямо на нас… а вокруг топь. И двигается невероятно быстро для своих двухсот с лишним килограммов живого веса…

— Ох ты ж бли-ин… ну и тварюга. — Ересь, конечно. Узнаю голос.

— Да-да, действительно впечатляющий образец местной фауны… самый, пожалуй, крупный представитель гуманоидов. Взрослая особь нередко достигает трёхсот и более килограммов веса при росте в два с половиной метра.

— Ё-макля… вот это рожа. А это чё, щупальца?

— Не совсем. Скорее, сильно изменённые кожно-мышечные челюстные отростки. Присоски на них есть, но это просто оснащённые мощными сфинктерами протоки слюнных желёз. Жертва высасывается главным образом за счёт мускулистой глотки, да…

Вот тебе раз. Нашли-таки общий язык. Стосковался, видать, Айболит по лекциям, а тут вдруг слушатель, неважнецкий, конечно, но в Зоне и такой сойдёт.

— И что характерно, у большинства учёных имеется предположение о наличии у кровососов интеллекта. Да, именно так… не думаю, что их можно считать разумными в прямом понимании этого слова… но то, что их умственные способности значительно, повторяю, весьма значительно превышают таковые у шимпанзе, это факт. Знаете, в переднем мозге кровососа не два, а четыре полушария, причём функции, если можно так выразиться, дополнительных полушарий не до конца понятны. Возможно, они как-то задействованы в возможности кровососов становиться невидимыми…

— Фигасе! А чё, вы их ловили?

— Да-да. Нескольких особей удалось обездвижить при помощи особого нейротоксина… сейчас покажу снимки… ага, вот они. А здесь вы можете видеть вольер во внутреннем дворе четвёртого зоологического корпуса. Обратите внимание на толщину прутьев… о да, взрослый кровосос исключительно силён… но особых результатов эти исследования не принесли. Все особи вели себя примерно одинаково. Первые два-три часа они пытаются выломать клетки, крушат всё, что не привинчено к полу… да и то, что привинчено, тоже крушат, а когда понимают, что клетку сломать не удастся, впадают в глубокую апатию. Просто садятся на корточки спиной к учёным и ни на что уже не реагируют. Полный отказ от пищи, воды, никакой реакции на раздражители. Смерть наступала на четвёртые или пятые сутки, причём за всё это время кровососы даже не меняли положения тела. Думаю, если добыть детёныша, то вполне можно добиться несколько более длительных сроков содержания в неволе…

— Круто. Скажите, профессор, а чё такое гуманоид?

— М-да. У меня будет небольшая просьба, молодой человек. Не употребляйте, пожалуйста, слов «блин», «круто» и «ё-макля». Также могу заметить что вместо «чё» несколько уместнее использовать «что». Впрочем, отвечаю на ваш вопрос. Гуманоид означает «схожий с человеком», «имеющий вид, образ человека». Как вы видите, кровосос действительно имеет в своём облике множество человеческих черт. Строение тела, способность к прямохождению, в некотором роде даже пропорции… к гуманоидам также можно отнести бюреров, изломов и так называемых контролёров. Из эндемиков Зоны последние по фенотипу очень похожи на человека. Различия существенны, конечно, но издалека, знаете ли, бывает трудно определить, с кем имеешь дело. Зато их генотип, к сожалению, пока не поддается анализу…

Пожалуй, всё-таки надо вставать. Поддержу беседу, потому как другого способа избавиться от тяжёлых впечатлений сна пока не предвидится. Одеться было делом одной минуты.

— Из гуманоидов, профессор, можно ещё упомянуть пещерников. — Я зашёл в «кают-компанию». — Специально не подслушивал, но уж больно оживлённая у вас беседа получилась.

— Мы вас разбудили… извините. — Айболит выглядел смущённым.

— Вовсе нет. Просто заснуть не получается. Так вот, что там с пещерниками?

— Какое точное название, гм… да, появились после Третьей Катастрофы, но у нас ничего нет, кроме нескольких фотографий и одного сильно разложившегося трупа, точнее, части позвоночника и тазовых костей с остатками тканей. Этого слишком мало для полноценного исследования. Аномальный карст на берегах Припяти совершенно не изучен, от роботов мало проку, сами понимаете, а сталкеры идти туда отказываются наотрез. Впрочем, несколько человек изъявили желание, но я сам отклонил их кандидатуры. Не хочется, знаете ли, брать грех на душу… нельзя, просто нельзя поручать такие задания людям, которые в Зоне всего пару недель. Вы, я так понимаю, видели этих… гм… пещерников?

— Как-то раз приходилось. — Я поёжился.

 

Ямы. Было, конечно, у этого хутора другое название. Барышев Ручей, кажется… но теперь даже в картах «ботаников» иначе, как Ямы, это место не обозначается. Аномальный карст, глубокие пещеры непонятного происхождения, которыми столь богата Зона. До сих пор, говорят, вспучивает землю холмами, образуются пустоты, проедающие на поверхности чёрные провалы-воронки. Совсем как здесь. В Ямах.

Дома на этом месте сгнили ещё до Третьей, стремительно превратились в труху, только холмики видны, хрустят под ногами ржавые гвозди, кирпичные чешуи и битое в тонкие, острые клинья стекло. Всё, что осталось от хутора, — вишнёвые сады. Раскорячило их, узлами завязались деревья, и от коротких, словно обрубленных стволов высоко вверх тянутся кривые ветки. И листьев на них нет, но вишенки заметны, мелкие, чёрные, словно засохшие. А у корней воронки, провалы, из которых задувает промозглый ветер. Плохое это место, даже для Зоны плохое, днём ещё ничего, можно пройти, но по ночам… скрипит что-то в пещерах, постукивает, а то вдруг столбами тёплый белый туман прёт, и под землёй не то шипение, не то свист слышен. Пропадали здесь сталкеры. И, что совсем паршиво, придётся мне тут ночевать. Не пройду в темноте по Ямам. Не получится.

Тонкие облака немного пропускали свет луны, и я с трудом, но различал силуэты деревьев, антрацитово-чёрные пятна провалов, дом слева, точнее, только его фундамент. За неимением хоть какого-нибудь укрытия мне оставалось только прижаться спиной к остаткам стены и пережидать долгую бессонную ночь. Костёр из плотных, мокрых сучьев неохотно тлел, почти не давая света, но и такой огонь был лучше, чем вообще никакого. С другой стороны, эти дрова горят не быстро, мешает им гореть прелый сок, выкипающий белёсыми шапочками пены, так что топлива должно хватить до утра…

«Сайгу» на колени, проверить запасные магазины с вязаной картечью. ПП-2000 положить рядом, под руку. И что понесло меня сегодня в сторону Ям, будь они неладны? Рассчитывал, называется, засветло хутор проскочить, чтоб добраться к вечеру до одного надёжного подвала. Совсем забыл, что Зона, поганка, обожает ломать планы на будущее. Вот и сидел четыре часа на крыше ржавого автобуса, пока медленно плыло по земле студенистое, дрожащее «марево», и по-хорошему, надо было мне сразу и завернуть назад, да вот рискнуть захотел, думал, успею. Успел. Молодца, сталкер Лунь, так держать. Умный ты мужик, ничего не скажешь.

Небо совсем затянуло тучами, и уже ничего не видать за пределами маленького, тусклого круга света от моего чахлого костерка. Темнота кругом, плотная, чёрная, дождик накрапывать начал. Теперь только на слух полагаться, но на Ямах совсем тихо никогда не бывает — шуршит, поскрипывает, шорох со всех сторон, и не поймёшь, то ли это дождь капает, то ли ходит кто-то вокруг костра. А ведь и правда ходит! Нет. Чудится тебе, сталкер. Просто дождь…

«Нннннн…» — едва слышный, сдавленный стон. Совсем рядом, похоже, что за поваленной вишней. Что это?

Неприятно засвербило в груди, и, несмотря на то, что и так была не тёплая погода, воздух, казалось, стал ещё холоднее.