Класс жгутиконосцев характеризуется наличием жгутов, служащих органоидами движения. Их может быть один, два или множество. У саркодовых на известных стадиях жизненного цикла (у гамет) тоже имеются жгутики, но у них жгутиконосные стадии преходящи, тогда как у Mastigophora жгутики присутствуют постоянно в течение большей части жизненного цикла. Наряду с этим у немногих видов жгутиконосцев могут временно или постоянно присутствовать и псевдоподии (рис. 17). Все это указывает на близость и даже отсутствие резкой границы между саркодовыми и жгутиконосцами, что дает основание объединять эти два класса в тип Sarcomastigophora.
Жгутиконосцы представляют большой интерес в том отношении, что в пределах этого класса проходит как бы граница между растительным и животным миром. Представители ряда групп жгутиконосцев обладают хроматофорами, содержащими хлорофилл. Эти формы, как настоящие зеленые растения, способны на свету осуществлять фотосинтез. Другим жгутиковым свойствен гетеротрофный обмен - как все животные, они используют в качестве пищи готовые органические вещества. Имеются виды, совмещающие обе формы обмена.
Класс Mastigophora распадается на два подкласса: подкласс Phytomastigina (растительные жгутиконосцы, способные к фотосинтезу) и подкласс Zoomastigina (животные жгутиконосцы с гетеротрофным типом обмена).
Представители класса жгутиконосцев широко распространены в природе. К нему относятся многочисленные свободноживущие морские и пресноводные, а также паразитические организмы. Здесь указаны лишь наиболее важные отряды этого класса (в современной системе насчитывают 20 отрядов) и несколько отдельных представителей, имеющих особый биологический интерес или практическое значение.
