Плодовитость одной гермафродитной особи (мариты) может достигать миллиона яиц в неделю. Из яиц, попавших с пометом животных в воду, выходит ресничная личинка — мирацидий. При оптимальной температуре (22—29 °С) развитие мирацидия длится 17—18 дней. В течение короткого времени (несколько часов) она должна найти промежуточного хозяина — малого прудовика. Через покровы мирацидий внедряется в тело моллюска. Там мирацидий сбрасывает ресничный покров и превращается в спороцисту — партеногенетическое поколение сосальщика. Из партеногенетических яиц спороцисты развивается следующее поколение — редии. При их рождении спороциста гибнет, так как редии разрывают стенки ее тела. Редии проникают в печень (гепатопанкреас) моллюска, где также размножаются партеногенетически. Из яиц редий развиваются дочерние поколения редий, а через 30—70 дней после заражения моллюска очередное поколение редий рождает хвостатых личинок — церкарий. Церкарии выходят из моллюска через покровы и плывут к поверхности водоема, а затем к берегу, где обычно прикрепляются к водным растениям, отбрасывают хвост и окружаются плотной оболочкой, превращаясь в покоящуюся стадию адолескарию (цисту). Заражение окончательного хозяина происходит при проглатывании цисты с водой или водными растениями. Адолексария переносит длительное (несколько месяцев) высыхание. Личинки марит, выйдя из цисты в кишечнике хозяина, внедряются сквозь его стенку в полость тела, проникают в печень, проедают ходы в её паренхиме и через 1,5—2 месяца поселяются в желчных протоках. Черви достигают половозрелости через 3—4 месяца после заражения. продолжительность их жизни — от 10 месяцев до 5 лет.
Таким образом, в жизненной цикле печеночного сосальщика сменяются как минимум три поколения — поколение марит (их личинки — церкарии), поколение спороцист (их личинки — мирацидии) и поколение редий (у них развитие прямое).
