Половозрелая фасциола живет в желчных ходах печени животных и человека, где выделяет огромное количество яиц. Пройдя эмбриональное развитие, яйцо фасциолы для дальнейшего развития должно попасть в воду. Здесь верхняя часть его (крышечка) отгибается, и из яйцевой оболочки выходит свободноживущая личинка — мирацидий — первая стадия жизненного цикла печеночной двуустки. Мирацидий имеет глазок, его эпителий состоит из явственно различимых клеток и покрыт ресничками. Из внутренних органов у него имеются зачаток кишечника, протонефридии и многочисленные зародышевые клетки. Мирацидий свободно плавает, но способен к существованию лишь очень ограниченное время —всего 30—40 ч.
К концу этого срока запасные вещества, имеющиеся в его теле, исчерпываются, и мирацидий погибает, если не внедрится в промежуточного хозяина. Таким хозяином для фасциолы являются пресноводные брюхоногие моллюски, обычно малый прудовик (Galba truncatula). Мирацидий активно вбуравливается в моллюска, выделяя при этом особый секрет, расплавляющий (лизирующий) ткани, благодаря чему он глубоко проникает в тело моллюска и локализуется обычно в печени. Здесь начинается его регрессивный метаморфоз — он теряет ресничный покров, глазок и все внутренние органы, за исключением протонефридий и зародышевых клеток, и превращается во вторую стадию — мешкообразную спороцисту. В спороцисте из зародышевых клеток без оплодотворения, т. е. партеногенетически, развиваются многочисленные редии — третья стадия жизненного цикла.
Следует отметить, что партеногенез, или девственное размножение, — это половой процесс, а не бесполое размножение. Зародышевые клетки, из которых развиваются редии, представляют собой клетки так называемого герминативного, т. е. полового, эпителия.
Редии по строению отличаются от спороцисты, они имеют ротовое отверстие и зачаток кишечника, а также многочисленные зародышевые клетки. Из этих последних также партеногенетически образуются или опять редии или следующая (четвертая) стадия — церкарии. Церкарии устроены еще более сложно, чем редии, и имеют уже ряд признаков взрослой фасциолы — присоски, разветвленный кишечник, нервную систему, а также особый орган движения — хвостообразный придаток. Церкарии через особое отверстие выходят из редий и активно покидают моллюска. Во внешней среде они активно, но очень короткое время плавают, затем прикрепляются к растительности, теряют хвост, выделяют вокруг себя плотную оболочку и превращаются в адолескарию — пятую и последнюю стадию жизненного цикла фасциолы. Весь путь развития от мирацидия до церкарии протекает примерно в 50—60 дней.
