Интуитивно мы все понимаем, кто такие животные. Все знают, что животными называют птиц, кошек, собак, бабочек, улиток и многих других (важно помнить, что к животным относится и человек). Строго научное определение дается гораздо сложнее. С глубокой древности наиболее важной характеристикой животных считают способность к произвольному движению. В XX веке получило широкое распространение представление о том, что главное свойство животных--гетеротрофность.
Животные--эукариотные живые организмы, в жизненном цикле которых мейоз происходит при образовании половых клеток (гамет), гаметы двух типов (относительно более крупные и неподвижные яйцеклетки и относительно более мелкие подвижные сперматозоиды резко различаются по размерам и строению), из оплодотворенной яйцеклетки (зиготы) образуется многоклеточное диплоидное тело, в составе которого дифференцируются клеточные мозаики (ткани) нескольких типов, в том числе, нервные и мышечные. На этом диплоидном многоклеточном теле формируются половые железы (гонады) в которых происходит мейоз и образуются гаметы. Клетки многоклеточного тела не имеют жесткой клеточной стенки и полностью изолированы друг от друга клеточной мембраной. Из этого длинного определения есть некоторые исключения, но в целом оно довольно верно.
Долгое время к животным относили гетеротрофных простейших (не имеющих способных к фотосинтезу внутриклеточных симбионтов, например, пластид, цианобактерий или эукариотных водорослей), а так же губок и ряд других организмов.
