ДОРОГОЙ КОРОЛЕЙ 16 страница

Вдалеке истошно завыли сирены. Пожарные машины торопились погасить несуществующий пожар и ликвидировать несуществующий электрический провод. Значит, и «скорая» приедет, подумала Ива.

Но в глубине души она знала, что это не поможет. Наконец она нашла в себе силы заговорить и сурово посмотрела на Джайлса:

— Что-то я смогу сделать. Мы сможем сделать, —
поправилась она.
Джайлс поднял очки на лоб:

— Может, ты и права. Нужно доставить его к Привратнику.

— Точно! — воскликнула Корделия. — Он сможет
исцелить Ксандра!
Ива всплеснула руками:

—Но как мы пройдем по Дорогам Призраков? Среди нас нет волшебников. Я, конечно, знаю несколько заклинаний, но до настоящей ведьмы мне еще очень далеко. Джайлс задумался.

—Прежде чем отправиться на это задание, — сказал он наконец, — я прочитал все, что удалось найти, о Сыновьях Энтропии и обнаружил магическую формулу, с помощью которой обычный человек может путешествовать по загробному миру. Правда, я не знаю, насколько она эффективна, а потому я отложил это заклинание до тех пор, пока мы не окажемся в безвы­ходном положении.

— Вот мы и оказались, — вздохнула Корделия. — Давайте, произносите его! Произносите
сейчас же!
Ива заглянула Джайлсу в глаза:

— Произносите!

— Оно может не сработать, — предупредил он. — Никто из нас не обладает магической
силой.

— Джайлс, да говорите же! — не выдержала Ива.

— Котел, — добавил он. — Отправляйтесь прямо к
Котлу.

— Джайлс! — закричала Корделия.

— Я пойду один, — твердо сказал он. — Вы останетесь здесь и...

— Нет, Джайлс, — перебила его Ива, — остаться придется вам. Он удивленно уставился на нее:

— Я не могу! Я...

— Вы — Куратор, — убеждала его девушка, — вы останетесь здесь и будете ждать прихода
Баффи, чтобы помочь ей вернуть маму.
Он печально кивнул головой.

— Мы обязательно пронесем Ксандра сквозь пролом, — сказал Джайлс. — Все, я
произношу заклинание.

Они стояли на темной улице напротив школы. Джайлс до сих пор не мог понять, как им удалось проскользнуть мимо пожарных и полицейских машин и как Ксандр перенес стремительную гонку от «Бронзы» до места, где находился выход к Дорогам Призраков. Заднее сиденье было залито кровью, но все-таки они были здесь, и Джайлс, вытащив Ксандра из машины, заканчивал свое заклинание на латинском языке: От бремени тела свободные души, Пусть этот порог чернота не иссушит, Не мажьте их дегтем, они еще живы, Людей не губите, ведь нет у них сил... В воздухе образовался мерцающий, пульсирующий проход. Ива посмотрела на Джайлса.

— Ангел видел Дженни, — сказала она и попыталась изобразить улыбку. — Она
позаботится о нас.

Джайлс ничего не ответил. Он не верил в то, что какая-то часть Дженни жива и незримо существует за тонкой перегородкой, отделяющей этот мир от Дороги Призраков. Подобные мысли причиняли ему невыносимую боль.

Джайлс боялся. По крайней мере, то, что он чувствовал, называлось именно так. Заклинание может и не сработать. Если бы у людей была возможность путешествовать по загробному миру, кто-нибудь наверняка использовал бы ее. Маэстро посылал бы своих прислужников на страшные задания именно этим путем. И уж конечно, Привратник и его мать давно знали бы о человеке, побывавшем на Дорогах Призраков и оставшемся в живых.

Он - ненавидел себя за то, что посылает ребят одних. Его сердце рвалось за ними, но разум говорил, что Ива права. Первой его обязанностью было охранять Баффи. Значит, ему предстояло найти способ, как спасти Джойс. Ему придется остаться здесь.

Он посмотрел на Ксандра. Ива схватила юношу за руки, Корделия — за ноги. Поднять Ксандра с земли можно было только таким способом. На изобретение более удобных приспособлений у них не было времени.

Джайлс с трудом представлял себе, каково это — бродить по Дорогам Призраков. Он не знал, сколько времени ребятам придется блуждать по загробному миру, долго ли Корделия и Ива смогут нести бесчувственное тело Ксандра. И он ничем не мог им помочь.

— Пойдем, нам пора, — храбро сказала Ива.

— Береги себя, — попросил ее Джайлс. — Ива, мне... мне так нужно...
Девушка кивнула головой.

— Все будет хорошо, — пообещала она.
Они ступили на Дороги.
Джайлс стоял и смотрел в темноту.

Прямо перед нами еще одна группа несчастных неприкаянных душ.

Около дюжины призраков так разбушевались, что даже Микаэле оказалось не под силу их успокоить. Может, до них дошли слухи о прибытии посланников Ада, а может, о том, что они останутся здесь навечно. Как бы то ни было, путешественникам пришлось расчищать себе дорогу — сражаться с хрупкими созданиями, которые от пары хороших тумаков распадались на куски.

Наконец призраки были побеждены, за исключением зевак, толпящихся по обочинам, которые чем-то напоминали болельщиков, наблюдающих за марафонцами. Ангел снова тащил на себе Оза, а Микаэла держала за руку Жака.

— Вот мы и на месте, Жак. Целы и невредимы, -весело сказала Баффи, с улыбкой глядя
на мальчика, и подбежала к порогу, выходящему прямо в...

— Саннидейл? — удивленно спросила она и уставилась на родную школу.
Предполагалось, что на этом месте должен стоять Бостон. Но это был явно не он. Улица
тонула в темноте. Над крышами домов висела огромная полная луна.

— Баффи? — раздался голос. Она присмотрелась к человеку, стоящему у машины Корделии, и побежала к нему.

— Джайлс! — крикнула она. — Что случилось? Вместо ответа он сжал девушку в объятиях:

— Слава богу, ты жива!

— Похоже, что так, — сказала Баффи, пристально разглядывая Джайлса. Лицо его было
белое, как мел. Она никогда не видела таких бледных лиц — у живых, разумеется.
Осторожно дотрагиваясь до саднящих ран на своих щеках, Баффи добавила: — Но
внешность может быть обманчива.
Джайлс нахмурился:

— Где ты была? Ты из Бостона? Ты видела...

— Мы думали, что пришли в Бостон.

Она обернулась, чтобы посмотреть на Ангела и перекинутого через его плечо Оза. Вампир держал за руку наследника, и Баффи махнула им рукой, приглашая подойти поближе.

—Руперт Джайлс, это Жак Рене. Когда они приблизились, Джайлс протянул мальчику руку:

—Слава богу! Я так рад, что вы в полном порядке. -Он вел себя, словно парень, который до смерти боится потерять работу.

—Спасибо, сэр, — вежливо ответил Жак. Ангел подошел к Баффи.

 

—Что случилось? — спросил он. — Как мы сюда попали?

—А ты умеешь подбодрить в трудную минуту, -нахмурилась она. — И это хиеайплоай стиайноайвоай! Поймав на себе заинтересованный взгляд мальчика, она скорчила рожицу и добавила:

 

— Только не делай вид, что не можешь говорить на поросячьей латыни!

— Баффи, — начал было Джайлс, но, увидев Микаэ-лу, запнулся на полуслове. Опомнившись, он поклонился и уставился на свои ботинки. Когда он снова поднял глаза, Баффи заметила стоявшие в них слезы.

— О, господи, что стряслось?! — воскликнула она.

— Значит, ты их не видела. Там, на Дорогах Призраков. Как же они доберутся до Бостона,
если туда не смогла попасть даже ты?

— Кого не видела? — крикнула Баффи. Сердце ее замерло.

— Боже мой, Баффи, — печально сказал Джайлс, — Ксандр. Ксандр умирает.

— Что?! — закричала Баффи. — Джайлс, что... Небосвод раскололся от страшного удара грома.

Сразу в нескольких местах в асфальт ударила молния. Земля задрожала под ногами. На них обрушился ледяной дождь, вслед за которым с неба посыпались мерзкие скользкие жабы. Когда Баффи удалось приподняться, до ее слуха донеслись крики. Девушка не зна­ла, откуда они исходили, но в этих пронзительных воплях слышался неподдельный ужас. Из прохода к Дорогам Призраков выскочили два отвратительных демона и с визгом понеслись в сторону Баффи и ее друзей. Девушка вскочила на ноги. Рядом с ней тут же очутился верный Ангел.

— Свершилось! — закричала Микаэла. — Ворота, разделявшие Ад и загробный мир,
раскрылись. Демоны вырвались на землю!
Баффи ошеломленно огляделась по сторонам и сказала Джайлсу:

— Защитите наследника. Сделайте все, что в ваших силах, но спасите мальчика.

- Он должен попасть в Бостон! — кричал Джайлс, но голос его затерялся в реве
поднявшегося ветра..- Сейчас же! У нас нет времени!

Это напоминало неудавшийся пляжный день. Только то был не пляж, а сплошное серое небо над головойи под ногами. Затянутое тучами скучное небо. Не жарко и не холодно. Ничего.

Корделия перевела дыхание, собираясь с силами, чтобы окончательно не сойти с ума. Около нее что-то было — привидение, ядовитый туман или чьи-то хищные пальцы, подбирающиеся к горлу. Мимо тихо скользили странные тени. Но в этом мире не было теней.

Привидения, подумала Корделия, здесь живут привидения. Антуанетта была привидением и очень мило обошлась с нами. Неожиданно девушка споткнулась, почувствовав под ногами твердую почву.

- Не урони его! — тут же воскликнула Ива.

- Не бойся, не уроню, — ответила Корделия, едва успев подхватить ноги Ксандра.
Тело его безвольно болталось, глаза были закрыты. Если бы не рана на груди, вполне
можно было бы предположить, что он спит.

Внимательно заглянув в лицо Иве, Корделия поняла, что та тоже не сводит глаз с Ксандра. Девушки глянули друг на друга. Если Корделия выглядела так же, как Ива, значит, ее лицо было перекошено от страха.

— Котел, — сказала Ива, — он волшебный. Он поставит его на ноги.

— Если они позволят нам им воспользоваться. Лицо Ивы немного смягчилось.

- Конечно, позволят. Они на нашей стороне, Корди.

- Ага. Если Привратнику нужно-Ужасный грохот заглушил ее слова. Он становился все громче и громче. Корделия задохнулась, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

- Ива! — дрожащим голосом крикнула она. — Что происходит?

Внезапно серый туман пронзила ослепительно белая молния. Корделия быстро заморгала, глаза ее покраснели и заслезились.

И тут Корделия заметила, что ее, Ксандра и Иву окружили неясные очертания людей. Лица. Руки. Ладони. Многие плакали, некоторые тупо озирались по сторонам, не понимая, что происходит. Присмотревшись повнимательнее, Корделия поняла, что их сотни или даже тысячи.

Фигуры становились все более четкими и постепенно сомкнулись вокруг трех живых людей тесным кольцом.

— Мы просто пройдем, и все, — широко улыбаясь, сказала Корделия. — Правда, Ива?

— Это последние дни, — сказала молодая девушка, одетая во что-то напоминающее тогу. На лице ее аиял глубокий порез. — Это конец.

— Ива! — воскликнула Корделия.

— Защитный коридор, — объяснила та, — мы совершили ритуал, создавший защитный коридор. Мы живы. Девушка покачала головой:

— Это конец.

Раздался следующий раскат грома. Казалось, девушка сильно испугалась. Воздух наполнил отчаянный, оглушительный вопль. Корделия вспомнила погребение своего дядюшки и зябко поежилась. Тогда ей шел десятый год, это были первые в ее жизни по­хороны. С тех пор в Саннидейле она побывала на нескольких печальных церемониях, но тогда человеческая скорбь и громкий плач испугали ее. Дядя лежал в открытом гробу, и она не отрываясь смотрела на его бледный профиль.

Позже, когда люди, пришедшие почтить его добрую память, по очереди подходили к гробу и клали цветы, ее мама прошептала:

- Как все вычурно и дорого! Должно быть, твоя тетя

потратила целое состояние.

А маленькая Корделия подумала: «Да, наверное», поскольку, когда тетю подвели к гробу,

она зарыдала так громко, что плач ее временами срывался на крик.

Вот на что походил вопль, звенящий в их ушах, но

еще более ужасный.

Вдалеке, сквозь густой серый туман, Корделия разглядела какую-то тень, внутри которой

проступал громадный огненный круг. Он колыхался и вибрировал так же, как и проход на

Дороги Призраков. Из круга вырывались языки пламени. Что-то большое, скользкое,

покрытое пятнами выскочило из разверзшейся огненной пропасти. Чудовище медленно

поднялось на задние лапы и издало жуткий рев.

Девушка с порезом на лице повернулась в его сторону и закричала, указывая пальцем на

странное существо:

— Это Ад! Они приближаются! — Она посмотрела на побелевшую от страха Корделию и
сказала: — Бегите отсюда, пока живы. Пока еще можете жить.

— Спасибо. Не волнуйтесь, пожалуйста. Мы направляемся к Привратнику, — сказала
Корделия. Недалеко от дороги появилось еще одно огненное кольцо. — Он сможет это
остановить, — добавила она и обратилась к
Иве: — Пошли.
Подруги продолжили путь, едва справляясь с тяжелой ношей.

— Только живые смогут сохранить свою жизнь, —
повторила девушка.

— Это точно, — прошептала Корделия.

Из второго кольца выползло существо с гигантскими щупальцами. Ива похолодела, услышав пронзительный вопль, и еще крепче ухватила Ксандра за руки.

— Здесь Дороги Призраков, — сказала девушка. - Тут странствуют привидения. Тут
странствует он, - добавила она, указывая рукой на юношу.
Корделия и Ива одновременно посмотрели на Ксандра.

Веки его приоткрылись, словно он смотрел на кого-то из них, но взгляд этот был невидящим и пустым. Губы юноши посинели, а впадины на щеках приобрели странный темно-серый оттенок.

— Ива? — Голос Корделии утонул в оглушительном реве чудовища. Призрак в тоге
взвизгнул еще раз и исчез.
Огромный монстр бросился на девушек.

ПРОЛОГ

Дороги Призраков.

Безумное место.

Неопределенность, вакуум: ни звука, ни лучика света, только сплошная серость без границ,

без горизонтов. Не жарко, не холодно. Просто... никак.

Оз и Ангел пытались подготовить Баффи Саммерс к ужасу испытания, но теперь Избранная

знала, что к такому невозможно подготовиться заранее. Инстинкты и тренировки помогали

Истребителям вампиров сражаться против конкретного врага. Сейчас вокруг не было врагов,

однако каждая клеточка тела Баффи молила о защите. Непонятно почему, но она чувствовала

опасность.

Сжав кулаки, Баффи глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. Вытянув руки вдоль

тела, она расслабила напряженные мышцы: единственным способом справиться с этим

местом было бездействие, единственной защитой — пассивность. Нужно просто принять

отсутствие очертаний в бесконечном сером тумане и признать, что все это является... чем-то.

Таковы Дороги Призраков.

Как только эта мысль оформилась в голове, Баффи почувствовала под ногами твердую опору.

Раздалсяшипящий звук, и все вокруг обрело резкость. Моргнув, Баффи увидела стоящих

рядом Оза и Ангела, одетых в свою обычную дорожную одежду: первый — с холщовым

рюкзаком за спиной, в розовой рубашке для боулинга, джинсах и такой же куртке, второй

— в черных джинсах, свитере и пыльнике, с перекинутой через плечо сумкой-мешком.

Оба сосредоточенно разглядывали Истребительницу.

Взгляд темных глубоко посаженных глаз Ангела был для Баффи чем-то вроде надежного якоря. Он положил руку ей на плечо и спросил: - Ты в порядке, Баффи? Ты с нами? Она неуверенно кивнула, чувствуя себя куклой-марионеткой, разве что без ниточек, привязанных к рукам и ногам.

- Наверное, да, — помедлив, сказала она. — Если вы не плод моего воображения.
Ангел и Оз расслабились. Баффи стало любопытно, какой она представлялась им в тот
момент, когда их не видела. Они оба уже ходили Дорогами Призраков, поэтому им было
гораздо проще приспособиться к ним. Впервые Оз побывал здесь, когда искал Ангела для
участия в ритуале пожертвования в Гейтхаусе. Лицо вернувшегося домой Ангела было
перемазано кровавыми слезами, пролитыми по кому-то из тех, кто находился здесь, на
Дорогах Призраков.

I Баффи могла лишь догадываться, кого придется увидеть ей. Она повела взглядом справа налево и напряглась, почувствовав угрозу, которая подкрадывалась как летний туман с побережья. Опасность нежно тронула Щеку, коснулась сердца и пробежала вдоль позвоночника, вызвав озноб. Здесь что-то есть. — Баффи приняла бойцовскую стойку. — Что-то недоброе.

- Я много об этом думал, — сказал Оз. — Мне кажется, это тень смерти. — Он засунул
руки в карманы куртки и склонил голову к Баффи: — Вот что интересно: когда на моем
пути легла тень, мне захотелось свернуть с дороги и заснуть. Сдаться. Все казалось таким
мирным. А ты чувствуешь угрозу и готова сражаться.

- Потому что она Истребительница, — послышался голос. — Какой когда-то была и я.
Серая мгла вокруг Баффи вдруг озарилась белой вспышкой, и дорога под ногами
превратилась в раскаленную пыль, прожигающую ботинки. Баффи сначала зажмурилась,
а потом долго моргала, пытаясь прогнать багровые всполохи. Она вспомнила кровавые
слезы Ангела и засомневалась, были ли это слеаы.

Наконец Истребительница медленно открыла глаза. Перед ней стояла босоногая девчонка примерно ее возраста в белой накидке, завязанной узлом на каждом плече. Вся ткань была покрыта засохшей кровью. У девчонки были белая, как мел, кожа, черные глаза и водопад темно-рыжих волос.

Она четко выделялась на фоне тьмы. У Баффи появилось ощущение, что стоит только протянуть руку — и можно ощутить живую плоть. Но в незнакомке было нечто потустороннее, нереальное, относящееся к миру призраков. Тут девчонка сама подняла руку и простерла ее к Баффи:

- Истребительница, знай, я твоего рода.

- Тогда, должно быть, ты из Саммерсов, живущих на юге, — ответила Баффи. — Женщины нашего рода в основном блондинки. — Она прочистила горло и спросила уже серьезнее: — Почему ты здесь? Я была Истребительницей вампиров, как и ты.

Голос девушки звучал, словно хор из тысячи голосов, что было странно. Баффи огляделась: ее окружали неясные тени. Мертвецы, которые бродили в поисках конца пути. Одни просто смотрели на нее, другие плакали, третьи шептались или смеялись, будто безумные. Их ритмичное появление и растворение напоминало дыхание исполинского существа. Прилив и угасание надежд.

Ангел вдруг напрягся, взял руку Баффи и сжал ее. Она обвела взглядом толпу, пытаясь понять, что он увидел. Но единственной четко различимой фигурой для нее была мертвая девушка. Баффи переглянулась с Озом.

- Что ты видишь? — мягко спросил он. — С кем ты разговариваешь?

- А кого ты видишь? — задала она встречный вопрос.

- Никого знакомого, — ответил Оз и, понизив голос, добавил: — Но в прошлый раз я
видел здесь Кендру.

Баффи нахмурилась. Неужели все умершие Истребительницы оказывались на Дорогах

Призраков? После сражений и неустанной борьбы впереди, оказывается, ждет лишь этот

нереальный мир?

^ Зачем ты тут? — снова спросила Баффи.

Девчонка подняла голову, и на глазах у нее показались слезы. Но это не были слезы

жалости; по ходящим желвакам и пульсирующей на шее вене Баффи Угадала кипящую в

призраке ярость.

- Я была беспечна. Мне нравился один парень. Я думала, он обыкновенный конюх, а он
служил Фулканелли и его дьяволам. Он был одним из них.

- Фулканелли, — медленно произнесла Баффи.

- Сыновья Энтропии. Фулканелли являлся их ^лидером, — подсказал Ангел. — Джайлс
прочел о них

в дневнике дедушки Привратника. Первый Хранитель, Ричард Рене, был соперником Фулканелли при дворе французского короля Франциска I. Фулканелли подстроил так, что Ричард попал в немилость, и с тех пор они гонялись друг за другом по всей Европе. — Он с любопытством посмотрел на Баффи. — Что происходит? Что ты видишь? Получается, только она может видеть мертвую Ис-требительницу. От этой мысли Баффи стало не по себе. Почему каждый из них видел разных мертвецов?

- Как тебя зовут? — спросила Баффи.

- При жизни меня звали Мария Регина.

- Я вижу Марию Регину, — поведала Баффи Ангелу. — Ее убил Фулканелли. По-моему, из ружья, — добавила она, глядя на запекшуюся кровь.

- Ножом. Я была убита в год тысяча пятьсот тридцать девятый от Рождества Господа нашего.

И с тех пор она тут? Баффи содрогнулась. Четыреста шестьдесят лет бродить по Дорогам Призраков, не имея возможности попасть ни в рай, ни в ад! Это совсем не то, что она хотела бы испытать в загробной жизни.

- Меня позвали предупредить тебя, Истребитель-ница.

- Тебя позвал Привратник?

- Это мне неведомо. — Девушка пожала плечами точно так же, как Баффи. На этот жест
Ксандр указал Баффи буквально пару дней назад, поэтому сейчас она обратила на него
внимание.

- Предупредить о чем?

- Вместе с тобой по дороге следует смерть. Тебе лучше возвратиться.
Баффи нахмурилась:

- И ты еще называешь себя Истребительницей? Меня убили. Баффи фыркнула и издала короткий смешок:

- Ну, а я не намерена быть убитой.

- Тогда возвращайся.

- Ангел, — Баффи повернулась к нему, — ты не знаешь, как переключить на другой канал?

Но внимание Ангела было поглощено чем-то другим. Прищурившись, он напряженно всматривался в даль, похожий на моряка, ожидающего появления на горизонте долгожданной земли.

- Что случилось, Ангел? — тихо спросила Баффи.

- Ничего. Мне показалось, я кого-то увидел. — Он в упор взглянул на нее. — Но на самом деле никого не было.

- Дженни, — медленно проговорила она. Он отвернулся. -Да.

Его терзала память о ней. Она была лишена жизни именно так, как хотел цыганский клан. В то время Ангел был злым вампиром Анжелюсом, душа его покинула тело и убила

красавицу Дженни Кэлендар. Цыганский шаман вернул ему душу, вложив в нее знания о

каждом совершенном им грехе, каждой капле крови., обагрившей его руки. В результате

Анжелюс стал Ангелом — единственным вампиром, обладающим душой, обреченным на

вечное покаяние и лишенным покоя... пока не оказался в объятиях Баффи. Здесь он нашел

любовь, счастье и блаженство — то, чего поклялись лишить его цыгане.

Баффи, почувствовав прилив нежности, ласково погладила Ангела по щеке. Им уже не

быть вместе, не выразить любовь, которая все еще жила в их сердцах. Все кончилось.

Выбора не было, кроме как горько сожалеть о содеянном и с благодарностью принимать

то, что имеешь.

Ангел стиснул зубы и проговорил: - Все в порядке.

Баффи медленно опустила руку и повернулась к Марии Регине. Но той уже не было.

- Ау, — позвала Баффи.

- Ух ты, — неожиданно сказал Оз.

Пространство вокруг Баффи, Оза и Ангела наполнилось воплями и стонами, и к ним со всех сторон устремились мертвецы с вытянутыми вперед руками.

- Помогите нам выбраться отсюда, — молили они, пытаясь подобраться к трем
путешественникам. — Освободите нас.

- Слышите? — спросил Оз, когда все трое начали пятиться назад. — Мощно.

- Ясно и четко, — подтвердил Ангел. Оз взглянул на Баффи:

- Что будем делать? Вместо нее ответил Ангел:

- Уйдем. Мы ничего не можем сделать. Во всяком случае, сегодня. Баффи закусила нижнюю губу. Ей не хотелось это признавать, но Ангел был прав. Это была не их битва.

Когда троица повернулась спиной к мертвецам, стенания стали еще громче. Снова раздался шипящий звук, подобный прибою или...

- Машина, — сказала Баффи. — Смотрите, у нас получилось.

Она указала вдаль, где по петляющей проселочной дороге двигалась неуклюжая черная машинаГ

- Добро пожаловать в Англию, — проговорил Ангел.

Руперту Джайлсу было безумно жаль Джойс Сам-мерс, которая сидела в кресле в своем доме в Саннидейле. Стоял прекрасный полдень, солнце окрашивало стены в желтый цвет. На кофейном столике громоздилась целая гора закусок, с аппетитом поглощаемых Ксандром Гаррисом, пока Ива и Корделия потихоньку потягивали чай со льдом, кивая каждому слову, сказанному им.

Мать Истребительницы была не на шутку встревожена отсутствием Баффи. А в объяснениях Ксандра она ничего не могла понять.

- Итак, миссис Саммерс, повторяю еще раз, — сказал Ксандр, наклоняясь вперед. — Мы
отправились в некое место под названием Гейтхаус. Этот старикан — на самом деле
старый, а не такой, как Джайлс...

- Ему лет сто сорок, — подхватила Корделия, -и выглядит он ужасно. Если ему сделать химическое отшелушивание кожи, то вся она, похоже, слезет. Ксандр с досадой повернулся к ней:

- Так ведь смысл химического отшелушивания в этом и состоит, разве нет?

- Ну не до костей ведь. Не так, чтобы черепушку оголять. — Корделия скрестила руки. — Мог бы сообразить и купить обезжиренные чипсы, а то тут нет ничего, что я могла бы съесть.

- Ой, прошу прощения, — проговорила Джойс, вставая. — Позвольте...

- Прошу вас, миссис Саммерс... Джойс, — мягко сказал Джайлс. — Нам ничего не нужно.
Судя по тому, что сидящие вокруг стола нахмурились, его слова не совсем
соответствовали истине. Он^х был так озабочен происходящим, что не мог много есть ^с тех
пор, как вышел из больницы в Нью-Йорке. Еще °н очень волновался о Микаэле Томази,
прекрасной Молодой Кураторше, которая флиртовала с ним на конференции

библиотекарей, а потом, когда ой уже лежалв больнице, открыла ему свою настоящую сущность. Она тогда принесла ему сборник рассказов о Шерлоке Холмсе и огромный букет цветов. Теперь она пропала и, скорее всего, была уже мертва. Как и многие другие Кураторы. Если она на самом деле погибла—для Джай-лса это еще одна большая потеря. Ксандр, Корделия и Джайлс на несколько дней позже вернулись из Бостона, где они, как все считали, были на олимпиаде по истории. Пришлось придумывать изощренные оправдания и даже подумывать о поисках новой работы для Куратора нынешней Истре-бительницы. Безрадостная открывалась перспектива, что и говорить. Саннидейл трудно назвать кипящим мегаполисом, и подходящее для Джайлса занятие пот дыскать было сложно — чтобы он работал в одиночку и был всегда доступен для Баффи.

- В принципе, «Дорито» содержат мало жира, -предложил Ксандр. — И в сырных шариках
его немного.
Корделия метнула в его сторону негодующий взгляд:

- Может, обсудим, что значит «немного»? Ксандр выпрямился и отрезал:

- Хватит.
Джайлс поспешил разрядить обстановку:

- По-моему, Ксандр хотел рассказать о том, как в течение столетий Привратники,
представители рода колдунов Рене, ловили и держали в плену монстров и демонов,
которые выбирались из Другого Мира, то есть из другого измерения.

- Как Адова Пасть? — удивленно спросила Джойс. Джайлс казался довольным.

- Именно так. Саннидейл расположен над Адовой Пастью — средоточием Зла. Все то, чему нет места _в нашем мире — вымершие виды, монстры и тому подобное, — существует в Потустороннем. Но иногда в барьере, разделяющем эти миры, образуется пролом, через который порождения Ада проникают к нам. Привратник должен поймать их и запереть в комнатах своего бесконечного дома.

- Эдакий миленький дурдом, — протянул Ксандр, подделывая британский акцент, — набитый до отказа злобными плохишами. Джойс широко распахнула свои синие глаза:

- Где же он их всех держит?

- О, это потрясающе, — ответил Джайлс, все больше увлекаясь. — У него магический дом, в котором тысяча комнат, причем все они меняются в зависимости от содержащихся в них монстров. Просто восхитительно!

- Скорее жутко, — проговорила Ива, потянулась вперед и зачерпнула полную горсть сырных шариков. — В них мало жира, — сказала она Корделии.

- Тебя разнесет, — предупредила ее Корделия. — Пара кусочков здесь, пара кусочков там...

- Где? — с вызовом спросил Ксандр, поднимая брови и поворачиваясь к ней.

- Прекрати, — сказала Корделия и, вздохнув, посмотрела на Джайлса, будто говоря: «Что мне
с ним делать?»
Мать Баффи медленно кивнула:

- И кто-то убежал из Гейтхауса...

- Целая свора, — сказал Ксандр. — Будущего Привратника похитили, и, если Баффи не вернет его в Гейт-хаус до того, как старикан загнется, с семейными пикниками на природе придется распрощаться.

I Ой, — только и сказала Джойс. Джайлс поправил очки. Он устал, но нужно было ^все объяснить Джойс.

- Ты должна знать, что мир в большой опасности. Баффи, Ангел и Оз могут стать его последней надеждой.

- Свежо, — сказала Корделия.

- Ново, — подхватил Ксандр.

- Я говорю совершенно серьезно, — настаивал - Джайлс. — Адова Пасть растревожена.
Множество гадких существ пока находятся в портале благодаря сковывающим
заклинаниям Ивы... — Он улыбнулся ей, и она тут же выпрямилась. — Но я не уверен, что
эти заклинания будут долго действовать. Возможно, лучшим выходом будет на какое-то

время покинуть Саннидейл. От этой мысли Джойс пришла в ужас и лишь спустя какое-то время выдавила:

- Но мы же здесь живем. Джайлс наклонил голову:

- Это так. Но Баффи...

Джайлса прервал глухой звук, как при землетрясении. Все вскочили и поспешили к дверям — спасибо тренингам готовности к землетрясениям. Стены начали вибрировать, и на одной из них от верхнего левого угла окна до противоположного края комнаты образо­валась трещина. Кофейный столик подпрыгнул и перевернулся, закуски оказались на полу.

Джойс упала, ударившись головой, на какое-то мгновение ей показалось, что она теряет сознание. Привыкнув к темноте, она оглядела комнату: солнце за занавесками изменило цвет, бросая на лица неестественные отблески.

- Смотрите, — сказала Корделия, указывая пальцем.
На полу появилось нечто черное, похожее на лужицу смолы.

По комнате пронесся холодный ветер с таким свистом, что Джойс пришлось зажать уши ладонями. Книги и безделушки разбросало в разные стороны.