Санкт‑Петербург, Россия. Конец XVIII века.

 

Забыть Сильвена не получалось, несмотря на то, что обе их встречи были похожи на сновидения: непонятные, затертые в памяти до отрывочных эпизодов. В отличие от загадочного мужчины, который продолжал ей сниться, но не спешил объявляться, Дмитрий Воронов был реален. В Петербурге его скандальная репутация закрыла молодому офицеру путь во многие дома.

Беатрис познакомилась с ним спустя год после столь неординарных событий, на благотворительном приеме, устраиваемом матушкой. Благотворительность была ширмой для устройства личной жизни Кати. Сестра, в отличие от Беатрис, обладала покладистым характером, и родители не сомневались, что сосватают ей отличную партию. О том, что старшая дочь когда‑либо покинет их дом, они и думать забыли, или же утратили на то всякую надежду.

Беатрис склонна была приписать эту заслугу собственному поступку, нежели чем влиянию загадочного Сильвена. Она злилась на него за то, что он так просто исчез из её жизни, оставив о себе лишь воспоминания и чувство влюбленности, от которого Беатрис всеми силами старалась избавиться. Но чем больше она старалась, тем больше увязала в нем. Она переспала с Жаном исключительно ради интереса, и испытала страшное разочарование. У гувернера были манеры и умения молоденького жеребчика, но Беатрис сомневалась, что все жеребцы столь же неопытны, сколь этот худощавый французишка.

Репутация Дмитрия – развратного петербургского повесы, заинтересовала Беатрис. Оказаться в их доме ему случилось лишь благодаря родству с именитым дядюшкой, сватом со стороны жениха для Катерины. Дамы в его сторону не глядели, гордо отворачивались, прикрывая лица веерами, стоило Дмитрию появиться рядом. Мужчины сторонились вести с ним долгие беседы, дабы избежать негодования со стороны общества и собственных жен.

Дмитрия подобное отношение не беспокоило, он пил шампанское, наслаждался созерцанием хорошеньких женщин и рассматривал собравшуюся на приеме публику так, будто это они были притчей во языцех. Недолгих наблюдений за ним ей хватило, чтобы понять, что они найдут общий язык. Беатрис решила проверить, насколько он хорош в постели сразу, как только его увидела. Высокий, светловолосый, с насмешливым взглядом жгучих темных глаз, он чем‑то напомнил ей Сильвена.

Совершенно не опасаясь за свою репутацию, Беатрис подошла к нему, чтобы взять с подноса бокал шампанского и бросила на мужчину откровенный, недвусмысленный взгляд. Дмитрий ответил ей тем же и подмигнул, салютуя бокалом.

– Вы та самая прелестница, которая в день своей помолвки спряталась в кустах?

– Интересуетесь прелестницами в кустах? – парировала Беатрис и взяла его за руку, увлекая за собой из залы.

– Вас не волнует ваша репутация? – он наклонился к самой ей шее, почти коснувшись губами, и на этот раз в его голосе было значительно больше интереса, нежели чем пару минут назад.

– А вы совершенно не оправдываете свою.

Беатрис кивнула ему на нишу, задрапированную портьерами. Именно там она впервые испытала истинное наслаждение близости с мужчиной. В отличие от Жана, Дмитрий знал, что делает, и Беатрис на время забыла и о своем первом неудачном опыте, и о Сильвене. В свою очередь, его приятно удивила раскованность девушки её положения.

Пообщавшись с ним, Беатрис поразилась тому, насколько закрытыми могут быть женщины в этом вопросе. Большинство из них выходили замуж, не испытывая к мужчине ни малейшей симпатии, не говоря уж о влечении. Теперь она была искренне рада, что в ту ночь все сложилось именно так, потому что замужество с графом привело бы её на путь всех этих женщин, разочарованных собой и своими мужьями, близостью и отношениями.

Дмитрию нравилась откровенность Беатрис и полное отсутствие морали, коей так кичились многие из её уже замужних сверстниц. Изучая его, Беатрис с интересом познавала и свое тело. Она не стеснялась направлять руки и прочие части тела своего любовника туда и под таким углом, как нравилось ей. Дмитрию нравилось и это, не только и не столько раскрепощенность Беатрис, сколько возможность почувствовать себя на высоте своей мужской силы. Помимо прочего, у неё было ещё одно неоспоримое преимущество. Она не претендовала на его руку и сердце.

Они были любовниками, и основной темой для сплетен в большинстве домов Петербурга. Беатрис и сама не заметила, как Дмитрий стал неотъемлемой частью её жизни, а она – его. Свадьба Катерины не сорвалась только потому, что Дмитрий был родственником семьи сватов, но доступ в родительский дом и дом мужа сестры были ей закрыты. Беатрис не сильно переживала по этому поводу.

Рядом с Дмитрием она наслаждалась каждой минутой жизни и своей свободой, именно с ним впервые побывала в Париже, гуляла по Елисейским полям и звонко смеялась, когда он шептал ей на ухо всякие непристойности. Временами посещавшую её мысль о том, каково это было бы рядом с Сильвеном, Беатрис настойчиво гнала прочь.

Она поразилась, когда Дмитрий сделал ей предложение, и ещё больше удивилась, когда неожиданно для себя ответила согласием. Ей было легко и интересно с этим мужчиной, и в жизни и в постели. Матушка, отец и его родня, уже отчаявшиеся пристроить непутевых отпрысков, вздохнули с облегчением и перекрестились. Они обвенчались через пару лет совместной жизни, в небольшой церкви подальше от Петербурга, и после свадьбы все изменилось.

Беатрис и предположить не могла, что Дмитрий может быть таким собственником. Ей откровенно льстило, какими взглядами он награждал мужчин, осмелившихся взглянуть в её сторону, и даже то, что практически не отпускал от себя ни на шаг. Временами свободолюбивая молодая женщина, все ещё жившая где‑то внутри, пыталась воззвать к её голосу разума, но Беатрис упорно сопротивлялась её влиянию.

У неё было достаточно свободного времени в его отсутствие, да и мысли о Сильвене благодаря мужу посещали все реже. Дмитрий часто пропадал с друзьями; случалось, что не приходил домой ночевать. Ревности она не испытывала, тем более что со временем их страсть не угасла. Скорее наоборот, с каждым днем она разгоралась все сильнее. Временами Беатрис становилась свидетельницей странных вспышек ярости, у Дмитрия случались все чаще и чаще, но они никогда не были направлены против неё. Когда же она узнала, что понесла, все отошло на второй план. Дмитрий окружил её заботой и вниманием, каковых не случалось даже в первые месяцы их знакомства. В эти дни Беатрис с нежностью вспоминала начало их отношений, размышляя над тем, что этот мужчина был послан ей Богом.

Воспоминания о Сильвене практически поблекли. Когда становилось совсем грустно или она ощущала тянущую пустоту в сердце, то просто‑напросто запрещала себе думать о нем. Её жизнь наконец‑то обрела истинный смысл. Беатрис казалось, что этому уже ничто не сможет помешать.

Событие, разорвавшее ставший привычным круг её существования, произошло летом тысяча семьсот девяносто третьего года. Тем вечером ничто не предвещало беды. Дмитрий сегодня собирался ночевать в казармах, равно как последние несколько ночей. Им предстояли серьезные учения, и муж все свое время проводил в заботах. Беатрис, будучи безмерно далекой от воинского дела, не задавала вопросов. Все свое свободное время она посвящала подготовке к появлению на свет малыша или малышки. Нежность и любовь, переполнявшие её в эти дни, сменялись грустью, а временами и слезами, после которых Беатрис чувствовала себя полностью опустошенной.

Она проснулась ближе к полуночи, ощутив чье‑то присутствие. Успела увидеть только высокого мужчину, шагнувшего к её постели, встретилась с ним взглядом, и снова провалилась в сон. В себя Беатрис пришла в подвальном помещении, столь сыром, что холод пробирал буквально до костей. Она сидела на стуле, связанная по рукам и ногам. Кляп во рту мешал дышать, и Беатрис почувствовала охватывающую её панику. Дрожь во всем теле можно было приписать и ознобу, но она знала истинную причину: панический, животный страх.

– Графиня, – голос был издевательски‑вежливым, – добро пожаловать.

Стоявшего напротив неё можно было бы назвать привлекательным, если бы не обстоятельства. Беатрис, привыкшая справляться со своим беспокойством до того, как оно справится с ней, старалась дышать глубоко и ровно.

– Вы гадаете, кто мы такие, Мария, а мы меж тем гадаем, как такая светлая женщина могла связать свою жизнь с человеком подобной профессии.

Он подошел и выдернул кляп. Стало немного проще, теперь не грозило захлебнуться собственной рвотой. В последнее время её часто тошнило.

Беатрис похолодела от осенившей её догадки. Возможно, Дмитрий не все ей рассказал о том, что происходит. Не в том ли дело, что готовится заговор или переворот? История была полна таких масштабных событий, и всякий раз страдало множество людей, зачинщиков и тех, кому просто не повезло оказаться в жерновах судьбы.

Из темноты выступил другой мужчина, высокий, с пронзительным взглядом. От ярости, светившейся в его глазах, у Беатрис по коже побежали мурашки.

– Она и правда ничего не знает? – удивился первый.

– Вполне возможно.

– Но как?

Высокий приблизился к ней вплотную, наклоняясь и заглядывая в глаза.

– Расскажите нам, графиня Воронова. Как вы ведете свою благополучную светскую жизнь. Не зная о том, что ваш муж по определению палач, а по сути убийца?

Палач?! Убийца?! Значит, дело не в заговоре и не в перевороте. Она испытала облегчение. Эти люди ошиблись, они, должно быть, говорят о ком‑то другом.

– Дмитрий и мухи не обидит, – прошептала Беатрис. – Он играет со щенками и котятами, приносил домой раненого на охоте пса и мы вместе лечили его. Такого не может быть, вы ошибаетесь.

– Женщины – странное племя… – вздохнул мужчина, появление которого заставило её вспомнить истинную суть страха. – Придется вам показать. Семен, развяжи её.

– Но…

– Выполняй.

Тот, кого назвали Семеном, подчинился, и спустя несколько мгновений, Беатрис уже растирала запястья, не представляя, как будет передвигаться на затекших ватных ногах.

– Пойдемте, – высокий взял её под локоть. – Не пытайтесь сбежать. У вас все равно ничего не получится.

Он говорил спокойно, без малейшего намека на угрозу, но Беатрис ему поверила. Они прошли по длинному подвальному коридору. Пламя свечи, которую он нес, слегка подрагивало и извивалось во время движения. Казалось, эта свеча была единственным источником тепла в темном, промерзшем насквозь помещении. Мужчина остановился перед небольшой низкой дверью.

– Вы в положении.

– Пожалуйста, не…

– Мне очень жаль, но это не отменяет того, что я собираюсь сделать.

Он отпер большой замок и открыл перед ней дверь. Беатрис пришлось пригнуться, чтобы войти. Она сделала всего лишь один вдох и её замутило. Запах гниения, разложения и смерти был повсюду. А потом она споткнулась обо что‑то лежавшее на полу, и её спутник подхватил Беатрис за несколько мгновений до того, как она бы упала.

Как только успел.

– Смотрите, Мария, на дело рук вашего мужа.

Он присел на корточки, и пламя свечи осветило зверски изуродованное тело. Это была женщина или девушка, определить не представлялось возможным. Длинные спутанные волосы были покрыты засохшей коркой крови, её лицо и тело представляло собой скопище жутких язвенных ран. Разорвав кожу, прямо из тела под неестественным углом торчали острые обломки костей.

Беатрис отвернулась, и её стошнило. Она не знала, сколько это продолжалось. Временами начинало казаться, что она исторгнет все свои внутренности на этот грязный пол, и упадет замертво рядом с изуродованным телом. Разум, привыкший все анализировать и сопоставлять, зацепился за один странный факт. Кожа вокруг торчащих костей не была рваной, она как будто обрастала их, стремясь залечить ужасную рану.

– Ей было семнадцать, – произнес мужчина тем временем, – она никого не убивала за всю свою жизнь. Просто питалась, оставляя людей в живых. Это её и погубило. Иногда я думаю, что слово «человечность» – достойное описание зла, творящегося на земле. Пойдемте.

Он поддерживал её под локоть, но теперь уже Беатрис опиралась на него. После приступа тошноты и всего увиденного, разум отказывался воспринимать реальность.

Дмитрий не мог, просто не мог… Но зачем им врать? Почему именно ей?

Мысли метались, как сумасшедшие. Память подсказала эпизод, когда она случайно нашла его окровавленную рубашку и собиралась отнести прачке.

– Дурачились с ребятами, – отмахнулся он, – никто не пострадал, только моя гордость. Оставь, её теперь уже только выкинуть.

«Никто не пострадал, только моя гордость».

Беатрис сама не понимала, почему разум зацепился за эту фразу. Она вообще мало что понимала, но ей было по‑настоящему страшно. Сердце колотилось, как сумасшедшее, губы пересохли, ноги подгибались.

Тем временем они вернулись в комнату, из которой ушли. Семена там уже не было, и Беатрис без сил опустилась на стул, облокотилась на спинку.

– Кто вы? – спросила она. – Почему он это делает?

– Поверили, значит. Потому, что ему нравится убивать. Нравится причинять боль, чувствовать свою власть, – холодно ответил мужчина, но в его голосе не было ненависти. Она не уловила в нем никаких эмоций, лишь прямую безжалостную констатацию факта. В памяти всплыли несколько эпизодов из их совместной жизни. Дмитрий временами вел себя агрессивно, пусть и не по отношению к ней. Разве что был один эпизод в постели, когда несмотря на её просьбы он был излишне грубым.

Беатрис помотала головой, отгоняя неприятные воспоминания.

– Вы не ответили на мой первый вопрос.

– Люди называют нас вампирами, и вкладывают в это определение смысл «убийца». Нам нужна кровь, чтобы жить, но убивать для этого вовсе необязательно. Хотя милосердие иногда играет с нами злую шутку, через него нас можно найти. Лизу выследили именно так.

– Вы умалишенный, – произнесла она. Произнесла, и вспомнила эпизод на балконе. Ольгу, а точнее, её бездыханное тело. Того, кого всеми силами стремилась забыть. Ещё до того, как она задала вопрос, Беатрис уже знала, что это правда, хотя рассудок отказывался её принимать.

– Вы убьете меня?

– Зачем? – усмехнулся мужчина. – Мария, мы сделаем вам подарок. Думаю, ваш муж оценит его.

Он одним движением выхватил кинжал и Беатрис, инстинктивно отпрянув назад, отчаянно закричала. Боль была резкой, острой, мгновенной. Она с ужасом смотрела на стекающую по руке кровь. Плечо сводило от глубокого пореза. Мужчина одним движением полоснул себя по ладони и обхватил её рану, с силой сжимая руку. Беатрис почувствовала, будто в рану впиваются раскаленные иглы, раздирая её изнутри. Мужчина отнял руку, и она вскрикнула, закусив губу.

– Этого достаточно, – произнес он, прижимая к ладони белоснежный платок. Лицо его оставалось абсолютно бесстрастным. Бросив окровавленный платок на пол, он продемонстрировал ей свежий шрам на ладони.

– Не переживайте, Мария. Очень скоро ваша рана перестанет вас беспокоить.

– Что… что вы… – теперь её трясло по‑настоящему, и она больше не старалась справиться с этим. – Что вы сделали? Как…

– Успокойтесь, вы сами все поймете. Завтра, может быть послезавтра. Обычно это происходит в течение суток, максимум двух.

– Я слышал об итальянце, который продержался неделю, – с улыбкой заметил вошедший Семен. Он промыл и перевязал ей руку, накинул на плечи шаль. Во всех его действиях читалось подобие плохо скрываемой вины, будто он извинялся за то, что с ней произошло. За то, что ничего не сделал, чтобы этому помешать.

– Тот итальянец умер через пару недель. У него пошло отторжение.

– Пожалуйста, у меня будет ребенок… – сдавленно прошептала она, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

– Это вас не должно больше волновать. Измененные не способны родить дитя.

Беатрис всхлипнула. Отчаяние затопило все её существо, превращая в подобие человека, готовое скулить и умолять. В ней билась ещё одна жизнь, жизнь ребенка, ради которого она была готова на все.

– Ваше тело избавится от него. Возможно, ещё до того, как вы изменитесь.

Словно в подтверждение его слов она почувствовала, как что пронзило её изнутри. Все тело будто растянули на дыбе, и боль шла из самой глубины её существа. Она закричала, не в силах терпеть это, судорожно вцепилась руками в руку Семена. Спустя несколько минут приступ миновал, и Беатрис тяжело дыша, вытерла со лба холодный пот.

– Что вы со мной сделали?! – хрипло спросила она, испытывая доселе неведомую ей ярость. Отчаянную, дикую, первобытную агрессию. Ответа не последовало.

– Надо её привязать, – произнес Семен, – сами знаете.

– Надо, – хмыкнул мужчина, – иначе она может покалечиться.

Это было похоже на кошмар наяву. Беатрис то колотило в ознобе, то становилось нечем дышать от жара, окружавшего её со всех сторон, как если бы по кругу развели костры, а она находилась в этом кольце. Тело сводило судорогами и пронзало болью, от которых она кричала в голос. Реальность и вымысел мешались воедино, представляя воспаленному сознанию такие картины, от которых хотелось выть, чаще всего от ужаса. В краткие мгновения осознания себя она понимала, что с ней происходит: высокая температура, бред, но не могла понять, чем и зачем заразили её эти люди.

Мысли появлялись и исчезали, сменяемые бессознательным состоянием. Она снова окуналась в мир кошмаров, и все начиналось сызнова. Ближе к концу старой жизни пришло осознание, будто разум прояснился на короткое мгновение перед смертью. Мужчина, которого Беатрис всеми силами старалась забыть, и настоящего имени которого она так никогда и не узнает. Он убил Ольгу. Он непонятным образом заставил ей родителей забыть её проступок и принимать её волю как свою собственную. Что это – дар или проклятие, ей ещё только предстояло узнать. Такой была последняя мысль Беатрис перед тем, как сознание человека в последний раз поглотила темнота.

Очнулась она уже совершенно здоровой, но иной. От ужасной раны на плече осталась лишь тонкая полоска свежего шрама.

– Шрам исчезнет со временем. Быстрее, чем можно себе представить.

Семен сидел рядом с таким видом, будто был её личным лекарем.

– Я умерла?

– Вам могло так показаться.

Беатрис хотела есть: до одури, до безумия. Она слышала стук его сердца набатом, в собственных ушах. Взгляд притягивала бьющаяся пульсом жилка на шее. При мысли о том, какова на вкус его кровь, её затрясло. Собственное сердце билось рваными толчками, она чувствовала его ритм во всем теле. Положила руку себе на грудь, прислушиваясь к ощущениям. Собственное дыхание казалось более глубоким, будто раньше она довольствовалась жалкими глотками воздуха, а сейчас поняла, каково это – дышать полной грудью. Нет, она совершенно точно не умерла.

– Вы голодны, – отрешенно произнес Семен, закатывая рукав, – я знаю. Так всегда бывает после первого пробуждения.

Обострившееся обоняние выхватывало даже самые тонкие, едва уловимые запахи. Между тем он протянул ей руку, проводя кинжалом вдоль вены и прикладывая запястье к её губам. Беатрис, словно в каком‑то полузабытье, впилась зубами в рану, не давая ей закрыться, с силой прижимая её к губам и глотая соленую, теплую жидкость. Это было не похоже ни на что из известного ей ранее. Она наслаждалась вкусом, сходя с ума от неведомых, будоражащих ощущений. Сколько это длилось, Беатрис не знала. Помнила только, что с криком оттолкнула его руку, в ужасе комкая подол своего платья.

Рассудок отказывался принимать происходящее. Идущие изнутри рвотные позывы быстро прошли. Ей хотелось избавиться от этого металлического солоноватого привкуса во рту, но организм оживал, перестраиваясь изнутри. Чужая кровь заставила собственную закипеть. Она никогда не чувствовала себя такой живой, такой сильной. Было ещё что‑то важное, и это что‑то отозвалось биением второго маленького сердца внутри. Беатрис вскинула голову, глядя на мужчину, отступившего назад.

– Он жив, – произнесла она с радостью и надеждой, – мой ребенок жив.

– Это удивительно, но это так, – кивнул тот, – но вряд ли надолго. Не стоит давать себе напрасную надежду, Мария.

Она поднялась – одним движением, быстро, не почувствовав ни малейших признаков слабости или головокружения, не испытывая больше страха. Оказавшись с ним лицом к лицу, Беатрис замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Что‑то незнакомое, звериное, жестокое просыпалось внутри, но оно не казалось чужим.

– Я больше не ваша пленница. Я одна из вас. Уйди с дороги.

– Я не должен этого говорить, но если вы хотите жить, не возвращайтесь домой, Мария. Уезжайте из Петербурга, из России. Молитесь, чтобы ваш муж не стал вас искать, – Семен грустно кивнул. – Федор наверняка позаботился о том, чтобы Воронов узнал о том, что с вами случилось. Он убьет вас.

– Я сама решу, как мне быть, – процедила она. Сила, которая билась в ней, казалась просто невероятной. Беатрис не могла понять, как обозначить эти ощущения, но они были запредельными. Яркими. Отчаянными. Никогда раньше она чувствовала себя настолько живой и истинно неуязвимой.