ГЛАВА 22. Пока Винн в библиотеке обрабатывала раны Сгэйля и Оши, Магьер, Лисил и Малец обследовали ближайшие помещения замка

 

Пока Винн в библиотеке обрабатывала раны Сгэйля и Оши, Магьер, Лисил и Малец обследовали ближайшие помещения замка. Они единогласно решили переждать ночь в замке и вернуться в лагерь, после того как рассветет.

Однако они не обнаружили ни постелей, ни одеял, ни кухонь или кладовых. Кроме того, в пустых комнатах не было и следа мебели, либо же она давно обветшала и прогнила. Тогда они сдались и вернулись в библиотеку, где уже пришел в себя Оша.

Когда они вошли, Винн на мгновение замерла, словно прислушиваясь:

— Малец говорит, что, раз уж вы не нашли ничего подходящего, можно перебраться в кабинет, где мы с ним сидели до вашего прихода. Кабинет довольно тесный, зато там есть источник тепла.

Магьер кивнула и с усилием подняла шар:

— Хорошо.

Сгэйль и Лисил помогли Оше подняться, и Малец провел своих спутников по коридорам к кабинету. Ни Малец, ни Винн так и не поняли, каким образом работает напольная, сияющими кристаллами размером с кулак жаровня, но Магьер до этого и дела не было. Там, где разжечь огонь и нечем, и негде, сгодится любое тепло. С наступлением ночи в замке стало заметно холоднее, хотя всем им доводилось ночевать в местах и похуже.

С другой стороны…

В тех, других местах не было полоумных надписей, начертанных на стенах вампирской кровью. А также древней, быть может, совершенно неуязвимой вампирши, заточенной глубоко под землей.

Магьер донимали сомнения. Они стали еще сильнее, когда она устроила шар вместе с его коварным стержнем в дальнем углу кабинета. Все равно он был слишком близко.

— Оша поправится? — спросила она.

— Думаю, что да, — ответила Винн. — И шея у Мальца, судя по всему, заживает.

Магьер провела ладонью по голове пса. Она помнила, как Малец утверждал, что почуял в пещере стихийного духа. От этого заявления отмахнуться было труднее, чем от Лисиловых видений. С другой стороны, она ведь и вправду видела в своих снах чешуйчатые кольца…

— Рана Сгэйля гораздо хуже, — заметил Лисил. — Вполне вероятно, что у него треснула ключица… ну да я перевязал его, как мог.

— По крайней мере, мы все живы, — пробормотала Магьер, но не стала прибавлять «пока».

Кто бы ни привел ее сюда, кто бы ни управлял Ликэн и как бы ни звалась эта таинственная сущность, воспоминания Магьер, Лисила и Мальца о том, что произошло в пещере, совершенно не совпадали.

Вампир. Стихийный дух. Дракон.

Магьер совсем не стремилась узнать разгадку этой головоломки. Ей не по душе была мысль, что голос, который Малец слышал в сознании Ликэн, — тот же самый, что и в ее снах. А когда она глянула на шар, лежавший в углу кабинета, ей и вовсе захотелось сбежать отсюда подальше.

В иное время, в иной жизни могла бы она стать такой, как Ликэн?

— Мне нужно выйти, — пробормотала она. Взяла саблю и кинжал, выудила из жаровни сияющий кристалл и, зажав его между клинками, направилась к дверному проему. На пороге она остановилась, глядя на Лисила. — Пойдешь со мной? — спросила она.

Лисил прихватил их куртки и двинулся следом.

— Далеко не уходите, — посоветовал Сгэйль.

Магьер направилась к ближайшему проему в стене коридора. Двери здесь давным-давно не было, и она вошла в совершенно пустую комнату, бросив раскаленный кристалл в дальний угол. Лисил постелил одну куртку рядом с кристаллом и начал стягивать с себя кольчугу. Магьер задумалась, не стоит ли его остановить.

Ей не хотелось, чтобы Лисил чрезмерно расслабился в этих негостеприимных стенах, однако, прежде чем она успела принять это решение, полуэльф устало опустился на куртку и, привалившись к стене, протянул руки к Магьер.

Она опустилась на колени рядом с ним и почти рухнула ему на грудь. Второй курткой Лисил укрыл сверху их обоих. Магьер била дрожь, но не от холода.

За минувшие полгода им удалось найти немало осколков древней тайны. Те немногие, что имели хоть какой-то смысл, намекали, что появление Магьер на свет замыслил именно этот загадочный «голос в ночи» — иль'Самар. Вельстил, судя по всему, не знал даже этого, не ведал он и о том, что Магьер предназначено было повести орду нежити и послужить возвращению Древнего Врага.

Но сейчас это не имело значения. Она не примет для себя никакой участи, кроме той, которую изберет сама.

Что до остального, до обрывков Забвенной Истории, на которые они наткнулись, которые так жаждут заполучить Хранители, собратья Винн…

— Я точно знаю, что видел, — прошептал Лисил. — Может, эта тварь и была ненастоящая… то есть, может, на самом деле ее там и не было, но… я не мог все это выдумать.

Магьер искоса взглянула в его лицо:

— Я тебе верю, но все-таки что-то тут не так… особенно если вспомнить заявление Мальца.

— Как мне все это обрыдло! — прошептал полуэльф и теснее сжал Магьер в объятиях.

Она закрыла глаза, прислушиваясь к медленному дыханию Лисила, чувствуя, как под ее щекой мерно поднимается и опадает его грудь.

У Лисила своя история. Его рождение на свет и обучение замыслили мятежные анмаглахки, дабы в будущем он мог сразиться с тем самым «Врагом», которого так страшится Вельмидревний Отче. Даже духи предков Ан'Кроан попытались подтолкнуть его на этот путь.

В отличие от Магьер, Лисил не желал даже говорить на эту тему — вот только вряд ли ему поможет отрицание очевидного.

Нельзя избежать того, чего не желаешь признавать. Это все равно что, глядя в небо, отрицать, что в двух шагах впереди разверзлась пропасть. Лисил должен признать нежеланную участь, которую ему так стремятся навязать. Судьба все равно толкнет его на этот путь, но вслепую. Рано или поздно Магьер придется заставить Лисила это понять, если они хотят получить хоть малейший шанс пойти собственной дорогой.

Но сегодня Лисилу и так слишком много довелось пережить. Как и всем им.

В комнате не было ничего, кроме голых стен, — только в одной было прорезано высокое окно, едва различимое в свечении раскаленного кристалла. Лисилов амулет погас с той самой минуты, когда они заперли каменные двери, ведущие из библиотеки в туннель. Теневые животные Ликэн так больше и не появились — то ли это она их вызывала, то ли их присутствие зависело от ее воли.

Магьер задумалась, не существует ли между замком и подземной пещерой некий невидимый барьер. Как иначе бы замок оставался таким стылым, если он стоял над жаркой туманной бездной?

И сколько времени прошло с тех пор, как они с Лисилом уединились?

— Я тут подумал… — внезапно проговорил полуэльф.

Магьер запрокинула голову:

— О чем?

— Когда вернемся домой, можно будет добавить в меню чечевичную похлебку Винн… и, может, подавать с рыбной похлебкой эти ее галеты. И еще надо будет осенью придвинуть стол для игры в «фараон» поближе к очагу. У переднего окна слишком холодно…

— Что?! — ворчливо отозвалась Магьер, поддержав его игру. — Да ведь так половина посетителей не сможет подойти к очагу погреться!

— Зато они смогут сесть за стол и поиграть, — отпарировал он. — Как еще мне зимой получать доходы с партий в «фараон»?

Магьер закрыла глаза, прислушиваясь к болтовне Лисила и представляя себе дом, где по вечерам в очаге ярко горит огонь, где самые мучительные вопросы сводятся к тому, что подавать посетителям на ужин и отчего запаздывают поставки пива. Она просунула руку за спину Лисилу и обвила его за талию.

В комнате у подножия лестницы и сейчас валяются обезглавленные трупы вампиров. Глубоко под ними, в пещере над бездной, древняя белокожая тварь все ждет чего-то, не подозревая, что заточена навеки. А неведомый повелитель этой твари каким-то образом пробирается в сны Магьер.

Но вот Лисилу только и нужно, что сжимать ее в объятиях и толковать о таверне — об их общем доме, — как будто ничего не случилось.

И Магьер нисколько не была против.

 

* * *

 

Винн в последний раз проверила повязку Сгэйля, хотя эльфа явно раздражала затянувшаяся перевязка. Рана была чистая, но Винн все равно подозревала, что удар Вельстилова меча оставил трещину в ключице.

— Мышцы сильно не повреждены… насколько я могу предположить, — пробормотала она, — но все равно затянется нескоро.

Она сидел, привалившись спиной к стене. Винн отрезала подол своей эльфийской туники и перевязала Сгэйлю голову, а вот облегчить боль ей было нечем. По крайней мере, теперь Оша пришел в себя и мог двигаться, а это добрый знак. Шея у Мальца уже заживала, правда, Винн опасалась заражения, и немудрено, ведь его искусала парочка ходячих трупов.

Сгэйль прямо взглянул в лицо Винн.

— Благодарю, — сказал он.

Винн переместилась, поднялась на ноги и вздохнула:

— Жаль, что у меня нет мази. Если б мы сейчас были в миссии, я бы могла приготовить обеззараживающую примочку.

Сгэйль покачал головой:

— Не беспокойся. Рана чистая.

Винн ожидала, что анмаглахк станет ругать ее за то, что убежала одна из лагеря и заблудилась, но Сгэйль только оперся спиной о стену и прикрыл глаза. Вероятно, он слишком устал, чтобы устраивать выволочки.

Винн выглянула в темный коридор. Из ближайшего, шагах в десяти, проема выбивался неяркий оранжевый свет. Девушка оглянулась на Ошу.

— Отдыхай, — велела она. — Я хочу глянуть, как там Магьер и Лисил.

Молодой эльф приподнялся:

— Тебе нельзя идти одна.

Удивительное дело, но Сгэйль даже не шелохнулся. Винн шагнула к Оше и, взяв его за плечи, решительно усадила назад. Он не сопротивлялся, но все же упрямо начал:

— Винн…

— Со мной пойдет Малец… а ты отдыхай!

Она вернулась к дверному проему, но, едва переступила порог, к горлу подкатила легкая тошнота.

Магьер и Листа не надо беспокоить.

Винн оглянулась и увидела, что Малец следует за ней по пятам.

— Знаю.

И куда же ты в таком случае направилась?

Винн раздраженно вздохнула:

— Я не могу уйти отсюда, хоть что-нибудь не выяснив.

Она вынула кристалл холодной лампы, потерла его ладонями и свернула по коридору в другую сторону. Малец забежал вперед и преградил ей путь.

— Только не говори, что тебе в голову не приходило то же самое! — жарко прошептала Винн. — Нельзя же покинуть замок, не узнав, какие сокровища хранятся у нас под носом! Кто еще здесь, кроме меня, сумеет отыскать в библиотеке что-нибудь действительно важное?

Малец сморщил верхнюю губу, но все же развернулся и первым потрусил дальше по коридору.

Мы не можем потратить всю ночь на поиски… и много ты с собой все равно не унесешь, так что не переусердствуй с отбором.

— Домин Тилсвит никогда бы меня не простил, если б я ушла отсюда с пустыми руками!

И в чем ты понесешь свою добычу? Мешка у тебя с собой нет, а остальные вряд ли захотят возвращаться сюда еще раз.

— Сюда пришли не только мы, — возразила Винн, — и у тех тоже были при себе мешки и снаряжение.

Малец замедлил ход, но не остановился, только глянул на нее через плечо сузившимися глазами. К тому времени, когда они вышли в комнату у подножия лестницы, Винн уже стало ясно: пес отлично понял, что она имела в виду.

Пол вокруг четырех обезглавленных трупов был густо залит черной кровью. По пути в кабинет Сгэйль и Лисил зашвырнули головы вампиров в коридор с колоннами, рассудив, что головам лучше валяться подальше от тел. У них не было с собой масла, чтобы сжечь трупы.

Винн судорожно сглотнула.

Ну что ж… принимайся за дело.

Девушка одарила пса убийственным взглядом и опять сглотнула.

Она подсунула носок сапога под обезглавленный труп невысокой женщины. Тело оказалось настолько тяжелым, что перевернуть его стоило Винн изрядных усилий. К спине женщины был привязан веревками угловатый сверток парусины. Винн присела на корточки и, отложив кристалл, вынула старый кинжал Магьер.

Она срезала сверток, стараясь по возможности поберечь веревки. Когда труп перевернулся, из обрубка шеи начала сочиться черная кровь. Винн отвела взгляд, стараясь не думать о том, что произошло со всеми этими людьми, когда их обнаружили Вельстил и Чейн.

Винн выдернула из-под трупа обрезанную веревку и испачкала пальцы в маслянистой черной крови. Ее тотчас замутило.

Заканчивай!

К горлу Винн подкатила волна желчи вперемешку с сушеной рыбой.

— Тихо, ты! — прошипела она, сдерживая позыв рвоты. — Меня и без твоих окриков тошнит!

Малец заворчал, потрусил к другому мертвецу и, орудуя лапами, перевернул его на живот. И принялся терзать зубами веревки, чтобы высвободить еще один сверток парусины. Винн зажмурилась и, все еще содрогаясь, поспешно вытерла руки о рясу мертвой женщины.

Когда она вновь открыла глаза, Малец стоял перед ней и держал в зубах сверток парусины. Развернувшись, пес двинулся к дальнему коридору в углу комнаты. Винн подхватила кристалл, парусину, веревки и поспешила следом. Наконец они вошли в библиотеку, и свет кристалла упал на боковые стены каменных шкафов.

Малец бросил свою ношу у арочного входа в коридор, и Винн последовала его примеру. Затем она ступила в проход между ближайшими полками — и не сумела сдержать дрожь восторженного предвкушения. Только на то, чтобы составить каталог этой библиотеки, у ее собратьев по Гильдии ушло бы несколько лет — если не десятилетий, — а она и Малец здесь одни, совершенно одни, без посторонних глаз! Однако восторженный трепет быстро угас, когда Винн вспомнила, каким образом была создана эта сокровищница знаний.

Ее окружали ветхие манускрипты, написанные рукой древних вампиров… таких как Ликэн.

Малец задрал морду и, поводя головой из стороны в сторону, осматривал верхние полки.

Винн ошеломило осознание того, какой труд ей предстоит. Полки битком набиты, и ведь это только один шкаф, а сколько их еще в этой огромной зале! Как же ей отобрать именно то, что важнее всего? Ее опять замутило.

Ищи прежде всего тексты, которые можешь прочесть. Во вторую очередь — те, где можешь хотя бы распознать язык. Сосредоточься на книгах. Переплетенные тексты старее и из материалов, которые потом исчезли.

— Ну да, конечно, — кивнула Винн. — Только вот книги быстрее разрушаются от времени. Их страницы могут рассыпаться от одного прикосновения… а вот свитки в футлярах могли сохраниться гораздо лучше.

Эта мысль пробудила в ней неуверенность. Конечно же, на ее месте должны были бы оказаться ее наставники — самые опытные каталогисты Гильдии. Сама Винн всего лишь подмастерье, куда ей до мастеров или доминов! И все-таки здесь и сейчас оказалась только она.

А если заметишь любое упоминание о «голосе в ночи» на любом языке, бери такой текст прежде всех прочих… и еще бери тексты на языках, которые существовали до начала нашей эпохи, даже если не сможешь прочесть ни слова. Все это можно будет перевести, когда…

— Ты меня нарочно дразнишь? — осведомилась Винн.

Малец снизу вверх глянул на нее:

Извини.

Винн двинулась вслед за ним в глубину прохода между шкафами. Присвечивая себе кристаллом, они просматривали все подряд — свитки в футлярах, книги, стопки сшитых листов и даже небольшие шкатулки.

И пока Магьер, Лисил, Сгэйль и Оша отдыхали и набирались сил, Винн торопливо обшаривала полки древней библиотеки, высматривая все, что хотя бы намекало на тайны давно утерянного прошлого.

Все, что могло разрешить загадку событий, которые столько веков назад разрушили мир.

 

* * *

 

Светало. Магьер стояла на лестнице перед входом в замок и смотрела, как с белесого неба медленно падают крупные снежинки.

Из кусков парусины и веревок они соорудили для шара нечто вроде подвесной люльки, а кроме того, отыскали в мешках убитых вампиров в рясах кусок кожи. В эту кожу закатали пару раскаленных кристаллов из напольной жаровни. Хотя кожа кое-где обуглилась и задымилась, по крайней мере теперь им можно было не разводить костры из сушеного навоза.

Винн, изможденная, с красными от бессонной ночи глазами, выволокла на крыльцо два увесистых, явно неподъемных для нее парусиновых тюка.

Магьер с подозрением глянула на Мальца, и тот поспешно отвел глаза. Нетрудно было догадаться, чем эти двое занимались остаток ночи, пока все остальные мирно спали. Впрочем, чего еще можно было ожидать?

Ноша Винн составляет ничтожно малую часть тех сокровищ, которые хранятся в здешней библиотеке. Кто еще в обозримом будущем сумеет добраться до этого замка? Быть может, в манускриптах, которые отобрала для себя Хранительница, найдется что-нибудь важное для них.

Магьер вгляделась в чугунные ворота, черневшие по ту сторону покрытого снегом двора. Одна створка ворот все так же распахнута настежь. Мысль о предстоящем переходе действовала на Магьер угнетающе, однако это все лучше, чем задерживаться в замке еще хоть на день.

Магьер и Лисил шептались почти до утра, то обсуждая надежды на будущее, то обдумывая путь домой. Карт у них не было, но, если двигаться все время на запад, они рано или поздно уткнутся в Топь — обширную заболоченную местность к югу от Древинки. Оттуда можно будет, обогнув Топь по северному краю, повернуть на северо-запад, к побережью.

Лисил считал, что если они будут держаться южной границы Древинки, то без помех доберутся к югу Белашкии, но Магьер в этом сомневалась. Если знатные дома Древинки до сих пор грызутся из-за того, кто из них посадит своего родича на трон верховного князя, ни один, даже самый глухой уголок ее родины нельзя счесть безопасным. Любая из враждующих сторон запросто прикончит чужеземцев — не из-за каких-то опасений, так просто, на всякий случай.

И хотя Магьер отчаянно хотелось разузнать хоть что-нибудь о тетке Бее, она прекрасно понимала, что Чеместук, ее родная деревня, далека от безопасных путей.

Лисил оставил Бее денег и письмо к Калебу в надежде, что она будет искать убежища в Миишке. Тетка Бея упряма, как все женщины из рода Магьер, но все-таки не глупа.

Магьер тяжело вздохнула — у нее уже не осталось сил тревожиться за тетку. Как только они доберутся до Миишки — если, конечно, Бея не будет поджидать их там, — Винн напишет в Белу, домину Тилсвиту, а Магьер придумает, как отыскать тетку. Потом они все будут наслаждаться мирным отдыхом, размышляя над тем, как надежнее всего доставить шар Хранителям Знания.

Поднялся ветер, и снежинки уже не отвесно падали на землю, а неслись наискось.

— Опять будет пурга, — пробормотал Лисил.

— Верно, — согласился Сгэйль. — Нам надо не мешкать и поскорее добраться до лагеря.

Эльф и полуэльф присели на корточки и набросили на плечи петли подвесной люльки, в которой покоился шар. Лисил, помимо того, подхватил веревку, которой были увязаны завернутые в кожу раскаленные кристаллы.

— Винн, надень капюшон, — бросила Магьер, с усилием приподняв один из увесистых тюков с добычей Хранительницы.

Девушка насупилась, но подчинилась… и вдруг торопливо шмыгнула назад, в приоткрытые двери замка.

— Ты куда? — закричала вслед Магьер.

Винн скоро вернулась, едва ковыляя под тяжестью связки квадратных листов в проржавевшем железном переплете. Магьер вспомнила — эта штука валялась на полу в кабинете.

— Хватит уже! — рявкнула она. — Весь замок на спине не унесешь.

— Это надо взять обязательно! — горячо возразила Винн. — Здесь, быть может, дневник… заметки одного из тех, что когда-то был здесь с Ликэн.

Эта мысль совсем не пришлась Магьер по вкусу, и она задумалась: что же на самом деле сталось с «сотоварищами» Ликэн? Почему они ее бросили? И как им вообще удалось покинуть замок, если белокожая вампирша провела здесь несколько столетий, будучи невидимо прикованной к этому месту своим хозяином?

— Ладно уж, давай, — проворчала она, отбирая у девушки железный том. И едва не выронила его — настолько тяжелой оказалась эта ноша. Винн тихонько ойкнула. Магьер кое-как пристроила сокровище под мышкой.

Другой тюк с библиотечными находками Винн поднял Оша. Молодой эльф выглядел не так уж плохо для того, кого несколько часов назад огрели по голове железным шкворнем. Он нахмурился и негромко что-то сказал по-эльфийски Сгэйлю.

— Знаю, — кратко ответил тот.

— Им нужно совершить погребальный ритуал, — пояснила Винн. — Для собратьев по касте, которых убила Ликэн.

Лисил насупился, искоса глянул на нее:

— Сначала в лагерь… а там поглядим, сильно ли разыграется пурга.

Сгэйль поглядел через ворота на сверкающую белизной равнину:

— Да, наша миссия — прежде всего.

Магьер первой сошла с лестницы и двинулась к воротам.

 

* * *

 

К тому времени, когда Хкуандув услышал голоса, он едва мог дышать. Им с Денварфи и прежде доводилось сидеть в засаде зимой, но в разреженном горном воздухе мороз был настолько сильным, что Хкуандув окоченел, хоть и был обучен сохранять и распределять тепло тела. Снова пошел снег, поднялся ветер. С трудом двигая руками и ногами, Хкуандув отполз немного от стены, чтобы лучше видеть ворота.

— Сгэйльшеллеахэ и Оша…

Хкуандув оглянулся, услышав шепот Денварфи. Ее лицо и губы заметно побелели. Когда он снова повернул голову, из ворот кто-то вышел, и анмаглахк тотчас распластался в снегу.

Первой шла Магьер. Она несла под мышкой плоский квадратный сверток, а к спине ее был приторочен веревками увесистый тюк парусины. За ней появились Лиишил и Сгэйльшеллеахэ. В парусиновой люльке, подвешенной между ними, мерно покачивался какой-то тяжелый груз. Рядом бежал, рыская по сторонам, маджай-хи, и наконец вышел Оша — с таким же увесистым тюком, как у Магьер. Когда он прошел дальше, стало видно, что позади него бредет маленькая женщина.

Взгляд Хкуандува задержался на двух увесистых тюках и парусиновой люльке, в которой скрывалась ноша Сгэйльшеллеахэ и Лиишила. Новые осложнения — он не мог определить наверняка, кто несет артефакт.

— Похоже, ей улыбнулась удача, — пробормотал он.

— Будем брать? — спросила Денварфи. Голос у нее был слабый, но руки сжимали лук все так же крепко.

— Не здесь, — ответил Хкуандув. — Когда они отойдут подальше от этого замка… и его Хранительницы.

Белокожей женщины он нигде не видел, но все равно лучше выждать. У Хкуандува не было ни малейшего желания столкнуться с ней еще раз.

— Подождем, пока они скроются из виду, — решил он.

Когда отряд Сгэйльшеллеахэ добрался до середины равнины, Хкуандув ползком вернулся к Денварфи.

Ее смуглое лицо осунулось и побелело, прядки волос, выбивавшиеся из-под капюшона, стали жесткими от наросшего инея. Зрачки сузились до размера булавочных головок.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Хкуандув.

— Хорошо, — прошептала она.

Тем не менее он распахнул плащ и привлек женщину к себе. Она не сопротивлялась, да и Хкуандуву, признаться, приходилось так же несладко.

— Уже недолго, — прошептал он.

Денварфи молча приникла к нему. К тому времени, когда Сгэйльшеллеахэ и его спутники добрались до далекого каменистого склона, снегопад усилился и ветер дул все сильнее.

— В такую непогоду они далеко не уйдут, — сказал Хкуандув. — Останутся в лагере.

Денварфи ничего не ответила, и он встал. Когда женщина попыталась последовать его примеру, лук выскользнул из ее пальцев. И упал на свежевыпавший снег за долю секунды до того, как рухнула ничком сама Денварфи.

Хкуандув упал на колени рядом с ней, перевернул ее на спину и смахнул с лица налипший снег.

Глаза Денварфи были закрыты. Она дышала неглубоко, и из приоткрытых губ почти не вылетал пар.

Под напором усилившегося ветра Хкуандув разобрал лук Денварфи и пристроил его части у себя за спиной, под плащом. Потом он взвалил Денварфи на плечо, сделал первый шаг — и у него подогнулись ноги. Эта долгая ночь отняла у Хкуандува намного больше сил, чем он думал. Пошатываясь, он побрел по снежной равнине.

К тому времени, когда Хкуандув преодолел гребень каменистого склона, за воем ветра он уже не мог различить дыхание Денварфи. Он спустился вниз, одной рукой цепляясь за скользкие шаткие камни.

Теперь, когда их миссия так близка к завершению, ему следовало бы бросить Денварфи и в одиночку закончить начатое, но сделать этого Хкуандув не мог. Быть может, он постарел за годы служения и его преданность делу касты ослабла. Но ведь Денварфи нипочем не выжить одной в надвигающуюся бурю.

А он не сможет пережить потерю Денварфи.

Опустив голову, Хкуандув двигался вперед. Пробираясь по желобу, он даже не глянул на присыпанный снегом труп Курхкаге. Когда он добрался до их стоянки, палатка оказалась наполовину погребена под снегом. Хкуандув снял с плеча Денварфи, сбил смерзшийся снег, а затем поспешно втащил женщину в палатку и нашел мешок с сушеным навозом.

Он развел у входа в палатку едва тлеющий костерок, надеясь, что огонь продержится некоторое время, потом заполз под плащи и одеяла и улегся рядом с Денварфи. Прижался к ней всем телом — и эта близость вкупе с немилосердно чадящим костром у входа даровала им хотя бы малую толику тепла.

Хкуандув на миг закрыл глаза, борясь с безмерной усталостью.

Потом открыл глаза и приподнял голову. Ветер больше не выл, и в палатке было темно. Рядом шевельнулась Денварфи.

— Где мы? — пробормотала она.

Хкуандув подполз ко входу в палатку. Полог снаружи привалило снегом. Он принялся раскапывать снег и наконец-то выбрался наружу — в безмолвный темный мир, укрытый пологом свежевыпавшего снега.

Пурга закончилась. Выбившись из сил и угревшись рядом с Денварфи, Хкуандув все-таки заснул. И проспал весь день.

Он пригнулся и увидел, что из палатки выглядывает Денварфи. В глазах ее отражался тот же испуг, который охватил Хкуандува.

— Оставайся здесь! — велел он и побежал, продираясь через наметенные сугробы.

Добежав до места, откуда они вели наблюдение, и увидев парусиновый полог, прикрывавший вход в пещеру, Хкуандув понял, что опоздал. Из-за промерзшего полога не выбивался ни единый лучик света. Уже не заботясь о скрытности, Хкуандув бегом бросился к пещере. Почему они не забрали с собой парусину?

Он шагнул ко входу в пещеру, рывком отдернул полог.

В пещере лежали тела Ахаркниса и Курхкаге. Хкуандув увидел, что руки их сложены на груди.

Сгэйльшеллеахэ исполнил для павших собратьев погребальный ритуал.

Если не плотью, то по крайней мере духом вернутся они к своему народу, к своим предкам. Когда тела погибших невозможно доставить домой, их сжигают и приносят назад пепел. У Сгэйльшеллеахэ не было даже такой возможности, и он сделал для Ахаркниса и Курхкаге все, что было в его силах.

Хкуандув выбрался из пещеры и осмотрел каменистый горный склон, но на свежевыпавшем снегу не нашел и намека на следы. Вероятно, пурга унялась вскоре после того, как он заснул. Те, кого он преследовал, вышли в путь, и дневной снегопад, не такой обильный, скрыл их следы. Хкуандув поспешил назад в лагерь и увидел, что Денварфи укладывает снаряжение.

— Я потерял их след, — присев рядом с ней, бесцветным голосом сказал Хкуандув.

Лицо у Денварфи было все такое же осунувшееся, бледное. Капюшон соскользнул с головы, и густые волосы свободно упали на плечи. Упершись ладонями в снег, она придвинулась к Хкуандуву и заглянула ему в лицо.

— Если они хотят доставить артефакт в Белашкию, то двинутся напрямую через кряж, чтобы добраться до западного побережья. И даже если мы не сумеем отыскать их след в горах, то без труда найдем их, как только они спустятся вниз. Им наверняка придется огибать Топь, а я хорошо знаю те края.

Эта речь принесла Хкуандуву успокоение.

— Да, — сказал он, — конечно. Это всего лишь задержка.