Глава 4. Кэлен проснулась, как от удара

Кэлен проснулась, как от удара. Её разбудил какой-то звук. Лёжа на спине, неподвижно, как мёртвая, Кэлен прислушивалась, широко распахнув глаза. Звук — не очень громкий, но что-то в нём тревожно знакомое. Что-то опасное.

Всё тело разламывалось от боли, но Кэлен ощущала себя куда более бодро, чем последнее время. Время... Сколько же она провела без сознания? Неделю? Две?.. Она понимала, что не сможет даже приподняться. Единственное, что не болело, — правая рука.

Гнедой в упряжке, нервно фыркнув, стукнул копытом. Карета качнулась, толчок мгновенно отозвался болью в переломанных рёбрах.

Воздух был влажный: вот-вот польёт дождь, но ещё чувствуется запах пыли. Над головой шелестела листва, поскрипывали ветви. По небу безмолвно проплывали лиловые облака. Высоко над головой, за деревьями и облаками, сияла одинокая звезда. Кэлен не могла точно определить рассвет сейчас или закат, но скорее всё-таки закат.

Не имея сил убрать с лица слипшиеся пряди, Кэлен усиленно прислушивалась, всё ещё надеясь, что разбудивший её звук не означает никакой угрозы. Но звук не повторялся и это раздражало.

Она хотела услышать голоса Кары и Ричарда, но тщётно. Впрочем, это ничего не значит. Наверняка они где-то рядом. Они ни за что её не бросят, пока живы. Нет! Её передёрнуло от одной мысли, что они могли погибнуть. Ей очень хотелось окликнуть Ричарда, но интуиция велела молчать. А двигаться она не могла и так.

Издалека донёсся металлический звон, затем — крик. Может, это какое-нибудь животное? Вороны, например, иногда издают ужасающие звуки. Причём, настолько удачно имитируют человеческие голоса, что это просто пугает. Но, насколько ей известно, металлических звуков вороны не издают.

Внезапно карета наклонилась вправо. У Кэлен перехватило дыхание, боль пронзила рёбра. Кто-то влез на ступеньку. По небрежности, с которой это было проделано, Кэлен поняла, что это не Ричард и не Кара. Но, если не Ричард, то кто? По спине побежали мурашки. И если это не Ричард, то где же он?

Толстые пальцы отдёрнули занавеску. Обломанные ногти были чёрными от грязи. Кэлен затаила дыхание, надеясь, что чужак не заметит её.

В окне появилась физиономия. Маленькие поросячьи глазки уставились на неё. В ухмылявшемся рту отсутствовали четыре передних зуба, и клыки походили на звериные.

— Так-так! Уж не жёнушка ли это покойного Ричарда Сайфера?

Кэлен застыла. Всё в точности, как в её снах. На какое-то мгновение она даже усомнилась, что это явь.

Рубашка мужчины была такой грязной, будто он отродясь её не снимал. Редкие волосёнки на щеках и подбородке походили на колоски. Физиономия подпорчена оспой. Верхняя губа — влажная от соплей, непрерывно тёкших из носа.

Нижние передние зубы отсутствуют. В дырке виднеется кончик языка.

Мужик повертел перед ней нож. Он вертел его так и эдак, словно показывал какую-то ценность своей девушке. Глазки бегали туда-сюда — то на Кэлен, то на нож. Похоже, свой тесак он точил о кусок гранита, а не оселком, как положено.

На паршивой стали виднелись царапины и пятна ржавчины, но зазубренное лезвие выглядело не менее грозно, чем любое другое. Гнусная беззубая ухмылка сделалась еще шире, когда Кэлен невольно начала отслеживать взглядом движения клинка.

Кэлен заставила себя смотреть прямо в глубоко посаженные поросячьи глазки.

— Где Ричард? — требовательно спросила она.

— Танцует с духами в подземном мире. — Мужик склонил голову. — А где белобрысая сучка? Ну та, которую видали мои дружки? У неё длинный язык. Не мешало бы его малость укоротить, перед тем, как я вспорю ей брюхо.

Кэлен в ярости поглядела на него, всем своим видом показывая, что не намерена отвечать. Лезвие ножа приблизилось, до Кэлен донёсся исходящий от мужика мерзкий запах.

— Надо думать, ты Томми Ланкастер.

Нож замер.

— Ты откуда знаешь?

Внутри неё клокотало бешенство.

— Ричард рассказывал.

Поросячьи глазки угрожающе сверкнули, ухмылка стала ещё шире.

— Да ну? И что же он тебе понарассказал?

— Что ты гнусный беззубый боров, который всякий раз делает в штаны, стоит ему лишь улыбнуться. И судя по вони, он прав.

Мерзкая ухмылка мгновенно превратилась в не менее мерзкую гримасу. Мужик поднялся повыше и наклонился к Кэлен.

Именно этого она и добивалась — чтобы он приблизился и она смогла бы до него дотронуться.

С умением, отточенным годами, она мысленно блокировала гнев и обрела полнейшее спокойствие, без которого невозможно призвать магию Исповедницы. Время потекло по-другому.

Оставалось только коснуться этого мерзавца.

Могущество Исповедницы отчасти зависело от её физических сил. Кэлен не знала, сможет ли она в нынешнем состоянии призвать магию, а если сможет, то не убьёт ли это её, но она понимала: выбора нет. Один из них скоро умрёт. А возможно и оба.

Просунув руку в окно, мужик потянулся ножом к её незащищённой шее. Кэлен, вместо того, чтобы смотреть на нож, изучала взглядом крошечные шрамы, оплетавшие, как паутина, костяшки его пальцев. Когда рука с ножом приблизилась, она рванулась, чтобы схватить его за запястье.

И внезапно обнаружила, что спелената по рукам и ногам покрывалом. Она не сообразила, что Ричард положил её в носилки и теперь она лежит, завёрнутая в покрывало, тщательно подсунутое под боковины, чтобы понадёжней зафиксировать тело на время движения. Руки тоже оказались зажаты тем, что вот-вот грозило стать её саваном.

Охваченная паникой, она судорожно пыталась выпростать правую руку, отчаянно стараясь опередить приближающийся клинок. Не обращая внимания на боль в рёбрах, Кэлен сражалась с покрывалом.

Даже на то, чтобы заорать или выругаться, времени не оставалось. Пальцы захватили кусок ткани. Кэлен потянула, стараясь хоть немного выдернуть покрывало из-под носилок и высвободить руку.

Ей только и нужно было коснуться врага, но она не могла. Остаётся лишь надеяться, что он коснётся её костяшками пальцев или наклонится ещё сильнее, и она сможет прижать подбородок к его руке. Тогда она выплеснет свою магию.

Если, конечно, будет к этому времени ещё жива. Если он не перережет ей глотку мгновенно.

Казалось, она извивается под одеялом уже целую вечность. Целую вечность ждёт хоть малейшей возможности защититься. Целую вечность борется за жизнь. Она отчётливо осознавала, что осталось лишь мгновение до того, как грубое лезвие вспорет ей горло.

И тут всё изменилось.

Томми Ланкастер с пронзительным воплем отшатнулся. Мир взорвался звуками и движением. Позади Ланкастера Кэлен увидела Кару. Облаченная в красный кожаный наряд, Морд-Сит казалась драгоценным рубином на фоне дерьма.

К спине Томми Ланкастера был прижат эйджил. Томми извивался в судорогах и истошно вопил.

Потом он рухнул на колени. Кара провела эйджилом по его ребрам, и каждое ребро, которого касался эйджил, ломалось с громким треском.

По пальцам Томми заструилась кровь — алая, как кожаный костюм Кары. Нож со звоном упал на землю. На рубашке проступили кровавые пятна, ещё мгновение — и кровь потекла ручьём.

Кара возвышалась над Томми, как суровый палач. Неудавшийся убийца молил о милосердии, но Кара прижала эйджил к его горлу. Томми рухнул на землю, глаза его вылезли из орбит, он стал задыхаться.

Началось долгое и мучительное странствие к смерти. Томми Ланкастер бился в судорогах и буквально тонул в собственной крови. Кара могла бы прикончить его быстро и безболезненно, но это явно не входило в её планы.

Этот человек хотел лишить жизни Кэлен, и Кара была намерена заставить его дорого за это заплатить.

— Кара! — Кэлен сама изумилась, что смогла закричать. Морд-Сит оглянулась. Томми Ланкастер судорожно рвал пальцами горло, ловя воздух ртом. — Кара, прекрати! Где Ричард? Возможно, ему нужна твоя помощь!

Кара прижала к груди Томми Ланкастера эйджил и повернула. Левая нога Томми дернулась, руки безвольно упали, и он замер.

Не успели Кэлен с Карой перемолвиться словом, как возле кареты появился Ричард. Лицо его превратилось в маску холодной ярости. В руке он держал меч. Клинок был тёмным и влажным.

Едва увидев меч, Кэлен поняла, что именно разбудило её. Звук, каким Меч Истины возвестил о своём появлении. Во сне она узнала ни на что не похожий звон Меча Истины, извлекаемого из ножен и инстинктивно почувствовала угрозу.

Даже не глянув на безжизненное тело у ног Кары, Ричард быстро подошел к Кэлен.

— Ты в порядке?

Кэлен кивнула:

— Вполне.

Довольно-таки запоздало, но от этого не менее довольная, она высвободила наконец руку из-под покрывала.

— Ещё кто-нибудь на дорогу выбрался? — спросил Ричард, поворачиваясь к Каре.

— Нет. Только этот. — Она указала эйджилом на валявшийся на земле нож. — Он хотел перерезать Матери-Исповеднице горло.

Не будь Томми Ланкастер уже покойником, взгляд Ричарда наверняка бы его прикончил.

— Надеюсь, ты обошлась с ним соответственно.

— Безусловно, лорд Рал. Он крепко пожалел о своём мерзком деянии. Я позаботилась.

— Стой здесь, — Ричард обвёл мечом окрестности, — и держись настороже. Уверен, что мы прикончили всех, но всё же, пойду удостоверюсь, что никто не спрятался и не попытается напасть с другой стороны.

— Никто не подойдет к Матери-Исповеднице, лорд Рал.

Ричард потрепал коня в упряжке.

— Я скоро вернусь. Надо убираться отсюда. Лунного света нам вполне хватит. На несколько часов — по крайней мере. Я знаю одно безопасное местечко часах в четырёх отсюда. Там мы будем далеко от всего этого безобразия. Оттащи тело вон туда, за кусты, — указал он мечом, — и сбрось в овраг. Желательно, чтобы их не обнаружили, пока мы не уберёмся подальше. Скорее всего тут их только звери и обнаружат, но рисковать я не хочу.

Кара схватила покойника за волосы.

— С удовольствием.

Весил Томми немало, но Морд-Сит отволокла его без особого труда.

Ричард бесшумно растворился во мраке. Кара, швырнув труп в овраг, вернулась к карете.

— С тобой всё в порядке? — Она небрежно стянула перчатки.

Кэлен моргнула.

— Кара, он едва не добрался до меня. Отбросив длинную косу за спину, Кара внимательно оглядела окрестности.

— Ничего подобного. Я все время стояла у него за спиной. Чуть ли не в затылок ему дышала. И глаз не спускала с его ножа. У него не было ни малейшего шанса до тебя дотронуться. — Она посмотрела Кэлен в глаза. — Да ты наверняка меня всё время видела.

— Нет, не видела.

— Ой! Я думала, ты меня видишь! — Кара виновато затолкала перчатки за пояс. — Наверное, ты слишком низко лежала, поэтому и не видела. А я всё внимание сосредоточила на нём. Я вовсе не хотела, чтобы он тебя напугал.

— Если ты всё время была тут, то почему едва не позволила ему убить меня?

— Ничего подобного! — Кара мрачно улыбнулась. — Просто я хотела, чтобы он так считал. Если даёшь им возможность считать, что они победили, тем сильнее шок и больше ужас. Когда вот так захватываешь мужчину врасплох, он мгновенно ломается.

У Кэлен в мыслях царил полный хаос, и она решила не продолжать тему.

— Что произошло? Сколько я спала?

— Мы ехали два дня. Ты то засыпала, то просыпалась, но пребывала в полубессознательном состоянии, даже когда не спала. Лорд Рал очень беспокоился, чтобы тебе не было больно во время движения, и переживал, что сказал тебе... То, о чём ты забыла.

Кэлен поняла, что имеет в виду Кара: её погибшего ребёнка.

— А эти люди?

— Они преследовали нас. Однако, на сей раз лорд Рал не стал вступать с ними в разговоры. — Похоже, этим фактом Морд-Сит была особенно довольна. — Он заранее узнал, что они идут по следу, им не удалось застать нас врасплох. Когда они все налетели — с луками, мечами и топорами, — он крикнул им один раз, давая возможность передумать.

— Он пытался договориться с ними? Даже тогда?

— Ну, не совсем... Он предложил им убираться с миром, иначе они все умрут.

— А потом?

— Потом они все заржали. Похоже, это их только подстегнуло. Они накинулись на нас, осыпая градом стрел и размахивая мечами и топорами. Тогда лорд Рал побежал в лес.

— Что-что он сделал?

— Перед тем как они появились, он сказал мне, что доставит всех погнаться за ним. Когда лорд Рал побежал, тот, что хотел перерезать тебе глотку, заорал другим: «Ловите Ричарда и прикончите его наконец!» Лорд Рал рассчитывал, что они все за ним погонятся, но когда один остался и направился к тебе, лорд Рал поглядел на меня и я поняла, чего он хочет.

Заложив руки за спину, Кара внимательно озирала окрестности, на случай, если кто-нибудь вознамерится застать их врасплох. Мысли Кэлен вернулись к Ричарду. Она пыталась представить себе, что он чувствовал, когда вся эта свора гналась за ним.

— Сколько их было?

— Не считала, — пожала плечами Кара. — Может, пара десятков.

— И ты оставила Ричарда одного отбиваться от двадцати вооружённых идиотов, вознамерившихся его убить?

Кара изумлённо поглядела на Кэлен:

— Помочь ему — и оставить тебя без защиты? Когда я знала, что эта беззубая скотина хочет до тебя добраться? Да лорд Рал с меня бы заживо содрал шкуру!

Кэлен невольно улыбнулась и тут же почувствовала боль в едва подживших губах.

— Мне просто обидно, что я всё это время не подозревала о твоем присутствии. А теперь, твоими стараниями, мне не понадобится горшок.

Кара не засмеялась.

— Мать-Исповедница, тебе следовало бы знать: я ни за что не допущу, чтобы с кем-нибудь из вас что-то случилось.

Ричард возник из темноты так же внезапно, как исчез. Он снова успокаивающе погладил лошадей и быстро проверил упряжь.

— Что-нибудь случилось? — спросил он Кару.

— Нет, лорд Рал. Все тихо и спокойно. Прислонившись к карете, он улыбнулся:

— Что ж, раз уж ты не спишь, как насчет романтической поездки под луной?

Кэлен положила ладонь ему на руку.

— Ты в порядке?

— В полном. Ни царапинки.

— Я о другом.

Улыбка мгновенно исчезла.

— Они пытались убить нас. Вестландия только что понесла первые потери из-за Имперского Ордена.

— Но ты ведь их знал.

— Это не даёт им право отдавать свою верность тем, кому не следует. Сколько тысяч убитых я уже видел с тех пор, как покинул эти места? Я не смог донести истину даже до людей, с которыми вырос. Не смог их заставить выслушать меня без предубеждения.

И все эти смерти и страдания, безусловно, произошли по вине таких вот людей — людей, не желающих видеть истину. Их добровольное невежество и слепота не дают им права на мою кровь и жизнь. Они сами выбрали свою судьбу и расплатились сполна.

Он говорил совсем не как человек, закончивший бой. Ричард по-прежнему сжимал рукоять и в нём ещё бушевала ярость меча. Кэлен погладила его по руке, показывая, что всё понимает.

Ей было совершенно ясно: он искренне сожалеет о том, что пришлось сделать. А эти люди, сумей они убить Ричарда, ни о чём бы не сожалели и ни в чём не раскаивались. Они праздновали бы его смерть, как великую победу.

— И всё же, опасно было заставлять их всех гнаться за тобой.

— Вовсе нет. Они удалились с открытой местности в чащу, и там им пришлось спешиться. Почва здесь каменистая, идти трудно, обрушиться на меня всем скопом они никак не могли. К тому же, темнело. Они-то считали, что в этом их преимущество, — и ошиблись.

Среди деревьев было ещё темней, а я одет в чёрное. Сейчас тепло, золотой плащ я оставил в карете. А та позолота, что есть на одежде, лишь скрадывает фигуру в полутьме. Вот поэтому им весьма непросто было меня обнаружить.

Как только я убил Альберта, они потеряли рассудок и впали в бешенство. А потом увидели кровь и смерть. Эти люди привыкли к дракам, а не к битвам. Они надеялись быстро нас прикончить и не были готовы сразиться за собственную жизнь.

Едва поняв, что происходит на самом деле, они побежали. Те, кто уцелел. Но это мой лес. В панике они растерялись и плутали. Я попросту перебил их и всё.

— Всех? — поинтересовалась Кара, беспокоясь, не удрал ли кто и не приведет ли подмогу.

— Да. Большинство из них я знал, к тому же, помни сколько их всего было и вёл счёт. Но, на всякий случай, потом пересчитал тела.

— И сколько же их было? — уточнила Кара.

Ричард повернулся, чтобы взять поводья.

— Явно недостаточно.

Щёлкнув языком, он дёрнул поводьями и лошади тронулись с места.