Глава 69.

Ричард услышал приближавшиеся шаги, шлёпавшие по мокрому коридору. Та женщина ушла за помощью. Может, это она кого-то нашла.

Издалека, из комнат и коридоров, до Ричарда изредка доносились крики раненых, когда в ночи взрывались волшебные молнии.

При свете луны послышался женский голос.

— Ричард? Ричард?

Ричард прищурился, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте.

— Кто ты? — сумел прошептать он. Женщина подбежала и упала подле него на колени. Увидев распростертую на полу Кэлен, она ахнула.

— Что случилось с Матерью-Исповедницей?

Ричард нахмурился. Женщина знала Кэлен.

— Кто ты?

Она посмотрела на него.

— Я сестра. Сестра Алессандра. Я уже некоторое время тут, в городе, искала Никки и... ладно, не важно. Только что дальше по коридору мне повстречалась женщина. Она сказала, что ты ранен. Что ранен тот человек, что изваял статую. Я ещё до этого отчаянно пыталась пробиться к тебе, но не смогла... Ну вот, опять меня заносит. Лучше расскажи, куда ты ранен. Я могу попробовать исцелить тебя.

— Меня проткнули мечом.

Алессандра некоторое время тихо сидела.

— Я руками зажал.

Посмотрев, она тихонько пробормотала молитву.

— Думаю, смогу помочь. Я боялась...

— Мне нужно, чтобы это сделала Никки.

Сестра Алессандра огляделась.

— Никки? Ну и где она? Я её искала. Меня Энн отправила на её поиски.

Взгляд Ричарда упал на неподвижное тело Кэлен.

— Можешь ей помочь?

— Нет, не могу. Она связана узами с Никки. Мы с Кэлен уже встречались и она мне об этом рассказала. Я не могу пробиться сквозь образованный этими узами щит.

— А она... Она ещё...

Женщина проверила и снова наклонилась к нему.

— Она жива, Ричард.

Он от облегчения и боли закрыл глаза.

— Лежи спокойно, — проговорила сестра Алессандра.

— Но мне нужно, чтобы Никки...

— Ты истекаешь кровью. И это очень скверно, Ричард. Скоро ты потеряешь слишком много крови. Если я не приступлю немедленно, то потом уже никто не сможет тебе помочь. Ты слишком далеко ускользнёшь за пределы этого мира, чтобы хоть какое-то волшебство смогло тебе помочь. Я не могу ждать.

К тому же, я приехала сюда, чтобы попытаться остановить Никки. Я знаю её лучше, чем кто бы то ни был. Ты не можешь доверить ей свою жизнь. И не можешь ей доверять.

— Дело вовсе не в доверии. Я знаю...

— Она — сестра Тьмы. И это я вывела её на тёмную дорогу. И приехала, чтобы попытаться вернуть её на путь истинный. Но до этого времени ты не должен ей доверять. Ладно, у тебя мало времени. Ты хочешь жить или нет?

Столько трудов и всё в пустую. Он почувствовал, как из уголка глаза скатилась одинокая слеза и потекла по щеке.

— Я выбираю жизнь, — проговорил он.

— Знаю, — с улыбкой шепнула она. — Я видела статую. А теперь убери руки. Мне нужно наложить на твою рану свои.

Руки Ричарда скользнули вдоль тела, а Алессандра накрыла ладонями рану. Он чувствовал себя беспомощным. И не мог думать ни о чём, кроме пронизывающей боли.

Он ощутил покалывание магии, прощупывающей глубину его ранения. Сдерживая крик, он стиснул зубы.

— Держись, — прошептала она. — Рана серьёзная. Будет больно, но скоро всё станет хорошо.

— Я понимаю. — Ричард коротко охнул. — Делай. Боль от её магии пронзила его, словно в рану сунули раскалённый уголь. Он едва не заорал в голос, но тут боль внезапно кончилась. Ричард лежал, закрыв глаза и тяжело дыша, ожидая, что боль вернётся вновь. Он почувствовал, как сестра Алессандра убрала руки.

Ричард раскрыл глаза и увидел, как глаза сестры Алессандры вдруг широко распахнулись. Какое-то мгновение он не понимал, почему.

А потом увидел, как из ее груди высовывается остриё меча. Алессандра потянулась руками к горлу, из её рта хлынула кровь. Губы раскрылись в немом крике.

Костлявая рука отшвырнула ее прочь.

Её пронзил меч, которым Ричард сражался с Кэлен. Ричард потянулся к ножнам, лежавшим рядом, но чья-то нога отбросила Меч Истины в сторону.

К нему наклонился ухмыляющийся череп самой смерти.

— От тебя сплошные неприятности, Ричард Сайфер, — раздался из темноты над головой каркающий голос. — Но, теперь этому пришёл конец.

Высокая угловатая фигура возвышалась над его беспомощно распростёртым на полу телом.

— Этот твой мелкий бунт скоро подавят, уже это я могу тебе твёрдо пообещать перед тем, как ты умрёшь. Их дурацкому выступлению положат конец. Эти люди скоро очухаются.

На твой призыв откликнулись лишь экстремистские отбросы. Большинство же понимают свой долг перед другими людьми и все твои усилия — впустую.

Брат Нарев взмахнул рукой, словно показывая окрестности.

— Очень подходящее место для тебя, чтобы умереть, как читаешь, Ричард? Эти комнаты — будущие камеры для допросов. Как-то раз тебе удалось избежать камеры пыток, но на сей раз не выйдет. Ты умрёшь в одной из них, как тебе и следовало в прошлый раз.

Я же, со своей стороны, проживу тут очень и очень долго и увижу, как Орден принесёт благочестие в мир. А тут, в этих комнатах, радикальные элементы, вроде тебя, будут сознаваться в своих злодеяниях. Я просто хочу, чтобы ты это узнал, прежде, чем навечно попадёшь в ледяные объятия Владетеля.

Брат Нарев, призывая магию, скрючил руки, как клешни. Ричард видел, как раскалённый свет расцветает вокруг ладоней верховного жреца и устремляется вниз. Сжав руку Кэлен, Ричард смотрел, как белая молния смерти летит к нему.

Молния приобрела медовый цвет. И рассыпалась, словно воздух сгустился и не пропустил её. Из глотки брата Нарева вырвался разъяренный рёв. Он яростно потряс кулаками.

— Ты обладаешь даром волшебника! Кто ты такой?!

— Я — твой самый чудовищный кошмар. Я — самостоятельно мыслящий человек, которого твоя ложь может обмануть не больше, чем сжечь твоя дурацкая магия.

Брат Нарев попытался с силой наступить Ричарду на лицо, но тот ухитрился отбить удар. Он схватил Нарева за щиколотку. Колдун удержался на ногах и бешено рванулся, чтобы высвободиться. Ричарду, удерживающему ногу Нарева, казалось, что в рану вогнали калёное железо. Он пытался удержать противника, но пальцы скользили по мокрой коже.

Едва высвободившись и оказавшись вне зоны досягаемости, Нарев наклонился и схватился за торчащий из спины сестры Алессандры меч. Он потянул, но не смог извлечь его целиком. Зарычав от ярости, Нарев рванул меч. Его ноги скользили по склизкому полу.

Ричард понимал, что как только Нарев завладеет оружием, то мгновенно с ним расправится.

И он со всей силы кинулся колдуну в ноги. Брат Нарев опрокинулся на мокрый пол. Ричард, живот которого корёжило от боли, всей свой тяжестью навалился на ноги Нарева, не давая тому подняться.

Костлявые пальцы хватали его за лицо, стараясь добраться до глаз. Ричард отвернул голову. Цепляясь за балахон, он подтягивался вверх по телу колдуна, не обращая внимания на обрушивающиеся на лицо удары.

Ричард схватил брата Нарева за шею. Костлявые пальцы брата Нарева грубо впились в шею Ричарда. Оба, рыча от усилий, пытались задушить друг друга.

Ричард вертел головой, пытаясь вывернуться из смертельной хватки Нарева, одновременно стараясь добраться до кадыка Нарева, чтобы перекрыть тому кислород.

Нарев попытался перекатиться, чтобы сбросить Ричарда с себя. Ричард развёл ноги пошире, чтобы извивающемуся и отбивающемуся Нареву было труднее вывернуться. Он чувствовал, как горят распоротые кишки.

Ричард многие месяцы работал на Орден резцом и молотком. Он был сильней, но он также потерял много крови и силы таяли. Он сдавил со всех сил. Пальцы на его горле чуть ослабли.

Глаза колдуна начали выкатываться, когда Ричард наконец сумел перекрыть ему дыхание. Костлявые руки упали Ричарду на плечи.

А потом неожиданно и резко вцепились Ричарду в волосы. Нарев высвободил ногу и вогнал колено прямо Ричарду в рану. От боли мир вокруг Ричарда побелел.

* * *

Никки очнулась от низкого гнусного смеха. И узнала голос. И запах. Кадар Кардиф.

Она услышала шипящий, трескучий звук. Факел, сообразила она. Он шипел так близко от ее лица, что Никки чувствовала нестерпимый жар. Капля горящей смолы упала ей на ногу. Горящая смола обожгла бедро и Никки вскрикнула от боли.

— Что посеешь, то и пожнёшь, — проговорил ей на ухо Кадар Кардиф.

— Мне наплевать, что ты со мной сделаешь! — в ярости воскликнула Никки. — Я рада, что сожгла тебя. И рада, что тебе пришлось просить милостыню.

— О, ты тоже вскоре начнёшь просить. Может, ты сейчас так не думаешь, но ты скоро удивишься, выяснив на собственном опыте, что огонь заставляет делать человека. Ты ещё узнаешь, каково это. И ещё будешь умолять.

Никки изо всех сил начала бороться с ним. Она могла снять заклятие, только если Кэлен будет рядом. А она сейчас так близко и так далеко!

Танцующий перед глазами огонь наводил ужас. Ей нужно лишь избавиться от связывающих её с Кэлен уз. Она может оборвать связь. Чтобы вернуть своё могущество, ей не обязательно расплетать узы. Достаточно просто оборвать их. И тогда Никки сможет убежать. Это будет стоить Кэлен жизни, но Никки снова обретёт своё могущество и избежит огня. Но для этого ей придётся убить Кэлен.

— Как считаешь, Никки, мне сперва сжечь тебе лицо? Твое красивое личико? Или начать с ног? Так с чего? Выбирай.

Никки, тяжело дыша, отчаянно старалась убраться подальше от обжигающего жара. Шипящий факел колебался перед её лицом. Она знала, что заслуживает такой участи, но от страха её охватила паника.

Она не хотела обрывать узы, не хотела убивать Кэлен, но и умирать таким способом она тоже не хотела. Никки не хотела, чтобы её плоть сгорела.

— Пожалуй, начнём-ка мы всё же снизу, чтобы подольше слышать твои вопли.

Кадар наклонил факел и коснулся подола её платья. Никки вскрикнула, когда огонь охватил чёрную ткань. Такой всепоглощающий страх был чем-то новым для неё. Впервые в жизни, с самого раннего детства, у неё появилось что-то очень ей дорогое и что она не хотела терять: жизнь.

В какой-то ужасный момент Никки осознала, что, как бы ни было больно, как бы ни было страшно, она не отнимет жизнь у Кэлен. Ричард дал Никки то, что она всю жизнь искала. Она уже так много у него забрала. Она не может так вот отплатить ему за полученные знания.

Хотя Кэлен, связанная узами с Никки, постигнет такая же судьба и она умрёт такой же мучительной смертью, Никки не станет той, кто убьёт её. Она не отнимет у Кэлен жизнь. Может Кадар и убьёт их обеих, но сама Никки не станет убивать Кэлен. Она не станет жертвовать Кэлен ради себя.

Кадар Кардиф рассмеялся, глядя, как горит её платье. Он держал Никки так крепко, что она не могла вырваться.

И тут из тьмы на них обрушилась темная фигура. Все трое упали. Никки покатилась по полу и горящее платье оказалось в воде.

Тот, кто сбил их с ног, поднялся на ноги, мотая головой, словно желая прочистить мозги. Никки узнала человека. Та Морд-Сит, Кара.

Кадар сел, увидел женщину и метнулся к ней с факелом в руке.

Никки кинулась на Кадара, схватила факел обеими руками и ткнула им в лицо гиганта. Горящая смола брызнула на его сожжённую физиономию. Одежда на груди и повязка на голове вспыхнули с громким «фух».

Кадар завопил, когда огонь коснулся его и без того уже горелой плоти. Никки доводилось слышать, что боль при ожоге уже обожжённых тканей ещё больше, чем в первый раз. Судя по воплям, так оно и есть.

Никки схватила за руку поднявшуюся Кару.

— Быстрей! Я должна добраться до Ричарда! Едва они вышли из комнаты, где вопли Кадара перешли в сдавленное рыдание. Кара схватила Никки за волосы и поднесла эйджил к лицу.

— Назови мне хотя бы одну причину, по которой мне следует доверить тебе жизнь Магистра Рала. Никки твёрдо поглядела в глаза Морд-Сит.

— Потому, что я видела статую и теперь понимаю, насколько была не права. Тебе никогда не приходилось ошибаться, Кара? Ты хотя бы можешь себе представить, что испытываешь, когда наконец осознаёшь, что всю жизнь безрассудно служил злу и вредил хорошим людям? Можешь ты понять, что Ричард показал мне, что есть, ради чего жить?

Никки обнаружила Ричарда лежащим на спине в бессознательном состоянии или близко к этому. Его голова покоилась на мраморной руке. Рядом с ним лежала Кэлен. Вцепившись в него, она рыдала, глядя, как вместе с кровью жизнь вытекает из него.

Никки пришла в ужас при виде валяющихся на полу тел. Сестра Алессандра, брат Нил, брат Нарев. По тому, как выглядел Ричард, Никки поняла, что времени практически не осталось. Если вообще уже не поздно.

Никки опустилась на колени подле Кэлен. Та пребывала в безнадёжном отчаянии, судорожно цепляясь за последние остатки надежды.

Она проделала такой длинный путь, желая оказаться с ним, готовая ради этого на всё. И вот он лежит перед ней и кровь вытекает из него, унося из жизни того, кого она любит больше всего на свете. И умирает от её руки.

Взяв Кэлен за плечи, Никки ласково отстранила её. Кэлен посмотрела на неё. В ее взгляде смешались растерянность, ненависть и надежда.

— Кэлен, чтобы помочь ему, мне необходимо снять с тебя заклятие. Времени мало.

— Я тебе не верю. С чего это вдруг ты решила помочь?

— Потому, что я перед ним в долгу. Перед вами обоими.

— Ты не принесла нам ничего, кроме страданий и...

Кара взяла Кэлен за руку.

— Мать-Исповедница, ты не должна верить ей. Верь мне. Я говорю тебе, что Никки, возможно, сможет его спасти. Думаю, она сделает всё, что в её силах. Пожалуйста, позволь ей это сделать.

— Почему я должна доверить ей последние минуты его жизни?

— Пожалуйста, дай Никки шанс, как когда-то Магистр Рал дал шанс мне.

Кэлен несколько секунд пристально глядела Каре в глаза, затем повернулась к Никки.

— Я знаю, каково ему сейчас там, где он находится. Я там побывала. И выбрала жизнь. Теперь он должен тоже выбрать жизнь. Что я должна сделать?

— Вы с Ричардом уже сделали вполне достаточно. — Никки взяла в ладони залитое слезами лицо Кэлен. — Просто не шевелись и я всё сделаю сама.

Несчастную трясло. Никки снова разожгла волшебную нить, надеясь, что ещё есть время.

Кэлен застыла от боли. Никки знала совершенно точно, что Кэлен сейчас испытывает, поскольку ощущала ту же боль.

Матовый световой жгут соединил обеих женщин от сердца к сердцу. Колышущийся свет стал ослепительным, боль стала почти запредельной.

Рот Кэлен открылся в немом крике. Зелёные глаза распахнулись от пронизывающей их обеих боли, когда скрытая в каждой клеточке их тел магия завибрировала в ответ на зов света.

Положив руки на сердце, в этот сияющий луч света, Никки начала расплетать узы и вбирать назад свою волшебную силу.