* * *
Когда Рагнар выбрался из «Рино», то увидел, что новые корабли спустились с орбиты. Они были гораздо больше, чем обычные транспортные судна, и вскоре ему стало ясно почему. Бортовой шлюз одного из них был открыт, и в проеме виднелась чудовищная гуманоидная фигура Титана класса «Повелитель». Мощные орудия этой машины были уложены вдоль корпуса.
Титан выдвинулся вперед, словно огромное насекомое, покидающее кокон. Вслед за ним из корабля Адептус Титанус выехали огромные платформы с кран-балкой и ремонтными механизмами. Когда Титан двигался, земля тряслась под его невообразимой тяжестью. Его орудия пришли в боевую готовность. Огромная многоствольная пушка на правой руке повернулась, словно выискивая цель. Глядя на него, Рагнар внезапно понял, почему так много людей склонны обожествлять машины. Титан мог быть живым воплощением самого Омниссии, Бога-Машины. Возможно, так оно и есть.
Трейнора и тех из его людей, кто мог передвигаться, сопроводили от «Рино» к огромному шатру из стальных щитов, предназначенному для паломников Святилища. Инквизитор Гидеон шел за ними по пятам, как будто опасаясь, что его добыча ускользнет. Сервиторы увезли раненых в медицинский отсек на каталках.
Когда разношерстная процессия приблизилась к воротам Святилища, двое Рунных Жрецов выступили навстречу. Они преградили путь Трейнору и его людям двумя длинными резными посохами. В следующую секунду Рагнар ощутил присутствие магии, когда жрецы применили свои необычные таланты для сканирования мозга вновь прибывших. Такой процедуре подвергались все приглашенные на аудиенцию к Великому Волку, за исключением собственно Космических Волков.
— Можете войти! — объявил Рунный Жрец, переключив свое внимание на Гидеона и его людей. Инквизитор подвергся той же проверке, что и Трейнор, хотя и с меньшей учтивостью. Увидев это, Берек злорадно ощерился.
Внутри Святилища стоял негромкий гул голосов. Здесь были не только Волки, но и комиссары, офицеры Имперской Гвардии и Флота и даже несколько человек в униформе Адептус Титанус. Святилище стало ставкой командования всех Имперских сил. Люди здесь передвигались целенаправленно и с тем возбуждением и нервозностью, которые характерны для находящихся в зоне военных действий.
Через несколько минут Берек и его сопровождающие достигли зала, где их ожидал Логан Грим-нар и его свита. Великий Волк сидел, развалившись на своем плавающем троне, взирая на всех собравшихся, как сюзерен смотрит на вассалов. По обеим сторонам трона стояли жрецы; Волчьи Гвардейцы были готовы в любой момент броситься на защиту повелителя. По такому случаю они были одеты в громоздкие терминаторские доспехи.
Когда Берек и остальные вышли вперед, собравшиеся расступились и расчистили им путь. Какие бы высокие посты они ни занимали, все отступили, чтобы пропустить Волчьего Лорда и его эскорт. Через несколько сотен шагов они приблизились к подножию помоста, над которым парил Логан Гримнар.
Когда Рагнар подошел поближе, то смог разглядеть Волчьих Гвардейцев, стоящих возле трона. Это были действительно крутые ребята. А кроме них возле трона возвышался некто в униформе Принцепса Максимуса Адептус Титанус. Он, похоже, больше был машиной, чем человеком. Как минимум половина его тела была из металла. Левую часть лица закрывала железная маска, а из левого рукава высовывалась длинная бионическая рука. Левая штанина, отрезанная ниже колена, обнажала механическую ногу, заканчивающуюся массивной когтистой лапой.
— Лотар Железное Сердце, — прошептал Моргрим, стоящий рядом. — Да, целая половина его тела посвящена Богу-Машине. У этого человека нет сердца, только бионический насос.
Рагнар где-то уже слышал это имя. Ранее Железное Сердце и его Титаны несколько раз сражались бок о бок с Волками, что неудивительно: промышленный мир Салонус располагался недалеко от Гарма и у Титанов были склады на этой планете. Лотар заработал свою репутацию в жгучих пустынях Талларна. Говорили, что он убил трех гигантских орков гаргантов. Эта битва стоила ему большей части его человеческой сущности.
Над постаментом в воздухе мерцало огромное лицо имперского генерала Бальтуса Траска — его Рагнар уже видел раньше. Он командовал своими войсками с орбитального флагмана и не смог лично присутствовать, однако давал о себе знать при помощи комм-линка. Несколько менее значительных командиров среднего звена присутствовали «живьем». Никто из них не излучал и половины той властности, что проистекала от изображения Траска.
До сих пор Рагнар не понимал, насколько большое значение командование придает этим пленным. Он ожидал, что их допросят с глазу на глаз, Ранек или какой-нибудь Рунный Жрец. Теперь все взоры, и высшего командования, и нижестоящих офицеров, были направлены на них. Здесь присутствовали и несколько Волчьих Лордов. Рагнар даже не сомневался, что те из них, кто не присутствовал лично, прислали сюда своих представителей.
— Итак, Берек, — промолвил Логан Гримнар, — похоже, что твой воспитанник хорошо себя проявил. Давайте послушаем историю гармита.
С борта «Громового Ястреба» Рагнар осматривал огромную группировку войск. Впервые в своей жизни он видел Имперскую армию на марше, готовую к бою. Это зрелище завораживало. Войска заполняли почти всю равнину перед Святилищем. Десятки Титанов «Повелителей» возвышались подобно башням. Но по сравнению с единственным Титаном класса «Император» даже они казались маленькими. Он отбрасывал длинную тень, которая накрывала почти половину армии. Поджарые волкоподобные Титаны класса «Пес войны» быстро передвигались на флангах, занимая передовую позицию.
«Громовой Ястреб» летел на малой высоте, кружа над Имперской армией, позволяя Рагнару хорошо рассмотреть то, что творилось внизу. Звено бомбардировщиков «Мародеров» пролетело мимо и скрылось в грязных облаках. Несмотря на свой небольшой размер, они выглядели чрезвычайно опасными и смертоносными.
И вот уже орудия огромного «Громовержца» открыли огонь по вражеским позициям, посылая снаряды невероятной разрушительной силы в стены далекого завода, которого даже не было видно сквозь снежную завесу. Согласно прогнозу погоды, снегопад скоро должен прекратиться. Рагнар надеялся на это. Здешняя погода была, как говорится, палкой о двух концах. Она может затормозить продвижение техники, за исключением самых больших танков и Титанов, и в то же время поможет прикрыть их наступление. Это был не самый хороший день для проникновения в цитадель Сергия, однако на лучшее в это время года рассчитывать было трудно. Кроме того, руны говорили, что осталось мало времени и, что бы ни замышлял главарь еретиков, он скоро это осуществит.
Большинство пехотинцев передвигались на «Рино» и были готовы вступить в бой. Хотя Имперским Гвардейцам недоставало навыков и сверхчеловеческой свирепости Космических Волков, они с лихвой компенсировали это количеством. На равнине собралось несколько десятков тысяч человек, готовых сражаться во имя Императора. Рагнар увидел танки модели «Гибельный Клинок», — настолько большие, что даже Титаны не могли сделать их присутствие незаметным, — а также «Призрачные Мечи», готовые вступить в бой с танками противника. Пока что войска не встретили и намека на сопротивление. Сегодня они должны атаковать фабрику-крепость, проникнуть в нее, очистить родной завод Трейнора от приспешников Хаоса и вернуть Копье Русса.
По крайней мере, таков был план.
Если штурм пройдет успешно и завод будет взят — отлично, но никто всерьез не ожидал, что это произойдет именно сегодня. Оборонительные сооружения противника слишком мощны, а еретиков — много. Истинная цель сегодняшнего предприятия заключалась в том, чтобы дать Волкам возможность проникнуть в крепость, посеять ужас среди врагов и найти Копье. Великий Волк решил, что именно так и надо сделать, выслушав рассказ Трейнора. Имперский генерал, понимая, что лучший способ расправиться с ересью — это уничтожить главаря, согласился поддержать Волков. Был подписан приказ о приведении в исполнение смертного приговора Сергию. Теперь оставалось только схватить архиеретика.
Рагнар оглядел кабину «Громового Ястреба».и остановил взгляд на сержанте Йорисе, который заменил Хакона и стал новым начальником Рагнара. Для Космического Волка он был как-то мелковат, но его руки были толще, чем у Рагнара ляжки. Говорили, что он первый силач во всей роте, и Рагнар не видел никаких причин сомневаться в этом. Йорис был почти лыс, и только на затылке еще сохранились редкие волосы. Впрочем, это компенсировалось очень длинными бакенбардами и завивающимися усами. На его щеках играл яркий румянец. Новый сержант держался в обманчиво приятной и бодрой манере. Йорис улыбнулся, обнажив чрезмерно длинные клыки.
Рагнар все еще удивлялся, когда сержант спрашивал у него совета. Оказалось, что его по-прежнему рассматривают как лидера Кровавых Когтей.
Так уж у Волков было заведено. Если кого-то назначали на определенную должность, он оставался в ней, пока не получал повышение либо не обнаруживал свою несостоятельность. Если кто-то способен быть лидером, пусть будет.
— Вот оно, — прошептал Свен, — пришел день, когда я стану Серым Охотником. Наступил, черт возьми.
— Ты так думаешь? — спросил Стрибьорн. Даже возбуждение перед битвой не смягчило угрюмого выражения его лица.
— Да, сегодня начинается новая глава в «Саге о Свене».
— «Сага о Свене Хвастливом», — сказал Рагнар. — Мне нравится.
— Тебе везет, — уныло пробурчал Торвальд. — А у меня нет никаких шансов стать Серым Охотником. Наверняка сработает мое проклятие.
— Это потому, что ты только что из чертова Руссвика, — сказал Свен.
— Давайте смотреть на вещи оптимистично, — вставил Аэнар. — Наш день придет.
— Да, когда мы будем достаточно зрелыми, чтобы стать Серыми Охотниками, — отозвался Торвальд. — Если я так долго проживу. Что маловероятно.
Над ним нависла фигура тролля.
— Не беспокойся, парень, я позабочусь о тебе.
Рагнар закрыл глаза и вознес молитву Руссу.
Что-то было не так. Чего-то не хватало. Он снова посмотрел на Йориса. Странное чувство овладело им. Рагнар в самом деле ожидал увидеть изрезанное шрамами лицо Хакона. Но этого больше никогда не будет. В чем дело? Он же сражался бок о бок и с другими сержантами, не только с Хаконом. Был еще Хенгист, с которым Рагнар проник в храм Хаоса в горах Фенриса. Или Лотар, тогда, на Экзекуторе. Сейчас вот Йорис, будут и другие…
— Выглядишь хреново, черт возьми, — сказал Свен, толкая его под ребра. — В чем дело? Скучаешь по прелестям командования?
— Вроде того.
Рагнар обдумал слова боевого брата. Было ли это частью его странного характера? Неужели ему не хватает того волнения, которое испытываешь, командуя? Первым его порывом было сказать «нет». В глубине души он был рад, что теперь кто-то другой несет ответственность за жизни его товарищей. Подумав еще немного, Рагнар понял, что все же тоскует по власти. Была какая-то пьянящая радость в том, чтобы быть лидером, отдавать приказы и требовать их исполнения, быть хозяином своей судьбы и судеб подчиненных.
«Не поэтому ли Берек назначил меня главным в патруле?» — подумал Рагнар. Чтобы дать молодому Волку почувствовать вкус командования и посмотреть на его реакцию. Была ли это проверка? Конечно, такое возможно. Ведь несмотря на свою обманчивую манеру держаться, Берек был хорошим лидером.
Рагнар посмотрел на Трейнора, довольный тем, что офицера приписали к их стае. Все выжившие бойцы милиции были распределены по ротам, принимающим участие в штурме. Их знание внутренних помещений Железного Клыка могло оказаться полезным.
Трейнор выглядел не лучшим образом. Казалось, что за одну ночь он постарел лет на десять. Рагнар решил, что виной тому были исследования Рунных Жрецов. Древние волшебники хорошенько порылись в его голове, как, впрочем, и в головах его товарищей. Они не должны были допустить, чтобы предатель завел Волков в ловушку.
Рагнар посочувствовал Трейнору, вспомнив те суровые испытания, через которые ему самому пришлось пройти, когда он оказался во власти этих ужасных старцев после того, как оказался по ту сторону Врат Моркаи. Однако Рагнар сомневался, что беседа с инквизитором Гидеоном была бы легче.
Видимо, Трейнор успению прошел тест, иначе его здесь не было бы. Одному из его людей повезло меньше. Рагнар не был уверен, что Трейнор хотел бы знать, что с ним стало. Офицер посмотрел на Рагнара испуганным страдальческим взглядом. Вряд ли ему хотелось возвращаться туда, где он провел всю свою жизнь, вместе с оккупационными войсками, чтобы сражаться со своими бывшими друзьями и соседями, которые теперь оказались по другую сторону баррикад. Судьба воина редко бывает простой.
Рагнар вспомнил долгие часы, проведенные в тронном зале Гримнара, когда имперские командующие предлагали свои планы штурма. Несколько воодушевлял тот факт, что генерал Траск, который теоретически был главнокомандующим гармитской операцией, согласился с пожеланиями Великого Волка и с его планом атаки на цитадель Хаоса. Было похоже, что мнение Волков перевешивало соображения прочих армейских чинов.
Конечно, Рагнар быстро повял, что все обстоит не совсем так, как кажется. Траск, конечно же, командир Имперской Гвардии, но ни Волки, ни Титаны не обязаны ему подчиняться. И те и другие горды и независимы и быстро дали ему это понять. Принцепс Максимус не признавал других авторитетов, кроме Великого Лорда своего Ордена, а Логан Гримнар — никого, кроме Императора. Это делало Железное Сердце и Великого Волка естественными союзниками. Рагнар подумал, что Траск согласился с ними во избежание раскола и направил свои силы, чтобы вернуть священный артефакт.
В каком-то смысле это было очень разумное решение как в политическом, так и в военном плане. Отвоевав свое сокровище, Волки скорее согласятся с дальнейшими планами генерала, а если так сделают Волки, то, скорее всего так поступит и Железное Сердце. Видимо, нужно было быть не только стратегом, но и дипломатом, чтобы возглавлять Имперскую армию. Нужно быть искусным не только в войне, но и в переговорах. Здесь было над чем задуматься.
Рагнар догадывался, что у Траска тоже были проблемы. Конечно же, некоторые из его командиров так же хотели атаковать Железный Клык, как и сам Логан Гримнар. Они, без сомнения, жаждали славы, хотели вписать свои имена в историю Империума. И, конечно же, они так же соперничали между собой, как, например, Берек и Сигрид.
Воевать на других мирах было не так просто, как на родном Фенрисе. Там дело обстояло так: местный лорд выстраивал свои войска и приказывал открыть огонь по противнику. Или, может быть, Рагнар тогда был еще слишком молод, чтобы понять всё? Может быть, во всех армиях шла неявная внутренняя борьба? Иногда Рагнару казалось, что прошло лет сто со дня битвы на родном острове, в которой он погиб и был избран.
Поблизости летели другие «Громовые Ястребы». Большинство тяжелых машин Ордена было сегодня в воздухе, что неудивительно. Это был смелый план, требующий большой мобильности, которую могли обеспечить только «Громовые Ястребы». Когда они окажутся у стен крепости, наступит время пехоты, там не будет места для скоростных автомобилей, штурмовых мотоциклов и тяжелых броневиков. Там даже не будет никакой пользы от терминаторских доспехов. Такие операции требовали свободы маневра, бесшумности и высокой точности — то есть небольших партизанских атак на основные вражеские центры связи, генераторы и склады с оружием. Смысл был в том, чтобы деморализовать и запугать врагов. Понадобится найти вход в капище Хаоса, проникнуть туда и отобрать Копье.
По правде говоря, Рагнар не был уверен, что последователей Хаоса можно было запугать. Он не мог представить, что может внушить страх человеку, который добровольно отдал свою душу Хаосу. Даже праведный гнев богоизбранных воинов Императора не в состоянии сделать это. К счастью, еретики будут в меньшинстве. И нервы обманутых дураков, решивших последовать за Сергием и его приспешниками, вряд ли были такими уж крепкими. А они до сих пор представляли собой основу вражеского войска. Во всяком случае, Рагнар надеялся на это.
Он еще раз просмотрел голографические карты, стараясь запомнить как можно больше подробностей. Все они хранились в памяти духов его силовых доспехов, однако в разгар боя эти сведения не всегда будут доступны, кроме того, доспехи иногда получают повреждения. Лучше уж держать информацию в голове. Рагнар прикрыл глаза и воспроизвел планировку Железного Клыка по памяти. Это была огромная постройка из тех, что предпочитали строить в таких промышленных мирах, как Гарм: куб с основанием километр на километр, скрепленный с землей паутиной труб и кабелей, напоминающей корневую систему огромного растения. Эти «корни» черпали энергию из плазменных недр Гарма и воду из подземных резервуаров, протягивались на многие километры в виде транзитных туннелей для грав-поездов. Трубы вились по стенам здания, словно плющ.
По четырем углам Железного Клыка высились огромные башни, похожие на копья, нацеленные в живот облакам. Они выполняли роль сторожевых вышек и дымоходов, выбрасывающих в небо черные клубы. В центре крыши располагалась усеченная пирамида размером с один из многочисленных островов в океане Фенриса. Там находились контрольные системы всего завода и жилой комплекс для высшего руководства.
Рагнар еще раз просмотрел возможные места проникновения в цитадель, отмеченные на голографической карте. Через одну из таких точек должна будет войти его стая.
Армия двигалась по заснеженной равнине. Взрывы поднимали в небо клубы дыма, пепла и снега. На поверхности Гарма царил ад.
«Громовой Ястреб» приблизился к Железному Клыку в составе звена таких же машин. Они летели так низко, что можно было разглядеть царапины на корпусах Титанов. Рагнар получил некоторое представление о размерах этих машин и был впечатлен.
— Вот это я называю оружием, черт возьми, — сказал Свен, указывая на многоствольную пушку, которой увенчана была рука Титана.
Рагнар кивнул. С момента своего избрания он не хотел быть никем другим, кроме как Волком, однако в этот момент он решил, что если бы он мог выбирать, то стал бы Принцепсом Титанов. Он попытался представить себе, каково это — управлять таким чудовищем из стали и керамита. Из всех ощущений, которые человек может испытать, это, наверное, ближе всего к тому, что можно назвать божественной властью.
— Не думаю, что ты смог бы его поднять, — сказал Торвальд мрачно.
— Не думаю, что все Волки Ордена смогут поднять его.
Сержант Йорис услышал разговор.
— Один Десантник в нужном месте сможет нанести ущерб в десять раз больший, чем эта штука.
Он говорил с уверенностью человека, на деле проверившего правоту этих слов. Рагнар тоже поверил в это.
— Да, но ведь нам, черт возьми, гораздо труднее попасть в это нужное место, — сказал Свен.
— А у меня уже нога болит, — отозвался Торвальд.
— У тебя сейчас голова заболит, если не прекратишь ныть, — ответил сержант.
Торвальд улыбнулся. «Громовой Ястреб» задрожал и затрясся, попав в воздушный поток, и быстро оставил Титанов позади.
— Они не могут лететь помедленнее? — спросил Торвальд.
— Если только хвостом вперед и кверху пузом, — сказал Свен.
Несмотря на шутливый настрой, напряжение в кабине нарастало. Судя по запаху стаи, Волки были взбудораженны и взволнованны. Аэнар закрыл глаза. Его губы беззвучно шевелились — он молился. Трейнор присоединился к нему. Стрибьорн смотрел в пустоту как человек, предчувствующий свою смерть…
Йорис прошелся по отсеку, проверяя оружие и доспехи, удостоверяясь, что Волки будут готовы к битве сразу же после десантирования. Рагнар почувствовал себя оскорбленным — сержант Хакон никогда этого не делал, по крайней мере так открыто. Он доверял им и полагал, что они сами могут о себе позаботиться. Йорис же отчетливо дал понять, что они являются просто Кровавыми Когтями, а он — ветераном. Рагнар позволил себе помечтать о том дне, когда он станет Серым Охотником и будет выше подобных мелочей.
Раздался взрыв. По левому борту поднялись клубы черного дыма. Рагнар выглянул в иллюминатор и увидел, что один из танков подбит. Он и понятия не имел, как это произошло. Экипаж выскочил из машины и разбежался в поисках укрытия. Через несколько секунд в небо взметнулся фонтан металлических обломков.
— Похоже, еретики наконец-то очнулись, — сказал Свен. — Я уж начинал думать, что они спят.
Другие «Гибельные Клинки» открыли ответный огонь, хотя Рагнар не мог понять, куда они стреляют. Какими бы мощными ни были их пушки, они едва ли могли пробить брешь в стенах крепости с такого расстояния.
— Взгляни-ка туда, — сказал Аэнар, показывая в иллюминатор правого борта. Рагнар увидел, как Титан «Повелитель» привел свое оружие в действие. Воздух наполнился громким жужжанием, когда генераторы Титана заработали на полную мощность, после чего из ствола пушки в сторону далекого здания вылетел столб энергии. Тотчас же к нему присоединились остальные Титаны. Рагнар пожалел, что он сейчас не в кабине пилотов: оттуда можно было бы различить, что делается впереди. Было бы интересно увидеть, какой эффект огромная огневая мощь Титанов возымела на врага.
Теперь начался серьезный бой. Имперская армия вела беспорядочный огонь, как, впрочем, и обороняющиеся враги. В рядах имперских войск прогремела череда взрывов, когда какой-то многозарядный ракетомет взял на мушку приближающиеся «Рино». Глядя вниз, на огненный ад, трудно было поверить, что там что-то может уцелеть, но, когда дым рассеялся, Рагнар увидел, что ни один «Рино» не пострадал.
— Черт возьми, да моя бабушка стреляла лучше, чем они, — сказал Свен. — А она была слепая.
— С моим-то везением в меня прицелится тот единственный еретик, который умеет прилично стрелять, — сказал Торвальд. — А мне никогда не везло, ну вы знаете.
— Кому не везет, так это тем, кто тебя знает, — сказал Стрибьорн.
— Мою мать прокляла ведьма из клана Медведя, когда я еще не родился. Я уже упоминал об этом раньше?
— Раз этак сто, — ответил Стрибьорн.
— А что за проклятие-то? Что ей придется терпеть самого нудного выродка на всем Фенрисе? — спросил Свен.
— Она никогда мне не рассказывала. Она просто смотрела на меня и грустно качала головой.
— Могу ее понять, — сказал Свен. — Я и сам так делаю.
— Свен, возможно, та же ведьма прокляла и твою мать, — вставил Рагнар. — Должна же быть какая-то причина, что у нее родился такой уродливый ребенок.
Прогремел еще один взрыв. В броне Титана, идущего впереди них, появилась огромная выбоина. Мимо «Громового Ястреба» пролетели осколки керамита.
— Совсем близко, — сказал Аэнар.
— Сейчас будет еще ближе! — прокричал Йорис. — Мы высаживаемся.
Громовой Ястреб» поднялся над плечом Титана, и Рагнар увидел очертания Железного Клыка сквозь снежную дымку. Его стены щетинились множеством разнокалиберных стволов, плюющихся огнем по рядам Имперской армии. Это было впечатляющее зрелище.
— Стреляют не со всех башен, — сказал Рагнар.
— Видимо, в городе до сих пор идут бои, — отозвался Трейнор.
— Если это не ловушка, — добавил Торвальд с определенным удовольствием. — С моим-то везением как раз так и будет.
Наступающие имперские войска вносили свою лепту в разрушение. Многие башни крепости были разбиты вдребезги или охвачены пламенем. Кое-где стены оплавились, и у основания возникли лужи раскаленного металла. Снаряды вырывали куски рокрита, обнажая запутанную арматуру. Из циклопических труб, в которые, казалось, без труда мог въехать «Рино», валил дым.
Вперед выступили новые подразделения Имперской армии. «Рино» и легкие танки помчались к пробоинам в основании стен. За ними следовали штурмовые мотоциклы, оставляя позади клубы снега и пепла. Скоро и пехота подключилась к сражению, заговорили десятки тысяч лазганов и болтеров. Небо расчертили инверсионные следы ракет, выпущенных из переносных установок.
Натиск имперских войск усилился. Титаны обрушили всю огневую мощь на слабые места в обороне крепости. Танки также внесли свой вклад, поливая стены смертоносным металлом. Сквозь грохот канонады не было слышно даже двигателей «Громового Ястреба». Клубы дыма и вспышки взрывов скрыли крепость из виду. Казалось невероятным, что кто-то мог выжить в этой смертоносной буре, однако людям это удавалось.
Но еретики отвечали не менее ожесточенным огнем. Рагнар увидел, как Титан запнулся и упал на землю, точно так же как если бы он бы раненым солдатом. Десятки «Рино» стали пылающими гробами для своих экипажей. «Псы войны» достигли небольших строений, окружающих крепость, и начали крушить хрупкие домики своими массивными лапами, изрыгая огонь в сторону врага.
Сотни еретиков, скрывавшихся в жалких хижинах, высыпали наружу, стреляя по огромным машинам из автоматических винтовок и лазганов, пытаясь остановить их гранатами, которые могли бы быть эффективными лишь против танков или транспортников. Их встретили полчища Имперских Гвардейцев, высадившихся из первого эшелона «Рино». Разгорелся жестокий ближний бой, в ход пошли штыки, ножи и приклады. Между тем из башен Железного Клыка велась беспорядочная стрельба, уничтожающая и своих и чужих.
И все-таки Имперская армия медленно, но верно продвигалась к стенам цитадели.
По вокс-линку прозвучал спокойный, ровный голос Логана Гримнара:
— Волки, приготовьтесь к битве! Хвала Руссу!
«Громовой Ястреб» начал резко снижаться, вздрагивая, когда он выстреливал ракетами и тяжелыми снарядами, расчищая место для десанта. Рагнар улыбнулся Свену и приготовился к высадке. Люк в палубе уже открылся. Внутрь рвался холодный грязный воздух, принесший с собой странных цветов снежинки. Земля устремилась навстречу. Рагнар прижал болтер к груди, приготовившись к прыжку.
Через несколько секунд «Громовой Ястреб» завис в метре над землей. Сержант Йорис выпрыгнул из люка. За ним последовали Свен, потом Рагнар, а затем и все остальные Волки из их стаи. Рагнар откатился в сторону и огляделся, выбирая цель. Благодаря своему острому зрению он заметил снайпера, двигавшегося по крыше близстоящего куполообразного домика. Рагнар вскинул болтер и выстрелил в него. В последнюю секунду его цель нырнула за парапет. Рагнар знал, что это только на время. Спустя мгновение снова показалось длинное дуло винтовки, а за ним и голова. На этот раз Рагнар не промахнулся.
Он огляделся по сторонам. Десятки «Громовых Ястребов» десантировали бойцов. Пока что все шло по плану. Они высадились в нужной точке, вблизи от входов в туннели, ведущие к геотермальным трубам, отмеченным на карте Трейнора. Битва, которая свирепствовала вокруг, обеспечила Волков необходимым прикрытием. Десантники уже открывали люки и прыгали в темноту. Рагнар готовился присоединиться к ним, одновременно выискивая жертву.
Впервые он понял, насколько огромной является эта постройка. Железный Клык маячил над ними словно гора, монументальное сооружение, тень которого простиралась на километры. Он имел такой же неприступный вид, как и Клык на их родной планете. С его стен срывались водопады из нечистот и шлаков, похожие на потоки раскаленной лавы. Когда они затвердевали, то образовывали еще один слой брони на стенах крепости. Запрокинув голову, Рагнар увидел десятки странных изображений на стенах, а также трепещущие знамена, свисающие с башен.
Вблизи фабрика была совсем не похожа на куб. Тысячи мелких пристроек, башенок, смотровых площадок, лифтовых шахт и металлических труб выступали на ее стенах словно волдыри и шрамы. Повсюду зияли огромные пробоины. Горы затвердевших шлаков окружали крепость, похожие на волны, замерзшие за миг до того, как разбиться об утес. Даже сама мысль о штурме подобной крепости казалась смешной, а они надеялись на победу.
Большинство Волков уже исчезло в люках и в темноте коридоров. Рагнар поспешил присоединиться к братьям.
Под землей было темно, тепло и сыро. Пахло тухлыми яйцами. Рагнар поднял руку вверх и дотронулся до внутренней поверхности огромной трубы. Она была такой горячей, что это чувствовалось даже сквозь перчатку, Рагнар непременно обжег бы незащищенную ладонь.
Ноздрей Волка коснулся запах пота Трейнора, который уже снял накидку и свитер, раздевшись до пояса. После холода поверхности здесь их встретила невероятная жара. Один за другим Волки исчезали в темноте извилистых коридоров. Каждый был готов к битве. Теоретически эти туннели были чисты, но ни один Десантник никогда не стал бы всерьез на это рассчитывать. Сражение может начаться в любой момент.
Космические Волки прошли по главной геотермальной трубе всего лишь несколько сотен шагов, а впереди кто-то из бойцов милиции уже открывал следующий люк. Люк был старый, ржавый и вел в более темный, узкий и низкий коридор, который, видимо, очень долгое время не использовался.
Рагнару пришлось притормозить, так как в туннеле едва могли выпрямиться гармиты, а Волки были на голову выше любого из них. Когда Волк оказался в тесном коридоре, то ощутил уже знакомые ему нервозность и напряжение. Ему не нравилось находиться в замкнутом пространстве. Рагнар глубоко вздохнул и вознес молитву Императору, отчего его бешено стучащие сердца немного замедлили ритм.
В этом древнем туннеле было так же жарко, а слой коричневой ядовитой грязи доходил до колена. Воздух был наполнен мерзкими испарениями. Вне всякого сомнения, токсичными.
— Что это за место? — спросил Рагнар Трейнора.
— Кто знает? Древние построили эти коридоры давным-давно. Под поверхностью планеты они формируют целую паутину. Многие полагают, что это остатки рудников Древних. Некоторые из них наверняка ведут в заброшенные шахты и штольни. Пока мы производили техобслуживание, то постоянно натыкались на совершенно незнакомые нам ходы.
— Ты же не веришь в это? В рудники Древних, я имею в виду.
— Почему же, я думаю, что это такое же приемлемое объяснение, как и любое другое. На Гарме существовала цивилизация, когда сюда пришел Русс. А за десять тысяч лет можно многое забыть.
— Почему же за туннелями никто не смотрит?
— За какими-то смотрят. Но никто не в состоянии уследить за десятками тысяч километров лабиринта, особенно когда идут войны. Неудивительно, что о многих туннелях забывают. Мы в милиции знали лишь о некоторых из них. Кроме того, не все проходы необитаемы.
Это привлекло внимание Свена.
— Правда? Какой же идиот будет здесь жить?
— Преступники, служители запрещенных культов… Да и не только люди. Гигантские крысы, пауки-звездоносцы, туннельные драконы и прочие мутировавшие твари. Некоторые говорят, что здесь встречаются призраки Древних.
— Жуткое место, — сказал Свен, оглядываясь по сторонам.
— С моим-то везением меня уж точно съест туннельный дракон, — мрачно отозвался Торвальд. — Может быть, именно так и свершится проклятие.
— Если ты не заткнешься, черт бы тебя побрал, то оно свершится без всяких драконов, — пробурчал Свен.
— Взгляни-ка туда, — сказал Трейнор.
— А что там? — спросил Рагнар.
Офицер указывал на движущееся пятнышко, которое Рагнар уже учуял, но не обратил на него серьезного внимания. Направив туда луч фонарика, вмонтированного в наплечник, он разглядел нечто размером с его кулак, и оно довольно быстро приближалось, ловко перебирая восьмью лапами.
— Звездоносец, — сказал Трейнор. — Одной капли его яда достаточно, чтобы убить человека.
Он прошел мимо паука с особой осторожностью. Свен поднял пистолет, намереваясь пристрелить насекомое, но одумался. Даже он не был настолько сумасшедшим, чтобы палить из болтера в этом узком туннеле: ведь осколки могут срикошетить.
— Интересно, а какой он на вкус, — прошептал он.
— Его мясо тоже ядовито.
— Вряд ли оно хуже нашего полевого пайка, — сказал Свен.
— Держу пари, что хуже, — ответил Торвальд. Внезапно туннель содрогнулся. Грязная жижа, по колено в которой брел отряд, покрылась рябью, а паук не удержался на стене и шлепнулся в эту густую слизь. Рагнар представил себе, как он пробирается сквозь грязь рядом с его ногой. Он поморщился, но не испугался. Жвала насекомого вряд ли смогут прокусить крепкий керамит. А вот Трейнор забеспокоился. Он побледнел и весь покрылся потом. Неудивительно. На нем-то не было силовых доспехов, и он не обладал иммунитетом Космических Десантников.
— Что это было? — спросил он, дрожа.
— Взрыв на поверхности, — сказал Рагнар. — Или Титан споткнулся.
Рагнар хотел бы яснее представлять себе происходящее наверху, однако они не переговаривались по воксу, дабы исключить даже гипотетическую возможность прослушки.
Войска Империума в эту самую минуту, возможно, терпят поражение. Но Волки не узнают об этом, пока не покинут туннели и не увидят все своими глазами. Согласно плану, Имперская армия должна была осадить крепость, но если потери окажутся больше запланированных — отступить и ждать сигнала от Волков.
— Хотел бы я побыстрее выбраться отсюда, — нервно сказал Трейнор.
Его глаза продолжали изучать поверхность стен, выискивая паука. Свен погрузил руку в грязь и извлек трепыхающееся насекомое. Длинные ноги ядовитой твари оплели его руку почти до плеча. На голове нечисти росли длинные щупальца, покрытые полипами.
— Ты это ищешь? — спросил Свен Трейнора, который уставился на него как на сумасшедшего.
Свен открыл рот, как будто намереваясь съесть паука, но потом сжал кулак, раздавив его. — Беспокоиться не о чем.
— Его кровь тоже ядовита.
Свен с показным ужасом посмотрел на останки насекомого в своей руке, а потом обтер их о стену.
— Тогда лучше не трогать то, что осталось.
Они продолжали двигаться по длинным, темным, вонючим туннелям.
— Такова чертова жизнь, — сказал Свен. — Это настоящее призвание избранных героев Русса.
Теперь грязь доходила до груди. По поверхности, извиваясь словно змеи, двигались большие противные существа, похожие на сороконожек. Трейнор заверил всех, что они тоже ядовиты.
— Моя мама говорила, что я проклят, — мрачно сказал Торвальд.
— Да и я тебя проклинаю, — отозвался Свен.
— Давайте посмотрим на ситуацию с положительной стороны, — сказал Аэнар. — Наверняка цель уже близка. Мы идем уже несколько часов.
Рагнар посмотрел на остальных Волков, идущих впереди. Аэнар, похоже, был прав. Полную темноту разбавили слабые проблески света, и вскоре Рагнар увидел, что первые Десантники выбирались из заполненной грязью канавы на длинную каменную платформу.
— Похоже, наше купание на сегодня закончено, — сказал Свен.
Вслед за остальными Рагнар выбрался на платформу. На дальнем ее конце тускло горели огни.
Волк рефлекторно отключил наплечный фонарь и помог Трейнору выбраться.
Оставшийся путь они прошли в зловещей тишине, если принять во внимание то, что в темноте двигались сотни вооруженных людей. Не было никаких сомнений, что они уже в крепости. Воздух наполнился легким жужжанием машинного производства. Судя по запахам и вибрации, неподалеку работали массивные механизмы. Ощущалось присутствие знакомых существ, неотъемлемых спутников человека в его межпланетных миграциях. По углам суетились красноглазые крысы. Над ухом Рагнара прогундосила какая-то тварь, подозрительно похожая на комара.
— Наконец-то цивилизация, — проговорил Свен с глубоким сарказмом.
— Пока еще нет, но мы почти пришли.
В той секции завода, куда они вышли, недавно шли ожесточенные бои. Коридоры здесь имели в сечении прямоугольную форму и были шириной с городскую улицу. Повсюду взгляд натыкался на приметы сражения: ставни валялись рядом с окнами, которые они когда-то защищали; металлические двери были сорваны с петель. Выбоины в стенах и полу от снарядов. Очень скоро обнаружились и тела погибших. У потолка горело несколько уцелевших в ходе боя ламп. В их свете Трейнор смог оценить обстановку.
— В живых осталось слишком мало людей, чтобы отправить трупы на переработку.
— Переработку? — переспросил Рагнар, скривившись.
Он знал, что обычаи в разных мирах отличались, но это был один из тех, к которым он вряд ли когда-нибудь привыкнет.
— Да, трупы в обычное время отправляются на производство.
Рагнар попытался представить, как это должно происходить, но ему не удалось. Перед мысленным взором возникли картины огромных мусорных котлов, полных тел, которые выбрасывались в резервуары с растворителем, чтобы разложить их на протеины и питательные вещест
