Вокруг все было тихо. Теперь, когда отряды небольшими группами рассеялись по лабиринту, Рагнар остро ощутил пустоту. Причиной этого была зловещая мысль о том, что где-то рядом его боевые братья пробираются по заброшенным коридорам и вентиляционным шахтам завода, перерезают электролинии, минируют оружейные склады, уничтожают центры связи, убивают еретиков и сеют ужас среди врагов. Рагнару хотелось поскорее вступить в схватку, чтобы наконец снять охватившее его напряжение в бою.
В то же время он был горд. Роте Берека досталась ведущая роль: им предстояло разрушить главный генератор в западном крыле. Рагнар знал, что в этом случае прекратится доступ энергии к сторожевым башням и лазерным пушкам наверху, лифты и транспортеры встанут, и весь блок будет вынужден пользоваться запасными батареями для поддержания систем жизнедеятельности, таких как фильтрация, циркуляция воздуха и подкачка воды.
Тактический расчет заключался в том, чтобы поселить страх в сердце каждого обитателя этой крепости. Волки отдавали себе отчет в том, что, когда энергоснабжение прекратится, у еретиков в распоряжении останется совсем немного времени до того момента, когда аккумуляторные батареи сядут, и системы жизнеобеспечения перестанут функционировать. И этот промежуток будет становиться все короче, по мере того как Волки будут уничтожать оставшиеся резервные системы. Осознание того, что безжалостные враги проникли в их цитадель и уничтожают жизненно важные механизмы, должно сильно подорвать моральное состояние врага. Ведь даже если Волки не уничтожат каждого еретика собственноручно, за них это сделают недостаток кислорода, жажда и прочие неприятности, характерные для перенаселенных городов с нефункционирующими системами жизнеобеспечения. Нанести удар по этому человеческому муравейнику подобным образом — то же самое, что всадить нож в легкие, — они наполнятся кровью и человек еще сможет протянуть какое-то время, но в конце концов погибнет. Подобная тактика могла потребовать несколько недель, но рано или поздно она все равно сработает, если, конечно, еретикам не удастся произвести ремонт. Очень сомнительно, что они способны на это. Если уж Волки что-либо уничтожали, то навсегда.
Ведь пока еретики будут умирать от нехватки воды и кислорода, Волки, защищенные своими доспехами, не станут терять времени. Они будут убивать, убивать и убивать.
И все же что-то беспокоило Рагнара. Любые союзники, оказавшиеся в крепости, пострадают вместе с еретиками. Мирные жители разделят их участь. Волк попытался успокоить себя тем, что дни верноподданного населения были бы, по-любому, сочтены, если бы не пришли имперские войска, и что в подобной войне среди гражданского населения жертвы просто неизбежны. Однако это не добавило ему душевного равновесия.
Пока отряд медленно, но верно двигался вперед по заброшенным коридорам, Рагнар смотрел по сторонам, гадая, как же выглядело это место в мирное время. Судя по оставшимся запахам, это место было весьма населенным. Люди здесь жили и любили, пили и ели, покупали и продавали, и здесь их были десятки тысяч. Теперь же остались только трупы.
Когда-то они вырубили в нишах этих стен фигуры наиболее выдающихся героев своей истории. Барельефы были раскрашены, и Рагнар узнал некоторых из изображенных: Русс, Гарм и другие Волки, сражавшиеся с демонами, звероголовыми монстрами и страшно мутировавшими хаоситами. Статуи несли на себе отпечаток местного колорита. Насколько Рагнару было известно, ни Русс, ни Гарм не могли похвастаться бледно-голубой кожей, чуть более светлой, чем их доспехи; у них не было и горящих красных глаз со зрачками, похожими на бриллианты. Никогда они не были и настолько широкоплечими и мускулистыми, и Рагнар искренне сомневался, что у кого-либо из Волков когда-либо были такие большие клыки и совсем уж звериные, волчьи черты лица. Однако местные решили представить их именно так.
Рагнара это не обижало. Он принимал искусство таким, какое оно есть, как некую форму религиозного рвения. История этого мира давным-давно переплелась с историей Ордена Волков. Некоторые скульптурные композиции изображали древние битвы между добром и злом, светом и тьмой, Императором и Хаосом, и Волки, изображенные на них, изначально не должны были выглядеть правдоподобно. Они были полубогами, сынами Императора, призванными сокрушить его демонических врагов, и, наверное, не должны были выглядеть обыкновенными бойцами.
Рагнару стало интересно, изобразит ли и его когда-нибудь какой-нибудь гармитский скульптор в такой же неузнаваемой манере. Без сомнения, источником вдохновения для этих барельефов послужили предшественники нынешних Волков. Будет ли через много лет после его смерти какой-нибудь каменный Рагнар рваться в битву с раскрашенным демоном или стоять на страже с болтером наготове над входом в лавку кузнеца?
— Вот этот почти такой же уродливый, как и ты, — сказал Свен, словно прочитав мысли Рагнара. Дулом болт-пистолета он указал на одно особенно нереалистичное изображение Космического Десантника с голубой кожей.
— А та хрень, с которой он дерется, сошла бы за тебя, если бы не была слишком красивой. — Рагнар указал на существо с головой козла на человеческом торсе.
— Вам обязательно все время ссориться? — спросил Аэнар. — Почему нельзя ладить друг с другом, как положено братьям, во имя Русса?
— Я стараюсь, как могу, — сказал Рагнар, — но Свен всегда все портит.
— Как обычно, брат Рагнар поворачивает все в свою пользу. И вообще он всегда первый меня обзывает. Просто он говорит это не вслух. Я только защищаюсь, — ответил Свен.
Трейнор засмеялся. Это было первое проявление радости, которое выказал гармит после того, как они проникли в крепость. До этого момента он затравленно озирался по сторонам, не пытаясь даже сколько-нибудь спрятать свой ужас. Рагнар догадывался, что зрелище, представшее их глазам, не в силах было добавить офицеру спокойствия и оптимизма.
Рагнар понимал его, вспоминая, что творилось в его душе, когда он смотрел на руины своей деревни после атаки Беспощадных Черепов. В этой Вселенной трудно найти зрелище горше, чем вид разрушенного родного дома. Неожиданно всколыхнулись чувства, которые Рагнар считал давно забытыми, вдруг защемило сердце, когда он вспомнил Ану и родных, отца… Рагнар быстро прогнал эти мысли: не место и не время для сентиментальных воспоминаний.
Впереди Рагнар увидел, как Берек о чем-то разговаривал с Рунным Жрецом Скалагримом. Пламенный нимб появился вокруг почти лысой головы старика, превратив каждый волос в раскаленную нить. Такие же ореолы возникли вокруг навершия его посоха и рук.
— Что происходит? — спросил Трейнор.
— Рунный Жрец просит Русса и Императора защитить нас от любой магии, которую могут использовать наши враги, — сказал ему Рагнар.
Он был рад, что старик с ними. Многие другие люди из Великой Роты Логана Гримнара были прикомандированы к ротам Волчьих Лордов. У каждого из Лордов в распоряжении находилось несколько Волчьих Жрецов, Рунный Жрец и группа Железных Жрецов, которые проконтролируют детонацию взрывчатых зарядов.
Каждый из Рунных Жрецов обладал информацией, выкачанной из мозга Трейнора и его людей, и каждый из них мог вступить в контакт со своими собратьями-жрецами, используя псайкерские способности, если возникнет такая необходимость. Рагнара поражала широта возможностей и глубина знаний, которыми обладал его Орден. Он сомневался, что любая другая организация в Империуме, кроме разве что других Орденов Адептус Астартес, обладала подобной силой. Именно это делало Космических Десантников воистину богоподобными воинами.
Старик кивнул и что-то ответил Береку. По реакции Волчьего Лорда стало понятно, что он получил ту информацию, которую и ожидал. Он взглянул на Моргрима, который поглаживал серебряный горн, висящий на его шее, словно ему не терпелось приложить его к губам и затрубить. Но Берек велел двигаться дальше. Близилось время битвы.
* * *
Рагнар стоял посреди разрухи. Вокруг лежали мертвые еретики. Рунные Жрецы двигались среди обломков и останков, находя и излечивая раненых братьев и проводя последние ритуалы над теми, кому не суждено дожить до следующей зари.
Рагнар взглянул на собственную небольшую стаю. Принимая, во внимание ожесточенность боя, они сравнительно легко отделались. Аэнара снова ранили — в голову. Силовые доспехи Торвальда были пробиты в нескольких местах, а сам он громко жаловался любому, кто только его слушал, на боль, которую ему приходится терпеть. Правда, стоило поблизости оказаться целителю, как Торвальд замолкал. Лицо Свена пересекала повязка, закрывающая пустую глазницу. Рагнар слышал, как целитель говорил, что Свену повезло, так как нерв не поврежден и со временем можно будет пересадить искусственно выращенный имплантат. А пока ему внедрят механическую оптическую линзу, и Свен сможет снова хорошо видеть.
Угрюмый Стрибьорн сидел поблизости: он не был ранен, но едва сдерживал ярость. Рагнар понимал его. Иногда, в часы после боя, ему самому было сложно сохранять спокойствие, хотя с каждой луной, которая отделяла его от того дня, когда он слился со зверем и стал Волком, такие проявления случались все реже.
Все шло почти по плану. Рунный Жрец своей магией заставил охранников у входа в генераторную открыть массивные бронированные ворота. За считанные мгновения рота Берека оказалась внутри. Застигнутые врасплох еретики запаниковали и не смогли оказать сколько-нибудь организованное сопротивление. Кроме нескольких офицеров, которых оставили в живых ради информации, хранящейся в их головах, все остальные еретики были приговорены к быстрой смерти. Таково было наказание за мятеж против Империи.
Рагнар осмотрел себя. Руки и ноги были на месте. Он получил всего лишь пару царапин, из-за чего чувствовал себя несколько виноватым, представляя, какие боли должен сейчас испытывать Свен, и вспоминая о погибших братьях. И все же потери были невелики. Только два Десантника отправились к своим предкам. Некоторые были тяжело ранены и не смогут сражаться в течение следующей пары недель. Но враги скоро за это заплатят:
Огромные вентиляторы на потолке жалобно скулили, постепенно замедляя вращение. Свет мигнул и погас на несколько секунд, затем подключились запасные источники энергии. Вскоре весь этот сектор будет непригоден для жизни. Но еще раньше огромные пушки, удерживающие Имперскую армию на подступах к цитадели, перестанут получать энергию. Крепость пала, просто ее обитатели еще об этом не знают.
— И что теперь? — спросил Трейнор, выглядевший немного разочарованным.
Он не принимал активного участия в сражении. При всем желании он бы не смог сравниться в скорости и ярости с Десантниками. Офицер несколько раз выстрелил по врагу, но по сравнению с вкладом Космических Волков его вклад был ничтожным, и это мучило его.
— Вскоре еретики соберут силы, чтобы отбить это место.
Рагнар улыбнулся. Не было никаких сомнений, что в эту минуту мятежники собирают войска для контрудара, чтобы вернуть себе этот жизненно важный стратегический пункт.
— Когда они появятся, нас здесь уже не будет. Но мы оставим им несколько неприятных сюрпризов.
Рагнар указал на Железных Жрецов. Те были заняты установкой всевозможных мин и растяжек на входах в зал генераторной станции. Но это было лишь прелюдией к действу. Когда еретики проникнут в помещение, все здесь взлетит на воздух.
— А что, если им удастся обезвредить основной заряд? — спросил Трейнор. — Тогда вся ваша работа пойдет насмарку.
Рагнар не мог не заметить горечь, прозвучавшую в словах «вся ваша работа».
— Генератор уже не подлежит восстановлению. Поверь мне. Железные Жрецы знают, что делают.
Это было правдой. Генератор только внешне выглядел подлежащим восстановлению — это было сделано специально, чтобы заманить врагов в ловушку.
Берек подал Волкам знак отправляться дальше. Рагнар посмотрел на него, а потом на сержанта Йориса, который кивнул.
— Поднимайтесь, — сказал он, — пора идти.
Где-то вдалеке прогремели взрывы, один за другим. Через несколько секунд лампы опять замигали, а пол затрясся, как при землетрясении.
— Похоже, еретики нарвались на наш маленький сюрприз, — сказал Рагнар.
— Возможно, это были какие-нибудь невинные местные жители, — заметил Трейнор.
Рагнар посмотрел на него:
— Невинные местные жители не будут слоняться рядом с генератором.
И все же он был немного сбит с толку таким предположением.
Запел серебряный горн Моргрима. Долгие торжественные звуки разнеслись по коридорам. Рагнару показалось, что где-то вдали он услышал крики умирающих.
* * *
— Приветствую тебя, Рагнар, — сказал Берек.
Волчий Лорд сидел с приближенными Гвардейцами, всем своим видом показывая, что он наслаждается ужином. Рота сделала привал, чтобы отдохнуть и поесть, перед тем как продолжить миссию. Позади был долгий переход по коридорам, воздух в которых становился все более и более непригодным для дыхания. Судя по энтузиазму, с которым Волчий Лорд поглощал еду, можно было подумать, что у него в руках зажаренный олений окорок, а не тюбик с питательной пастой. Все, что Берек делал, он делал с удовольствием.
— Приветствую вас, Лорд Берек.
— Как прошел день?
— Очень хорошо. Битва за генератор обошлась для нашего отряда без жертв, и лишь трое Когтей легко ранены.
— Прекрасно. Тебе везет, Рагнар. Говорят, что лучше следовать за удачливым лидером, чем за опытным.
— Лучше всего следовать за тем, кто и удачлив, и опытен.
— Да, но такие люди — редкость.
Его тон не оставлял сомнений, что, по мнению Берека, перед Рагнаром сейчас как раз такой человек. По какой-то причине Кровавый Коготь отказался заглотить наживку и произнести ожидаемые слова. Молчание затянулось, Берек громко засмеялся и заговорил снова:
— Ты хорошо справляешься, юный Рагнар. Я не сомневаюсь, что скорее раньше, чем позже, ты и твои товарищи станете Серыми Охотниками.
Несмотря ни на что, Рагнар был рад. Берек заметил это:
— Ступай! Ешь! А потом готовься к отправлению! Через десять минут мы снова будем в пути. Надеюсь, к тому моменту, когда нам придется встретиться с главарем, мы узнаем что-нибудь важное.
* * *
— Ты уверен, что Волчий Лорд так и сказал? — переспросил Свен уже в пятый раз.
Он был взволнован, как и в день своей инициации. Он постоянно тер линзу, которая поблескивала теперь в его левой глазнице. Плоть вокруг нее была иссечена рубцами, похожими на швы, которые соединяли кожу с металлом. Это было неприятное зрелище.
— Да. Он сказал, что некоторые из нас наверняка станут Серыми Охотниками по окончании этой кампании.
— А он сказал, кто именно? — спросил Свен.
Рагнар огляделся и втянул ноздрями воздух. Ему не нравилось это место. Атмосфера здесь была неприятно спокойной и влажной, наполненной запахами человеческой жизнедеятельности. Но самым неприятным был еле заметный душок Хаоса, который уже стал до тошноты знаком Рагнару.
Но Свен ненавидел, когда его игнорировали.
— А он сказал, кто именно?
— Нет, но я могу дать тебе подсказку.
— Какую?
— Наиболее вероятно, что он будет выбирать из тех, кто к тому моменту останется в живых.
— Ха-ха, черт возьми!
К ним подошел Стрибьорн.
— Я разговаривал с несколькими Серыми Охотниками, — сказал он.
Судя по выражению его лица, у Стрибьорна были важные новости. Или по крайней мере слухи. Рагнар начинал подозревать, что в любом месте, где оказывались два солдата, можно услышать три разные сплетни.
— И? — спросил Рагнар.
— Вроде бы кто-то слышал, о чем Берек говорил со Скалагримом.
— И?
— Я как раз к этому веду, Рагнар. Сейчас я расскажу.
— Ну так рассказывай же, черт возьми, — прорычал Свен.
— Имперская Гвардия в Крепости. Они прорвались через внешнюю стену.
— Проклятье, давно бы пора, — сказал Свен. — Когда мы уже сделали всю основную работу.
— Вот так всю жизнь, — мрачно отозвался Торвальд.
— Теперь недолго осталось до победы, — почти одновременно с ним произнес Аэнар.
Остальные разделились на две группы: одни уставились на Аэнара, другие на Торвалъда. Порой Рагнар не мог для себя решить, кто из этих двоих больше его раздражает. Торвальд с его вечным ожиданием конца света или Аэнар с его детской наивностью.
— Также ходят слухи, что парой уровней ниже какие-то проблемы.
— Да? — сказал Рагнар.
— Знаешь, Рагнар, — ответил Стрибьорн, — то, что тебя сделали командиром отряда, не добавило тебе приятности в общении.
— А тебя не заставило поменьше болтать.
Рагнар понял, что сказанное не совсем соответствовало действительности. Стрибьорн никогда не отличался красноречивостью. Обычно он всегда был немногословным, но иногда присутствие бывшего врага раздражало Рагнара, и у него нередко появлялось желание позлить Стрибьорна.
— Рагнар, позволь ему, черт возьми, закончить, — сказал Свен.
Стрибьорн кивнул и продолжил:
— Вроде бы у Сигрида и его парней возникли какие-то проблемы, и их пришлось вытаскивать оттуда при помощи огневой поддержки двух других рот. Берек засмеялся, когда услышал об этом.
Рагнар не был уверен, что такая реакция Волчьего Лорда была уместной. С другой стороны, он не сомневался, что сам Берек, окажись он поблизости, без колебаний пришел бы на помощь Сигриду. Рагнар высказал свои соображения.
— Да, — заметил Свен, — только ради удовольствия потом позлорадствовать по этому поводу.
Рагнар взглянул на Свена. Он и не знал, что его друг может быть таким проницательным.
— Будем надеяться, что Сигрид сделает так же, если нам самим понадобится помощь.
— Мы же крутые парни из роты Берека! От чего нас можно спасать? — поинтересовался Свен.
— Уверен, что скоро нам может представиться возможность проверить это, — сказал Рагнар и тут же поежился от зловещего предчувствия.
К ним подошел Йорис:
— Пришло время допросить пленных.
— Я хочу присутствовать при этом, — отозвался Рагнар.
— Ты и еще добрая половина роты.
* * *
Без фильтрующей маски еретик выглядел голым. Его лицо было нездорово бледным, а глаза воспалены. У него не наблюдалось никаких признаков мутации, но Хаосом от него несло просто невыносимо. И несмотря на то что он был связан и обездвижен силой Рунного Жреца, он выглядел опасным.
— Говори, еретик, и тогда твоя смерть будет быстрой, — сказал Берек.
Он возвышался над предателем подобно скале, но приспешник Хаоса не струсил, как это обычно бывало.
— Сергий обещал мне вечную жизнь, — произнес он. — Хаос обещал мне вечную жизнь, а ты — да вы все — умрете раз и навсегда, а ваши души сожрут демоны. Меняющий Пути позаботится об этом.
Рагнар и раньше слышал этот титул. Он принадлежал Тзинчу, демоническому богу мутации и магии. Волк встречался раньше с поклонниками этой силы на родном Фенрисе.
— А я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была максимально неприятной, — сказал Берек.
— Вы можете убить мое тело, но моя душа вернется, — ответил еретик вызывающе. — Сергий об этом позаботился. Я вернусь. И другие вернутся. Они уже возвращаются.
Пока еретик говорил, что-то в нем изменилось. Его голос стал глубже, глаза засветились. Лицо Рунного Жреца напряглось, а нимб, переливающийся вокруг его головы, разгорелся ярче. Все присутствующие Волки держали оружие наготове. Температура в помещении быстро падала, воздух стал колючим, отчего у Рагнара дыбом встали волосы.
Он увидел, что еретик словно состарился, на лице появились морщины, волосы поседели.
— Вы — дураки, — произнес еретик измененным голосом. — Вас заманили сюда для того, чтобы уничтожить. Ваш путь был подготовлен. Магнус Рыжий снова обретет силу от Копья, которое ранило его, и все его сыны вернутся. А вы все умрете.
Не было никаких сомнений в том, что этот человек одержим демоном. Скалагрим уже начал ритуал изгнания нечистой силы, напевая слова древней молитвы. Рагнар держал болтер взведенным. Все его братья тоже.
— Здесь обитает смерть. Она ждет вас и весь ваш Орден.
Человек запрокинул голову назад и залился сумасшедшим хохотом. Сотни снарядов пронзили его изможденное тело. Еретика отбросило на стену. Он задергался и разлетелся на части. Но куски плоти не коснулись земли, не пролилось и капли крови. Вместо этого они растворились в густом, маслянистом дыму, который быстро рассеялся, не оставив и намека на то, что здесь только что был еретик.
Скалагрим стоял в полнейшем смятении с открытым ртом и смотрел в одну точку. Должно быть, напряжение, испытанное им, было огромно. Или его смятение вызвано чем-то еще? Наконец старик заговорил:
— Я прикоснулся к его разуму. Прежде чем он исчез в варпе, я узнал их планы. Я знаю, где спрятано Копье Русса. Мы должны заполучить его сейчас или же весь этот мир обречен на смерть!
— Как думаешь, может быть, это просто ловушка? — спросил Свен, пока они бежали по темным туннелям вслед за Береком. Капище было совсем близко. И на пути к нему отсутствовали какие бы то ни было препятствия. Как будто мятежникам было приказано пропустить их.
Какой большой ритуал задумал свершить Сергий и что имел в виду тот демон, говоря о Магнусе Рыжем? Не приходилось сомневаться, что речь идет о примархе Тысячи Сынов, заклятом враге Волков. Если мятеж был делом рук этого предательского Легиона, то должно случиться что-то страшное.
— Демон прямо сказал нам, что так и будет, — ответил Рагнар.
— И все же старина Берек несется туда. Удивительно, черт возьми, не так ли? Даже не дождался решения Великого Волка.
— Если Скалагрим прав, то у нас нет времени! Берек всем сообщил эту тревожную новость. Братья придут, как только смогут.
— Да, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Берек героически завладевает Копьем Русса! Во всяком случае, наш Лорд на это рассчитывает.
— Скорей всего.
— Похоже, тебя это не слишком беспокоит.
— Ну ты же рядом.
— Я не позволю паре тысяч еретиков отсрочить присвоение мне звания Серого Охотника.
— Мысль, достойная восхищения.
Волки роты Берека бежали вперед. Рагнар чувствовал их — запах огромной стаи ощущался даже сквозь затхлый воздух крепости и ядовитые пары, исходившие, казалось, отовсюду. Рагнар удивлялся тому, что гармиты не замечали этого. Запах Хаоса был таким сильным, что даже обоняние обычного человека было в состоянии его уловить. Рагнар отогнал от себя эту мысль. Его чутье и обоняние обычного человека нельзя было сравнивать. Иногда он просто забывал об этом.
Странно, а ведь было время, когда его чувственное восприятие становилось таким острым и всеподавляющим, что он готов был на стену лезть. Теперь это стало его обычным мироощущением. Иногда Рагнар пытался представить, на что стали бы похожи вещи вокруг, если бы у него отняли эту остроту восприятия. Он подозревал, что окружающий мир стал бы монотонным, серым и скучным. Рагнар не хотел этого. В любом случае он не стал бы прежним, даже если бы ему вернули Ану, отца и весь клан Грохочущих Кулаков. Как ни жестоко звучит, сейчас он не хотел, чтобы его судьба сложилась иначе. Время заглушило боль утраты, и он привык к теперешней жизни. Даже чувствуя дыхание близкой смерти и глядя в лицо Хаоса, Рагнар понимал, что счастлив.
Вполне возможно, что счастлив он был именно благодаря возможности драться до последнего вздоха. Он подозревал, что изменения коснулись не только его органов и мышц. Рагнар догадывался, что его мозг также претерпел изменения, да так, что теперь Волк получал удовольствие от опасности и приходил в восторг от войны.
Он огляделся и увидел тот же восторг на лицах остальных Волков из его отряда. Они также были полны предвкушения битвы и ждали ее с нетерпением. Рагнар подозревал, что такое выражение лица характерно для всех Волков в Ордене, начиная с Великого Волка и до последнего Кровавого Когтя. Тут ему в голову пришла другая мысль. Возможно, эта реакция не имела ничего общего с процессом, который превратил его в Космического Волка. Быть может, это было естественным чувством человека, посвятившего себя войне и службе Императору. Если уж тебе суждено постоянно сражаться, то нужно наслаждаться процессом.
Но более циничная часть его натуры говорила о том, что вряд ли тысяча людей реагировала бы одинаково без какого-либо ободрения извне. Даже среди людей его родного племени были те, кто любил войну, но также и те, кто сражался просто потому, что должен был делать это независимо от своего желания. И многие из них при этом были далеко не худшими воинами и решительно брали в руки топоры, когда это было нужно.
Конечно, большинство людей не были частью организации, которая поощряла их приверженность военному делу. Они не были избраны, чтобы бороться с врагами человечества. Они не знали, что судьбы миров и даже всего Империума зависят от них. Они не прошли через жесткий отбор и тренировки, как Рагнар и его боевые братья. Ведь даже не все избранные пережили все это.
Может быть, в этом причина? Возможно, процесс становления Космического Волка был похож на стремление лосося идти Вверх по течению горной реки. Только самым сильным дано преодолеть все препятствия, достичь цели и погибнуть не напрасно.
Кто знает, может, поэтому все Волки были чем-то похожи. Только те, кто действительно хорошо себя чувствовал на войне, наслаждался упоением боя, могли пройти этот долгий и опасный путь. И неспроста условия в лагерях подготовки были такими жестокими и суровыми, а процент выживания — таким низким. «Возможно, — подумал Рагнар, — именно здесь проходит грань между Волками и людьми типа Трейнора». Быть может, Волков намеренно отбирали среди самых свирепых прирожденных убийц. Никто другой просто не смог бы пережить все тренировки. Над этим стоило задуматься. Рагнар удивлялся, что Трейнор все еще в состоянии следовать за отрядом. Большинство людей отстало бы уже несколько часов назад, так как мало кто смог бы выдерживать темп, заданный Десантниками.
Воздух становился все тяжелее и грязнее. И дело было не только в зловонии Хаоса. После разрушения генератора во всей крепости системы фильтрации работали с усиленной нагрузкой, в некоторых случаях гораздо интенсивнее, чем позволяла техника безопасности.
Трейнор и его подчиненные, которые теперь снова были вместе, заметно сдали. Даже людям, выросшим на заводе, было сложно постоянно находиться в фильтрующих масках. Им приходилось спать в масках, всасывать пищевую пасту через длинные металлические соломинки, которые они использовали и для питья застоявшейся воды. И все же они были полны решимости принять бой с теми, кто разрушил их дом.
Рагнар понимал их. Он питал всепоглощающую ненависть к Легиону Тысячи Сынов, которые осквернили священную землю Фенриса, а теперь украли один из самых ценных артефактов его Ордена.
— Теперь уже недолго осталось, — сказал он бодро. — Скоро мы будем маршировать прямо по телам этих недоносков, почитающих Хаос.
— Давно пора, черт возьми, — пробурчал Свен. — Кстати, Рагнар, ты заговорил так, как будто слишком много времени провел с Серебряным Языком.
Коридор привел их к бывшей Имперской Базилике.
* * *
Они вошли в огромный атриум, который был больше, чем некоторые острова в Фенрисийском океане. До мятежа здесь медитировали и отправляли свои ритуалы жрецы и монахи. Теперь повсюду валялись тела людей и разбитые остатки машин.
Берек и его Волчьи Гвардейцы уже исчезли из виду в огромной утробе храма.
Сооружение было гораздо больше, чем предполагал Рагнар, и чем дальше продвигались Волки, тем запутанней становился их путь. По огромным мостам, переброшенным через ущелья, по дну которых, словно лава, текли промышленные отходы. Опоры моста украшали жутковатого вида горгульи с плотоядными ухмылками на мордах. Необъятные своды потолка были расписаны фресками. Сквозь клубы пара, поднимающегося из люков, просматривались гигантские статуи людей в монашеских рясах и масках. На первый взгляд все выглядело пристойно, но вызывало безотчетную тревогу.
Воздух провонял Хаосом. Рагнар чуял, что здесь совсем недавно было огромное количество еретиков. Они были здесь, когда Имперская армия штурмовала Железный Клык? Почему они не вышли на стены и не приняли бой? Почему они сейчас не противостоят Волкам?
Рагнар чувствовал, что, когда он получит ответ, он ему не понравится.
Храм представлял собой лабиринт. Многочисленные арочные проемы вели в залы, заполненные монументальными изваяниями. От одного взгляда на эти арки он испытывал беспокойство. Рагнар чувствовал какое-то напряженное враждебное ожидание: нечто весьма неприятное подстерегает их как раз в эту минуту. Он был не единственным, кто подозрительно озирался по сторонам.
* * *
— Я бы сказал, мы в нужном месте, — сказал Свен, когда они, прочесав несколько коридоров, оказались в просторном зале.
Большинство Волков уже находилось там. Кровавым Когтям было приказано проверить боковые проходы и убедиться в том, что Берека и его Волчьих Гвардейцев не подстерегает засада.
Рагнар сразу же понял, что имел в виду Свен. Стены помещения покрывали замысловатые фрески и яркие мозаики из разноцветного стекла, переливающиеся в свете фонарей. С первого взгляда трудно было заметить, что они несут на себе отпечаток Хаоса. Это выглядело как обычное храмовое убранство — религиозные сюжеты, каких множество в любом храме Императора. Люди, изображенные на фресках, отправляли обычные ритуалы, молились и поклонялись, в руках у них были кадила, чаши и книги.
Однако когда Рагнар пригляделся, то увидел, что на лицах паломников застыло пустое, полоумное выражение глупости и злобы. Посмотрев еще внимательней, он заметил, что пастыри выглядят вполне вменяемыми, но у них имеются рога, копыта и другие признаки мутации. На алтарях изображены злобные морды демонов, которые можно заметить, только взглянув под определенным углом.
Видимо, это была своего рода пародия на Императорский культ с одной стороны, а с другой — полупрозрачное покрывало, скрывающее безумство Хаоса и населяющих его демонов. Только умный и проницательный человек был способен разглядеть глубинный смысл изображений. Хитроумный гений создал эти фрески, словно приглашая зрителя оценить его мастерство, разделить с ним шутку и таким образом соблазниться его точкой зрения.
Пока Рагнар рассматривал картины, все очевиднее становилась легкость, с какой враги Империума могли извратить святые верования человечества. В конце концов, самые мощные организации Империи Человека действовали под завесой тайны. Самые святые ритуалы были сокрыты от глаз большинства граждан, огражденных даже от осознания того зла, от которого их защищали слуги Императора.
Цветное стекло мозаик гипнотически сияло. Что-то в этом узоре привлекло внимание Рагнара и застряло у него в мозгу. Он остановился, внимательно вглядываясь в роспись, судя по воцарившейся тишине, все остальные сделали то же самое. Рагнару в голову пришла идея первостепенной важности, не имевшая себе равных по глубине.
А нет ли в изображениях хотя бы доли правды? Не является ли вся система Имперского священнослужения шарадой? Не призваны ли все мистические ритуалы обмануть незнающих и запугать доверчивых? Не правы ли те смельчаки, которые решили бороться с испорченной организацией, утверждающей, что действует от имени Императора, которого никто никогда не видел, прикованного, как утверждали те же жрецы, к Золотому Трону вот уже десять тысяч лет? Может, он умер давным-давно, если он вообще когда-либо существовал. Не исключено, что он был просто выдумкой, созданной теми, кто хотел править от его имени, а обещание защиты и спасения — банальное вранье.
Рагнар обдумывал это все, удивляясь, почему никогда раньше это не приходило ему в голову. Он был введен в заблуждение, ему лгали те, кто хотел использовать его силу и мужество в своих интересах, те, кто был недостоин лизать ему ноги и должен был бы пресмыкаться перед ним! Возможно, тот, кто верил в эти детские выдумки, и заслуживал рабской участи. Но люди, знающие правду, конечно же, были достойны править, поскольку доказали свое превосходство.
Рагнара наполнила гордость за свой интеллект, за ясность своего понимания. Он был прирожденным лидером, прирожденным правителем, человеком, которому была уготована великая судьба, который был способен разглядеть основу основ, воспринять реальность во всей ее полноте. Он может и должен творить свою судьбу. В конце концов, все меняется. Прогнивший старый режим будет уничтожен, и что-то новое, чистое, сияющее и доброе заменит его, на человечество, управляемое избранными, самым великим из которых будет он, снизойдет великое благо.
Все, что ему нужно было сделать, так это познать простую правду: Меняющий Пути управляет всем и все в его власти. Он дарует могущество, равное могуществу бога. Чтобы обрести его, нужно лишь преклонить колени перед Тзинчем, воздать ему хвалу, и наградой станет вечность. «Преклониться?» — подумал Рагнар, и морок внезапно оставил его разум. Зачем преклоняться перед какой-либо силой? Он — Рагнар, сильнейший из воинов, величайший из предводителей. Он ни перед кем не станет преклоняться.
Неожиданно Рагнар рассмеялся, и смех разогнал остатки морока. Он увидел ловушку, расставленную Хаосом, взывающую к тщеславию, живущему в сердце каждого человека. Эти мозаики заколдованы, заклятие призвано усилить гордость гордых и использовать их силу против них самих. Оно льстило, расхваливало, зазывало… Но его демоническая утонченность в случае с Рагнаром оказалась слишком изысканной. Она раздула его гордыню до невероятных размеров, и тут чары не выдержали, лопнули как мыльный пузырь, стали явными, как дешевый трюк фокусника. Рагнар посмотрел на боевых братьев, желая поделиться шуткой, но понял, насколько все серьезно, увидев их враждебные взгляды. Волки вскинули болтеры.
