Ночь – поразительное время суток. Как только последний луч солнца скрывается за горизонтом, мир преображается. Светлое становится темным, безобидное - опасным, и кто знает, на что способен приятный незнакомец, что еще днем очаровал вас таинственной улыбкой? В накрывающей все вокруг темноте многое приобретает новую форму, смысл, предназначение. Наверняка меняешься даже ты сам. Ярко светящийся в небе диск луны манит тебя, предлагая совместную прогулку в «никуда». А звезды? Разве не слышишь ты, проснувшись посреди ночи, как они тихо смеются над людьми, играя роль любопытных наблюдателей. Тогда как листва деревьев то и дело перешептывается, возможно, обсуждая какие-то только им ведомые сплетни! Все это составляет магию ночи.
А еще этот период времени очень любит одна Леди, без которой мир, наверное, уже давно погряз бы в скуке. Зовут ее Вдохновением. Спросите художника или писателя, когда к ним приходит вдохновение, и они без запинки скажут вам о ночи. Да-да, она очень капризна и днем зачастую выходить не желает, но только стрелки часов переваливают за полночь, как она на цыпочках пробирается в твою комнату, встает неподалеку и начинает тихо нашептывать новые идеи на ухо, игриво посмеиваясь. И ее совсем не заботит тот факт, что ты хочешь спать или завтра тебе рано вставать.
Вот и сейчас, казалось, она сидела рядом с Севи на соседней ветке и слушала его новую песню, которая, как и тысячи предыдущих, отражала всю боль и страх парня, что возникали при мысли о признании Неролу в своих чувствах. Все-таки как же тяжела неопределенность. Парень не понимал, как же лидер относится к нему. Иногда мужчина был очень мил, и, казалось, смотрел на Севи с нескрываемой любовью, позже мальчик чувствовал себя его лучшим другом или даже жилеткой. А иной раз Севи не мог отделаться от чувства, что он для лидера лишь помощник, и никто более. И это ощущение казалось хуже остальных.
Пусть надежда умирает последней, Севи чувствовал, что его любовь не взаимна. И от этого слова в его песне становились лишь тоскливее.
Внезапный хруст оборвал невеселые мысли парня, и он инстинктивно посмотрел в сторону, откуда, по его мнению, тот послышался. В непроницаемой тьме, казалось, невозможно различить целую армию монстров, но поразительная зоркость мальчика позволила ему уловить мелькнувшую у соседнего дерева тень. Впрочем, тень тут же исчезла, оставив после себя лишь противное чувство подозрения. Севи посидел на ветке еще пару минут, вглядываясь в темноту леса и выжидая, не появится ли тень вновь, чтобы рассмотреть, кому или чему она принадлежит. Тень не возвращалась. Но и подозрение не угасало, а Севи привык верить своему внутреннему голосу. И ведомый им, парень ловко спрыгнул с ветки дерева и рысцой побежал в строну штаба, дабы предупредить о возможной опасности.
****
Макушки деревьев только-только окрасились багрянцем просыпающегося солнца, а троица темных эльфов была уже полностью готова к продолжению поисков. Напоследок проверив снаряжение и тщательно скрыв все признаки своего присутствия, трио, не медля больше ни секунды, ринулось в сторону штаба повстанцев. Бежали они быстро, но очень легко, так что даже листья под их ногами не шуршали, а капли утренней росы так и оставались на границе между травинкой и землей. Движения эльфов грациозные, тем не менее, сквозили еле скрываемой силой.
Но, как ни странно, ни удивительная ловкость, ни маскировка, не помогли эльфам стать нежданными гостями. За несколько километров до цели Ёис начал то и дело улавливать маячащие впереди тени. А острый слух подсказывал ему, что принадлежат они отнюдь не коренным обитателям леса.
— Нас окружают, — тихо прокомментировал Ёис свои наблюдения.
— Без тебя заметили, — недовольно пробурчал Бэллит, явно все еще разозленный ночной выходкой Ириса.
— Нам они не страшны, — тем временем сухо кинул лидер. И он был, безусловно, прав. Люди не могли сравниться с трио ни по силе, ни по скорости, ни по владению холодным оружием. Но и недооценивать врага не стоило. Поэтому вместо того, чтобы слепо кинуться в бой, троица, отыскав наиболее выгодное для себя стратегическое место — небольшой холм - остановилась на его вершине.
А лес тем временем оживал. Пение птиц, грозные рыки и прочие звуки скрывали хруст приближающихся шагов. Но эльфы знали, что люди совсем близко, и были настороже. Бэллит в нетерпении теребил эфес своей сабли. И Ирис, заметив это, одернул его, дав понять, что нервозность и неспособность держать себя в руках дискредитируют его как хорошего воина. Но пока лидер пытался усмирить нрав любвеобильного эльфа, куда менее адекватный, когда дело касалось боя, Ёис, не выдержав, выкрикнул:
— Долго вы, крысы, собираетесь прятаться? – ответ не последовал быть может потому, что парень выговорил вопрос на эльфийском языке и люди попросту не поняли, что их оскорбляют. Ирис, не удержавшись от саркастической ухмылки, уже хотел напомнить об этом забывшемуся Ёису, когда из зарослей вышел человек и на ломаном эльфийском произнес:
— А чем вам не нравятся крысы? На вкус, как курятина, — ухмыльнулся он, из-за чего шрам, проходящий через все лицо мужчины, стал еще заметнее. Ёис уже приготовился ответить человеку, но Ирис жестом приказал ему молчать.
— Ты главный? – с мягким акцентом он перешел на язык людей.
— Можно и так сказать, — довольно беззаботно пожал плечами мужчина. — Моё имя Нерол, и я лидер повстанцев, живущих в этом лесу. А вы кто? И что темные эльфы ищут в этих забытых всем миром краях?
— Мы не обязаны тебе отвечать, человек! – с явно выраженным презрением выкрикнул Ёис, за что получил подзатыльник от Ириса.
— Заглохни, — прорычал он и сделал пару шагов к стоявшему неподалеку человеку. — Ты прав, Нерол. Мы действительно кое-что ищем. Точнее кое-кого. Полуэльфа, если быть совсем точным, — по тому, как изменилось лицо мужчины со шрамом, Ирис понял, что они на верном пути. — Если вы отдадите его нам, никто не пострадает, — продолжил он спокойно.
— Мы Своих не отдаем, — сухо ответил Нерол, без стеснения призывая автоматическую винтовку и нацелевая ее на эльфов.
— К вашей расе он не принадлежит, поэтому не вижу причин возможного сопротивления с вашей стороны. Почему бы все не закончить мирно, не проливая кровь ваших людей…
— Бессердечные твари, — буквально выплюнул Нерол, взведя курок, а затем без предупреждения выстрелив. Темный эльф хоть и ожидал нападения, но увернуться от пули не успел, и она задела его щеку, оставив после себя тонкую длинную царапину.
Поняв, что продолжать разговор нет смысла, лидер трио вызвал два длинных меча и в мгновение ока появился перед Неролом. Впрочем, повстанец тоже оказался не так прост. Он резко развернулся и попытался ударить эльфа ногой в живот. Дроу ловко увернулся, при этом прочертил одним из мечей полукруг на земле, взметнул его вверх и разрубил винтовку Нерола пополам. Удар бы отхватил вместе с винтовкой еще и пару пальцев, если бы мужчина с удивительной для человека скоростью не успел убрать руки, прежде чем их настигло острое лезвие.
В то время как Ирис пытался оценить способности необычного противника, на Бэллита и Ёиса уже неслась орава людей. Все они, вооруженные до зубов, явно обладали немалым боевым опытом.
— Ну что, повеселимся? – игриво подмигнул Ёису Бэллит, призвав длинный трезубец и принимая боевую стойку.
— Что-то мне подсказывает, что нам придется скучать, — зевнул Ёис, в руках у которого появился большой топор. — Ты ведь помнишь приказ? Никого не убивать… А без смертей бой не интересен. Это как играть в покер на конфеты.
— Убивать нельзя, но калечить-то можно, — хищно облизнувшись, Бэллит сорвался с места и тут же рубанул нападающего на него повстанца. Но удар не возымел должного эффекта. Даже с только что полученной раной, мужчина бодро вскочил на ноги и кулаком-молотом отправил эльфа в полет до ближайшего дерева. Врезавшись в древесину, Бэллит свалился на землю, а дерево, не выдержав столь сильного удара, треснуло у самого основания. Человек с кулаками-молотами не теряя времени подошел к пострадавшему дроу, схватил его одной рукой за голову и начал бить его о все то же несчастное дерево. Трещины стали шире, а еще через десяток ударов ствол треснул, и дерево раскололось надвое. Его основание залила эльфийская кровь.
— Один готов! – пробасил мужик, отпуская бездыханное тело. — И чего Нерол так нерв…
— О чем ты? – прервал его насмешливый голос. Партизан резко обернулся и получил удар острым коленом прямо в челюсть, а затем второй - в районе почек, и третий - прямо в сердце. Но даже после этого мужчина смог простоять на ногах еще пару секунд и увидеть темнокожего монстра, что, после всех его ударов, стоял перед противником без единой царапины.
Ёису к тому времени приходилось отбиваться сразу от троих. Сначала его это раздражало, так как в эльфийских кругах подобные бои считались бесчестными, кто же мог подумать, что это окажется таким веселым развлечением. Ведь предугадывая движения противников, можно уклоняться от их атак таким образом, чтобы вместо него они калечили друг друга! В такой игре трое повстанцев продержались недолго. Правда, не успели они упасть без сознания на землю, как на Ёиса навалилась новая порция острых клинков, ножей и кинжалов, провоцируя эльфа продолжать смертоносную, но так полюбившуюся ему игру.
Тяжелее всего, конечно же, приходилось Ирису. Нерол оказался очень силен. Даже являясь обыкновенным человеком, он так управлял своим телом, что если бы дроу встретился с ним при других обстоятельствах, то не преминул бы взять у него пару уроков по владению рукопашным боем. Впрочем, ни руки, ни ноги повстанца железными не были и скорость и сила мужчины не защищали его конечности от порезов. Конечно же, он уходил от опасных выпадов, но при этом не уделял внимания небольшим повреждениям. Пока его ноги и руки не усыпали десятки кровоточащих небольших, но глубоких ранок, и мужчина внезапно не осознал, что Ирис именно этого и добивается. Ослабить жертву потерей крови.
Хотя и темному эльфу досталось. За десятиминутный бой Нерол умудрился сломать ему левую руку трижды. Каждый раз перелом почти тут же срастался. Но боль от этого угасала не сразу. А так как Ирис не привык к подобным повреждениям, его они изрядно измотали.
— Для человека ты не так плох, — сипловато прохрипел темный эльф, слегка запыхавшись и вытирая кровь из мгновение назад сломанного и тут же сросшегося носа.
— То же могу сказать о тебе, эльф, — не скрывая улыбки, ответил Нерол.
****
«Мы действительно кое-что ищем. Точнее кое-кого. Полуэльфа, если быть совсем точным…» — услышав это, Севи сломя голову кинулся в штаб повстанцев. И хотя его не покидала тревога за Нерола, он верил, что мужчина сможет как-то разрешить конфликт, не словесно, так с помощью кулаков. К тому же, парень все еще не отошел от эйфории, которую ощутил, когда лидер повстанцев похвалил его за работу и сказал, что, отряд давно бы пропал без столь восхитительного стража.
Утопая в мечтах о возможном развитии своих отношений с Неролом, парень сам не заметил, как добрался до штаба. Двум партизанам, тут же набросившимся на Севи с расспросами об обстановке на «поле боя», врать он не стал и лишь пожал плечами, потому что однозначного ответа дать не мог. Вместо этого он легкой рысцой побежал прямиком в комнату Прайта. В дверь парень осмотрительно постучался, чтобы не застать полуэльфа в неудобном положении. Распахнулась она почти сразу. На порог вышел Прайт, заспанный и с всклокоченными волосами. От зорких глаз Севи не ускользнул тот факт, что в постели тем временем мирно сопел знакомый мальчик.
— Бурная ночь? – не удержался от ехидства парень, за что получил щелбан.
— Четыре утра! Чего тебе надо в такую рань? – не скрывая раздражения, пробормотал Прайт.
Севи кратко пересказал все произошедшее. Сон с красивого лица полуэльфа как ветром сдуло. Его заменили нездоровая бледность и беспокойство. Недолго думая, мужчина натянул на себя первую попавшуюся одежду, и уже было кинулся за Севи к Неролу, но на пороге резко остановился.
— Ты чего? – удивился парень.
— Дай мне полминуты, — сухо кинул Прайт и захлопнул дверь перед носом собеседника.
- Что за… Эй! – послышалось возмущение за дверью, но полуэльф, не обратив на него никакого внимания, тихо приблизился к постели, где свернувшись калачиком и обняв одеяло, мирно спал Фоби. Сначала мужчина хотел разбудить мальчика, чтобы предупредить его об уходе. Ведь проснувшись в кровати в полном одиночестве, Фоби мог испугаться и напридумывать различных глупостей, тем самым доведя себя до истерики. Но сон мальчика казался таким безмятежным, что разрушать его не хотелось.
— Я вернусь, прежде чем ты проснешься, — прошептал Прайт, наклоняясь и целуя мальчика в лоб.
— Эй! Ты там скоро? — послышался приглушенный вопрос за дверью. Прайт на это закатил глаза, поднялся на ноги, с раздражением распахнул дверь и, прошипев: «Заткнись, придурок! Разбудишь ребенка!» - одарил его подзатыльником.
— Что я сделал не так? — потирая ушибленное место, обиделся Севи.
— Всё! – огрызнулся Прайт, ускоряя шаг. Стоило поторопиться, ведь шансы победить дроу у Нерола пусть и с небольшим отрядом повстанцев сводились к нулю. Силы были неравны. Вот если бы вмешались Прайт и тот венениф! Эта мысль заставила полуэльфа вновь остановиться.
— А Шики? Он участвует?
— Нет, когда Нерол собирал отряд, он позвал его, но получил отказ.
— И где венениф сейчас, не знаешь?
— Кажется, у того горячего озера, я точно сказать не могу, но он там часто бывает, — предположил Севи.
— Он необходим нам. Веди меня к озеру.
****
Севи оказался прав. Шики действительно сидел у дымящегося озера и ничего не выражающим взглядом всматривался в его глубины.
— Эй! Венениф! Скажи на милость, с какого хрена ты прохлаждаешься, когда на нас напали?! – с ходу выкрикнул Прайт. Шики даже головы не повернул, полностью проигнорировав слова полуэльфа. — Я с тобой разговариваю, — подойдя совсем близко и силой поставив Шики на ноги, прорычал парень.
— Уверен, там все и без меня справятся, — монотонно пробормотал венениф, аккуратно освобождаясь от хватки Прайта.
— Мне даже в голову бы не пришло, что ты будешь отлынивать от хорошей драки. Что-то случилось? Поссорился с хозяином, может?
— Это не твое дело! – неожиданно резко отреагировал на последние слова полуэльфа Шики, тем самым давая понять, что парень попал в точку. Грех не воспользоваться такой возможностью.
— А сейчас где твой хозяин, ты знаешь? Может, хоть он нам поможет, раз ты не в состоянии? – язвительно поинтересовался Прайт. Шики молчал, зло косясь на полуэльфа.
— Я, кажется, видел, как он шел в сторону леса, — вступил в разговор Севи.
— В лес? С Неролом?
— Не-е-ет! Намного раньше!
— И ты что, не пойдешь спасать своего драгоценного хозяина из-за обиды? – вопрос адресовали вененифу.
— Да нет никакой обиды! Он запретил мне к нему подходить! – выпалил Шики, и от произнесенных самим же собой слов сразу сник. Прайту даже стало чуточку жаль несчастного парня, который, похоже, действительно страдал, но сейчас времени на ненужные эмоции не оставалось.
— Даже если так, ему грозит опасность! – настаивал на своем Прайт.
— Он же маг одиннадцатого уровня! Он может за себя постоять!
— Даже если его противниками выступят три вооруженных до зубов Дроу? — тихо, но четко произнес полуэльф. Глаза Шики округлились, а и без того бледная кожа приобрела сероватый оттенок.
— Так ты… — не успел эльф договорить, как венениф уже пулей пролетев мимо него, кинулся в сторону леса.
****
Бой превратился в сущий кошмар! Сколько бы их не били, не ранили, не ломали, не рвали, дроу вновь и вновь поднимались на ноги без единой царапины и кидались в бой с новой силой. Люди падали один за другим, а два темнокожих беса лишь улыбались. Нерол еще как-то держался, но чувствовал, что предел его близок.
«Неужели это конец?» — проносилось в голове лидера каждый раз, когда острый меч темного эльфа оказывался в опасной близости от него. И хотя лидер не привык сдаваться, сейчас он понимал, что от полного разгрома их спасет лишь чудо. И, как ни странно, оно пришло в лице некоего субъекта с двумя ярко-фиолетовыми, наполненными безграничной яростью глазами.
*****
Веселье действительно длилось недолго. За двадцать минут Бэллит и Ёис справились почти со всеми нападавшими. Одному лишь Ирису повезло! Его противник действительно оказался довольно сильным. Хотя и тот уже еле стоял на ногах. Победа, казалось, была так близко, и кажется, ничто не могло повернуть ход стычки. То, что эльфы поспешили с выводами, они поняли, когда Ирис внезапно отлетел на сто метров вглубь леса, спиной пробивая попадающиеся на его пути толстые стволы вековых деревьев. А не успел опомниться Бэллит, как и сам присоединился к лидеру. Лишь Ёис увернулся от молниеносной атаки и смог разглядеть непонятно откуда взявшегося противника. И, конечно же, первое, на что наткнулся взгляд юноши — это невообразимо яркий фиолетовый цвет глаз противника. Не тот цвет, который бывает у эльфов, и для вампиров и оборотней он так же был слишком ярким, слишком насыщенным, слишком внеземным.
— Королевский венениф, — наконец выдохнул Ёис, не веря тому, что подобные создания еще существуют. Но восхищение и удивление дроу прервал сильнейший удар под дых. Ёис отлетел к одному из деревьев, но вовремя перегруппировался в воздухе и умудрился приземлиться на ноги, тем самым смягчив неотвратимую встречу с твердой поверхностью. А Бэллит и Ирис, тем временем, только-только пришли в себя от неожиданного нападения. Во взгляде обоих воинов впервые за это утро читались сдержанная сосредоточенность и серьезность. Легким кивком Ирис дал понять Ёису, чтобы тот не рисковал, ибо бездумные атаки на вененифа могли закончиться смертью храбреца. Для начала следовало придумать стратегию, вот только кто бы еще дал им время продумать ее. Венениф, в отличие от противников, в стратегии не нуждался. Подняв чей-то сломанный меч, он присел на корточки, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Ёис, лихорадочно просчитывая действия противника, осознал, что венениф вот-вот приземлится рядом с ним и попросту зарубит, и дроу ничего не сможет с этим поделать, потому что тело его впервые за долгое время сковывало давно забытое чувство. Страх.
И венениф без промедлений убил бы парня, если бы удар его не блокировали мечом. Ёис не сразу осознал, что спасителем его оказался вовсе не Ирис или Бэллит. Это был король!
Лишь присмотревшись получше, дроу понял, что владелец меча, пусть и очень похожий на монарха, им, тем не менее, не являлся.
— Я понимаю, что тебе плохо, но не срывайся на окружающих. Дроу нужны нам живыми. Мне надо выяснить, что именно им от меня надо, — проговорил парень, остужая пыл вененифа.
— Как скажешь, — хмуро ответил брюнет и неохотно откинул покореженный меч. Ирис и Бэллит к тому моменту полностью восстановившись, приблизились к вененифу и приготовились к атаке, когда, так же как и Ёис, увидели полуэльфа и на миг потеряли дар речи.
— Это он? – бесцеремонно прошептал Бэллит на эльфийском.
— Кто Он? – тут же отреагировал Прайт, настороженно смотря на дроу. Вместо слов, Ирис и Бэллит, а потом и оправившийся от ударов вененифа Ёис встали на одно колено и поклонились.
— Приветствуем вас, принц…
