ВИДЕНИЕ

 

Ночь прошла довольно спокойно. Лишь под утро на востоке раздался взрыв мины и столб песка взметнулся к розовеющему небу. Длинная очередь разорвала тишину. Солдаты тотчас вскочили на ноги и начали занимать оборону. Тревога оказалась ложной — наблюдатели не сумели обнаружить поблизости ни одного властелина. Видимо, какой-то раненый мутант пришел в себя и хотел покинуть поле боя.

Спустя час лагерь проснулся. Десантники разбирали поврежденные дома, устанавливали вторую линию колючей проволоки, собирали пулеметные вышки, копали огромную могилу для захоронения погибших товарищей. В освободившиеся отделения транспортеров санитары грузили раненых пехотинцев.

Места в машинах действительно было не так уж и много и разместить четверых землян удалось с огромным трудом. Один из наемников находился без сознания, и Тино очень волновался, дотянет ли он до базы. Впрочем, в оазисе бедняга несомненно умрет, здесь его не спасут даже уколы антидотов. Парень нуждался в операции, которую можно сделать только в госпитале космодрома.

Вместе с первыми лучами Сириуса четыре машины, взревев двигателями, покинули Тишит. Самурай сидел на броне головного бронетранспортера. Возвращаться по старому маршруту японец не решился. Во-первых, песчаные черви обязательно переползут в сторону, а во-вторых, властелины могли подготовить засаду — ветер еще не замел следы от ног колес и гусениц.

Чтобы не терять скорости, колонна не имела сильного охранения. По расчетам аланцев машины должны достичь «Центрального» к вечеру. Останавливаться на дневной привал Тино не собирался. Для раненых дорог каждый час.

В работе по реконструкции оазиса земляне участия не принимали. Для них наступило благодатное время. Лёжа в тени деревьев, воины лениво следили за мучениями десантников. Под палящими лучами звезды колонизаторы превращали деревню в неприступную крепость. С юга потянулся неприятный тошнотворный запах. Догадаться, что это разлагаются трупы оливийцев, труда не составило.

— Мы подохнем от такой вони, — сморщив нос, недовольно заметил Жак. — Надо поговорить с Олджоном. К вечеру здесь дышать будет нечем.

— Попробую, — произнес Олесь, вставая. — Пойдешь со мной?

— Нет, — отрицательно покачал головой маркиз. — Не хочу видеть его высокомерную рожу. Кроме того, я обязательно сцеплюсь с Блондом. У меня кулаки чешутся сломать этому выскочке нос. Отъявленный мерзавец!

— А можно мне? — спросил Стюарт. — Надо же знать, как вести себя с аланцами.

— Пошли, — согласился русич. — Учти, это наука не из простых. Постоянно ходишь по лезвию ножа. Проявишь слабость — и к тебе будут относиться, как к рабу. Переступишь определенную черту, лишишься жизни. Придется искать золотую середину.

Воины направились к штабу полка. Он разместился между двумя неплохо сохранившимися каменными постройками. Солдаты из взвода обеспечения натянули сверху огромный тент, поставили массивный стол и несколько раскладных стульев. Днем офицеры не боялись мутантов, а потому ходили в обычной полевой форме и широкополых шляпах, бронежилеты и шлемы лежали в стороне.

Сейчас аланцы склонились над планом оазиса, споря, где и как возводить защитную стену, строить жилые боксы, устанавливать вышки. В создании фортификационных сооружений захватчики добились неплохих результатов. Заметив приближающихся наемников, навстречу выбежал лейтенант Блонд.

— Полковник очень занят, — расставил руки в стороны адъютант.

Храбров никак не отреагировал на возглас аланца и спокойно проследовал дальше. Видя беспомощность своего офицера, Олджон повернулся к землянам и иронично заметил:

— Вы либо глухие, либо тупые. Я больше склоняюсь ко второму варианту. Неужели нельзя подождать? Часа через два мы закончим совещание и тогда...

На лицах аланцев появились снисходительные усмешки. Они по-прежнему относились к наемникам, как к дикарям. И это несмотря на то, что победа в сражении с тасконцами во многом была достигнута благодаря их мужеству и решительности. Олесь терпеливо держал паузу. Торопиться не имело смысла. Командир корпуса — человек импульсивный и ему надо выговориться.

Встретив холодный, равнодушный взгляд русича, полковник с нескрываемым раздражением вымолвил:

— Что еще стряслось?

— В пустыне много мертвых оливийцев, — произнес Олесь. — Запах разлагающихся тел привлечет к Тишиту песчаных червей. Дней через двадцать здесь будут сплошные ловушки. А эти твари очень неохотно покидают насиженные места.

— Вот и отлично, — вставил Коргейн. — Лучшей защиты для поселения колонистов не придумаешь. И чего мы ломаем голову...

— Я не слышал, чтобы хищники атаковали оазисы, — пожав плечами, сказал русич. — Здесь другая почва, вода... Однако разрушить его черви вполне способны. Обратите внимание на то, что властелины подкармливали монстров на приличном расстоянии от деревни.

— К чему ты клонишь? — уточнил Олджон.

— Мутантов надо похоронить, — проговорил Храбров.

— Вот и займитесь этим, — молниеносно отреагировал командующий. Все равно бездельничаете.

— Мы воины, а не могильщики, — возразил Олесь. — Я лишь дал совет. Не хотите, не надо. В дополнение к плану вам придется разработать еще и объездные маршруты. Если не хотите хоронить, то оттащите покойников километра на два-три или сожгите огнеметами. Точно так же поступите с мертвыми десантниками. Кладбище в Тишите ни к чему. Здесь главное — целесообразность, а не обычаи и традиции.

Дожидаться решения полковника наемники не стали. Свою миссию они выполнили. Несмотря на высокомерие и снобизм, полковник обладал холодным аналитическим умом.

Запах действительно был отвратительный, в оазисе дышалось все тяжелее и тяжелее. Кроме того, вид истлевших трупов вряд ли добавит оптимизма колонистам.. Вскоре единственная боевая машина полка выехала в пустыню. Вместе с ней двигалась специальная похоронная команда.

Собрав два десятка тел, бронетранспортер поволок их на север. Вернулся он только через полчаса. Работы десантникам хватит на несколько дней. Подготовленную братскую могилу командир корпуса приказал засыпать за ненадобностью. Ритуал погребения будет проводиться вдали от места сражения.

Спустя два дня на горизонте показалась колонна техники. Взрёвывая моторами, тяжело груженые транспортеры взобрались на бархан. По узкому коридору в минных полях колонна прошла в Тишит. Аято спрыгнул с брони и направился к друзьям.

— Как обстановка? — спросил самурай, — отрываясь от фляги.

— Тишина и спокойствие, — откликнулся де Креньян. — Спим целыми днями. Вы воду привезли? А то властелины при отступлении отравили источники. К счастью, десантники догадались сделать химический анализ. На восстановление уйдет дней тридцать.

— Не волнуйся, — вымолвил японец, — цистерны полны. Восемь транспортеров забиты различным барахлом до отказа. Через пару декад придется сопровождать сюда колонистов. Олджон обязан подготовить им приемлемые и безопасные условия для жизни. Куда больше меня беспокоит поведение мутантов. Оазис — их жизнь. Вряд ли тасконцы смирятся с потерей Тишита. Они явно замышляют контратаку.

— Возможно, — согласился француз. — Но, думаю, властелины опоздали. Аланцев отсюда уже никакими силами не выбьешь. Скажи лучше, как раненые?

— Хвала богам, все дотянули до космодрома, — ответил Тино — В пути умер только один десантник. Я заставил немедленно положить парней на операционный стол.

— Отлично, — кивнул головой Жак. — Мы заставим этих высокомерных мерзавцев считаться с нами.

Несмотря на поздний час, захватчики ускоренными темпами проводили разгрузку транспортеров, поскольку утром машины снова должны будут уйти к «Центральному». То и дело слышались возгласы командиров, грохот металлических конструкций, скрип тросов лебедок. В одном из домов инженеры монтировали огромный генератор, тут же электрики натягивали провода и устанавливали прожекторы.

Сириус давно скрылся за горизонтом, а потому приходилось постоянно включать фары бронетранспортеров. Разгоняя темноту, мощные лучи прожекторов освещали отдельные участки оазиса. Даже не верилось, что всего в сотне метров начинается бескрайняя, безжизненная пустыня.

Приятная прохлада опускалась на поселение. Кутаясь в куртки и одеяла, наемники спали в саду Тишита. Землян суета десантников ничуть не волновала. Они лишь недовольно ругались, когда рев двигателей становился чересчур громким или яркий свет фонарей ложился на их лица.

Положив под голову руку, Олесь закрыл глаза. Разум мгновенно затуманился, и русич провалился в бездонную, липкую бездну сна.

...Вокруг простирались знакомые желто-рыжие барханы. Храбров тревожно осмотрелся по сторонам. Он был один, совершенно один. Немного подумав, юноша побрел на север. Удивительно, но Олесь не ощущал жары, хотя пылающий диск белой звезды находился почти в зените. Впереди показалась высокая каменная гряда. Ошибиться было невозможно — это долина Мертвых Скал.

Русич сразу вспомнил слипов. Это были отвратительные гигантские твари чем-то напоминающие пауков. Кровожадные хищники прятались в пещерах и расщелинах и нападали на случайных путников. Их атака стремительна и безошибочна, шансов увернуться от щупалец почти нет.

В душу закрадывался, заползал как змея, животный страх. Храбров хотел вытащить из ножен меч и только сейчас обнаружил, что он без оружия. Идти дальше, значит обречь себя на верную гибель. Ничего не оставалось, как вернуться назад. Но куда? Юноша не знал.

Олесь развернулся и тут же почувствовал, как его ноги оторвались от земли. Русич летел, парил над пустыней, захватывало дух от ощущения высоты. Где-то слева мелькнул город, похожий на Морсвил. А вот и космодром... Храбров различал крошечные фигуры аланцев, на посадочной площадке разместился очередной челнок.

Полет продолжался. Один оазис, второй, третий... Маленькие зеленые островки среди унылого песчаного однообразия. Не зря пустыня Смерти получила такое название. Она тянется на тысячи километров, занимая едва ли не треть материка. Еще немного, и Олесь увидит сине-зеленую гладь океана. Неужели русич летит к побережью?

Неожиданно свет померк, и Храброва окутал густой молочно-белый туман. Когда он рассеялся, то землянин уже оказался на поверхности земли. Перед ним находились развалины гигантского города. По размерам населенный пункт вряд ли уступал Морсвилу, но зданий уцелело гораздо меньше. Перед Олесем воздвигались обгоревшие остовы рухнувших домов, разрушенные магистрали, засыпанные песком площади и скверы.

Осторожно ступая, юноша двинулся по мертвым улицам. Время, ветер и песок засыпали гигантскую воронку, но найти место ядерного взрыва труда не оставило. Центр города перестал существовать. Миллионы жителей сгорели в адском пламени. Идеально точное попадание.

Невидимая и очень настойчивая рука подтолкнула Олеся к западу. Миновав пару кварталов, русич остановился перед большим куполообразным строением. Само собой, часть стен обвалилась, окна вылетели, а стеклянная крыша рассыпалась. Наиболее крупные элементы конструкции здания до сих пор торчали из песка. По сохранившимся руинам можно было представить себе грандиозные размеры здания.

К массивным дверям когда-то вела широкая лестница, над входом даже сохранились какие-то буквы. Храброе пытался разобрать надпись, однако ему это не удалось. Вскоре он оказался посреди огромного зала. Росписи на стенах выгорели, но силуэты людей в длинных роскошных одеждах различались довольно легко.

Юноша сделал еще шаг и тотчас провалился в темное подземелье. Он приготовился к драке, но на него никто не нападал. Неожиданно вспыхнул яркий свет. Олесь вскрикнул и зажмурился. Когда русич открыл глаза, то увидел нечто невероятное — на круглом постаменте, в специальной подставке, под прозрачным пластиковым колпаком находился крест удивительной работы. Изящная изогнутая форма, плавные линии, на гладкой поверхности едва заметный рисунок, а в самом центре огромный многогранный рубин. Храбров вытянул руку вперед, коснулся пыльного покрытия и...

...И тут же проснулся. В небе мерцали холодные звезды, до восхода Сириуса было еще несколько часов. Смахнув пот со лба, юноша встал и, не спеша, двинулся по лагерю. Спать больше не хотелось. Если Тино прав, то это очередное послание его покровителя. Но в чем же его смысл?

 

* * *

С первыми лучами светила колонна техники отправилась к базе. Теперь в качестве проводника ее сопровождал де Креньян. Друзья решили совершать походы по очереди. На восьми транспортерах удалось эвакуировать всех оставшихся в Тишите раненых.

Гарнизон оазиса стал значительно меньше, но Олджон по данному поводу не беспокоился — скоро прибудет пополнение. Кроме того, работы по созданию линии обороны почти закончены.

Завтракая синтетическими консервами и солоноватыми, сухими галетами, наемники лениво потягивали воду из фляг. Вино аланцы, к сожалению, не подвезли. Самурай отвел Олеся в сторону и тихо произнес:

— Сегодня ночью кому-то не спалось. Я даже слышал вскрик...

— Плохой сон, — спокойно отреагировал русич.

— Опять предупреждение? — уточнил Аято.

— Не знаю, — Храбров отрицательно покачал головой. — Слишком много странного и ненужного. Думаю, это не имеет отношения к тому, что приходилось видеть раньше.

— Не думаю, что ты прав, — усмехнулся японец. — Даже если бы аланы вбили мне в голову вдвое больше информации, я не перестал бы верить в своих богов. Ты — избранный, в мире нет случайных совпадений. Все заранее продумано и предрешено свыше. Рассказывай!

Юноша поведал сон в самых мельчайших подробностях. Помнил его он превосходно, словно описываемые события происходили наяву. Задумчиво потирая подбородок, Тино смотрел куда-то вдаль. Молчал самурай довольно долго. Наконец едва слышно воин заметил:

— Видение действительно загадочное.

— Я же говорил! — мгновенно вставил Олесь. — Всего лишь обычный сон.

— Ты не правильно меня понял, — вымолвил Аято. — Первая часть сна расшифровывается элементарно — мы ни в коем случае не должны вести захватчиков на север. Почему? Объяснить легко. Как только десантники достигнут зоны лесостепей, наш статус резко понизится. Земляне могут диктовать свои условия до тех пор, пока колонизаторы осваивают пустыню. Командование экспедиционного корпуса давно хочет свести счеты со строптивыми наемниками. Тебе умышленно показали оазисы на юге. Вот куда отправятся аланцы. Но при чем здесь разрушенный город и тем более крест? Я в растерянности.

— В твоих выводах есть одно слабое место, — возразил русич. — Никто ведь и не собирается идти на север. Долина Мертвых Скал не привлекает полковника.

— Зато его очень интересует лес возле Аусвила, — жестко сказал японец. — Меня он расспрашивал о нем уже несколько раз. Сколько в Тишите разместится колонистов? Две-три, от силы пять тысяч человек. Капля в море. Великий Координатор хочет перебросить сюда миллионы, миллиарды. Аланцам нужны более пригодные к жизни земли.

В это время между деревьями показалась фигура Стюарта. Шотландец искал Храброва и Аято. Заметив воинов, он поспешно направился к ним.

— Только что прибегал адъютант командующего, — сообщил Пол. — Олджон вызывает вас на совещание. Лейтенант очень нервничал, видимо получил взбучку за. тот случай...

Самурай удивленно взглянул на Олеся.

— Ничего особенного, — улыбнулся русич. — Я прошел к полковнику, несмотря на запрет Блонда. Они почему-то считают, что их дела важнее моих.

— Когда-нибудь полковник нас расстреляет, — рассмеялся Тино.

Японец повернулся к Стюарту и добавил:

— Отправишься с нами. Ты, вроде, парень смышленый. Эту лямку тащить втроем мы не собираемся. Пора впрягаться и остальным.

— С удовольствием, — радостно произнес Стюарт.

В штабе опять шла напряженная работа, только теперь на столе была расстелена карта местности. За двести лет ландшафт Оливии сильно изменился, но населенные пункты остались на прежних местах. Используя линейку и курвиметр, Коргейн проводил какие-то сложные вычисления. Похоже, что офицеры штаба готовили новую операцию. Здесь же присутствовали командиры батальонов, которые внимательно слушали Олджона.

Увидев землян, полковник прервался:

— Доброе утро, господа, — поздоровался аланец с наёмниками.

Такого ещё раньше не бывало — с чего бы он стал таким вежливым? Воины сразу насторожились: если хищник делает вид, что сыт, значит, он ужасно голоден и готовиться к прыжку. Тем не менее, земляне уважительно кивнули головами.

— Мы планируем дальнейшие действия полка, — продолжил командующий. — Есть несколько интересных идей. Хотим послушать ваше мнение.

— И в чем заключается замысел? — спросил Аято.

— Если смотреть от Тишита на север, — проговорил Олджон, указывая на карту. — То можно обнаружить еще два крупных оазиса. Один в сорока километрах западнее, а второй находится возле самой долины Мертвых Скал. Расстояние смехотворное. Десантники преодолеют его меньше чем за двое суток. В этих поселениях наверняка живут властелины пустыни. Племенам мутантов-каннибалов нет места на Тасконе. Сразу открываются великолепные перспективы! Мы проложим коридор в скалах и вырвемся в пустыню Леру, а оттуда и до лесостепей рукой подать. Не стоит забывать и о космодроме «Кенвил». По отчетам госпожи Кроул, он сильно поврежден, но мы его восстановим. К многочисленным народам Оливии наконец придет цивилизация.

Самурай с усмешкой взглянул на Храброва. Случайные события складывались в логическую цепочку.

— Звучит неплохо, — вымолвил Тино. — Однако кое-что меня настораживает. Не слишком ли легкомысленно вы относитесь к тасконцам? Властелины доказали, что умеют воевать, и будут драться за каждый клочок земли. Победа была достигнута дорогой ценой, а ведь значительная часть властелинов ушли к своим соплеменникам. В борьбе с Аланом силы трех оазисов наверняка объединятся. Нас ждут огромные потери, а может быть и поражение. Я не стал бы так спешить. Для начала надо хорошенько закрепиться здесь.

Подойдя к столу, японец небрежно положил руку на карту.

— Взгляните на поселение в ста пятидесяти километрах западнее «Центрального», — произнес Аято. — Во время первой разведки мы до него не дошли. Еще два оазиса на юге. Тут же находится древний космодром. Не исключено, что он пригоден к приему челноков. Какая же экономия во времени! Появляется возможность построить вторую базу.

Нервно теребя край куртки, полковник с ненавистью посмотрел на варвара. Его глаза налились кровью. Без сомнения, землянин догадался об истинных намерениях захватчиков и хочет увести их в другую сторону. В планы офицера это никак не входило.

С трудом сдерживая гнев, Олджон сказал:

— Ваша позиция понятна. Южное направление обязательно будет разрабатываться, но не сейчас. Слишком длительный процесс. Нам же нужны большие свободные площади. За два месяца Алан перебросит на Оливию еще полк десантников, в крайних случаях применим артиллерию. Потери не имеют никакого значения! Главное — достижение поставленной Великим Координатором цели. Сегодня вечером уходит в рейд разведывательная рота. Вместе с ней отправляется пять наемников. В качестве проводника пойдет Храбров.

— Боюсь, мы не сможем выполнить данный приказ, — возразил самурай. — Риск чересчур велик. Оливийцы готовы к такому развитию событий — они ждут разведку и только поэтому не атакуют Тишит. Я не собираюсь напрасно жертвовать людьми. Если вам наплевать на собственных подчиненных, то мне нет...

— Грязный, лживый дикарь! — сорвался командующий. — В твоих доводах нет ни слова правды! Вы просто не хотите вести колонистов к плодородным землям. Но у меня есть хороший аргумент. Что скажешь на это, Тино?

Аланец выхватил из кобуры пистолет и приставил к виску японца. Шотландец невольно отпрянул назад, русич потянулся к рукояти меча. Тотчас в руках офицеров появилось оружие.

На устах Аято играла снисходительная усмешка. Складывалось впечатление, что самурая эта ситуация забавляла. Он неторопливо повернулся к Олджону и проговорил:

— Господин полковник, вы забыли снять пистолет с предохранителя. Разрешите, я помогу...

Тино крепко схватил запястье командира корпуса и ловко опустил маленький рычажок вниз. Теперь дуло оружия смотрело точно в лоб воина.

— Если хотите, я даже сам нажму на курок, — вымолвил японец, вставляя палец в скобу.

Глаза офицера и Аято встретились. Олджон отчетливо осознал, что через мгновение прозвучит выстрел. Самурай не блефует и будет играть до конца. Резко отдернув руку в сторону, полковник с трудом выдавил:

— Сумасшедший!

— Ничуть, — спокойно ответил Тино. — На моей родине очень жесткие законы. Если я не выполнил требования господина, чем-то запятнал свою честь, то должен покончить с собой. Этот ритуал называется сэппуку. Человек берет кинжал, вонзает его в живот и вспарывает по диагонали. Самурая с детства готовят к подобной смерти. Если господин прикажет — я готов подарить ему свою жизнь.

— Пошел прочь! — закричал аланец. — Мы обойдемся и без дикарей.

— Не советую, — произнес Аято. — Дождитесь хотя бы подкрепления. Мутанты гораздо хитрее и коварнее, чем вы о них думаете. Они не оставят Тишит в покое.

Земляне развернулись и направились к лагерю. Олесь ожидал выстрелов в спину. Нервы полковника были на пределе, однако выдержка не изменила Олджону. До сада наемники шли молча, не оборачиваясь. Лишь здесь Храбров облегченно выдохнул и опустился на мягкую траву.

Пол взглянул на японца и, не скрывая восхищения, поинтересовался:

— Неужели ты бы действительно нажал на курок?

— Не сожалея и не раздумывая, — сказал Тино. — Отбрось эмоции и страх. Если хочешь добиться цели, то нельзя боятся противника. Смерть — лишь переход души из одного состояния в другое. Она неизбежна.

— Звучит красиво и убедительно, — почесал затылок Стюарт. — Но я еще не готов принять такую философию. Хочется пожить подольше.

— Похвальное желание, — рассмеялся самурай.

 

* * *

Командир корпуса не прислушался к словам землянина. На закате семьдесят десантников покинули оазис. Обойдя минные поля, аланцы скрылись за барханом. Их путь лежал на северо-запад. Учитывая, что погибших похоронили гораздо восточнее, песчаные черви не угрожали разведчикам. В этом и состоял хитрый план полковника.

Олджон не сомневался в успехе рейда. Месяца через два он захватит еще один оазис, и тогда повышения не миновать, а генеральское звание давало немало привилегий. Не исключено, что его переведут на Алан, кто-то ведь должен преподавать военную науку молодым офицерам? Неплохо бы получить место в Академии. И тогда прощай дикая варварская планета! На пески Оливии командующий уже не мог смотреть без содрогания, да и наемников давно пора прикончить за ненадобностью...

Прислонившись к дереву, русич смотрел, как удаляются десантники. Шли аланцы довольно уверенно. Впереди боевой дозор из пяти человек, на флангах боковые заставы. Сзади — арьергард. Забрала шлемов опущены, бронежилеты застегнуты, карабины наизготовку. При малейшей опасности пехотинцы немедленно откроют огонь. Тяжелого снаряжения разведчики не несли. Поход был рассчитан максимум дня на четыре.

— Жалеешь, что не отправился с ними? — спросил подошедший Аято.

— Мы обрекли этих людей на неоправданный риск, — вымолвил Олесь. — Десантники не виноваты, что Олджон упрямец и самонадеянный выскочка. Любой хищник...

— Речь не идет о ползающих тварях, — оборвал товарища японец, — Меня беспокоят властелины. Не слишком ли они быстро смирились с потерей Тишита? Подозрительно! Не стоит забывать и о твоем видении. Нам нельзя приближаться к долине Мертвых Скал.

— А вдруг ты неправильно понял мой сон? — проговорил Храбров.

— Время рассудит, — пожал плечами Тино. — Что сделано, то сделано.

Спустя сутки вернулся Жак. На одном из транспортеров прибыли строители. Началось возведение защитной стены. Необходимые материалы доставлялись с орбиты челноками на космодром, а оттуда машинами к оазису. Это было довольно сложно и неудобно, но аланцы отличались упорством и целеустремленностью.

За четыре дня поселение преобразилось. Разрушенные дома были полностью разобраны, в разные стороны от генератора протянулись линии электропередачи, на наиболее опасных направлениях выросли пулеметные вышки, прожектора вырывали из ночной мглы барханы и ложбины. До самого утра продолжались разгрузочные работы.

Вместе с восходом Сириуса колонна техники вновь двинулась в путь. На этот раз ее сопровождал Олесь. Лишь однажды русич обнаружил прятавшегося песчаного червя. Обогнув ловушку с запада, транспортеры, не снижая скорости, мчались к «Центральному».

На космодроме их уже ждали. Ящики, мешки, коробки размещались в грузовиках фантастической быстротой. На Тишит отправилась еще одна группа строителей. Заметил оживление Храбров и в лагере колонистов — мужчины и женщины то и дело спрашивали у водителей машин об оазисе. Их интересовало буквально все: размеры, количество, количество источников, какие деревья растут, можно ли вспахать землю.

Русич в эти разговоры не вмешивался. Аланские поселенцы побаивались наемников и сразу замолкали при их приближении. Изменить отношение аланцев к землякам будет очень сложно.

Без особых приключений колонна вновь достигла Тишита. Надо отдать должное механикам базы, за ночь они успевали провести профилактические работы на всех транспортерах. За время движения не случалось ни одной поломки, хотя условия эксплуатации машин были непростые.

Олесь устало спрыгнул с брони и направился к друзьям. Они азартно играли в карты — это занятие земляке переняли от десантников. Сняв с пояса две фляги, Храбров бросил их на траву.

— Я достал немного вина, — произнес русич. — Интендант отчаянно сопротивлялся, но мне удалось его убедить. Жмот невероятный...

— Ты волшебник! — воскликнул маркиз, хватая одну из емкостей и прикладываясь к горловине.

Сделав несколько больших глотков, де Креньян передал флягу Аято. Вторая тотчас пошла по рукам землян, которых осталось только четырнадцать человек. В доводах самурая доля истины все-таки присутствовала — с таким количеством бойцов о наступлении на мутантов в ближайшие декады не могло идти и речи, тасконцы сомнут крошечный отряд наемников. Требовалась значительная передышка. В противном случае, аланцам придется лицом к лицу столкнуться с властелинами.

Удобно устроившись на мягком лежаке, русич спросил:

— Разведчики не вернулись?

— Нет, — ответил Тино. — У них в запасе еще сутки. Волнения на лице полковника я не наблюдаю. Он спокоен и уверен в себе. Перестань и ты мучаться от угрызений совести. Ни к чему хорошему это не приведет.

— Если рота не придет в установленный срок. Олджон отправит на ее поиски целый батальон, — задумчиво сказал Олесь. — Несмотря на тяжелые потери, командующий так и не понял, с кем имеет дело. Отказываться во второй раз не имеет смысла.

— И напрасно, — возразил японец. — Судьба десантников меня ничуть не волнует. Захватчики пришли покорять Таскону. Аланцы не хотят принимать этот мир таким, каков он есть и пожинают плоды своей недальновидности. Если их политика не изменится, сопротивление местных жителей будет постоянно усиливаться. Даже люди, не претерпевшие генных мутаций, вряд ли подчинятся новым властям без боя. Нет равноправия — нет мира.

— Целиком и полностью согласен с Тино, — вставил Жак. — Почему я должен исполнять безумные желания Олджона? Атаковать мутантов сейчас — немыслимая глупость.

— Они нас ждут, — продолжил Аято. — Разведчиков уже ничто не спасет. Если бы ты пошел с ними, то стал бы еще одной жертвой этого авантюрного похода.

— Значит, десантники мертвы? — Храбров приподнялся и взглянул на товарища.

— Не сомневаюсь, — проговорил самурай. — У них не было ни единого шанса. В ближайшие дни надо держать ухо востро. Чувствую, что властелины готовят ответную акцию. Оливийцы не станут атаковать в лоб. Мощь огнестрельного оружия тасконцы теперь представляют хорошо. Знают они и о минных полях.

— Чересчур много догадок и предположений, — заметил юноша, прекращая спор.

Утром Аято с колонной покинул Тишит. В оазисе, несмотря, а испепеляющую жару, активно велись строительные работы. Трехметровая стена с бойницами на северном направлении закрыла уже почти двести метров периметра. Возводились и жилые постройки для колонистов — для этой цели использовали прочный термостойкий пластик. Даже в полуденный зной внутри было относительно прохладно.

Как обычно, земляне мучались от скуки и жары. Воины постоянно прикладывались к флягам с водой. Лагерь наемников напоминал ленивое, сонное царство. Люди с нетерпением ждали наступления вечера.

 

* * *

Из-за бархана выглядывал лишь маленький краешек огромной звезды. По своим размерам и светимости Сириус превосходил Солнце в несколько тысяч раз, и планеты не превращались в выжженную пустыню наподобие Меркурия лишь из-за большого расстояния до светила.

Сейчас идеально белый шар медленно прятался за горизонтом, окрашивая пустыню то в розовые, то в желтые тона. Закончился еще один двадцатипятичасовой день. Тишит погружался темноту. В этот момент по оазису разнесся сигнал тревоги. Молниеносно вспыхнули все прожектора, солдаты выскакивали из домиков и занимали места в линии обороны, завертелись турели пулеметов, взревел двигатель бронетранспортера.

Земляне вели себя гораздо сдержаннее. В сопровождении де Креньяна и Стюарта Олесь направился к штабу. Среди офицеров наблюдалось радостное оживление.

— Что случилось? — спросил русич у Коргейна.

— Разведывательная рота возвращается, — гордо вздернув подбородок, ответил начальник штаба. — Как видите, мы обошлись и без вас. Я иду ее встречать.

Наемники двинулись к ближайшей пулеметной вышке. Между тем, лучи прожектора скрестились на северо-западных дюнах. Теперь и Храбров заметил неторопливо бредущие фигуры десантников. Разглядеть колонну целиком никак не удавалось. Откуда-то из мрака в сопровождении младших офицеров вынырнул командир корпуса. Бросив презрительный взгляд на варваров, полковник молча проследовал дальше. Поднимались с земли и пехотинцы, получившие приказ об отбое тревоги.

Послышались радостные приветственные выкрики. Разведчики находились уже в полукилометре от оазиса. Олесь быстро поднялся по лестнице на вышку и взял у пулеметчика бинокль. Теперь колонна была, как на ладони. Русич насчитал человек пятьдесят, значит, без потерь не обошлось. Забрала опущены, карабины у кого за спиной, у кого на груди, фигуры чуть сгорблены. Длительный марш дает себя знать.

Храбров всмотрелся внимательнее. Что-то показалось ему подозрительным. Юноша начал рассматривать каждого человека. К сожалению, электрический свет значительно искажал картину и тем не менее, Олесь обратил внимание на первую тройку. Разведчики двигались чересчур тяжело и при этом старались не поднимать голов, смотрели в песок. Идущим за ними аланцам приходилось подталкивать товарищей.

Взгляд русича упал на ноги десантников. От удивления Храбров на мгновение потерял дар речи. Часть пехотинцев шла без ботинок.

— Черт подери! — выругался юноша. — Это же властелины! Они переоделись!

Пулеметчик посмотрел на наемника, как сумасшедшего.

— Слушай меня, парень, — обратился к аланцу Олесь. — Ты сумеешь отсечь первый ряд от остальной колонны? Подумай хорошенько, не торопись с ответом.

— Без проблем, — вымолвил десантник, — но я не стану этого делать. Зачем мне убивать собственных друзей?

— Они уже давно мертвы, — с горечью сказал русич. — В вашей форме идут мутанты.

— Не верю, — отрицательно покачал головой пулемётчик.

— У нас мало времени, — произнес Храбров. — Прицелься и жди. Большего от тебя не требуется. Увидишь, как опустилась моя рука — нажми на курок.

Юноша молниеносно спустился вниз и громко выкрикнул:

— Все земляне к проходу! Немедленно!

Колонна приближалась быстро, до базы осталось всего метров триста. Расталкивая офицеров, наемники выстраивались в ряд. Многие не успели надеть доспехи и шлемы. Изумленно глядя на дикарей, Олджон с возмущением проговорил:

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

— Конечно, — усмехнулся Олесь, поправляя налобник. — Вы встречаете не разведчиков, а отряд тасконцев. Их плана я не знаю, но, без сомнения они хотят прорваться в Тишит.

— Какая глупость... — полковник развел руками.

Раздался смех одного из младших командиров. Убеждать аланцев русич не собирался — бесполезно. Обернувшись к землянам, Храбров скомандовал:

— Плотно сдвинуть щиты! Властелины вооружены карабинами. Другого средства зашиты у нас нет. Зазеваетесь — и получите пулю в башку. Вперед!

Быстрым шагом отряд устремился по узкому коридору навстречу гостям. Нельзя сказать, что Олесь был полностью уверен в своих догадках. Он вполне мог ошибиться. Но лучше оказаться дураком, чем отправиться на тот свет.

Позади послышались распоряжения командиров батальонов. Пехотинцы вновь занимали свои места и готовились к бою. Это радовало. Теперь оливийцы не застанут гарнизон врасплох.

Расстояние разделяющее землян и противника неуклонно сокращалось. Ни один из разведчиков не поднял забрало и не открыл лицо, никто не проявлял эмоций. Больше доказательств не требовалось. Русич вырвался чуть вперед и спокойным голосом сказал:

— Рад вас приветствовать. Поздравляю с успешным походом. Мы проводим небольшую проверку. Заходим на базу по пять человек. Это приказ полковника Олджона.

Колонна в нерешительности замерла. Врагов разделяло метров двадцать. Храбров поднял руку и почувствовал, как на лбу выступила холодная испарина. Если парень на вышке задержится хоть на пару секунд, им конец. А в его решительности Олесь очень сомневался. Пауза затягивалась. Такой встречи властелины не ожидали.

Юноша сделал еще шаг и тотчас тишину разорвал грозный рык:

— В атаку!

Предводитель мутантов находился во втором ряду. В свете прожекторов сверкнуло лезвие кинжала, и один из пленных аланцев повалился на песок. Русич молниеносно опустил руку. Раздалась длинная очередь, сразу скосившая несколько оливийцев. В рядах властелинов царила паника и растерянность. Оставшиеся двое десантников застыли, как вкопанные.

— На колени, идиоты! — завопил Храбров. — Все за мной!

Земляне совершили рывок и закрыли щитами разведчиков. Руки аланцев оказались связаны за спиной. Солдаты находились в шоковом состоянии и плохо понимали, что происходит вокруг.

Между тем, тасконцы открыли ураганный огонь по Наемникам — они быстро научились стрельбе из карабинов. Откуда-то с барханов по вышкам ударили пулеметы. На прорыв устремились сотни бойцов. Начался штурм оазиса. Властелины отлично подготовились к наступлению, ни один отряд не попал на минное поле. Оливийцы прекрасно знали, где нужно идти. По окованным сталью щитам землян застучал стальной дождь.

— Отходим! — приказал Олесь. — Жак, следи за тем, чтобы разведчики не отстали!

Застонал и схватился за плечо Стюарт, захромал Ласкулис, упал на колени Флориан Дигоу. Трудно сказать, чем бы закончилось это отступление, но тут по врагу ударил крупнокалиберный пулемет бронетранспортера, его поддержал дружный залп десантников. Колонна мутантов редела на глазах. Огонь по землянам сразу ослабел.

Поддерживая раненых и аланцев, отряд двигался к базе. Им на помощь выбежали санитарные бригады. Свет прожекторов переместился на коридоры. Тасконцы, не считаясь с потерями, приближались к базе.

Только сейчас русич сумел оценить ситуацию. Крики властелинов доносились с разных сторон — вот почему пехотинцы ответили не сразу! На юге властелинам удалось прорвать проволочное ограждение и достигнуть первых домов. Завязалась рукопашная схватка. Снайперы оливийцев били по фонарям, стремясь лишить врагов освещения и тем самым получить преимущество во время ночного боя.

План наступления все-таки рухнул. Не жалея патронов, аланцы разряжали магазин за магазином. Учитывая узость фронта атаки, мутанты не имели шансов на успех. Спустя пару минут тасконцы обратились в бегство. Стрельба смолкла так же неожиданно, как и началась.

Храбров сел на траву возле основания вышки и снял шлем. По щеке текла кровь — в горячке боя юноша не почувствовал рану. Словно из-под земли рядом с Олесем появился врач — аланец ловко обработал глубокую царапину на голове и наложил повязку. Постепенно и русичу подтягивались остальные наемники. Дерзкая вылазка обошлась без потерь. Де Креньян поднял шлем товарища с земли и скептически заметил:

— Ты родился в рубашке. Чуть левее — и тебе настал бы вполне закономерный карачун.

Только сейчас Храбров заметил возле налобника дыру. К счастью, столкнувшись с более прочным металлом, пуля изменила направление и лишь слегка зацепила кожу. Юноша пожал плечами и сказал:

— Повезло. Надо поблагодарить пулеметчика. Он вовремя прикрыл нас...

Олесь неторопливо поднялся по лестнице. Его ждало печальное зрелище. Возле стенки, уронив голову на грудь, сидел десантник. Он был мертв. Очередь, выпущенная с бархана, пробила бронежилет в области сердца. На груди расплылось большое пятно крови. Тяжело вздохнув, русич спустился вниз.

— Пойдем, взглянем на разведчиков, — кивнул головой Жаку Храбров.

Возле штаба собрались почти все старшие офицеры пехотинцев. Им хотелось. услышать из первых уст рассказ уцелевших пехотинцев. Тем временем, электрики восстанавливали разбитые прожектора, саперы заново натягивали колючую проволоку, а санитары переносили раненых в лазарет. На краю оазиса вновь появился скорбный ряд покойников.

Возле склада солдаты вскрывали ящики с патронами. Никто не знал, последняя ли это атака властелинов — мутанты могли подготовить еще несколько сюрпризов. Земляне довольно бесцеремонно протолкались к офицерам-аланцам.

Перед Олджоном стояли два десантника. У невысокого сержанта одежда была в крови, один рукав куртки оказался оторван, под левым глазом светился огромный синяк, лицо в многочисленных ссадинах. Вторым, счастливчиком оказалась девушка лет двадцати двух. Короткие светлые волосы спутались, лицо в грязных подтеках пота, распухшие губы со следами запекшихся ран.

Армия захватчиков почти на четверть состояла из женщин. Ничего не поделаешь — эмансипация. Олесь не очень понимал, зачем подвергать опасности столь хрупких особ, тем более, что во время рукопашных схваток толку от них никакого. Однако переубедить представительниц слабого пола никак не удавалось, и они по-прежнему рвались в боевые подразделения.

— Что произошло, сержант? Где подчиненная мне рота? — требовательно спросил полковник.

— Ее больше нет, — с трудом выдавил разведчик. — Мы единственные, кто уцелел.

— Как это случилось? — произнес Олжон. — У вас ведь был умный опытный командир!

— Опытный?.. — горько выдавил разведчик. — Все наши знания ничего не стоят. Это не учения, а настоящая война. Противник слишком хитер. Мутанты пропустили дозор и сразу атаковали главные силы. Они спрятались в пески барханов, маскировка идеальная. Вырваться из ложбины не было ни единого шанса. Началась кровавая бойня. Парни пытались отстреливаться, но тасконцев оказалось слишком много. Меня ударили по голове, и я потерял сознание. Когда пришел в себя, то обнаружил, что лежу на песке со связанными руками и ногами. Ну, а дальше началось самое страшное — мутанты свежевали людей, как дичь. Большую часть добычи оливийцы куда-то унесли, но остальных... Остальных пожирали прямо на месте боя...

— Они разбивали отрезанные головы дубинами, добывали мозг и ели его сырым, — дрожащим голосом вставила аланка. — Столько крови я никогда не видела!

Лицо девушки неестественно побелело, нижняя губа дрожала, бедняжка покачнулась и рухнула без чувств. Взглянув на спутницу, сержант сочувственно сказал:

— Унесите ее в лазарет. Ничего интересного Бела не сообщит. Тасконцы насиловали пленницу двое суток... Как она кричала! Я хотел бы заткнуть уши, но не мог. Удивительно, как она до сих пор не сошла с ума.

— Эти подробности оставьте для психологов, — оборвал разведчика командир корпуса. — Меня куда больше интересует, откуда властелины узнали проходы в минных полях?

— Мы им рассказали, — спокойно ответил десантник.

— Но это предательство! — возмущенно воскликнул Коргейн. — Как вы посмели?

На устах пехотинца появилась презрительная усмешка. Сержант, не спеша, расстегнул куртку и показал свою грудь. На ней были следы многочисленных ожогов.

— Мутанты взяли в плен четырех человек, — пояснил разведчик. — Допрос не длился долго. Услышав от нас гордый отказ, тасконцы приступили к пыткам. Поверьте, они умеют причинять боль. С Белы сорвали одежду, и пятеро огромных уродливых мерзавцев надругались над ней. Меня жгли огнем, Бартейну отрезали пальцы, а Венолу выкололи глаза. Когда лейтенанту вырвали сердце и тут же сожрали его сырым, мы сломались. Я ни в чем не раскаиваюсь. Такое испытание не вынес бы никто, включая вас, господин полковник. Не надо было посылать роту в этот рейд...

— Твое мнение об операциях полка я не спрашивал, — гневно проговорил полковник. — Достаточно и того, что вы научили дикарей стрелять из огнестрельного оружия.

— А вот тут мы ни при чем, — возразил десантник. — Мутанты и сами превосходно справились с это простейшей задачей. Они вовсе не дураки. Трюк с переодеванием был превосходен. В изобретательности тасконцам не откажешь. Удивляюсь, как удалось обнаружить обман...

— Многие оливийцы шли в собственной обуви, — заметил русич, — кроме того, ни один воин не снял шлем. Для возвращающихся из похода разведчиков слишком подозрительно.

Пехотинец внимательно посмотрел на своего спасителя. Если бы не земляне, мутанты безжалостно прикончили бы пленников при прорыве на базу.

— Наши ботинки действительно не налезали на ноги мутантов, — подтвердил аланец. — Благодарю за оказанную помощь. Уцелеть в этой передряге я уже не рассчитывал. Вы рисковали собственными жизнями ради троих солдат...

Щелкнув каблуками, сержант кивнул головой наемнику. Жест, вызвавший бурю возмущения у штабных офицеров. Командиры рот и батальонов восприняли его куда спокойнее. Чтобы не вызывать нежелательных обсуждений Олджон прекратил беседу.

— На сегодня допрос закончен, — вымолвил полковник. — Можете отдыхать. В самое ближайшее время вас отправят на «Центральный», а оттуда на космическую станцию. Будете давать показания службе безопасности. Судьбу предателей решает военный трибунал. Надеюсь, судьи проявят милосердие.

— Я ни в чем не нуждаюсь, — гордо сказал разведчик. — Свой долг рота выполнила до конца. Разбираться надо с теми, кто отправил ее в пустыню.

Два офицера взяли десантника под руки и вывели из-под навеса. До прибытия транспортеров сержант будет находиться в изоляции. О деталях гибели разведчиков солдатам лучше не знать, хотя все и так догадывались об ошибках командующего. Первый успех вскружил ему голову.

Постепенно аланцы расходились по своим подразделениям. Завтра предстоит нелегкий день. Вновь придется собирать и хоронить убитых мутантов. Из домиков то и дело раздавались стоны раненых. Восстановленные прожектора беспрерывно освещали барханы и коридоры в минных полях. Если пулеметчики замечали какое-то движение, то тотчас посылали туда длинную очередь. Патронов не жалели, и стрельба продолжалась всю ночь.

 

* * *

Небо на востоке окрасилось нежно-розовыми красками. Из черного, оно постепенно превращалось в сине-зеленое. Вот из-за горизонта показался край огромного пылающего диска, наступил очередной рассвет.

Перед наблюдателями предстала страшная картина. Десятки мертвых властелинов валялись на песке, большинство тасконцев так и не сумело добежать до базы. Плотный огонь из крупнокалиберных пулеметов разорвал некоторые тела на куски.

В сопровождении землян, похоронная команда приступила к осмотру покойников. Коварство мутантов не знает границ, и среди убитых запросто могут оказаться и живые воины.

Как обычно, поздно вечером раздался рев моторов. С юго-востока подходила тяжелая техника — Аято провел ее более безопасным путем, вдали от логовищ песчаных червей. Опытным взглядом самурай уже издали заметил следы нападения. Разбитые пулями укрепления, кое-где разорвана колючая проволока. От охраны Тино узнал первые подробности сражения.

Подойдя к лагерю, японец обратил внимание на окровавленные бинты землян. Тут же с перевязанной головой сидел Храбров. Хлопнув товарища по плечу, Аято с укоризной сказал:

— В героя решил поиграть? Какое тебе дело до пленников?

— А кто бы тогда мне поверил? — ответил юноша. — Надо было любой ценой задержать властелинов. Прорвись они в оазис, и тогда неизвестно, чем бы закончился бой. Я избрал лучшее решение, да и судьба покровительствует смелым. Зато теперь Олджону не в чем укорить нас — мы предупредили его о засаде. После этого случая изменилось отношение аланцев к нам. Сейчас многие солдаты стали с нами здороваться.

— Хитрец! — улыбнулся самурай. — Хорошо то, что хорошо кончается. Думаю, ты правильно поступил. Думаю, ближайшее время это покажет.

Тино не ошибся. Под давлением обстоятельств командир корпуса пересмотрел свои дальнейшие планы. Сил для штурма оазисов мутантов у него действительно не хватало. Главное — закрепиться в Тишите. Потеря поселения приведет к тяжелым последствиям, а подобный провал Великий Координатор Олджону не простит. Еще один промах, и позорная отставка окажется неминуемой.

Вызвав к себе наемников, полковник согласился с изменением направления экспансии, однако он потребовал провести разведку на западе незамедлительно. Колонистам требуются свободные территории. На орбите тысячи аланцев ждут разрешения на высадку. Завоевание Тасконы задерживается, что раздражает правителя.

Пожав плечами, Аято спокойно произнес:

— От нас это не зависит. Пустыня Смерти сложное и опасное место. Мы готовы отправиться к следующему оазису, но как быть с доставкой грузов в Тишит?

— Вам придется разделиться, — мгновенно отреагировал командующий. — Я не люблю распылять силы, однако другого выхода нет. Два проводника останутся здесь, а один поведет разведчиков. Меньше, чем через две декады сюда придут поселенцы. Во время перехода необходимо обеспечить их безопасность.

Спорить с аланцем не имело смысла — полковник и так пошел на значительные уступки. Вопрос о северных землях больше не поднимался.

После непродолжительного обсуждения земляне решили бросить жребий.

Судьба оказалась благосклонна к Олесю, Именно ему выпала честь двинутся к Твинту — так назывался западный оазис. Вместе с русичем в рейд отправились еще четверо наемников. Взял Храбров с собой и Стюарта — этот парень ему нравился все больше и больше, на шотландца можно было положиться. Остальных землян юноша знал гораздо хуже.

Ранним утром транспортеры выехали к космодрому. Жак и Олесь сидели на броне головной машины. Места, где песчаные черви устроили ловушки, были отмечены на карте.

Лишь изредка воины останавливали вездеходы и проверяли подозрительные ровные ложбины, где черви могли устроить засады. По сути дела, аланцы могли на этом участке обойтись и без проводников. Но после нападения властелинов на базу, Олджон предпочитал быть осторожным.