НАЕМНИКИ

 

По выжженной безжалостным белым светилом пустыне неторопливо двигались три человека, которых отличали высокие ботинки и светло-коричневая камуфляжная одежда.

Первым шагал молодой парень лет двадцати — правильный овал лица, короткие русые волосы, большие серо-зеленые глаза, прямой нос, тонкие губы, мягкий круглый подбородок, на котором пробивались слабая юношеская щетина. Светлая кожа воина под палящими лучами Сириуса приобрела характерный смуглый оттенок.

Следом за ним шел невысокого роста мужчина среднего возраста.

Редкие темные волосы, заплетенные в косичку, открывали большой лоб. У него были раскосые глаза, слегка приплюснутый нос, широкие скулы, угловатый волевой подбородок.

Наконец, в арьергарде шествовал высокий худощавый красавчик с длинными разбросанными по плечам темными волосами. На вид ему было лет двадцать пять-двадцать семь.

Именно эта троица и являлась первыми наемниками Алана, высадившимися на Тасконе. Преодолев сотни километров, потеряв почти две трети отряда, они все же доставили двух аланок, Олис Кроул и Линду Салан, на космодром. Благодаря им началась колонизация планеты.

Первого воина звали Олесь Храбров, второго Тино Аято, а третьего — Жак де Креньян. Бот уже почти шесть месяцев земляне находились на Оливии. Пока в задачу наемников входила только разведка близлежащей местности. Серьезных стычек с местными жителями не было.

Высадка десанта проходила не так быстро, как того хотели аланцы. Неизвестное излучение повреждало электронное оборудование космических челноков и на ремонт уходило много времени. Кроме того, база на Тасконе нуждалась в хорошем обеспечении — требовалось буквально все: строительные материалы, техника с двигателями внутреннего сгорания, топливо, оружие, боеприпасы, продовольствие.

Солдаты могущественной цивилизации привыкли к комфорту и не желали жить в палатках и питаться консервами. Корабли, садившиеся на планету, были забиты грузами до отказа, а когда же начали пребывать колонисты, космодром и вовсе превратился в шумный табор.

Надо отдать должное аланцам, они быстро привели «Центральный» порт в порядок. Уже через три декады базу опоясала колючая проволока, по периметру десантники установили пулеметные вышки, а на наиболее опасных направлениях появились минные поля. Только после этого инженерно-строительные бригады взялись за восстановление разрушенных двести лет назад зданий.

Даже если бы кланы Морсвила объединились, взять столь укрепленный лагерь с наскока им бы не удалось, Аланцы возводили все сооружения основательно и добротно. Спустя еще месяц, вокруг базы выросла высокая каменная стена с колючей проволокой по которой пропускали электрический ток.

Копя силы, армия готовилась к вторжению. Атаковать многочисленный город было безумием, а потому командующий экспедиционным корпусом полковник Олджон решил начать с захвата оазисов. Б радиусе ста километров от космодрома их насчитывалось три и атаковать их должны были наемники усиленные ротой аланцев.

Этот рейд длился почти месяц. Разведка дала неутешительные результаты — западные оазисы погибли. Водные источники пересохли и люди покинули мертвые земли. Наемникам не удалось найти даже следов населенных пунктов.

Совсем иная ситуация сложилась с Тишитом — так назывался оазис на древних картах. Сейчас он принадлежал властелинам пустыни: сильное племя мутантов подчинило себе всю близлежащую территорию. Разведчики неосторожно поднялись на высокий бархан, и сразу попали в поле зрения сторожевого поста тасконцев. Прятаться уже не имело смысла.

Земляне с интересом разглядывали в мощные бинокли населенный пункт оливийцев. Небольшие каменные и глиняные постройки, кое-где высокие плодовые деревья, аккуратно ухоженные поля, пасущиеся в отдалении коны. Захватив оазис и истребив людей, мутанты постепенно перенимали образ жизни пустынных обитателей.

Покрытое зеленью пространство простиралось километра на два и значительно превосходило по размерам Клон. По самым скромным подсчетам здесь проживало не меньше трех тысяч тасконцев, а это значило, что племя в состоянии выставить до тысячи бойцов.

Словно в подтверждение этого соображения из Тишита вышел крупный отряд воинов. Разведчики предусмотрительно решили ретироваться. Властелины быстро догоняли беглецов, стараясь взять их в клещи. Плотный огонь из автоматов и пулеметов остудил пыл преследователей, и они отступили. Сил для штурма оазиса у Олджона тогда не было и операцию отложили до лучших времен.

Получив время для отдыха, наемники отправились в Морсвил. Этот поход Олесь запомнит надолго. Что их тогда спасло сказать трудно.

Преодолев двадцать пять километров за четыре часа, земляне подошли к сектору гетер. Охрана тотчас оповестила Зенду Тиун о чужаках. Спустя двадцать минут появилась и сама предводительница клана. Выглядела женщина необычайно эффектно — высокая, стройная, с крутыми бедрами и крепкими загорелыми икрами. На вид ей было, лет тридцать пять. Длинные черные волосы зачесаны назад, огромные карие глаза, смуглая кожа, прямой нос, чуть жестковатый подбородок, красивые тонкие губы искривила ироничная усмешка.

Одежда Зенды оригинальностью не отличалась. Короткая широкая юбка, плотная облегающая грудь куртка, ноги в мягких кожаных сапогах, на поясе тонкий меч и кинжал, за спиной лук и колчан со стрелами.

— Давненько вас не видела, — вымолвила Тиун. — Декад десять, не меньше.

— У нас был повод задержаться, — развел руками Храбров. — Мы ведь рабы и подчиняемся приказам хозяев. А у аланцев гигантские планы.

— Знаем, — снисходительно сказала гетера. — Космодром уже превратили в неприступную крепость. Но что вы забыли на западе? Там — мертвая зона.

— О! — восхищенно произнес де Креньян. — У дам отлично работает разведка.

— Этим живем, — бесстрастно заметила тасконка. — Когда рядом находится сильный враг, его нужно постоянно держать в поле зрения. Вижу, вам удалось найти своего товарища. Симпатичный...

Ответная шутка достигла цели, и воины дружно рассмеялись. Жаку подробно рассказали о секторах Морсвила, об особенностях его жителей и законах нейтрального сектора. В частности, гетеры не нуждались в мужчинах — они производили детей на свет без их участия. В бою эти миловидные создания превращались в страшных бестий и представляли не меньшую опасность, чем вампиры или черти. Тем не менее, маркиз отнесся к полученной информации недоверчиво и скептически.

Реальность подтвердила слова Олеся. После небольшой паузы, Зенда с нескрываемым любопытством спросила:

— Зачем вы опять пожаловали в город?

— Звучит довольно глупо, но мы решили развлечься, — проговорил француз. — Три месяца скитаний по ненавистной пустыне, беготня от песчаных червей и ползание по барханам нагнали на нас ужасную тоску. Хочется хорошего вина, подружку на ночь и несколько часов спокойного сна. Рев бульдозеров мне осточертел, а свет прожекторов режет глаза.

— Сумасшедшие, — изумленно выдохнула тасконка. — Бас же сразу убьют!

— Это не так страшно, — с равнодушным видом вставил Тино. — Мы уже были покойниками, и не раз... Главное — почувствовать себя людьми. Другого подходящего оазиса поблизости нет. Любому рабу хочется иногда сделать глоток свободы.

— Понимаю, — кивнула головой Тиун. — Но Морсвил взбудоражен высадкой аланцев. Не стану скрывать, что некоторые горячие головы намеревались устроить поход против захватчиков. К счастью, здравый смысл восторжествовал. Никто не хотел нарваться на стальной рой пуль и бесполезно погубить тысячи бойцов. Все прекрасно знают и о вашей роли в произошедших событиях. Наемники вы, или невольники — никого не волнует. Найдется немало желающих вас прикончить.

— А как же законы Нейтрального сектора? — уточнил русич. — Каждый человек или мутант имеет право на убежище. Его обязаны защитить стражи порядка!

— Все так, — согласилась гетера. — Однако когда подписывался договор, и создавался Конгресс, речь не шла об аланцах. Они уничтожили нашу цивилизацию и теперь прилетели добить уцелевших. Мы обязаны думать о выживании.

— Не стану спорить, — вымолвил Храбров. — Я кое-что знаю о разразившейся на Тасконе катастрофе. Но причем здесь земляне? Когда отряд забросили на планету, разве у нас был выбор? Либо умереть, либо найти космодром...

— Ты зря мне объясняешь, — тяжело вздохнула Зенда. — Я ведь все прекрасно понимаю. Кроме того, хоть мой долг и оплачен сполна, трудно забыть твой поступок в «Грехах и пороках»». Выйти на поединок против Эроша — шаг достойный любого воина. Но трудно загадывать, как поведут себя вампиры, черти и трехглазые. Мутанты плохо управляют своими эмоциями.

— Наш разговор бессмыслен, — иронично улыбнулся Аято. — Ответь на один простой вопрос: ты проведешь наемников Алана через свой сектор? Что случится потом, уже неважно. На все воля судьбы...

Тасконка внимательно посмотрела на воинов. Они довольно спокойны и уверены в себе, хотя прекрасно осознают, чем может закончиться их безумная затея. Земляне не взяли огнестрельное оружие и это тоже объяснимо — не хотят провоцировать морсвилцев на нападение и давать аланцам повода к недоверию. И все же эти парни — самоубийцы. Будет жаль, если головы наемников окажутся на обеденном столе у вампиров!

— У меня достаточно полномочий, — проговорила Тиун. — Я глава крупнейшего клана гетер, но чужаки не имеют права носить оружие в этом секторе.

— А как же властелины пустыни? — молниеносно вставил Олесь.

— У них особый статус, — ответила Зенда. — Мы обязаны пропускать мутантов по внутреннему коридору. Если они выйдут за его границы, то будут тотчас убиты.

— Неужели нет никакого выхода? — удивился де Креньян.

— Есть, — произнесла оливийка. — Гетеры готовы предоставить свою территорию союзникам. Но таковых за вековую историю Морсвила у нас не было. Здесь каждый заботится о себе сам, а договоры носят временный характер и часто нарушаются.

Земляне молниеносно переглянулись. Решение проблемы лежало на поверхности.

— Мы готовы предложить вам союз, — вымолвил Храбров.

— На каких условиях? — вполне серьезно спросил Тиун. — Аланцы наши враги, да и не согласятся они на заключение долгосрочного договора. Значит, речь идет о трех сумасшедших наемниках? Что мы получим взамен? Б чем выгода?

— Информацию вы получите, — мгновенно отреагировал самурай. — Если сектору будет угрожать опасность, вы узнаете об этом заранее.

— Насколько я понимаю, данное предложение называется предательством, — язвительно усмехнулась тасконка. — Аланцы прикончат изменников и правильно сделают.

— Я бы не стал утверждать так безапелляционно, — вмешался Жак. — Мы — рабы, невольники. Хотя и с оружием в руках. Нам приходится выполнять приказы помимо своей воли. О какой преданности может идти речь? Есть только личные интересы. Бы заключаете союз с тремя землянами, а не с наемниками Алана.

— Меня это устраивает, — проговорила Зенда. — Я проведу отряд через сектор гетер.

— А как же подписание бумаг? — разочарованно воскликнул француз.

— Достаточно и слова, — рассмеялась оливийка.

Теперь стала понятна хитрость Тиун — она вполне могла выполнить просьбу воинов и без клятв. Тем более, что шансов остаться в живых у землян почти нет. Но опытная тасконка предпочла подстраховаться и завести союзников в стане наиболее опасного противника. Ее уловка блестяще удалась! Впрочем, данный промах ничуть не смутил и не расстроил наемников уже достаточно хорошо знакомых со здешними обычаями!

В сопровождении десяти гетер мужчины двигались по южным кварталам Морсвила. Женщины на улицах останавливались и с любопытством рассматривали чужаков. Многие тасконки были молоды и красивы, что вызвало эмоциональный всплеск в грешной душе де Креньяна. Жак то и дело взмахивал руками, посылал воздушные поцелуи и выкрикивал простенькие комплименты. Его поведение вызывало на лицах оливиек лишь снисходительную улыбку.

Симпатичные охранницы и вовсе не обращали внимание на землянина. Авторитет Зенды оказался столь велик, что даже через зону воинственных гетер отряд прошел без задержек. После взрыва эта часть Морсвила значительно пострадала — высотные дома рухнули, вылетели все стекла и двери, сгорели парки и скверы. Имущество жителей либо было уничтожено, либо расхищено многочисленными мародерами.

Женщинам при разделе достался самый бедный участок города. Преимущество было только одно — отсутствовали агрессивные соседи. На севере — нейтральная зона, на западе — непримиримые, а на востоке — дикие мутанты, но через многометровую стену этим звероподобным существом не перебраться. Впрочем, они и не способны на осмысленные совместные действия. Если какая-нибудь кровожадная тварь и забредала в сектор, то охрана ее немедленно уничтожала.

Это был относительно тихий и спокойный район Морсвила — облупившиеся дома с пустынными глазницами окон, темные проемы подъездов, пыльные улицы. Чтобы выжить гетерам приходилось прилагать немало усилий.

Впереди показалась линия, почему-то выложенная черепами. Трудно сказать почему, но тасконцы предпочитали отмечать границу именно таким способом. Тиун остановилась, жестом руки указала на широкую магистраль и негромко произнесла:

— Идите. Я свое обещание выполнила, но теперь за ваши жизни не дам и капли воды. Надеюсь, смерть будет быстрой.

— Жди нас через два дня, — спокойно вымолвил Аято. — Лично я умирать пока не собираюсь.

В ответ оливийка лишь неопределенно пожала плечами. Сопровождать землян дальше было чересчур рискованно — гнев толпы может перекинуться и на гетер. Зенду не убьют, но она тотчас получит с десяток вызовов на поединок. Рано или поздно найдется боец, который ее прикончит. Уж лучше подождать на собственной территории, здесь куда безопаснее.

Между тем, наемники уверенно перешагнули через черепа. Отступать от принятого решения они не любили. Олесь чувствовал, как вспотели ладони, и жилка под левым коленом предательски задергалась — было боязно...

Русич взглянул на товарищей. Жак судорожно схватился за рукоять кинжала, а у Тино лицо превратилось в восковую маску. Воины прекрасно осознавали все безумие своего поступка. В то же время, только здесь земляне считались людьми — врагами, но людьми! Аланцы полагали их всего лишь наемниками-дикарями, рабами, полуживотными, в услугах которых возникла временная необходимость. Десантники смотрели на них с отвращением и презрением, а колонисты со страхом и недоверием.

Чтобы завоевать себе место под Сириусом — надо рисковать. Уважения в Морсвиле добиваются презрением к смерти и телами поверженных противников. Другого пути нет.

Форма землян сразу говорила о том, кем они являются. Слух молниеносно разлетелся по Нейтральному сектору. Вокруг чужаков образовалась огромная толпа. Количество людей увеличивалось с каждым мгновением. Когда группа вышла на центральную площадь, их встретила стена вооруженных тасконцев, Вампиры, трехглазые, черти, чистые стояли все вместе, плечо к плечу. Удивительно, но наемники не встретили ни одного стража порядка.

Вокруг царила пугающая тишина.

— Какая радушная встреча, — едва слышно заметил де Креньян. — У меня создается впечатление, что мы несколько переоценили свои возможности. Похоже, у нас будут трудности. Не пора ли возвращаться?

— Успокойся, — процедил сквозь зубы японец. — Одно неверное движение и нас разорвут на куски. Мутанты обожают человечину.

— Какое отвратительное падение нравов, — не унимался француз. — О вкусах я даже не говорю. Но хочу отметить, что во мне чересчур много костей.

— Зато твой язык станет местным лакомством, — вставил Храбров.

Дойти до «Грехов и пороков» не удалось. Земляне остановились, но оружие не вытаскивали. Это не имело смысла, и только бы разозлило бы горожан. Если толпа рванется в атаку, ее уже ничто не остановит — оливийцы сомнут и затопчут жалкую группу чужаков.

Молчание затягивалось. Но вот вперед выступил огромный воин с изогнутым мечом и раскраской клана чертей.

— Смерть аланцам! — истерично завопил тасконец и бросился на врагов.

В тот же миг у его ног в землю вонзились две арбалетные стрелы. Боец испуганно замер и поспешно отступил назад. Жители сектора и наемники подняли головы и увидели, что в оконных проемах близлежащих домов застыли стражи порядка.

Их было не меньше пятидесяти. Оружие направлено на толпу. Особых иллюзий морсвилцы не питали — в случае неподчинения воины запросто перестреляют горожан, такое уже бывало не раз.

Предчувствуя беспорядок и самосуд, руководители Нейтралки решили подготовиться к встрече чужаков — если будет допущено нарушение закона, значит, будет поставлен под угрозу сам факт существования свободной территории. Если появится прецедент, то беззаконие повторяться снова и снова.

Расталкивая людей, на площадь выдвинулись две колонны стражей порядка. Выглядели они довольно экзотично — широкие комбинезоны разных цветов, на ногах спортивная обувь, на груди древние потертые бронежилеты, в руках короткие копья, на поясе мечи и кинжалы. Среди воинов были представители всех кланов и социальных групп города.

Солдаты быстро создали вокруг землян четкий квадрат со стороной примерно метров в восемь. Толпа недовольно колыхалась, но напирать на стражей порядка горожане не решались — это могло закончиться бойней, а умирать из-за каких-то аланцев никто не хотел!

Неожиданно оливийцы смолкли и расступились — к наемникам неторопливо приближались два человека. Впереди шел невысокий трехглазый мутант лет сорока в длинных ярко-красных одеждах. Высоко подняв правую руку вверх, мужчина громко выкрикнул:

— Глава Конгресса Нейтрального сектора Юн Флоун. По рядам морсвилцев пробежал ропот удивления.

Никто не думал, что на площадь выйдет столь уважаемый и высокопоставленный человек. Значит, ситуация действительно серьезная и требует вдумчивого, осознанного решения.

Только сейчас земляне сумели разглядеть тасконца. На вид ему лет пятьдесят пять. Он был среднего роста, худощавый, в темных волосах поблескивает обильная седина, на смуглой коже многочисленные морщины. Флоун носил коричневые кожаные ботинки, наверняка из древних складов, светлые прямые брюки и белую рубашку с короткими рукавами. Вид более, чем цивилизованный, особенно на фоне безумных одеяний вампиров и чертей.

Глава Конгресса вошел в квадрат и внимательно посмотрел на чужаков. В прищуренных карих глазах сверкал жесткий, проницательный, расчетливый ум. Выдержав паузу, Юн проговорил:

— Почему вы снова пришли в город?

— А разве это запрещено? — изобразил удивление Тино. — Мы ни с кем не враждуем, не пробиваемся силой. У нас есть, чем заплатить за предоставленные услуги.

— Хороший ответ, — на устах Флоуна появилась ироничная усмешка. — Но не надо принимать оливийцев за дураков. Три месяца назад на материк сел первый десантный корабль Алана. Цель бывшей колонии ясна — захватить Таскону. Аланцы наши злейшие враги, мира с ними не будет никогда.

— Мы-то здесь при чем? — пожал плечами самурай.

Толпа возмущенно взревела. Казалось, что спустя мгновение горожане бросятся на стражей порядка и начнется драка. Однако воины превосходно контролировали ситуацию.

Стоило главе Конгресса поднять руку, как шум тотчас стих.

— Зенда Тиун рассказала, кто вы такие, — произнес Юн. — Наемники на положении рабов. Я сочувствую, однако это не уменьшает вину группы. Если бы не ваша помощь, слабые девчонки ни за что не нашли бы космодром.

— Что, верно, то верно, — согласился Аято. — Но разве у нас был выбор? Земляне дрались за свою жизнь. Точно так же сделал бы каждый из здесь присутствующих.

— Согласен, — утвердительно кивнул головой Флоун.

— Волею судьбы мы оказались на Оливии, — вступил в разговор Олесь. — Изменить ситуацию уже невозможно, так зачем же ее обострять? Земляне готовы соблюдать все законы Морсвила. Чем я хуже властелина пустыни?

— Они коренные жители, — ответил глава Конгресса. — Этот воинственный народ принес городу много бед, но у них не было цели его уничтожить.

— Чепуха! — эмоционально воскликнул Храбров. — Не надо делать из нас идиотов. Если бы у вождя мутантов хватило сил, то в городе не осталось бы ни одного живого существа. Властелины не знают жалости и сострадания. Мы же пришли с миром и готовы хорошо заплатить! Убийство трех землян не принесет никому выгоды. Подумайте и о судьбе Нейтрального сектора — он сохраняет свой статус лишь благодаря неукоснительному выполнению законов. Стоит нарушить хоть одно правило, и процесс станет необратим. Кто будет следующим?

Русич попал в точку. Те же сомнения терзали и тасконца. Неприязнь к аланцам конечно велика, но у Морсвила всегда были сильные враги. Одним больше, одним меньше... Чем знаменита свободная территория? Тем, что здесь мог укрыться любой изгой. Район принимал всех людей и мутантов и защищал их право на жизнь.

Убийство в Нейтралке — тяжкое преступление, карающееся смертью. Если у беглеца есть чем платить за проживание и еду, он мог оставаться здесь бесконечно долго. Совсем другая судьба ждала нищих — стражи порядка выставляли несчастных в первый же попавшийся квартал города.

Казнь наемников обязательно нарушит хрупкое равновесие. Завтра в связях с аланцами обвинят еще кого-нибудь, и начнется охота на ведьм, которая перерастет в междоусобную войну. А уж захватчики не упустят благоприятный момент для удара.

— Вы вошли в город через сектор гетер? — уточнил Юн.

— Да, — честно сказал Тино, прекрасно понимая, что этот секрет в Морсвиле известен всем.

— Я знаю, чем Тиун обязана землянам, — проговорил Флоун. — Но ведь долг оплачен? Почему Зенда согласилась провести людей с оружием через собственную территорию? Женщины упрямы и недоверчивы. Хотя их поступки не всегда поддаются логическому объяснению, мне кажется, вы заключили выгодную сделку...

— Именно так, — утвердительно кивнул головой японец.

— Ее условия? — требовательно спросил глава Конгресса.

— Не могу ответить, — спокойно вымолвил Аято. — Договор касается лишь нас одних.

— Я не удивлен, — грустно улыбнулся мужчина.

Ему предстояло принять непростое решение и сделать это необходимо в очень короткий срок. Взбудораженная толпа ждет оглашения приговора, многие воины находятся под действием алкоголя и наркотиков и плохо контролируют себя. Устраивать побоище на площади правителю не хотелось.

Подняв руку в знак внимания, Юн торжественно произнес:

— Алан — наш извечный враг. Но мы живем в совершенно ином мире. Что бы ни произошло, в Морсвиле должен царствовать закон. Эти люди пришли в Нейтральный сектор и находятся под его защитой. И не важно кто они такие — граждане города, властелины пустыни или земляне. Здесь у всех одинаковые права. Мое решение окончательно! Если у кого-то есть личная неприязнь к чужакам, можете вызвать их на поединок.

— Я первый! — громко заорал воин из клана чертей.

— Хочу напомнить, — не обращая внимания на реплику бойца, проговорил Флоун, — что нельзя делать более трех вызовов в сутки. Временной промежуток между схватками определяет вызванная сторона. Стражи порядка будут строго следить за соблюдением правил.

Оливиец подошел вплотную к наемникам и очень тихо сказал:

— Вы хотели развлечься? Пожалуйста! Но я восхищен вашей смелостью. Вторжение Алана было неминуемо. А потому, желаю удачи!

Тут же раздался звон колокола, который оповещал морсвилцев о предстоящем поединке. Толпа двинулась к ристалищу. В сопровождении охраны туда же шли земляне. Теперь им совершенно ничего не угрожало — ни один тасконец не решится напасть на чужаков. Казнь за нарушение закона долгая и мучительная, в назидание остальным.

Вскоре впереди попалась свободная площадка. Ее размеры были достаточно велики — в длину около ста метров, а в ширину не более семидесяти. Место схваток ограничивалось частоколом высотой по пояс человека. Каждый шест украшался идеально отполированным черепом. Тут же на земле валялись десятки полуистлевших скелетов — без разрешения победителя хоронить тела погибших запрещалось. Вампиры и черти частенько оставляли тела гнить на виду у всего сектора. Чтобы трупный запах не отравлял воздух Морсвила, убитых бойцов посыпали специальным порошком, который полностью устранял вонь разлагающейся плоти.

— Очаровательное местечко, — мрачно заметил де Креньян. — Ваши рассказы не передают и десятой доли его привлекательности. Какая изящная простота смерти!

— Скоро ты ее познаешь на себе, — бесстрастно произнес Тино.

Стражи подвели группу к частоколу и, скрестив копья, замерли. Вскоре появился распорядитель боев. Толпа вокруг вновь зашумела. Желающих свести счеты с прихвостнями аланцев нашлось немало. Вооруженные кто чем, тасконцы продвигались в передовые ряды. Помимо желания показать себя и прославиться, многие были не прочь и обогатиться — новенькая одежда, хорошая обувь, мечи и кинжалы землян стоили в городе очень дорого, а по закону имущество убитого принадлежало победителю поединка.

На мгновение стих призывный колокол. Воспользовавшись паузой, один из стражей выкрикнул:

— Кто хочет вызвать чужаков на бой? Отвечайте немедленно!

— Я! — расталкивая зрителей, шагнул к охранникам все тот же воин с черной раскраской на теле. — Мне не терпится выпускать кишки мерзавцам!

— Кого ты выбираешь? — спросил служитель порядка.

— Вот того, узкоглазого, — черт указал пальцем на Аято.

По толпе прошел недовольный гул. Морсвилец выходил на поединок с самым низкорослым, и как казалось, наиболее слабым наемником. Впрочем, тасконец никак не отреагировал на неодобрительные крики соотечественников. Он терпеливо ждал решения распорядителя.

Наконец, воина пропустили к ристалищу.

— Есть еще желающие? — уточнил страж.

Вперед выдвинул крепкий трехглазый мутант. Без лишних слов оливиец махнул рукой в сторону Жака. Итак, две пары были уже известны. Оставалось лишь узнать противника Олеся, но к общему негодованию смельчаки не торопились. Морсвилцы хорошо помнили, чем закончился поединок Храброва с Эрошем, а вампир являлся грозой города и недаром носил прозвище — Непобедимый.

Ожидания затягивалось. Неожиданно тасконцы расступились. Держа в руках тяжелый топор, к русичу шел широкоплечий, коренастый мутант с отвратительными желтыми клыками. На обнаженной груди отчетливо виднелись восемь вытатуированных черепов, что означало количество выигранных схваток.

Толпа удивленно зашумела. В знак приветствия распорядитель кивнул головой и уважительно поинтересовался:

— Неужели глава сектора вампиров Ардок решил собственноручно убить чужака?

— А почему бы и нет, — процедил сквозь зубы воин. — У меня с этим ублюдком свои счеты. Он нанес клану серьезное оскорбление и должен смыть его кровью!

Оливийцы взревели от восторга. Им предстояло увидеть великолепное зрелище. Тут же предприимчивые дельцы начали принимать ставки. Сегодня кто-то разорится, а кто-то сделает состояние — пари заключалось на гигантские суммы.

Вскоре первых двух бойцов пригласили на ристалище. Ритуал был отточен до мелочей и никогда не нарушался. Страж порядка поднял руку вверх, дождался тишины и, внимательно глядя на противников, отчетливо произнес:

— Пока схватка не началась, любой из вас может отказаться от поединка. Никто не имеет права заставить сражаться. Законы Нейтрального сектора выступают против любого убийства. Подумайте хорошенько над моим предложением.

— Он умрет! — размахивая изогнутым мечом, закричал воин с черной раскраской.

— Я тоже готов к бою, — спокойно пожал плечами самурай.

Взмах руки и схватка началась. Морсвилец тут же бросился в атаку. В росте он превосходил японца на целую голову. Крепкие бугристые мускулы, на теле своеобразный рисунок, узкие штаны плотно облегают ноги. Силой представителя клана чертей природа не обделила.

Удары сыпались на Тино один за другим, сверкающие в лучах Сириуса клинки то и дело со звоном скрещивались. Публика восторженно вопила, поддерживая тасконца. Воин действительно неплохо владел оружием, и самураю приходилось нелегко.

Однако в хитрости с Аято мало кто мог соперничать — выждав, когда соперник выдохнется, японец сделал ложный выпад в грудь и, когда оливиец попытался защититься, резко рубанул мечом по бедрам. Это был один из любимых приемов Тино, доведенный до совершенства.

Завопив от боли, черт рухнул на колени. Вторым движением самурай отсек морсвилцу голову. Мертвое тело покачнулось и повалилось набок, заливая кровью рыжий песок.

Вытерев лезвие о штаны тасконца, Аято без малейших эмоций на лице двинулся к друзьям. Толпа разочарованно стихла. Кто-то, проклиная неудачника, расплачивался с победителями спора. Тут же делались ставки на следующий поединок.

— Отличная работа, — похвалил француз Тино.

— Благодарю, — вымолвил японец, — Не затягивай поединок. Трехглазые парни — крепкие и выносливые. Постарайся раззадорить его, выведи из равновесия...

Между тем, распорядитель пригласил на арену новых бойцов. Предупредительная речь ничуть не отличалась от той, что услышал Аято. Морсвилцы вновь воодушевлено закричали. Должна же и им сегодня улыбнуться удача!

Жак повернулся к стражу и громко спросил:

— Здесь есть какие-нибудь правила или ограничения?

Зрители дружно захохотали. Такого глупца им ещё не доводилось видеть — какие правила на ристалище?

В отличие от простых горожан, служитель порядка отнесся к словам наемника серьезно.

— Ограничений нет, — ответил воин. — С ристалища уходит только один — вот главное правило. А каким способом воин прикончит своего врага — неважно.

— Отлично, — легкомысленно улыбнулся маркиз.

Поединок начался. Трехглазый уверенно двинулся на де Креньяна. Взмах меча и, хрипя и обливаясь кровью, тасконец повалился на спину. Никто даже не заметил, как француз метнул кинжал. Клинок вошел в горло по самую рукоять. Оливиец еще бился в конвульсиях, и чтобы прекратить мучения бедняги, Жак пронзил ему сердце острием клинка.

Вытащив оружие из тела мутанта, маркиз элегантно раскланялся со зрителями, чем вызвал шквал негодования. Впрочем, в толпе послышались и восхищенные реплики.

— Ты меня удивил, — встретил де Креньяна самурай. — Отличный ход.

— Я старался, — проговорил француз, перелезая через частокол.

На площадку вызывалась последняя пара. Тино приблизился к Олесю и, похлопав товарища по плечу, тихо произнес:

— Будь осторожен. Этот Ардок опытный и умный боец. Ждать от него опрометчивых поступков бессмысленно. Он будет действовать наверняка.

Храбров кивнул головой и шагнул на арену. Параллельно с ним шел и вампир. Повернув голову к землянину, морсвилец оскалил зубы и сказал:

— Ты умрешь, несчастный! Я вырву твое сердце и съем прямо на ристалище, а из черепа сделаю чашу! В моем секторе есть отличные умельцы!

— Смотри, не обломай клыки, — откликнулся русич. — Из них получится хороший амулет.

Мутант зарычал от гнева — вампиры всегда болезненно реагируют на замечания относительно своей внешности. Бойцы с равнодушным видом выслушали стража порядка и двинулись навстречу друг другу.

Олесь был чуть повыше ростом противника, но значительно уступал ему в весе, а это — серьезное преимущество. Удары Ардока будут куда мощнее!

Тасконец продемонстрировал свою силу почти сразу, нанеся резкий удар — лезвие топора просвистело рядом с головой Храброва. Лишь в последнее мгновение юноша успел отпрыгнуть назад. Русич с трудом удержал выставленный в качестве защиты меч в руках.

Зрители радостно закричали. Наконец-то нашелся воин, который проучит наглецов! Между тем, мутант, не делая никаких резких движений, продолжал наступать на Олеся. Как правило, морсвилец работал оружием на уровне груди, не давая Храброву возможности сделать выпад. Длинная крепкая рукоять топора позволяла вампиру держать землянина на расстоянии.

Постепенно Ардок оттеснил русича к краю ристалища, а выходить за его пределы, было категорически запрещено. По лицу Олеся текли струйки пота, одежда насквозь промокла, руки слегка подрагивали от напряжения. Лишив противника возможности, тасконец пошел в решительную атаку, намереваясь опрокинуть наемника.

Мощный удар сверху, юноша принял на лезвие меча с невероятным трудом. Пришлось держать клинок двумя руками. Хрипя и скаля клыки, мутант давил вниз. Топор завис над головой землянина. Брызгая слюной, вампир торжествующе прошипел:

— Тебе конец, ублюдок!

В тот же миг его кулак с силой врезался в лицо Олеся. На мгновение сознание юноши померкло. Не удержавшись на ногах, он упал на землю и откатился к частоколу.

Храбров все-таки успел подняться и посмотрел на врага — морсвилец заносил оружие для последнего удара. С трудом, соображая, русич крепко сжал рукоять меча и рубанул им наотмашь. Огромное лезвие топора рассекло отполированный ветром череп напополам и раскрошило шест...

Все ждали, что сейчас Ардок разогнется и добьет наемника. Но вместо этого, мутант опустился на колени и повалился набок. Только сейчас зрители увидели распоротый живот вампира. Покачиваясь, Олесь поднялся на ноги. Его нос и губы разбиты, волосы слиплись, одежда забрызгана кровью врага.

Голова Олеся до сих пор кружилась, удар у морсвилца получился отменный. Оливийцы смолкли и изумленно смотрели на победителя. Многие еще не верили, что могущественный глава сектора вампиров Ардок мертв. На площади воцарилась гнетущая тишина, был слышен даже свист ветра в пустых глазницах выбитых окон.

Устало вскинув руки Храбров отчетливо выкрикнул:

— Может еще кто-то хочет вызвать меня на поединок? Давайте, не стесняйтесь! Я готов драться прямо сейчас. Ну же, смелее!

Все прекрасно понимали — землянин не в себе. Но ключевая фраза была сказана и по закону страж порядка обязан допустить на ристалище нового бойца. В толпе взволнованно зашептались. Кто рискнет бросить вызов наемнику? Внешний вид и решимость русича пугали — скорее всего, он в состоянии прикончить кого угодно.

Самоубийц среди тасконцев больше не нашлось. Зрители начали понемногу расходиться, представление закончилось. Олесь убрал меч в ножны, перевернул ногой мертвое тело мутанта и взглянул ему в лицо. Само собой, выдирать клыки предводителя вампиров на амулет Храбров не собирался.

Землянин обернулся к распорядителю и сказал:

— Пусть вампиры похоронят своего вождя как полагается.

Друзья с нетерпением ждали русича. Стоило юноше перешагнуть через частокол, как он тотчас попал в объятия де Креньяна.

— Молодец! — радостно проговорил маркиз. — Признаться честно, мы уже думали, что тебе конец. — Зубы хоть целы? Удивительно, как ты вообще сумел подняться после такого удара!

Реакция Тино была куда более сдержанной. Покачав головой, японец с укоризной вымолвил:

— Ты слишком плохо движешься. Ты позволил Ардоку загнать тебя в угол. В следующий раз останешься лежать на арене. Подумай над моими замечаниями.

— Не слушай его! — воскликнул Жак. — Хорошо то, что хорошо кончается. Сейчас промочим горло вином, найдем девочек...

Словно в подтверждение слов француза из толпы выбежала юная стройная оливийка. На вид ей вряд ли исполнилось восемнадцать. Красивая изящная фигура, четкая линия бедер, полная грудь. Длинные темные волосы рассыпались по плечам, карие глаза раскраснелись, по щекам текли крупные слезы. Ни слова не говоря, девушка бросилась на шею Храброва. Ее тело вздрагивало от рыданий.

— Насколько я понимаю, это Веста, — оценивающее рассматривая тасконку, произнес маркиз. — Очень, очень недурна. Олесь, у тебя оказывается неплохой вкус.

— Заткнись, пошляк, — выругался русич, поглаживая оливийку по голове.

— Ну вот, дошли и до оскорблений, — изображая обиду вымолвил де Креньян. — А мне просто по-хорошему завидно. Я тоже хочу найти здесь такую красотку.

Площадь уже почти опустела. Сириус находился высоко над горизонтом, становилось очень жарко. Б полуденные часы местные жители предпочитали прятаться от дневного зноя в тени зданий. В Нейтральном секторе было немало заведений, где за вполне умеренную плату тебе предложат скоротать время за стаканчиком холодного вина.

Как и следовало ожидать, друзья направились в «Грехи и пороки».

Это лучшая была гостиница для людей в Морсвиле — здесь хотя бы не готовили человечину и не грабили посетителей. Кроме того, сюда редко заходят мутанты, и стычки случаются нечасто.

Двери из прочного пластика мягко открылись внутрь, раздался дребезжащий перезвон колокольчиков. Навстречу землянам вышел невысокий полноватый мужчина — хозяин «Грехов».

Внешний вид владельца заведения Нила Броуна не раз удивлял посетителей. На нем были белая, расстегнутая до пояса рубаха с короткими рукавами, широкие, до колен шорты, на ногах плетеные шлепанцы. И, конечно, неизменные большие темные очки в дорогой оправе.

— Сегодня ужасная жара, не правда ли? — иронично проговорил морсвилец, глядя на наемников.

— Пожалуй, — согласился Аято. — А в городе так многолюдно и шумно.

После секундной паузы мужчины дружно рассмеялись. Они прекрасно понимали друг друга. Разведя руки в стороны, Нил с улыбкой произнес:

— Всегда рад видеть в «Грехах и пороках» столь дорогих гостей. Я знал, что вы обязательно вернетесь. И обрати внимание, Олесь, уплаченные за Весту деньги давно кончились, а она по-прежнему живет у меня и клиентов не обслуживает.

— Спасибо, — поблагодарил Храбров. — Мы рассчитаемся.

— Ничего не нужно, — молниеносно отреагировал Броун. — За все уже заплачено. Девушка свободна, а у вас неограниченный кредит. Пейте, ешьте, веселитесь... Буду рад выполнить любое желание доблестных воинов.

Понизив голос, тасконец тихо добавил:

— Наконец-то обнаглевших мутантов поставили на место. Я ничего против них не имею, но люди мне все-таки ближе...

— И кто же наш богатый покровитель? — уточнил француз.

— Скоро узнаете, — лукаво произнес хозяин заведения.

Земляне неторопливо вошли в зал. Он оказался заполнен до отказа. Недовольства появлением чужаков никто из присутствующих не выказывал. На словах многие оливийцы возмущались фактом высадки на планету аланцев, но на деле, большинству было на это наплевать — опасность, исходящая от вампиров и чертей куда реальнее и страшнее. Ни для кого не секрет, что представители агрессивных кланов физически сильнее человека и именно они главенствовали в Морсвиле. Чужаки сбили спесь с мутантов и теперь они поостерегутся вызывать на поединок всех подряд.

Словно из-под земли появился Элан, мальчишка-слуга Броуна. Юный морсвилец проводил гостей к лучшему столу, который уже украшали кружки с пивом, кувшины с вином, закуски и огромное блюдо с жареным мясом. Это означало, что владелец заведения не сомневался в победе наемников и ждал их у себя.

Тасконцы с восхищением посматривали на бойцов. То и дело мужчины указывали руками на русича. За последние полвека еще никому не удавалось победить на ристалище двух вампиров!

Сделав несколько глотков холодного пива, Олесь скривился от боли. Внутренняя поверхность губы представляла собой сплошную кровоточащую рану, нос безобразно распух. Веста тут же приступила к оказанию помощи землянину. Осторожно смачивая платок в миске с водой, девушка ласково и нежно протирала лицо русича.

Неожиданно послышался низкий голос:

— Я рад, что вы живы и невредимы. А поединки были великолепны!

Друзья тотчас обернулись. Перед ними стоял невысокий пожилой морсвилец. Мужчине было около пятидесяти лет. Короткие темные волосы с обильной сединой аккуратно пострижены, на макушке блестящая лысина, маленькие хитрые глазки прищурены. Оливиец носил голубую рубашку, серые широкие штаны и точно такие же как у Броуна плетеные шлепанцы.

Даже не верилось, что это человек всего несколько месяцев назад валялся пьяным в куче грязных, вонючих тряпок в поганом заведении мерзавца Шона в секторе Чистых!

Сейчас тасконец выглядел, как богатый респектабельный представитель Нейтралки! Что с ним произошло, вот вопрос?

— Сфин! — сдержанно улыбнулся самурай. — Я почему-то сразу подумал о тебе, когда Нил сказал о неограниченном кредите. Но мы в состоянии и сами заплатить...

— Не надо меня обижать, — вымолвил морсвилец, садясь с Тино. — Кем был Сфин Орэл до вашего первого появления в городе? Жалким, вшивым бродягой! Рано или поздно его бы вышвырнули на съедение к вампирам или в качестве выкупа отдали властелинам пустыни. Чужаки прикончили подлеца Шона и в общей суматохе скитальцу-неудачнику удалось перетащить имущество предателя сюда. Я стал обеспеченным человеком. Схватка Олеся с Эрошом еще больше обогатила Сфина. Второй шанс начать жизнь заново редко кому выпадет, но мне повезло. Сегодняшние бои увеличили мое состояние почти в семь раз. Местные глупцы не видели прорыва землян через заслон Элана, а я наблюдал за ним воочию, и знаю истинную силу наемников Алана. Все ставили на мутантов, а Орэл на чужаков!

— Хитрец! — рассмеялся де Креньян. — Жаль, это мы не можем воспользоваться его щедростью подольше. Два дня — слишком маленький срок для отдыха.

— Тогда не стоит терять время понапрасну, — проговорил оливиец.

Сфин встал, повернулся к стойке и махнул рукой. Вскоре к столу, призывно виляя бедрами, подошли две симпатичные длинноногие полуобнаженные брюнетки. Короткие юбки открывали красивые длинные ноги, маленький лиф с трудом удерживал грудь.

— Вот это мне уже нравится! — воскликнул француз, обнимая ближайшую женщину и усаживая ее к себе на колени. — Не зря я рисковал своей шкурой.

— Думаю, их общество радует вас куда больше, чем мое, — иронично заметил Орэл. — А потому я отправляюсь по делам. И помните — все оплачено. Долги надо отдавать.

— Отлично сказано, — произнес Жак, целуя оливийку в шею.

Утолив голод и жажду, друзья отправились в комнаты. Как и следовало ожидать, Броун предоставил гостям лучшие номера. Обнимая Весту, Храбров остановился у двери с цифрой четыреста десять. Он провел здесь с девушкой несколько незабываемых дней. Тогда наемники еще не знали, останутся ли они в живых. За группой постоянно следили властелины пустыни и бандиты Коуна, выход из города был надежно перекрыт. Им с Тино повезло, а Генрих Кайнц заплатил за тот прорыв жизнью.

Невольно в памяти всплыло лицо Олис Кроул, его мягкие черты, прямой, слегка заостренный носик, пылающие гневом серые глаза, плотно сжатые розовые губы, разбросанные по плечам русые волосы. Только что аланка увидела в постели русича юную тасконку. Ее бурная реакция удивила даже Линду Салан, еще одну спутницу землян. Но даже в ярости Олис чертовски хороша. Впрочем, это уже далекое прошлое. Кроул улетела на Алан и на дикую планету больше никогда не вернётся.

Олесь толкнул дверь и вошел в комнату. Он имел две комнаты и ванную. Превосходные апартаменты! Розовые стены с изящным витиеватым рисунком, под ногами мягкие ковры, на окнах тонкие прозрачные занавески и массивные бордовые шторы, полностью поглощающие лучи Сириуса — в условиях постоянного испепеляющего зноя это имело немаловажное значение.

Храбров почувствовал, как нежные руки Весты сняли со спины ножны и расстегнули пояс. Девушка обвила шею русича и хотела поцеловать его в губы, но вовремя вспомнила о ране. Мило улыбаясь, оливийка провела своими ласковыми пальчиками по шершавому подбородку юноши.

— Ты мой, — едва слышно прошептала тасконка, сбрасывая с себя одежду.

Олесь не мог оторвать взгляда от упругой груди Весты. Огромные выпуклые соски буквально манили его. Рука невольно опустилась ниже талии девушки. Оливийка тотчас прижалась к землянину. На ее глазах вновь выступили слезы.

Гладя тасконку по голове, Храбров тихо проговорил:

— Успокойся. Все хорошо. Мы вместе, так как ты и хотела...

— Я счастлива, — слабо улыбнулась Веста. — Пойдем.

Взяв русича за кисть, девушка повела его к постели. Целуя тасконку, юноша уже не чувствовал боли. Два тела слились в едином порыве. Молодость не знает и не желает знать границ страсти. Время потеряло значение для землянина и тасконки.

 

* * *

Открыв глаза, Храбров приподнялся на локте. Весты рядом не было. Ее и его одежда в беспорядке лежала на полу. Левая половина лица распухла, щека ужасно ныла, хотя рана немного затянулась — рука у Ардока оказалась тяжелая.

Олесь откинул легкое покрывало, встал и подошел к окну. Отодвинув штору в сторону, русич взглянул на главную площадь Морсвила. Когда-то она являлась шедевром тасконского зодчества — огромные куполообразные здания, острые шпили, широкие лестницы и многочисленные колонны. Сколько городу лет? Этого никто точно не знал, все документы погибли во время ядерной катастрофы. Но судя по разнообразию стилей и древности некоторых построек, наверняка несколько тысяч. Ужасный финал славной истории!

Сириус уже давно прошел свою верхнюю точку, а значит, юноша спал не меньше пяти часов. Храбров повернулся и увидел оливийку.

Девушка стояла посреди комнаты и вытирала полотенцем мокрые волосы. Веста взглянула на Олеся и улыбнулась.

— Там целая ванна воды! — восторженно вымолвила тасконка. — Это настоящее чудо. Я никогда не испытывала такого блаженства. Сходи, окунись...

— С удовольствием, — произнес Олесь, обнимая девушку. — Неужели ты никогда не плавала в реке?

— Река? — удивленно спросила оливийка. — Что это?

— Когда-нибудь я покажу тебе ее, — с грустью проговорил землянин, понимая, что едва не обидел Весту. — Обязательно покажу.

Люди, живущие в Морсвиле, даже не могли себе представить подобное количество воды. Вода для них — величайшая драгоценность, добываемая из глубоких скважин. Описания озер, морей и океанов местные жители считали сказкой. Обитатели пустыни не верили ни единому слову чужаков.

Храбров опустился в ванну, а Веста провела рукой по груди юноши и поцеловала его в шею.

— Веста, — тяжело вздохнув, сказал русич. — Ты очень добрая, ласковая. Мне хорошо с тобой. Но я не хочу тебя обманывать. Между нами...

Оливийка приложила палец к губам Олеся.

— Не надо, — покачала головой девушка. — Я люблю тебя, и мне не нужно никаких клятв и обещаний. Счастье так хрупко и ненадежно, не вспугни его...

После ужина, оставив женщин в «Грехах и пороках», земляне отправились на кладбище Нейтрального сектора. В Морсвиле редко хоронили людей по общепринятым законам. Куда чаще трупы выбрасывали в пустыню или оставляли гнить в заброшенных домах и подвалах, а то и прямо на улицах, но этот район являлся исключением.

Пройдя около полукилометра и обогнув пятиэтажный дом, наемники увидели ровные ряды обтесанных камней.

Когда-то здесь был парк, но ударная волна взрыва вырвала с корнем все деревья, а световое излучение иссушило пруд и каналы. Пустыня и палящие лучи белой звезды окончательно превратили это место в иссохшую равнину.

— Где могила? — поинтересовался Жак, оглядываясь по сторонам.

— В дальней части кладбища, — ответил Храбров. — Хоронят здесь редко...

В это время из соседнего дома вышло странное существо и неторопливо направилось к наемникам. Вскоре воины сумели разглядеть мутанта. У него были массивная квадратная челюсть, вместо носа две дыры, глаза на разной высоте, один зрачок узкий, звериный, губы разорваны, череп лысый с вмятинами и шрамами. Одна нога морсвилца была намного короче другой и потому, мужчина сильно хромал, непропорционально длинные руки свисали почти до земли. В то же время сразу чувствовалось, что тасконец обладает огромной физической силой.

— Что за образина? — не удержался от возгласа француз.

— Тихо! — прошипел русич. — Кошмарный Дол оказал нам немало услуг. Рискуя жизнью, он принес сюда Ридле и похоронил его по-человечески...

— Решили навестить своих друзей? — бесстрастно прохрипел оливиец. — Их могилы в отличном состоянии. Я приглядываю за ними. Идемте, покажу...

Наемники направились вслед за мутантом. Вскоре они замерли перед тремя скорбными камнями. Морсвилец начертал на них имена погибших землян. Ирония судьбы — воинов спасли на далекой планете, доставили сюда, и теперь отчаянные бойцы лежат на кладбище полуразрушенного города.

— Мы еще должны тебе денег? — уточнил Аято.

— За все заплачено на несколько лет вперед, — вымолвил Кошмарный Дол.

Постояв молча несколько минут у могил участников первой экспедиции, японец достал флягу с вином, сделал глоток и задумчиво проговорил:

— У меня из памяти никак не выходят последние слова Агадая. Мы действительно не наемники, а рабы. Стабилизатор держит нас прочнее любой цепи, как псов для травли диких зверей. Я не хочу всю оставшуюся жизнь пресмыкаться перед высокомерными, напыщенными болванами с Алана! Следует взять острый кинжал и вспороть себе живот на глазах у аланцев! Нет ничего дороже чести!

— В твоих словах есть доля истины, — согласился Олесь. — Но что и кому ты докажешь? Скоро на Таскону доставят новую партию землян. Устилая пустыню трупами, захватчики двинутся к оазисам. Смерть одного человека, даже ритуальная, ничего не изменит. Надо заставить командование и десантников уважать нас. Мы должны бороться. Свобода не дается легко. Если представится шанс, я его не упущу.

— Вот это правильно! — поддержал Храброва де Креньян. — Лучше наслаждаться жизнью, чем лежать на дне могилы. Покойнику все равно — раб он или нет. Давайте вернемся в заведение Броуна и от души помянем наших товарищей. Хочется напиться и забыть о проблемах. Аланцам не удастся превратить меня в рабочий скот.

Быстрым шагом друзья двинулись в обратный путь. Сириус уже коснулся горизонта, и дома на западе окрасились в желто-оранжевые цвета, зеленоватое небо приобрело густой синий оттенок. Улицы Морсвила постепенно оживали. В городе наступало самое благодатное время. Удушающая жара спала, и жители с наслаждением вдыхали прохладный воздух. До наступления темноты есть еще несколько часов, и оливийцы торопились выполнить важные насущные дела.

В дальних кварталах сектора сохранилось несколько крытых оранжерей, где выращивались фрукты и овощи. При хорошем поливе урожаи получались довольно внушительными. Исходя из пояснений Нила, где-то на северо-западе тасконцы даже содержали в стойлах конов. Пастбищ в Морсвиле, разумеется, не было и траву приходилось заготавливать в крытых специальных сооружениях.

Жизнь в городе нелегка и держится на трудолюбии и упрямстве тасконцев. Ограниченные запасы воды и пищи поддерживают численность оливийцев в определенных границах. Многодетных семей здесь нет. Постоянные стычки и поединки уменьшают численность населения, но дети рождаются часто, хотя их судьба незавидна. Голод и болезни убьют четверть малышей до достижении юными морсвилцами пятнадцатилетнего возраста. Бывали случаи, когда матери продавали ребенка вампирам на съедение, чтобы хоть как-то накормить и спасти от гибели остальную семью...

Два дня пролетели, как одно мгновение. Наемникам настала пора возвращаться на космодром, время отдыха истекло. Веста провожала Олеся до выхода из города. Девушка являлась наполовину гетерой и имела беспрепятственный доступ в их сектор.

Само собой, землян встретила Тиун. Без нее чужаков из Морсвила никто не выпустит. Шествуя по улице, тасконка тихо заметила:

— Я рада, что здравый смысл восторжествовал. Юн Флоун — умный человек и принял единственно верное решение. Но в будущем будьте осторожны. Ваши поединки на арене не закончились. Непобедимых бойцов нет, а желающих свести счеты с наемниками здесь немало. Одна ошибка — и чья-то голова окажется на подносе у вампиров. Они обожают свежие человеческие мозги.

— Фу, какая гадость, — скорчил гримасу маркиз. — Давайте лучше поговорим о чем-нибудь более приятном. Например, о женщинах. Здесь столько красоток...

— И половина проткнет тебе брюхо стоит до них дотронутся, — с серьезным видом вымолвила Зенда. — Внешность обманчива. Попридержи лучше язык, а то можешь нарваться на схватку прямо сейчас. У моей соперницы Глен немало решительных бойцов и мы сейчас идем по территории воинственных гетер.

Спорить с оливийкой Жак не стал. Тиун гораздо лучше знает обстановку в этом районе. Взгляды у тасконок были действительно не очень доброжелательные, посему следовало остеречься.

Спустя полчаса показались бескрайние просторы пустыни Смерти. Унылые, желто-рыжие барханы, полное отсутствие растительности и огромный сверкающий диск Сириуса на востоке. Стоило поспешить, поскольку идти по пескам в полуденный зной — сущее мучение.

Веста со слезами на глазах прильнула к груди Храброва.

— Не хочу расставаться, — прошептала девушка. — Возьми меня с собой. Скажешь аланцам, что я твоя рабыня, наложница. Они поверят...

— Мы сами невольники, — горько улыбнулся русич. — В любой момент нас могут уничтожить, как ненужный отработанный материал. Что будет тогда с тобой? В Морсвиле ты пока в безопасности.

Юноша поцеловал оливийку в губы и побежал догонять друзей.

Конечно, Весту можно было бы взять с собой, но командование базы постоянно искало слабые места в позиции землян. Пока полковник Олджон никак не мог надавить на наемников, поскольку воины держались довольно независимо, а приказа их уничтожить, офицер не получал. Кроме того, сразу возникнет проблема с проводниками — выходить в пустыню в одиночку десантники побаивались. Появление же Весты в лагере связало бы Олесю руки, и Храбров не хотел давать Олджону лишние козыри.

 

* * *

С тех пор прошло еще почти три месяца. Отношения с командованием экспедиционного корпуса у землян не сложились. Полковник и его офицеры постоянно подчеркивали, что наемники находятся здесь на положении рабов. На базе им выделили отдельный участок, построили пару бараков и огородили от аланской территории колючей проволокой.

Договор с советником Делонтом соблюдался, но далеко не по всем пунктам. Однажды десантники даже попытались провести разведку без землян и результаты оказались плачевными — рота аланцев попала в ловушку песчаного червя, потеряла шесть человек и была вынуждена вернуться ни с чем.

Между тем, люди постоянно прибывали на базу и на ней скопилось около трех тысяч десантников и тысячи колонистов. Места стало катастрофически не хватать. Многие аланцы жили в палатках или прямо под открытым небом, мучаясь от дневного зноя и ночного холода. Все ждали прибытия транспорта с новой партией воинов-дикарей — именно они должны были проложить дорогу могущественной цивилизации к первому оазису.

За минувшие восемь декад Олджон лишь дважды выпустил наемников за пределы лагеря. Само собой, земляне тотчас отправились в Морсвил — средств на вино, дорогую еду и женщин де Креньян и Аято не жалели. Олесь все время проводил в обществе очаровательной Весты. Девушка ему очень нравилась, и оставлять её Олесь не собирался. Русич боялся обидеть оливийку своим невниманием, ведь она любила наемника.

Как и предупреждала Тиун, состоялся еще один поединок с участием землян. Тино вызвал на бой задиристый здоровенный парень из сектора чистых. Морсвилец был на полторы головы выше японца и не сомневался в своих силах. Расплата за излишнюю самоуверенность последовала незамедлительно — воспользовавшись неповоротливостью противника, самурай ушел из-под удара и пронзил наглецу сердце. Тело убитого еще долго лежало на ристалище — представители клана не слишком торопились хоронить мертвого товарища. Похороны в условиях Морсвила — слишком хлопотное дело...

Отдохнув в городе четыре дня, наемники отправились обратно на базу.

Недоверчиво покачав тяжелой головой, Жак остановился, снял флягу с пояса и сделал несколько больших глотков вина.

— Что-то у меня все расплывается в глазах, — устало произнес француз. — Сколько мы идем? Часа четыре, пять? Проклятие! Когда же будет космодром? Я ужасно хочу спать.

— Ты бы пил поменьше, — рассмеялся Олесь, замедляя шаг.

— Ты не прав, — возразил де Креньян. — В нашей жизни очень мало радостей, и пользоваться ими необходимо без ограничений. Аланцы привозят с собой не вино, а лошадиную мочу. Только у Броуна я могу отведать настоящий нектар богов. Зря мы отправились на базу сегодня, следовало бы задержаться на пару деньков...

— Олджон и так будет возмущаться и кричать, — заметил русич. — Мы опоздали на сутки, а транспорт на подходе. Думаю, он сразу бросит наемников в бой.

— Не напоминай мне об этом болване, — замахал руками маркиз. — Клянусь честью, однажды я его прирежу!

Между тем, Аято поднялся на гребень бархана и остановился. С трудом, передвигая ноги, друзья медленно карабкались наверх. Жак отряхнул с одежды песок, выпрямился и с облегчением выдохнул:

— Наконец-то! Могли бы построить космодром и поближе к городу.

Внизу, примерно в километре от друзей, раскинулась огромная база аланцев. Трехметровая каменная стена с бойницами, ряды колючей проволоки, десятки пулеметных вышек, массивные главные металлические ворота. Издалека доносился гул двигателей и генераторов, вырабатывающих электрический ток. Справа и слева в песке отчетливо виднелись предупредительные знаки о минных полях. Немного отдохнув, земляне уверенно зашагали к лагерю.

Аланцы перебросили на планету пять бронетранспортеров, и теперь иногда выезжали за территорию космодрома, не опасаясь стать кормом песчаного червя. Впрочем, дальше, чем на десять километров разведка не проводилась. Десантники даже не представляли, как выглядит Морсвил.

Воинов заметили и в воротах открылась маленькая калитка. Из нее выбежали четверо охранников в тяжелых бронежилетах, шлемах с низко опущенными темными забралами. В руках они сжимали автоматические карабины. Солдаты воспринимали Таскону, как чужой, враждебный мир и постоянно готовились к отражению атаки противника. Наемники к этому уже привыкли. Проходя мимо застывших в тревожном ожидании аланцев, де Креньян небрежно обронил:

— Расслабьтесь, ребята. Кроме нас, здесь никого нет. Оливийцы заняты своими делами.

Десантники никак не отреагировали на слова француза. Вскоре земляне уже шагали по бетонному покрытию базы. Здесь поддерживался идеальный порядок, и дежурные постоянно сметали с дорожек песок. Показалась группа офицеров. Первым шел высокий светловолосый мужчина, явно начальник. Фуражка с высокой тульей низко опущена, козырек скрывает глубокие узко поставленные глаза. Бледные узкие губы плотно сжаты от гнева, по квадратным, тяжелым скулам бегают желваки. Похоже, что это и есть командир экспедиционного корпуса.

Остальные трое аланцев покорно семенили за своим начальником — лизоблюдов и подхалимов хватает в любом обществе, даже в самом цивилизованном. Широко расставив ноги и заложив руки за спину, Олджон громко проговорил с нескрываемым презрением:

— Вы — грязные, подлые скоты! Неужели после случившегося кто-то посмеет утверждать, что земляне тоже люди? Они дикари, варвары, недоноски! Никакая программа обучения не сделает из них полноценных существ!

— Сколько эпитетов для трех рабов! — иронично усмехнулся самурай. — Полковник, с вашим красноречием надо добиваться более высокой степени посвящения, а не прозябать на унылой, заброшенной планете.

От подобной наглости офицер потерял дар речи. Он судорожно хватал воздух ртом, пытаясь подыскать подходящий и достойный ответ, но отыскать нужные слова никак не получалось. После секундной паузы, командир корпуса все же пришел в себя и зло процедил сквозь зубы:

— Я прикажу расстрелять вас за опоздание!

— Верное решение, — кивнул головой маркиз. — А потом вы сами проведете десантников к Тишиту. Да и какой смысл угрожать смертью тем, кто уже давно умер?

— Мерзкое отродье! — прошипел Олджон. — Когда-нибудь вы заплатите за эти слова! Идите и проспитесь! Если не будете готовы к походу в срок, я с чистой совестью каждому пущу пулю в затылок. И будьте уверены, рука у меня не дрогнет!

— Не сомневаюсь, — с равнодушным видом сказал Жак.

Наемники, как ни в чем не бывало, поплелись к баракам. Угрозы полковника их ничуть не пугали. Они скорее погибнут в бою с властелинами пустыни или на ристалище Морсвила, чем от оружия аланцев. Командующий экспедиционным корпусом без приказа сверху не решится уничтожить землян — без надежных проводников колонизация планеты будет невозможна, а люди все прибывают и прибывают на Таскону.