Глава 10. Русич сидел на деревянных ступенях крыльца и смотрел на восход Сириуса

ОТДЕЛ СТРАТЕГИЧЕСКОГО ПЛАНИРОВАНИЯ

 

Русич сидел на деревянных ступенях крыльца и смотрел на восход Сириуса. Из-за горизонта только-только показался белый край гигантской звезды. Темное небо сразу приобрело знакомый сине-зеленый оттенок. По размерам диск едва превосходил Солнце, но светил гораздо ярче. Впрочем, с могущественным монстром, каким он выглядел на Тасконе, этот пылающий шар не сравнишь. Сказывается расстояние в двести миллионов километров.

Зато здесь Сириус мягче, спокойнее, добрее. Нет жестокого, испепеляющего зноя, обжигающих лучей и слепящего глаза света. Кромка звезды отчетливо видна. Узкая полоска возле земли приобрела оранжево-красный оттенок. Крыши домов вспыхнули, словно при пожаре. С каждым мгновением диск увеличивался в размерах. Удивительные метаморфозы.

Храбров поднес ко рту бутылку пива и сделал несколько больших глотков.

Таким же тихим безоблачным утром четыре дня назад Олис покинула это скромное жилище. Прощание было коротким и сдержанным. В нужный момент аланка умела подавлять эмоции. Они провели вместе восхитительную, бессонную ночь. Кто знает, когда теперь Олесь увидит жену.

Союз на пороге жестокой, кровопролитной войны с горгами. Двум разумным цивилизациям почему-то стало тесно на бескрайних просторах вселенной. Ожидание назначения затягивалось. Целыми днями землянин читал книги и смотрел голограф. Истерия относительно вторжения насекомых несколько улеглась. Разговор перешел в разумное, деловое русло.

По всей стране развернулась компания по сбору металла. В ней участвовали и убеленные сединами профессора, и пожилые, полненькие домохозяйки, и крикливые студенты университетов, и маленькие девочки с косичками и бантиками. Тут же журналисты показывали новые, только что покинувшие доки, звездные крейсера. Опасность объединила людей. Даже самые реакционные издания призывали сограждан прекратить внутреннюю вражду.

Имея доступ к секретной информации, землянин вплотную занялся изучением Маоры. Почти сразу Храбров сделал несколько неожиданных открытий. Одиннадцатая планета системы по размерам превосходила и Алан, и Таскону. Древние исследователи обнаружили на ней огромные запасы полезных ископаемых.

Вкладывая гигантские средства, колонисты начали их разработку. Однако довести добычу до значительных масштабов мешало отсутствие в атмосфере кислорода. Тогда-то и было принято решение «оживить» планету. Принятый Асканией, Унимой и Оливией проект отличался необычайной смелостью. Дело в том, что Маора находится достаточно далеко от Сириуса. Даже такое мощное светило не в состоянии равномерно прогреть ее поверхность. На полюсах образовались толстые многокилометровые ледяные шапки.

Именно этим шансом и воспользовались тасконцы. Ядерные установки начали растапливать снег, выбрасывая в атмосферу миллиарды кубометров кислорода. Процесс насыщения длился почти сто лет. В свою очередь, биологи вывели сорта морозоустойчивых растений. Материки в экваториальной части планеты расцветали на глазах.

В поисках хорошего заработка на Маору хлынули миллионы переселенцев. Объем добычи полезных ископаемых вырос в тысячи раз. Руководство Маоры быстро богатело и набирало политический вес. В какой-то момент колонисты создали собственную армию. Метрополия по-прежнему вкладывала в перспективный проект огромные деньги, еще не догадываясь о потере управления.

Конфликт интересов тлел довольно долго. Объявление правительством планеты о независимости застало тасконцев врасплох. Маорцы установили немыслимые цены на ресурсы. А главное, они хотели получить доступ ко всем технологиям цивилизации. Это был открытый мятеж.

Прощать бунтовщиков никто не собирался. Звездные корабли атаковали космические станции и города противника. На планету высадился многочисленный десант. Захватчиков встретили огнем системы наземной обороны. Жители планеты успели подготовиться к масштабной войне. Сражение длилось несколько дней. Миллионы людей сгорели в пламени пожарищ.

Понеся тяжелые потери, вооруженные силы метрополии отступили. Полное уничтожение инфрастуктуры Маоры не приносило никаких дивидендов. Тасконцы еще надеялись договориться.

Катастрофа, спровоцированная Великим Координатором, нарушила их планы. Могущественная звездная держава перестала существовать. Колония осталась предоставленной самой себе. Тяжелые условия существования и недостаток научных разработок не позволяли маорцам быстро развиваться. По расчетам аналитиков сейчас на планете проживало около миллиарда человек. Девяносто процентов населения располагалось на трех небольших экваториальных материках.

Очень внимательно русич читал о климатических условиях Маоры. Довольно прохладное короткое лето и долгая суровая зима со средними температурами в тридцать градусов ниже нуля. На полюсах мороз достигал шестидесяти градусов. Для аланцев и тасконцев — это ужасающий холод. Неудивительно, что войска метрополии отступили. Наверняка во льдах планеты до сих пор лежат тела погибших штурмовиков.

Информация о законах и укладе жизни маорцев практически отсутствовала. За минувшие века они могли претерпеть значительные изменения.

— Хватит скучать, — раздался знакомый голос. — Пора приступать к делу.

Олесь поднял голову. Перед ним стоял Дарл. Повседневный мундир, начищенные до блеска ботинки, фуражка с высокой тульей. В форме землянин видел тасконца крайне редко. Сегодняшний визит — не случайность. Храбров встал, потянулся и лениво произнес:

— Ты всегда приносишь отвратительные новости. Испортил такое утро.

— Советую поторопиться, — улыбнулся капитан. — На космодроме нас ждет десантный бот.

— Куда летим? — уточнил русич.

— Узнаешь в машине, — ответил Дарл. — Приказ Совета о твоем назначении лежит у меня в кармане.

Пожав плечами, Олесь направился в дом. Он быстро переоделся и вышел к тасконцу. Закрывать дверь землянин не стал. За него это сделают другие. Офицеры сели в серебристый электромобиль. Машина выехала из жилого квартала на объездную трассу и на предельной скорости устремилась к цели. Капитан достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги и протянул его товарищу.

— «Майор Храбров назначен руководителем отдела стратегического планирования», — прочитал вслух русич и повернулся к Дарлу. — Необходимы пояснения. Кому я подчиняюсь? Командующему вооруженными силами? Службе контрразведки? Или Совету Союза?

— В будущем тебе грозит мания величия, — рассмеялся тасконец. — Уйми гордыню! Твой непосредственный начальник генерал Сорвил. Да-да, я не оговорился. Высокое звание ему присвоили три дня назад. Комиссия генерального штаба расформирована. Часть наиболее рьяных служак уволена. Старик добился своего. Хотя драка была нешуточной. Вопрос о совместном управлении станциями военных и гражданских структур до сих пор открыт. Таунсен проявляет завидное упрямство. У него значительная поддержка в Совете.

— Интересные новости, — заметил Олесь. — Тино вернулся с Тасконы?

— Нет, — вымолвил капитан. — Накопать компрометирующий материал на столь высокопоставленного чиновника непросто. Не забывай, Торн работал в оперативном отделе и имеет разветвленную агентурную сеть. Малейшая ошибка и его тотчас предупредят об опасности. Долго ждать ответной реакции не придется. Действовать надо осторожно, не спеша.

— Какие еще события произошли во властных структурах? — спросил землянин. — Четыре дня в условиях тотальной подготовки к войне срок немалый. Общественные каналы захлебываются от патриотических лозунгов. Меня уже тошнит от бабушек, сдающих в лом любимые кастрюли.

— Это, верно, подмечено, — произнес Дарл. — Журналисты явно переусердствовали. К сожалению, найти золотую середину они не могут. Бросаются из одной крайности в другую. Кстати… Чуть не забыл о самом главном. Совет принял решение начать переговоры с Маорой. Возглавит делегацию, естественно, Лейн Маквил. В ее состав войдут семь человек. Три аланца, три тасконца и мутант из клана трехглазых. Для жителей планеты это будет большим сюрпризом.

— А мы, что уже наладили контакт с колонистами? — удивился Храбров.

— Над данной проблемой сейчас работает политический отдел правительства, — проговорил капитан. — На Маору обрушился мощный поток информации. Особое внимание уделяется войне с горгами. Ультиматум насекомых передан целиком. Аналитики не сомневаются в положительном результате. Только сумасшедший откажется от диалога в подобной ситуации.

— Разве их мало в нашем руководстве? — иронично усмехнулся русич.

Не снижая скорость, машина въехала на посадочную площадку. Охрана космодрома лишь взглядом проводила серебристый электромобиль. Миновав ряд пассажирских лайнеров, водитель повернул в сторону военной базы. На активное движение аланец не обращал ни малейшего внимания. Спустя пару минут вдалеке показался десантный бот. Как и в прошлый раз он стоял в стороне от других кораблей. Пилота Олесь узнал сразу. Этот же лейтенант доставил его из Геленджила во Фланкию.

Храбров и Дарл молча покинули лимузин и пересели в бот. Летательный аппарат медленно оторвался от земли, набрал высоту и по дугообразной траектории устремился ввысь. Русич невольно посмотрел в иллюминатор. Столица Алана быстро превращалась в черное размытое пятно, окруженное зелеными лесами. Вскоре город окончательно исчез из виду. В теле появилась неестественная легкость. Машина входила в зону невесомости. Тотчас включилась система внутренней гравитации.

— Насколько я понимаю, мы покидаем планету? — вымолвил Олесь.

— Да, — тасконец утвердительно кивнул головой. — Отдел стратегического планирования разместили на «Янисе-27». Станцию совсем недавно модернизировали. Она теперь оснащена самым современным электронным оборудованием. Верхний уровень принадлежит службе внешнего наблюдения, на втором расположены жилые каюты, все остальные ярусы в вашем полном распоряжении. Охрана объекта, само собой, легла на плечи контрразведки.

— Кое-что проясняется, — произнес Храбров. — Байлот не захотел оставлять меня на Алане.

— Ты очень догадлив, — сказал капитан. — Мы не в состоянии обеспечить твою безопасность во Фланкии. Старик убедил Сорла создать новый командный центр. По своим возможностям он не уступает генеральному штабу. Здесь собраны лучшие офицеры армии и звездного флота.

— И каковы его функции? — уточнил землянин. — Зачем нужны две планирующие структуры?

— С подобными вопросами обращайтесь к генералу, — спокойно отреагировал Дарл.

Судя по всему, станция находилась достаточно далеко от планеты. Бот достиг «Яниса-27» только через полтора часа. Возле базы Олесь заметил два легких крейсера. Они осуществляли прикрытие командного центра. Сорвил явно не поскупился. Значит, этой станции действительно придается большое значение.

Машина влетела в шлюзовой отсек и плавно опустилась на металлический пол. Огромные ворота тотчас опустились. Началась накачка воздуха. Давление постепенно выравнивалось. Вскоре русич покинул бот. Ему навстречу вышли Байлот и Сорвил. Признаться честно, увидеть здесь обоих генералов Храбров не ожидал. После крепкого рукопожатия тасконец искренне, по-отечески проговорил:

— Рад видеть тебя, Олесь. Чувствуется, что отдохнул неплохо. В глазах знакомый блеск.

— С женой и ребенком я провел бы время гораздо лучше, — спокойно отреагировал землянин.

— О тихих семейных радостях придется забыть, — вставил аланец. — Союз на пороге войны.

— Понимаю, — русич кивнул головой. — К длительной разлуке нам с Олис не привыкать.

— Дарл ввел тебя в курс дела? — уточнил Аргус.

— В общих чертах, — ответил Храбров. — Я до сих пор не пойму предназначение командного центра. Ведь существует генеральный штаб. Разработка боевых действий — его прерогатива.

— Всё так, — согласился Сорвил. — Но в свете последних событий полностью доверять офицерам во Фланкии мы не можем. Поэтому на «Янисе-27» собраны люди, тщательно проверенные мною. Большинство из них имеют боевой опыт.

— Конфронтация продолжается, — грустно улыбнулся землянин.

— Увы, — Байлот тяжело вздохнул. — Наша победа над сторонниками безграничной демократии незначительна. Никто не знает, сколько у Таунсена сторонников в армии. Кроме того, необходимы свежие решения в области стратегической мысли. Многие штабные долгожители не в состоянии отказаться от шаблонов и штампов. Они заранее предсказуемы. Противник без труда разгадает их планы. В академиях учат слушателей по стандарту.

— Если я правильно понимаю, Союз готовит вторжение на Маору, — догадался Олесь.

— Схватываешь на лету, — произнес тасконец. — Пока речь о нападении не идет. Мы хотим договориться с правительством планеты мирно. Даже пойдем на определенные уступки. Однако колонисты слишком упрямы. Информационная атака до сих пор не принесла результата. Маорцы не ответили ни на один запрос. А ведь они прекрасно знают о появлении в системе Сириуса горгов и нависшей над человечеством опасностью. Наше терпение не беспредельно. Когда Совет даст разрешение на военную операцию, всё должно быть готово.

Офицеры неторопливо шли по коридорам станции. Возле лифта застыли два охранника в форме контрразведки. Лихо козырнув генералам, солдаты отступили чуть в сторону. В каждом движении чувствовалась уверенность. Аргус принял строжайшие меры предосторожности. Тайная организация посвященных наверняка постарается внедрить в центр своих агентов. Доверять нельзя ни аланцам, ни тасконцам.

Без сомнения, «Янис-27» — военная база. Ни одного человека в штатском. Даже обслуживающий персонал находился на армейской службе. Русич не сомневался, что старик давно готовил станцию и подбирал нужных людей. Переоборудовать «Янис» в столь короткие сроки невозможно. Байлот хитер и предусмотрителен. Обладая значительной властью и имея доступ к любой информации, он предполагал, что ситуация обостриться и выйдет из-под контроля.

Добраться до командования звездного флота воинам Тьмы тяжело, а вот штаб, расположенный в столице Алана, достаточно уязвим. Вывод напрашивался сам собой — его функционал надо продублировать. Это время настало. Отдел стратегического планирования действовал автономно и независимо.

В сопровождении генералов Храбров вошел в большой зал на третьем ярусе базы.

— Господа офицеры! — громко выкрикнул высокий худощавый капитан.

Все присутствующие тотчас вытянулись в струну. Землянин насчитал четырнадцать человек. Лейтенанты, капитан, майоры. Ни одного полковника. Проблем с субординацией не будет. Судя по нашивкам и орденским планкам, парни действительно не раз участвовали в сражениях. Трое в форме десантных частей, два танкиста, остальные — представители звездного флота.

— Вольно, — скомандовал Сорвил.

После непродолжительной паузы аланец продолжил:

— Господа, хочу представить вашего непосредственного начальника. Майор Храбров. Именно на него Совет Союза планет возложил ответственность за разработку военных операций. О том, что он возглавлял оборону секторов во время вторжения насекомых, думаю, все знают.

Олесь выступил чуть вперед. Офицеры с нескрываемым любопытством разглядывали русича. Кое-кто из них служил на крейсерах и эсминцах, участвовавших в битве с горгами. В глазах подчиненных землянин не заметил зависти и неприязни. Впрочем, он мог и ошибиться.

— Предлагаю сразу приступить к делу, — вставил Аргус. — В общих чертах майору Храброву обстановка известна. Капитан Дастен, доложите о плане нападения.

— Слушаюсь, — отчеканил крепкий русоволосый аланец с огромным красным пятном на шее и левой щеке.

Догадаться о происхождении отметины несложно. Подобные следы на теле человека оставляет огонь. Видимо, капитан пострадал при тушении пожара. А они бушевали почти на всех кораблях эскадры. Удивительно, как врачи вылечили офицера в столь короткий срок. Хотя в области медицины ученые достигли потрясающих результатов. Рано или поздно Дастен избавиться от пятна, но сейчас не до красоты. Олесь не мог не обратить внимания на данный факт.

Между тем аланец приблизился к столу, на котором была разложена карта Маоры. Едва уловимым движением капитан нажал на зеленую кнопку пульта. В воздухе тотчас вспыхнула голографическая сфера. Перед русичем предстала огромная планета, почти наполовину покрытая льдами. Полярные шапки оказались гораздо больше, чем предполагал землянин.

Три материка расколожись в экваториальной зоне. Многочисленные черные точки означали города. Всю остальную территорию Маоры покрывал холодный океан. Крупных островов Храбров не заметил.

— Мы давно ведем наблюдение за планетой, — бесстрастно вымолвил Дастен. — Выявить боевые станции на орбите труда не составило. Их восемьдесят семь.

Вокруг сферы зажглись маленькие красные огоньки. Сразу бросалось в глаза неравномерное распределение баз. Две кучки над полюсами, а остальные опоясывают Маору по экватору. Объяснялось это просто: жители, прежде всего, защищали города и реакторные установки по производству воздуха. Бескрайние ледяные поля никому не нужны.

— По последним данным разведки, — продолжил аланец, — маорцы активно строят еще две станции. Технические характеристики баз нам неизвестны. Но, исходя из размеров, можно предположить, что они вооружены четырьмя-пятью лазерными орудиями большой дальности. В документах древних тасконцев говорится о плотном огне наземных систем обороны. За прошедшие столетия их мощь только усилилась. Нельзя не брать в расчет и авиацию противника. Самолеты врага способны покидать атмосферу и атаковать звездные корабли. Нас ждет отчаянное сопротивление. Без боя маорцы не сдадутся.

— И каков план вторжения? — поинтересовался Олесь.

— Мы хотим обезглавить противника, — произнес капитан. — Попытаемся нарушить централизованное управление войсками. Главный удар будет направлен на Дантон. Тяжелые крейсера прорвут оборону, а транспортные челноки проведут десантирование. Высадившиеся на поверхность части захватят космодром и двинутся к центру столицы. Та же участь ждет все крупные города планеты. Потеря значительной территории заставит местных жителей сложить оружие. Главное, получить доступ к шахтам и начать переброску полезных ископаемых.

Русич задумчиво смотрел на светящуюся сферу. Признаться честно, предложенный план его не воодушевлял. Данное решение было слишком очевидно. Именно эти зоны враг и прикрывал. Количество погибших с обеих сторон страшно даже представить. Пылающие, как факела, самолеты, флайеры, космические суда обрушатся на мирные города. При любом исходе войны экономику Маоры придется восстанавливать несколько лет. А сколько времени уйдет на пополнение звездного флота?

Недовольно покачав головой, Храбров спросил:

— Вы подсчитали, какие силы и средства потребуются для проведения операции?

— Разумеется, — ответил Дастен. — Пять тяжелых крейсеров, тридцать легких и около пятидесяти эсминцев. Сухопутная группировка составит сто двадцать тысяч человек. В их переброске мы задействуем сто челноков. При максимальной загрузке можно уложиться в три рейса.

— Аналитический прогноз потерь составлен? — уточнил землянин.

— Да, — спокойно вымолвил аланец. — Не более сорока процентов. О системе наземной защиты известно слишком мало. Штурм городов всегда приводит к многочисленным жертвам.

— Пятьдесят тысяч десантников погибнут в воздухе, — с горечью проговорил Олесь. — А что останется от эскадры после сражения? Горгов встречать будет уже нечем. Господа, данный план в точности повторяет акцию возмездия древних тасконцев. Все прекрасно знают, как завершилась та компания. Повторять ошибки я не намерен. Работу придется начать заново.

Офицеры удивленно переглянулись. Подобного поворота событий никто не ожидал. Сорвил растерянно смотрел на русича. Решение Храброва застало командующего врасплох. Генерал лично набирал в отдел людей и сейчас чувствовал себя неловко. Лишь на устах Байлота появилась снисходительная улыбка. Старый хитрец предполагал, чем закончится доклад Дастена.

Томительная пауза длилась довольно долго. Землянин внимательно следил за реакцией присутствующих. Раздражение и злости он не заметил. Скорее разочарование и изумление. Собравшись с мыслями, Олесь негромко продолжил:

— Господа, давайте сразу определимся с целями и задачами вторжения. Чего мы собственно, хотим добиться? Захвата планеты? Но какой ценой? Угробить тысячи хороших солдат, уничтожить спутники противника и сжечь в атмосфере крейсера много ума не надо. Задайте себе простой вопрос: почему два с лишним века назад тасконцы отступили? Неужели они обладали меньшей военной мощью? Ответ лежит на поверхности. Никому не нужны мертвые развалины. Могущественное государство осознало бесперспективность подобной победы. В любых действиях должна присутствовать целесообразность. Если маорцы взорвут шахты и металлургические заводы, какой толк от такой войны? Гибель миллионов мирных граждан вызовет у колонистов ненависть. А нам нужны союзники. Против насекомых необходимо объединить все силы человечества. Лобовая атака неприемлема.

— У этой задачи нет решения, — обронил загорелый темноволосый майор.

— Я так не считаю, — возразил русич. — У планеты достаточно слабых мест. И мы обязаны их найти в кратчайшие сроки. Удастся согласовать спорные вопросы мирно — превосходно, нет, тогда придется прибегнуть к жестким мерам. Но жертвовать целыми армиями ради призрачного успеха нельзя. Потери и разрушения должны быть минимальны. Совещание закончено. Подумайте о моих словах. Завтра утром жду ваши предложения. Я рассмотрю даже самые абсурдные и авантюрные идеи. Зерно истины часто глубоко спрятано.

Офицеры неторопливо покинули помещение. Голографическая сфера потускнела и исчезла. Храбров приблизился к столу и оперся на него руками. Перед землянином лежала подробная географическая карта Маоры. Два полушария с горами, лесами и огромными ледниками. Как только дверь закрылась, пришедший в себя Сорвил произнес:

— А ты крут! Парни старались, работали… Мог бы для приличия похвалить.

— Они избрали наиболее легкий путь, — ответил Олесь. — Меня подобное отношение к делу не устраивает. Кроме того, не люблю, когда штабники пренебрегают жизнями солдат.

— Это боевые офицеры, — вставил генерал. — Им еще никогда не доводилось планировать операции.

— Тем более странно, — вымолвил русич. — Пусть на досуге пошевелят мозгами.

— Не слишком ли у тебя завышенные требования? — лукаво поинтересовался Аргус.

— Я хочу, чтобы мои подчиненные понимали важность поставленной задачи, — проговорил Храбров. — В противном случае, зачем вообще было создавать отдел.

— Звучит логично, — согласился командующий. — А вдруг Дастен огласил единственно возможный вариант? Вряд ли стоит обвинять древних тасконцев в глупости. Они не придумали ничего иного.

— Решение есть, — уверенно сказал землянин, отходя от стола.

— И ты его знаешь? — уточнил Сорвил, глядя Олесю в глаза.

— Да, — произнес русич. — Мы преподнесем маорцам неприятный сюрприз.

— Тогда почему ты сегодня промолчал? — удивленно спросил аланец.

— Офицеры бы посчитали, что я давлю на них, не даю высказать собственное мнение, — ответил Храбров — Это сразу отобьет желание проявлять инициативу. Надеюсь, кто-нибудь завтра преложит интересный вариант. Мой ведь тоже не идеален.

— Психолог, — добродушно рассмеялся Байлот. — Не зря тебя учили.

— Для детальной разработки операции нужны точные разведывательные данные, — спокойно проговорил землянин. — Важно абсолютно всё: орбиты станций, маршруты кораблей, места расположения воинских частей, координаты космодромов, шахт и заводов.

— Не волнуйся, — вымолвил тасконец — Получишь самые точные сведения. Несколько специальных судов давно следят за Маорой. Так как нет возможности приблизиться к планете, на них установили аппаратуру дальнего наблюдения. Картину поверхности мы снимаем постоянно. Дешифровщики работают круглосуточно. Основная часть целей уже выявлена.

— Два дня назад крейсера, эсминцы и транспортные челноки начали перегруппировку, — вставил командующий. — Эскадра собирается на орбите Суллы. Туда же перебрасываются десантные полки. По моему приказу прекращены все военные действия на Униме. Если переговоры не увенчаются успехом, армия нападет на Маору через сорок минут.

— По сути дела это ультиматум, — заметил Олесь. — Колонисты прекрасно знают о наших приготовлениях. Информационная атака — лишь прелюдия к вторжению.

— Другого выхода нет, — Аргус неопределенно пожал плечами.

Спустя час Байлот и Сорвил покинули «Янис». У членов Совета Союза много дел на Алане и Тасконе. События последних дней развивались слишком стремительно. Хотят того или нет представители гражданской администрации, а государство перестраивалось на военные рельсы. Сражение с горгами заставило многих людей иначе взглянуть на жизнь. Теперь отсидеться за спинами других не удастся никому. Насекомые безжалостно искоренят человечество, как враждебную расу. Новое столкновение двух цивилизаций неизбежно.

Русич разместился в угловой каюте второго яруса. Она была предназначена именно для руководителя отдела стратегического планирования. Три комнаты, отдельный туалет и душ, большой голограф, вмонтированный в стену. Мебель без особых изысков, но достаточно удобная. Пол покрыт синтетическом ковром светло-коричневого оттенка. В овальном иллюминаторе — бездонная чернота космоса и слабое мерцание далеких звезд. В подобных апартаментах Храброву жить еще не приходилось. Вот что значит, быть начальником. Как бы и вправду от успехов не вскружилась голова.

Землянин снисходительно усмехнулся, расстегнул китель и сел в мягкое кресло. Ноги ныли от усталости. День выдался чересчур насыщенным. Закрыв глаза, Олесь пытался расслабиться. Сделать это оказалось нелегко. На его плечи легла огромная ответственность. Ведь именно русичу предстояло разработать план предстоящей операции. Только Храброву командующий доверял безоговорочно. Генеральный штаб трудится вхолостую. Землянин не сомневался — Сорвил утвердит именно предложение Олеся.

А если русич ошибется? Тысячи, миллионы погибших, уничтоженные боевые корабли, оставшиеся без защиты планеты. Маора — крепкий орешек. Заставить ее капитулировать очень нелегко. Больше двухсот лет колония существует обособленно, независимо от древней метрополии. Делиться властью никто не любит.

Храбров не заметил, как задремал. Разбудил его протяжный высокий звук зуммера. Поправив одежду, землянин включил голограф. Перед ним предстал лысоватый, розовощекий мужчина лет пятидесяти в белоснежном халате.

— Лейтенант Таквил, — представился офицер, — начальник продовольственной службы станции. Господин майор, вы будете обедать у себя или в кают-компании?

Олесь машинально бросил взгляд на часы. Он проспал довольно долго.

— В кают-компании, — ответил русич. — Накройте мне через пятнадцать минут.

— Слушаюсь, — отчеканил Таквил.

«Янис-27» был значительно переделан. Строители видоизменили практически все ярусы. Полностью исчезла гражданская атрибутика базы. Храбров хорошо знал этот тип станций, но, выйдя в коридор, невольно растерялся. Планировка «Яниса» оказалась необычной. Слишком много ответвлений и поворотов. Землянину ничего не оставалось, как попросить о помощи солдата охраны. Высокий рыжеволосый парень проводил Олеся до ресторана. А если сказать точнее, до офицерской столовой, в которую он превратился.

Ровные ряды столиков, голубые скатерти, дешевая пластиковая посуда. Нет ни музыки, ни вина, ни официанток.

Впрочем, женщин в зале было немало. В армии Союза представительницы прекрасного пола составляли едва ли не четверть списочного состава. Много тасконок и аланок служило в боевых подразделениях. Все попытки установить ограничения разбились о непримиримую позицию феминистских организаций. Не помогали никакие доводы. Эмансипация — страшная сила. Женщины хотели быть на равных с мужчинами во всех сферах жизни.

Русич неторопливо двигался к кают-компании. Она располагалась в дальней части столовой. Слухи быстро разносятся по станции. О прибытии Храброва на «Янис» персонал прекрасно знал. Десятки любопытных глаз внимательно следили за тридцатипятилетним майором. Женщины даже не пытались скрыть своего интереса. Часть из них напоминала землянину хищниц, изготовившихся к прыжку. Семейное положение землянина этих красавиц абсолютно не волновало. Взаимоотношения полов на военных базах всегда отличались свободой.

В кают-компании обедали только старшие офицеры. Олесь познакомился с командиром базы, его помощником, руководителем службы внешнего наблюдения и начальником охраны. Разговор носил отвлеченный характер. О служебных делах никто даже не заикался. У каждого из присутствующих свои обязанности и секреты, разглашать которые не стоило.

Беседовали о модернизации крейсеров, о новых открытиях, о восстановлении «Альфы-2». Полковник Меркус развернул кипучую деятельность. Темпы ремонтных работ поражали специалистов. Впрочем, землянина данный факт не удивил. Меркус способен из кого угодно выжать все соки.

После обеда первый помощник любезно согласился показать Храброву станцию. Осмотр занял почти три часа. Еще раз бросилась в глаза усиленная охрана базы. Посты стояли возле лифтов, лестниц и у поворотов. Сколько Байлот перебросил сюда людей — трудно представить. В каюту русич вернулся только после ужина. Приняв душ и ознакомившись с последними правительственными новостями, Олесь лег спать. Завтра предстоял трудный день.

Офицеры расположились вокруг стола и внимательно смотрели на голографическую сферу. Вокруг Маоры мерцали многочисленные красные точки. Боевые станции — главное препятствие для вторжения. Выдержав паузу, землянин громко произнес:

— Итак, господа, у вас было достаточно времени на размышление. Теперь я слушаю предложения.

— Капитан Оквил, — представился коренастый блондин, выступив чуть вперед. — Мы считаем, что необходимо атаковать космодромы противника. Их местоположение нам известно. Враг не сумеет поднять в воздух авиацию. Это значительно сократит потери при десантировании.

— У кого-нибудь есть возражения? — спросил Храбров.

— Да, — вымолвил Дастен. — Я против такого плана. Повреждение посадочных площадок приведет к авариям челноков. В лучшем случае, они не сумеют взлететь, а в худшем взорвутся. Солдаты окажутся в окружении. Сухопутная армия маорцев уничтожит высадившиеся на планету войска. При плотном соприкосновении огневая поддержка из космоса неэффективна.

— И не забывайте о базах противника, — вставил темноволосый капитан.

— Справедливое замечание, — согласился русич. — Спокойно обстреливать поверхность они не дадут. Крейсера и эсминцы существенно пострадают, часть кораблей отступит.

— Боюсь, господин майор, массированному наступлению альтернативы нет, — проговорил короткостриженный аланец. — Надо подавить врага мощью звездного флота. Собрать все суда в единый кулак и ударить по станциям, городам, укрепленным пунктам. Значительные потери и разрушения заставят маорцев пойти на уступки. В конце концов, Союзу нужны только шахты.

— Капитан, а вы не забыли, что на планете живут такие же люди, — мгновенно отреагировал Олесь. — Колонисты должны стать нашими союзниками. Если правительство Маоры не понимает, какая угроза нависла над человечеством, мы его свергнем. Но не ценой гибели миллионов ни в чем не повинных граждан. Я никогда не соглашусь на жесткий вариант.

— Мне кажется, ошибка кроется в самом подходе к разработке операции, — взволнованно сказала стройная девушка лет двадцати пяти. — Все считают, что нападать необходимо на Дантон. Хотя бункер Великого Координатора, к примеру, находился достаточно далеко от столицы. Руководство планеты наверняка спрячется глубоко под землей. Тогда какой смысл штурмовать города? Добиться капитуляции противника можно гораздо проще. Маора существует только благодаря реакторным установкам на полюсах. Если их захватить, колонисты согласятся на любые условия.

— Интересная мысль, — произнес Храбров. — Лейтенант…

— Извините, я забыла представиться — поспешно вымолвила уроженка Тасконы. — Лейтенант Паркс, помощник командира эсминца «Удар-71». Направлена в отдел генералом Сорвилом.

— Это авантюра! — бесцеремонно возразил Оквил. — Существуют данные разведки. Над каждой установкой висит по пятнадцать станций. По периметру реакторы охраняют системы наземного базирования. Плотность огня даже не позволит крейсерам подойти к полюсам. А представьте, что сбитый корабль рухнет вниз. Ядерный взрыв уничтожит вокруг всё на десятки километров. Атмосфера Маоры неустойчива. Через пару месяцев начнется ощущаться нехватка кислорода. Тогда будет не до добычи полезных ископаемых. Жители планеты попросту вымрут. Где логика в ваших рассуждениях? На строительство новой установки уйдут годы.

— Целиком и полностью согласен с подобными опасениями, — кивнул головой русич. — Нельзя допустить уничтожения реакторов. Постараемся спланировать нападение так, чтобы застать врага врасплох. Необходимо осуществить захват быстро и неожиданно. Правительство Маоры окажется уже перед свершившимся фактом. Народ заставит руководителей сложить оружие.

— Майор Фрайдвил, — проговорил крепкий красивый мужчина лет тридцати. — Я бы не очень рассчитывал на общественное мнение. При диктатуре оно ничего не значит. Какова ситуация в колонии никому неизвестно. Теперь об атаке на установки. В теории звучит замечательно. Решительный штурм — минимум потерь. А как быть с практикой? Для выполнения поставленной цели понадобится не меньше тысячи солдат. Двадцать десантных ботов. Противник без труда собьет наши машины. Служба наблюдения у него работает отлично.

— Правильно, — улыбнулся Олесь. — Маорцы ждут нападения из космоса. Ведь именно там находится флот Союза. Мы же атакуем врага с поверхности.

— Но как? — удивленно спросил капитан Оквил.

— Я понял, — догадался Дастен. — В обороне планеты есть значительная брешь. Пространство между полюсами и экватором практически не контролируется. Защищать океан и ледяные безжизненные поля не имеет смысла. Боты стремительно спустятся вниз и полетят на предельно малых высотах. Система противовоздушной обороны окажется бессильна. На наводку орудий потребуется время. У десантников появится шанс.

— Ты забыл об авиации врага, — вставил аланец с короткой стрижкой. — Сотни самолетов устремятся на перехват группировки. Истребители гораздо маневреннее и быстрее.

— Используем для прикрытия флайеры, — произнес Паркс. — Они даже близко не подпустят маорцев к ботам. Схватка в воздухе получится жаркой. Но это лучше, чем разрушение городов.

— Капитан Раксен, — представился высокий худощавый аланец. — Меня смущает один немаловажный момент. Противник обнаружит корабли на подходе к планете. План рассчитан на внезапность. Как ее добиться? Возле установок сооружена мощная линия обороны.

— Господа, мне нравиться ваш поход к проблеме, — похвалил офицеров землянин. — Чем больше будет замечаний, тем меньше ошибок мы допустим. За каждый промах придется заплатить сотнями, тысячами жизней. Теперь отвечу на поставленный вопрос. Операция начнется с массированной атаки крейсеров. Они вступят в сражение со станциями врага. Эскадра даже подтянет к месту прорыва транспортные челноки. Главное, ввести врага в заблуждение. В самый разгар битвы стартуют десантные боты. Вряд ли маорцы обратят на них внимание. Эвакуация населения, переброска частей, тушение пожаров. Через пятнадцать минут машины достигнут цели. Я надеюсь, наши элитные полки справятся с поставленной задачей.

В зале воцарилась тишина. Люди неотрывно смотрели на сине-зеленый шар планеты. Мысленно аланцы и тасконцы уже представляли ход событий. Десантная группировка нырнет в атмосферу, над поверхностью океана перейдет в горизонтальный полет и на предельной скорости устремится к полюсам. В боях за реакторы погибнет немало солдат.

— Стратегическая линия ясна, — вымолвил Храбров. — Пора переходить к деталям. Работа предстоит огромная. Наш отдел должен спрогнозировать все возможные варианты. Последовательность действий необходимо определить с точностью до секунд. Я попрошу генерала Байлота провести тщательную разведку в районе установок. В ближайшие дни об отдыхе придется забыть.

— А если делегации Союза удастся мирно решить спорные вопросы с правительством Маоры? — уточнил капитан Оквил. — Колонисты ведь знают о вторжении горгов.

— В таком случае мы все скажем спасибо Господу, — улыбнулся русич. — Война приносит смерть, разрушение, боль. Она еще никого не сделала счастливым.

Олесь не ошибся. За последующие четверо суток он спал не больше десяти часов. В зале не раз разгорались жаркие споры. Постепенно землянин знакомился с подчиненными. Сорвил не солгал, все офицеры имели богатый боевой опыт. В зависимости от своей специальности аланцы и тасконцы разделились на группы. Космопилоты занимались разработкой воздушной части операции, а десантники — наземной, завершающей фазой. Постепенно план приобретал четкие очертания. Уже дважды отдел пытался смоделировать сражение на компьютере. Недочеты и ошибки были сразу видны. Землянин давно так не уставал.

Склонившись над столом, Храбров внимательно следил за тем, как Дастен чертит на карте маршрут ботов. Скептически качая головой, Фрайдвил изредка отпускал язвительные реплики. Характер у капитана тяжелый. Но в профессионализме ему не откажешь. Русич использовал тасконца в качестве критика. И надо отдать должное, офицер довольно часто громил в пух и прах предложения товарищей.

Нечто подобное происходило и сейчас. Утром отдел получил последние данные разведки. Наблюдателям удалось выявить места расположения дотов, зенитных орудий и бункеров возле реакторных установок. Приходилось вносить изменения в уже готовый план. Неожиданно в зал вбежала Паркс.

— Включите быстрее голограф! — воскликнула женщина. — Экстренный выпуск новостей!

Огромный экран на стене тотчас вспыхнул. Офицеры увидели темноволосого мужчину в строгом костюме.

— «Учитывая сложившуюся обстановку, правительство Маоры после долгих обсуждений приняло решение вступить в переговоры с Союзом Планет, — произнес диктор. — Встреча состоится через два дня в Дантоне, столице колонии. Делегация Совета уже готовится к вылету. Сегодня вечером в здании университета Фланкии пройдет пресс-конференция руководителя миссии господина Маквила. В предварительной беседе он предостерег журналистов от поспешных, чересчур радужных выступлений. Маорцы осторожны и недоверчивы».

— Вот и всё, — вымолвил Дастен, бросая на стол карандаш. — Наша работа потеряла смысл.

— Я так не думаю, — заметил русич. — Не исключено, что это хитрый ход противника. Колонисты пытаются выиграть время и выяснить, насколько серьезны намерения Союза.

— Господин майор, — раздался голос Раксена. — Вас вызывает по секретной линии генерал Сорвил.

— Продолжайте корректировать маршрут, — произнес Олесь, направляясь к пульту связи.

Он находился в дальней части зала за звуконепроницаемой перегородкой. Маленькое прямоугольное помещение с голографом, подключенным к системе национальной безопасности. Пользовались подобными каналами только высокопоставленные военные и представители контрразведки. Землянин закрыл дверь на замок и сел в кресло. С экрана на него смотрел командующий. После непродолжительной паузы аланец негромко сказал:

— У тебя усталый вид. Сколько дней ты не спал?

— Не помню, — улыбнулся Храбров. — Мы уже почти закончили работу.

— Это хорошо, — Сорвил кивнул головой. — Официальное правительственное сообщение слышал?

— Да, — ответил русич. — Звучит обнадеживающе. Здравый смысл всё-таки восторжествовал.

— Не торопись с выводами, — проговорил генерал. — Сейчас ты услышишь то, что диктор не объявил. Переброска боевых и транспортных кораблей на орбиту Суллы завершена. Стоит мне отдать приказ, и крейсера двинутся в наступление. Естественно, маорцы об этом знают. Вчера мы предъявили им ультиматум. Молчание затянулось. Сегодня утром срок ответа истек.

— Значит, Союз заставит жителей планеты вступить в переговоры, — догадался Олесь.

— Увы, — с горечью в голосе вымолвил командующий. — Ожидать теплую встречу со стороны колонистов не приходится. Боюсь, войны не избежать. На согласование спорных вопросов отведено всего трое суток. Я познакомил Совет с концепцией твоего плана. Ее одобрили почти единогласно. Предложение генерального штаба о массированном вторжении отвергнуто. Необходимо завтра представить окончательный вариант операции. Успеешь?

— Конечно, — уверенно произнес землянин. — Но вряд ли стоит пересылать подобные документы по средствам связи.

— Бот прилетит на «Янис» в семь часов по средне-аланскому времени, — мгновенно отреагировал Сорвил.

— В таком случае, мне пора идти, — заметил Храбров. — Мои люди несколько расслабились.

— Понимаю, — сказал генерал. — Вы сейчас вершите историю. И это не пафосная реплика. За каждую ошибку придется платить жизнями солдат. Удачи, Олесь!

— Мы оправдаем доверие, — заверил аланца русич.

Экран голографа погас. Около минуты землянин задумчиво смотрел в пустоту. Что-то в беседе с командующим ему не понравилось. Какая-то червоточина сверлила разум. Где он допустил промах? Ответа на поставленный вопрос Храбров не находил. Тяжело вздохнув, русич поднялся с кресла, открыл дверь и вышел в зал. Офицеры ждали начальника с нетерпением. Отбросив дела, они взволнованно смотрели на русича. Даже обычно невозмутимый Фрайдвил судорожно поправлял ворот кителя. Выдержав небольшую паузу, Олесь проговорил:

— Господа, боевые суда на исходных позициях. Если делегации Союза не удастся склонить правительство Маоры к сотрудничеству, крейсера атакуют врага. Сегодня ночью план должен быть завершен.

Томительная тишина длилась недолго. Без лишних обсуждений люди приступили к работе. Времени у них не так много, а мелких недочетов достаточно. То и дело вспыхивали жаркие споры. Нервное напряжение достигло предела. Отдел находился в цейтноте.

Поздно вечером неожиданно вновь вспыхнул главный голограф. В первое мгновение русич не понимал сути происходящего. На экране творилось нечто невообразимое. Три роскошных электромобиля охвачены ярким пламенем, на бетонном покрытии лежат обезображенные окровавленные тела, мимо пробегают полицейские и врачи. Постоянно доносятся крики, стоны, плач. Сотрудники контрразведки отгоняют журналистов и не в меры любопытных граждан.

— «…Вы видите результаты очередной дерзкой вылазки посвященных, — наконец раздался голос репортера. — Сегодня их жертвой стал член Совета Союза Планет Лейн Маквил. Он ехал на пресс-конференцию в университете Фланкии. Террористы подготовили засаду на главной магистрали столицы, и это оказалось полной неожиданностью для охраны. Мощные взрывы отбросили машины с центральной части дороги на обочину. По рассказам очевидцев, преступники в масках безжалостно добивали раненых из бластеров. По нашим данным Лейн Маквил скончался на месте происшествия. Спасательные службы прибыли слишком поздно. Теперь неизвестно кто возглавит делегацию на Маору. Без сомнения, посвященные знали кого убивают…»

— Черт подери! — невольно выругался Храбров. — Только террористов нам и не хватало.

— И что теперь? — поинтересовалась Парке.

— Ничего, — произнес землянин. — На переговоры полетит кто-то другой. Вопрос в том, зачем мерзавцы устранили Маквила? Месть за предательство? Они могли осуществить покушение гораздо раньше.

На экране мелькнула невзрачная фигура Байлота. Старик действует оперативно. Решил лично взглянуть на разбитые лимузины. На лице Аргуса явная озабоченность. До сих пор его ведомство надежно обеспечивало безопасность членов Совета. Рано или поздно система должна была дать сбой. Теперь необходимо тщательно разобраться и любой ценой найти преступников. В том, что нити заговора тянутся в правительство, Олесь не сомневался.

Спустя два часа в новостях объявили об экстренном заседании Совета. Само собой оно носило закрытый характер.

Все каналы смаковали подробности нападения. Шокирующие кадры, мнения экспертов, рассказы свидетелей, чертежи, графики. Средства массовой информации, словно хищники набросились на добычу. Ее буквально рвали на куски.

Какая-то пронырливая журналистка сумела даже добраться до семьи Маквила. Нагло и бесцеремонно она приставала к плачущим от горя дочерям Лейна. Девочки-подростки вспоминали, как прощались утром с отцом. Ни жалости, ни сострадания. К счастью, вскоре появилась охрана и выставила настырную аланку за дверь.

Вместе с членом Совета погибло еще четырнадцать человек. Пятеро не имели к Маквилу ни малейшего отношения. Судьба! Бедняги оказались не в том месте, не в то время. Ремонтные бригады быстро убрали с улицы останки машин, осколки стекол, смыли с бетона пятна крови и залатали поврежденное покрытие. Движение по магистрали было восстановлено. О террористическом акте напоминали лишь зияющие пустотой оконные проемы соседних зданий и многочисленные выбоины на стенах.

Ноги подкашивались от усталости, глаза слипались, желудок урчал от голода. Завершить разработку плана удалось только к четырем часам утра. Ни Сорвил, ни Байлот на связь так и не вышли. Либо они очень заняты, либо не доверяют даже секретным каналам. Полностью исключить утечку ценных сведений невозможно. Ситуация складывалась тяжелая. Государство на пороге войны с горгами и Маорой, а тут еще активизировались и внутренние враги. Если саботаж распространится на звездный флот, о вторжении на одиннадцатую планету системы придется забыть. Впрочем, нехватка ресурсов не меньше угрожает безопасности Союза.

Собрав документы в специальную папку, русич убрал их в сейф и отправился в свою каюту. По его приказу охрану отдела усилили втрое. Кроме того, половина офицеров осталась ночевать на рабочем месте. Лишняя мера предосторожности не повредит. Подпольная организация посвященных способна организовать провокацию где угодно. Наспех поужинав, Храбров лег на диван, не раздеваясь. Он практически сразу провалился в бездну сна. В распоряжении землянина не более двух часов. К прибытию бота ведь надо успеть привести себя в порядок.

Зуммер голографа звучал долго и противно. Русич с огромным трудом оторвал голову от подушки. Вытянув руку, Олесь нажал на кнопку пульта. Экран тотчас вспыхнул.

— Господин майор, шесть часов тридцать минут! — четко доложил дежурный офицер.

— Проклятье! — пробурчал землянин, поднимаясь с дивана.

Слегка покачиваясь, Храбров направился в ванную комнату. Холодная вода привела его в чувство. Почистив зубы, причесав волосы и сменив одежду, русич покинул каюту. Вооруженные солдаты стояли на каждом повороте. Они внимательно следили за коридорами, лестницами и лифтами. Командование станции решило не искушать судьбу. Подобная исполнительность радовала.

Забрав документы, Олесь в сопровождении Дастена и Фрайдвила двинулся к шлюзовому отсеку. Десантный бот уже приближался к «Янису». Ровно в семь часов машина опустилась на металлический пол посадочного сектора. Ворота тотчас закрылись, началось выравнивание давления.

Спустя несколько минут из бота вышел Дарл. Нельзя сказать, что землянин очень удивился, увидев помощника Байлота, но появление тасконца вызвало в душе Храброва противоречивые чувства. Капитан редко приносил хорошие новости. После крепкого рукопожатия русич протянул товарищу папку и проговорил:

— Здесь подробный план операции. Береги его, как зеницу ока.

— Эту миссию предстоит выполнить тебе, — улыбнулся Дарл. — На экстренном заседании Совета генерал Сорвил назначен руководителем делегации на Маору. Тут же были внесены коррективы в состав группы. Догадайся, кого он взял с собой.

— У меня нет слов от возмущения, — зло процедил сквозь зубы Олесь. — Я в ярости…

— Не сомневаюсь, — вымолвил контрразведчик. — Надеюсь, догадываешься, что без старика тут не обошлось.

— Где логика? — воскликнул землянин. — А вдруг маорцы захватят нас в плен и будут пытать. Уверен, в человеческих мозгах они тоже умеют копаться. Одному богу известно, сколько мы продержимся. Блестящий замысел, над которым работал отдел, окажется никому не нужен.

— Побереги красноречие, — возразил капитан. — Генералы ждут тебя на борту «Мастера». Им всё и выскажешь. Сотрясать воздух на «Янисе» бессмысленно.

Недовольно качая головой, Храбров повернулся к офицерам.

— Исполняющим обязанности начальника отдела назначаю майора Фрайдвила, — произнес русич. — Займитесь проблемой стратегической обороны системы Сириуса. Это сложная, но интересная задача.

— Слушаюсь, — отчеканил тасконец.

Олесь и Дарл сели в салон бота. Люк тотчас закрылся. Вскоре машина плавно поднялась и, набирая скорость, устремилась в открытый космос. Вдалеке виднелся вытянутый, сигарообразный силуэт тяжелого крейсера. Землянин задумчиво смотрел на мерцающие во мраке звезды. Возле одной из них вращается планета, населенная горгами. И чем раньше люди ее обнаружат, тем лучше. Сейчас насекомые находятся в более выгодном положении.

Но прежде необходимо склонить на свою сторону маорцев. А сделать это будет непросто. Колонисты подозрительны, самоуверенны и не хотят никому подчиняться. Дружественный визит на планету может закончиться плачевно. Смерти не боятся только сумасшедшие.