Лютеранская Реформация связана, в первую очередь, с немецкими территориями и убедительным личным влиянием одной харизматической личности - Мартина Лютера. Лютера особенно волновала доктрина оправдания, которая составляла центр его богословской мысли. Лютеранская Реформация была первоначально академическим движением, заинтересованным, в первую очередь, в реформировании преподавания богословия в Виттенбергском университете. В Виттенберге находился малозначительный университет, и реформы, проведенные Лютером и его коллегами на богословском факультете, привлекли мало внимания. Именно личная деятельность Лютера - например, вывешивание его знаменитых " 95 тезисов" (31 октября 1517 г.) - привлекла значительный интерес широкой общественности к виттенбергским идеям.
" 95 тезисов" представляли собой протест против практики продажи индульгенций с целью сбора средств на строительство базилики Св. Петра в Риме. Теория, лежащая в основе продажи индульгенций, выглядела явно запутанной, однако, представляется, что она базировалась на идее о благодарности грешника за прощение грехов. После получения грешниками уверения в прощении грехов церковью, действующей от имени Христа, они вполне естественно захотят каким-нибудь положительным образом выразить свою благодарность. Постепенно, жертвование денег на благотворительность, в том числе и непосредственно церкви, стало считаться нормальным способом выражения благодарности за прощение. Следует осознать, что это не понималось как покупка прощения грешником. Жертвование денег представлялось результатом, а не условием прощения. Однако, ко времени Лютера эта практика получила неправильное истолкование. Люди, казалось, поверили, что индульгенция - быстрый и удобный способ приобретения прощения грехов. Лютер протестовал. Прощение представляло собой изменение отношений между грешником и Богом, а не финансовую спекуляцию. Идея о прощении грехов по благодати превратилась в идею о покупке божественного благоволения.
В строгом смысле слова, лютеранская Реформация началась лишь в 1522 г., когда Лютер возвратился в Виттенберг после вынужденной изоляции в Вартбурге. На заседании рейхстага в Вормсе в 1521 г. Лютер подвергся осуждению за " лжеучение". Опасаясь за его жизнь, определенные высокопоставленные сторонники тайно перевезли его в замок, известный как Вартбург, где он оставался до тех пор, пока угроза его жизни не миновала. В его отсутствие Андреас Боденштейн фон Карлштадт, один из академических коллег Лютера по Виттенбергскому университету начал проводить в Виттенберге реформы, которые, казалось, перерождалась в хаос. Убежденный в том, что его присутствие необходимо для спасения дела Реформации от неумелых действий Карлштадта, Лютер покинул свое убежище и возвратился в Виттенберг.
На этой стадии, намерения Лютера по академической реформе превратились в намерения реформировать Церковь и общество. Областью деятельности Лютера уже не был университетский мир идей; он оказался в положении лидера религиозного, социального и политического реформационного движения, которое казалось некоторым современникам путем к новому социальному и религиозному порядку в Европе. Фактически, программа реформ Лютера была гораздо более консервативна, чем программы его реформатских коллег, таких как Ульрих Цвингли. Кроме того, ей сопутствовал значительно меньший успех чем ожидалось. Движение осталось привязанным к немецким территориям и, не считая Скандинавии, так и не добилось признания в зарубежных землях, которые казались уже созревшими яблоками, готовыми упасть к его ногам. Лютеровское понимание роли " благочестивого князя" (что обеспечивало власть монарха над Церковью), похоже, не получило ожидаемого признания, особенно в свете республиканских настроений таких реформатских мыслителей как Кальвин Англия оказывается в этом отношении особенно показательной: здесь, как и в Нидерландах, протестантское богословие явилось продолжателем реформатских, а не лютеранских идей.
