На смену К. Марксу и Ф. Энгельсу пришла группа теоретиков, действовавших в период относительного социального затишья – А. Лабриола, Ф. Меринг, К. Каутский, Г. Плеханов. Следующее поколение марксистов достигло зрелости в более бурной обстановке начала первой мировой войны: В. Ленин, Л. Троцкий, Р. Люксембург, О. Бауэр, Н. Бухарин, Р. Гильфердинг. Это поколение теоретиков марксизма сыграло ведущую роль в руководстве социал-демократическими партиями. Их внимание было обращено на два основных направления: изменения в капиталистическом способе производства, породившие монополизацию и империализм, и на необходимость выработки новой стратегии в политической борьбе пролетариата.
Построение марксистской политической теории классовой борьбы на организационном и теоретическом уровне стало делом В.И. Ленина (1870-1924 гг.). Ленинразработал концепции и методы борьбы российского пролетариата за власть под руководством рабочей партии. В работах " Что делать", " Шаг вперед, два шага назад", " Две тактики социал-демократии в демократической революции", " Уроки московского восстания", " О праве наций на самоопределение" В. Ленинразработал конкретные способы сочетания пропаганды и агитации, проведения забастовок, демонстраций, формирования классовых союзов, укрепления партийной организации, решения вопросов национального самоопределения, использования парламентской деятельности, подготовки вооруженного восстания. Ленинбыл намного теснее связан с рабочим движением, чем Маркс. Ленинприменил новый метод исследования в историческом материализме, а именно конкретный анализ конкретной ситуации.
Ленинизм в СССР как стране " реального социализма" сменился сталинизмом. В качестве отдельного этапа в развитии марксизма выделяют также советский марксизм.
Однако марксизм развивался не только в СССР, но и в западных странах. Вклад в развитие марксистской проблематики внесли Д. Лукач, К. Корош, А. Грамши, Л. Альтюссер; представители франкфуртской школы В. Беньямин, М. Хоркхаймер, Г. Маркузе, Т. Адорно. Западный марксизм развивался несколько в ином направлении, чем то, которое было определено Марксом. Если Марксшел от философии к политике, а затем к экономике, то многие западные марксисты стали отходить от экономики и политики и концентрировать свое внимание на вопросах философии и культуры. Решающим событием в этом смысле явилось открытие " Парижских рукописей 1844 г." Маркса. Эта работа показала ключевое значение философских основ исторического материализма. Западный марксизм обратился к методам социального исследования, открытых Марксом.
