Вегетативная нервная система может рассматриваться как комплекс структуру входящих в состав периферического и центрального отделов нервной системы, обеспечивающий регуляцию функций органов и тканей, направленную на поддержание в организме относительного постоянства внутренней среды (гомеостаз). Кроме того, вегетативная нервная система участвует в осуществлении адаптационно-трофических влияний, а также различных форм физической и психической деятельности.
Входящие в состав головного и спинного мозга структуры вегетативной нервной системы составляют центральный ее отдел, остальные — периферический. В центральном отделе принято выделять надсегментарные и сегментарные вегетативные структуры. К надсегментарным относятся участки коры больших полушарий (главным образом располагающиеся медиобазально), а также некоторые образования промежуточного мозга, прежде всего гипоталамуса. Сегментарные структуры центрального отдела вегетативной нервной системы располагаются в стволе головного мозга и в спинном мозге. В периферической нервной системе вегетативная ее часть представлена вегетативными узлами, стволами и сплетениями, афферентными и эфферентными волокнами, а также вегетативными клетками и волокнами, находящимися в составе структур, которые обычно рассматриваются как анимальные (спинномозговые узлы, нервные стволы и пр.), хотя на самом деле имеют смешанный характер.
Среди надсегментарных вегетативных образований особую значимостьимеет гипоталамический отдел промежуточного мозга, функция которого в значительной степени контролируется другими структурами головного мозга, в том числе корой больших полушарий. Гипоталамус обеспечивает интеграцию функций анимальной (соматической) и более древней в филогенетическом отношении вегетативной нервной системы. Вегетативная нервная система известна также как автономная ввиду ее некоторой, хотя и относительной, автономности, или висцеральная в связи с тем, что через посредство ее осуществляется регуляция функций внутренних органов.
