Часть 5. Том проснулся раньше. Прочел утренние сводки новостей, еще раз пересмотрел аналитику ведущих гроссмейстеров по поводу Турнира и шансов Черных и Белых на

Том проснулся раньше. Прочел утренние сводки новостей, еще раз пересмотрел аналитику ведущих гроссмейстеров по поводу Турнира и шансов Черных и Белых на победу, приготовил кофе. Спустился на вахту и забрал привезенную ночью еду, благо, размеры Клетки позволяли это сделать. Еще раз пересмотрел профайлы оставшихся в живых фигур и пешек. Лучше перестараться, чем чего-то не учесть. Он был почти уверен, что Фьюри потратил ночь на то, чтоб просчитать вероятные их ходы. И это немного бесило.

Оставалось решить, каким именно образом походить. И убедить Криса в необходимости ходить им. Но проще Эверест с места сдвинуть!

- Эй, - Том подтолкнул вперед поднос, на котором уже стоял кофе для Криса. - Просыпайся, соня.

Крис, повернувшийся к нему, был бледен. Запавшие глаза с черными полукружиями, словно выцветшие прядки волос… Хорошо, что Том спал крепко. Хорошо, что не видел. Иначе Крису было бы стыдно.

- Привет, - найти в себе силы для улыбки оказалось сложно. Но он должен держаться. Не ради Турнира. Ради себя и Тома. – Как ты?
Когда начнется трансляция? Оставалось надеяться, что у них есть хоть немного времени.

- Я-то в порядке, - нахмурился Том, глядя в осунувшееся лицо. - Ты не в порядке. Крис, что случилось?

Крис поджал губы:
- У нас проблемы…

Он хотел сказать что-то еще, но телевизор мигнул, затрещал статикой, и на экране появилась эмблема Турнира. Пару томительных мгновений медленно кружилась вокруг своей оси корона, а потом экран потемнел, чтобы в следующую секунду вспыхнуть, явив Арбитра. Ни единой эмоции на лице или в глазах. Только мрак, клубящийся в зрачках.

- Я – Арбитр. Я – Закон, - абсолютно не эмоциональный голос продирал, кажется, до самых косточек. – Нельзя нарушать правила Игры. Нельзя быть выше Игры. У Черных больше нет Ладьи. Я – Арбитр. Я все сказал.

В ту же секунду лицо исчезло с экранов, а его место заняли кадры видео, снятого с вертолета. Как полыхают верхние этажи высокой Башни, а далеко внизу перемигиваются сигнальные маяки пожарных расчетов и карет «скорой помощи».

- У нас больше нет Ладьи, - Крис сжался под своим одеялом. Все это он уже видел. О том, что Старка смели с доски, он узнал еще ночью. Это разбудило его. Чужая боль, ставшая его болью. – Он воспользовался броней, чтобы перейти на соседнюю Клетку и нарушил правила. И теперь ход принадлежит Белым. Наказание.

Том побледнел.

- Отлично, - выдохнул он, разглаживая складочки ткани на постели. - Он хоть жив? Или новости не сообщают?

Крис зажмурился:
- Не знаю. Правда. Я должен был остановить его. Должен был… Я Король. Но я не… - он тяжело сглотнул, а потом, рывком откинув одеяло, сел на постели, смотря невидящим взглядом на экран телевизора, на котором еще показывали пылающую Башню Старка. – У нас почти не осталось сильных фигур. А фигуры слабые я разменивать и подставлять не хочу. Это все равно, что вести их на убой. Не могу.

- У тебя все еще есть я. И Бартон. Успокойся, - Том покачал головой и зажмурился. Вчера у них был паритет. Вчера они были равнозначны. Сегодня они проигрывают. И с этим что-то надо было делать.

- Я тоже могу пойти, - Крис решил обойти тему хода Тома, чтобы не ссориться. – Пусть на клетку всего, но это тоже будет ход. У тебя есть варианты? Или ждем хода Белых? Представляю, как счастлив Фьюри.

- Фьюри сделает ход. И сейчас именно он ринется в атаку, - напряженно проговорил Том. - А ты ходить не можешь. И думать забудь.

- Почему? Чем я хуже? – угрюмо поинтересовался Крис, вставая и принимаясь одеваться. Душ бы принять, но нет желания даже двигаться. Потом.

- Если тебя убьют - умрут оставшиеся в живых Черные, - не пытаясь смягчить, ответил Том.

Крис замер на мгновение, а потом обмяк, грязно выругавшись. Он совсем об этом забыл. Дьявол…

- Прости. Это… было глупо, - Крис застегнул рубашку и присел на край кровати, с тоской глядя на Тома. – Ты словно еще дальше от меня.

- Только в твоей голове, - покачал головой Хиддлстон. - Не забывай, сейчас Фьюри походит. Если пешкой - ничего страшного. Но если он тронет какую-то свою фигуру, реагировать тебе придется мною или Бартоном. Больше никто быстро не доберется.

- Ты же знаешь, что дело не в скорости, - Крис отвернулся, а потом и вовсе слез с кровати, подходя к окну. Над городом занимался рассвет, но сейчас сияние силовых полей клеток искажало цвета до неузнаваемости.

Пол под ногами словно покачнулся, и Крис схватился за стекло, уже зная, что это означает.

- Белые сделали свой ход.

- Кем пошли? - Том притянул поближе ноутбук и шевельнул мышкой, дожидаясь, пока он выйдет из спящего режима. - У нас из пешек только девчонки остались.

- Слоном, - Крис сглотнул и мотнул головой, прогоняя изображение шахматной доски из сознания. – Брюс Беннер, если не ошибаюсь.

- Не ошибаешься, - Том закусил губу. Ничего не поделаешь. С Беннером справился бы Старк. Но его нет, а, значит, придется разбираться самим. - Покажи, куда он пошел.

Крис мотнул головой на телевизор, на экране которого как раз показали ход Белых:
- Ближе всего к нему Бартон. Но с его манерой ходить он может не успеть. Если, конечно, Фьюри на него и не нацелился. Тогда Беннер сам к нему придет.

Том чертыхнулся.

- На него. Это четкий его ход. Вот, смотри, - он прочертил вероятный ход Черного коня. - А вот это - ответный ход. Он ударит. Или Ферзем. Или Ладьей. Скорее Ладьей. Не захочет жертвовать Ферзем. А теперь смотри. Потому что как только я выйду, не смогу тебе помогать, и тебе придется справляться одному, - а он пойдет, и теперь в этом даже не было сомнений. - Фьюри бьет Слоном. Если Бартону повезет, он отобьется от Слона и ударит по Ладье. Если повезет - он снимет Ладью. Не повезет - лягут оба. И тогда ты выведешь меня против Ферзя Фьюри. Он прикроется. Или попытается снять тебя. Добивай мной и ничего не бойся. Слышишь? Ничего.

Крис прокусил губу почти до крови, но спорить не стал, где-то внутри понимая, что удержать Тома рядом с собой не удастся.

- Я понимаю, - еле слышно выдохнул он. Больно. И страшно. – Но всегда есть возможность. Я на нее надеюсь. Да и прощаться пока рано. Ну что… Бартон? – Прости, Клинт. Если мы все выживем – я обязательно найду тебя.

…Если бы Клинту Бартону однажды сказали, что супергерои существуют на самом деле – он бы рассмеялся в лицо шутнику. Нет, о том, что Энтони Говард Старк – миллиардер, мизантроп и большой любитель выпивки, в своих конструкторских бюро творит не просто оружие или всякого рода открытия – было неведомо только слепому, немому и глухому. А о том, что он создал экзоскелет, который обозвал «выходным костюмом» говорили все от мала до велика. Вот только при всех его закидонах, нелюбви к людям и прочих радостях, на супергероя он не тянул даже под бурбон.

Собственно, он не верил ни в Супермэна, ни в Капитана Америку. Но как не поверить в то, что творилось на Реджент-авеню?

Он шел в такт музыке, звучащей из динамиков. Шел? Бежал? Приближался достаточно быстро, чтобы не позволить поверить в безумное зрелище. Воистину безумное. Потому что такое ему никогда и в кошмарном сне не снилось.

Up in Memphis the music's like a heat wave
White lightning, bound to drive you wild…

«Аланна Маерс» - как-то отстраненно промелькнуло в мыслях. Промелькнуло и погасло. Хорошая песня. Кажется, посвящена Элвису. Старику бы понравилось, если бы он был жив. Наверное. Может быть.

Отличный саундтрек для того, чтобы попытаться унести ноги. Да, только он смыться не может! Он – Конь Черных, а значит пути к отступлению ему заказаны. И еще, что вот эта вот махина, что несется к нему под звуки блюза – это вот ход Белых. Мать его растак и разэдак!

За время своей службы в спец-подразделениях Клинт Бартон привык ко многому. И к тому, что лезвие может быть настолько гибким, что обовьется вокруг тела как пояс, и к тому, что даже маленький ребенок может оказаться террористом и убийцей. И к тому, что бывают люди-пигмеи, но так же бывают и большие люди. Но тот, кто с неотвратимостью локомотива пер на него, даже большим не был. Он был огромным. И думать о том, откуда этакий верзила выбрался, отчего-то не хотелось.

- Давай, Бартон… - Клинт лихорадочно попытался завести машину. Не вышло. Следующим не менее истеричным движением было сунуться в бардачок. Там у него есть «Глок» в наплечной кобуре. Вот только руки предательски дрожат, а все остальное – фигня! – Давай, Бартон! – судорожно, на выдохе. – Давай! – он только и успел рвануть прочь из машины, прежде чем двухметровый здоровяк не подошел вплотную к его авто.

Такой скрежет он разве что в кино и слышал. Глухой стон сминаемого металла. Его внедорожник перевернули кверху брюхом, и даже не скривились. Ну, не принимать же звериный почти оскал на обезображенном интеллектом низколобом лице за гримасу. Или, на худой конец, за улыбку?

Сюр чистейшей воды. Окружающие в панике разбегаются, в витринах отражается здоровенная фигура, на все четыре головы выше него, в нелепых мешковатых фиолетовых штанах, а из салона изувеченной машины продолжает играть блюз. Блюз черного бархата.

С ним нельзя в клинч… и нельзя допустить, чтоб громадина его облапил. Потому что при таком раскладе от него только рожки да ножки останутся. Как раз поджарить во фритюре!

Здоровяк взревел. Совсем как Кинг-Конг. Только не настолько волосатый. И точно не Годзилла и не Мотра. В общем, человек себе и все, только цвет его кожи какой-то нездоровый, оливковый. Но не такой, как у итальянцев. И даже не такой, как у латиносов. Нездоровый, одним словом.

А секунды текли, под протяжный скрежет ни в чем не повинного автомобиля, задушевные стоны Аланы Маерс, и тяжелое натужное пыхтение здоровяка.

Стоп-кадр провалился как-то в один момент. Они оба начали движение по кругу, показавшееся Клинту таким растянутым, таким медленным, будто он сам не человек вовсе, а муха, тонущая в липком сиропе. Каждый шаг как в замедленной съемке. Не хватает только гнусного «растянуто-жеванного» звука.

Куда ударить, чтобы у этого не возникло желания продолжать? Куда ударить, чтобы этот вообще покинул доску, но не трупом. Черт его знает, может это просто милый маленький мальчик, перебравший стероидов и на фоне этого ставший шизоидом?!
Он такой зеленый, что его печень, должно быть, давно превратилась в фуа-гра. Пни – и лопнет. Чем не мысль? Теперь бы поближе подобраться…

- Крис, - Том прикипел взглядом к экрану телевизора, но кроме рекламы в данный конкретный момент времени там не транслировали больше ничего. Отец Криса срубил немало денег за рекламу во время Турнира. – Крис, сколько там отставание по времени? Что там с нашим Конем? Он еще жив? Черт, ненавижу ждать… ненавижу!

Минуты томительно текли. Минуты, убитые очередным роликом о супер-продукте, супер-банке, супер-клинике…

- Семь минут, - Крис покусал губы, глядя больным взглядом то на экран телевизора, то на Тома. – Но если бы его убили, я бы почувствовал. Он все еще на Клетке. Он все еще играет.

- Играет… - еще пара минут. Потерпеть пару минут, анонс, вступление и тогда будет видео с клетки. С места хода. – То есть он пережил ход и уничтожил… кого? Кого на него погнали?

- Ход еще может быть не закончен. За семь минут они могут только встретиться, - возразил Крис. – Беннер. Брюс Беннер. Ученый.

- Вряд ли он хлипкое очкастое существо. Таких в командах для Турнира не бывает. Ставлю на то, что он ничуть не хуже Старка, - Том мучительно стиснул пальцы в кулаки. Терпение, только терпение.

Вот блок рекламы сменился заставкой Турнира, а в следующий момент появилась картинка. Машина, замерший в салоне Бартон, и нечто, несущееся к нему по улице, сквозь людей, прыскающих прочь из-под ног гиганта, как стайки мышей-полевок.

Крис недоуменно сморгнул, а потом подался к экрану.
- Это человек? Мне казалось, что на фотографии он другой. Как можно этого монстра победить?!

- Наверное, можно, - яростно выдохнул Том. Там, на экране, семь минут назад в реальном времени, Клинт Бартон выскочил из машины, машинально сунув в карман пистолет. Там, в недалеком еще прошлом, Клинт Бартон плавной, текучей походкой двинулся по кругу, уходя от противника. Здоровяк в свою очередь пошел за ним, пытаясь сократить расстояние. – Старк оказался не таким уж непобедимым.

- Старк даже не вступил в игру! – Крис стиснул пальцы в кулаки. – Его просто забрали. Не одна фигура. А тут… Как вообще можно победить это?!

- Бартон еще жив! – едва не кричал Том. Семь минут… семь минут… здоровяк в нелепых не то фиолетовых, не то сиреневых мешковатых штанах не выдержал первым. Рванулся вперед, силясь достать верткого быстрого противника.

Бартон – жив. Внезапно безликий «Конь Черных» обрел не только имя и лицо. Он стал едва не олицетворением надежды на выживание.

Клинт отшагнул назад, может чуть быстрее, чем хотелось, едва не споткнулся, а потом рванул назад с неожиданной прытью, ухватился за металлическую трубу, поддерживавшую дорожный знак, оттолкнулся от асфальта дорожного покрытия и, развернувшись, совсем как на пилоне, ударил противника обеими ногами в корпус.

- Хороший удар, - одними губами произнес Крис, напряженно глядя на экран. Вот только Беннеру, похоже, он был что слону – дробина. Он даже не пошатнулся. – Слабое место… У него должно быть слабое место. У всех оно есть, - Крис вскочил, заметался, размышляя. – Он человек. Ученый, а не монстр. Значит, такое из себя мог сделать он сам. Химия, это какая-то химия… У нее может быть срок действия?

- Срок действия, - кивнул Том. – И болевая точка. Организм не может долго выдерживать химию. Фильтр не справится.

- Значит, Клинту надо только его измотать? – Крис остановился у окна, глядя на город. Семь минут разницы – это плохо. Бартон может уже истекать кровью, а они строят предположения. Глупо. Обидно и больно. – Или… еще одну химию? Что-то, что запустит реакцию. Дьявол, был бы сейчас на связи Старк!

- Мы не можем рассчитывать на Старка, - напряженно выдавил Том. Кажется, он даже позабыл как дышать, до рези в глазах вглядываясь в экран телевизора. Выдержи, Клинт, выдержи! Выживи в этой драке, только выживи. С каждым твоим шагом шансов на выживание всех, кто остался в команде Черных – выше. Ты ведь сам это понимаешь, Бартон-из-спецуры. Там идиотов не держат.

Между тем, Бартон, в долю секунды сообразив, что такие пинки на его визави не действуют, рванул прочь от машины, петляя по дороге как заяц, меж отчаянно сигналящих автомобилей на дороге, меж мопедов, прохожих, курьеров, палаток и прочей ерунды. Позади него, отставая на пару-тройку метров, несся здоровяк, сшибая на своем пути людей как кегли…

- Том… если я сделаю тобой ход… Только попробуй не взять с собой телефон, - тихо, почти угрожающе произнес Крис. – Куда он бежит? – а потом его лицо потемнело. – Слишком много раненных будет. Дьявол!!

- Подозреваю, что мне будет особо некогда разговаривать, если у меня будет вот так же… - Теперь Бартон больше напоминал Спиди Гонсалеса, так же быстро он несся, огибая возможные и невозможные препятствия и лишь каким-то непостижимым образом все, кто его окружал, были живы. Не совсем целы, это да. Но живы. – Он все еще в строю.

- Да, - Крис кивнул. – Жаль, что я не чувствую фигур Белых. И пока не могу понять, закончен ход или еще нет. И я не хочу даже думать о том, что против тебя могут выставить такое вот чудовище, - Хэмсворт кинул тоскливый взгляд на Тома. Ему придется сделать ход. Удерживать рядом с собой Тома до конца Турнира просто не получится. Значит, нужно придумать наиболее безопасный для него ход.

- Эй, что он делает? – движение на экране снова привлекло его внимание. А там Бартон, протиснувшись в щель между домами, принялся карабкаться вверх, упираясь ногами и спиной в стены. Он двигался не быстро, но очень ловко. А вот его преследователь повторить его трюк не мог: расстояние было слишком узким для него. Разозленный и раздосадованный, Беннер с силой ударил в стену, но от той даже не осыпалась штукатурка.

- Черт, - Том и сам чуть не заметался по комнате. – Беннер не станет ждать. А Бартон не сможет долго болтаться в таком положении. Он же не цирковой акробат!

- А он и не будет, - усмешка у Криса получилась почти злой.

Бартон действительно не стал ждать. Забравшись повыше и найдя пару выбоин в стене, он устроился поудобнее и уже через секунду в его руках тускло засияла матовым блеском сталь пистолета.
- Прости, милый. Но я сделаю тебе немножко больно.

Каждый выстрел был точным. Очень четким и точным. Ни единого лишнего движения. Ни единой промашки, ни единой осечки. Клинт не дал Беннеру шансов. Зато подарил шанс Черным.

Рука-рука-нога-нога… а кровь у этого Беннера была обычной. Красной. И текла так же, как у простого, а не модифицированного человека. Убивать его Клинт не стал. Ранил. Так, чтобы ходить противник ближайшие пару месяцев не мог точно.

- Вот сукин сын! – восторженно выдохнул Том. - Наш ход.

Крис только кивнул, отворачиваясь от телевизора. Он уже знал исход.

- Не рановато собрался? – спокойно поинтересовался Крис, изучая шахматную доску на экране телевизора. – У нас есть еще ход в запасе или даже два. Мне не нравится то, что Фьюри удерживает Коулсона. Как козырь. С Ферзем все понятно, но Коулсон меня напрягает. Его нужно вытянуть из этой зоны. Он остался там один. И Бартон ближе всех к нему. Дадим ему отдохнуть, а потом сделаем ход.

- Ты отлично мыслишь, - улыбнулся Том. – Твой отец – дурак, что за столько лет так и не понял, что ты из вас троих братьев – лучший.

Крис отвел взгляд:
- Это твоя идея. Я тут не причем, - он слабо улыбнулся и взъерошил волосы. – Как думаешь, есть шанс найти телефон Бартона? И есть что-нибудь в правилах Турнира о связи с игроками? Старка убрали не потому, что он вышел с нами на связь, а потому, что перешел на другую Клетку.

- Думаю, если позвонить его руководству, тебе дадут с ним связь, - Хиддлстон потер лоб и на секунду прикрыл глаза. – Хочешь лично переговорить с ним, пока не сделал очередной ход?

- Я хочу сказать ему спасибо и предупредить о следующем ходе. Он должен немного отдохнуть. И подготовиться. «Темные лошадки» по типу Фила Коулсона… Беннер тоже касался безобидным ученым. Его руководство меня пошлет. Хотя бы потому, что назваться я могу хоть Арбитром, но вот доказать… К тому же это спецслужбы. Не уверен, что их номера есть в моей книжке.

- У тебя хорошие отношения с Люком? Переговори с ним. Попроси его помочь. Это лучше, чем просить Крейга, - как же хочется обнять его!

- У меня нет отношений с Люком, - Крис покачал головой, темнея лицом. – У нас с ним нейтралитет. Хотя лучше так, чем как Лиам. Должен быть другой способ. Но к отцу я точно обращаться не буду. Я вообще не хочу никого трогать из семьи, - он заметался по крохотному клочку комнаты. – Если у меня не появится после всего этого клаустрофобия – я очень удивлюсь. Может, дать объявление? Ну, знаешь, зашифрованное и с номером моего телефона?

- Как ты себе это представляешь? – нахмурился Том, вытягиваясь на кровати. – Где ты его собираешься давать? Он не может покинуть Клетку без хода. Газеты и журналы выйдут не раньше чем через день, к тому же вряд ли он будет читать колонку объявлений.

- Я сын медиамагната, не забыл? И не каждый в этом городе осведомлен о том, что родной папочка меня ни во что не ставит. Сейчас трансляции идут везде. Просто пустить бегущей строкой сообщение. Это появится и на больших таблоидах на улицах. В витринах, барах – везде, где есть телевизоры. Пара звонков и все. Отцу все равно, что показывают в рекламе. Он даже не обратит внимания.

- Текст? - на Криса он смотрел пристально, напряженно и... с азартом. Таким любовника он не видел давно. Собранным. Готовым драться. Злым и несгибаемым. По сути – никогда.

- Да. То, что заставит его обратить на него внимание и номер телефона. Этого будет достаточно. Конечно, много будет зависеть от удачи, но это лучше, чем ничего. Что есть у нас особенного на него?

- Негусто, - покачал головой Хиддлстон. - Сейчас наши досье проанализировали с каких угодно ракурсов, под микроскопом. На нас накопали столько информации, что цвет и марка подгузников, которыми мама пользовала тебя в детстве - покажутся общедоступными.

- Пусть. Мне нужно что-то, что зацепит его взгляд, - сейчас Крису действительно было все равно, сколько информации о нем просочится в прессу или еще куда-нибудь. Он ничего не скрывал о себе, просто он сам до этого Турнира никому особо не был интересен. Никому, кроме Тома. – Прозвище? Позывной? Личный номер?

- Хоукай. Его позывной - Хоукай. Соколиный глаз. Позывной, номер отделения. «Ты победил Капитана Америку? Тогда звони!» Кстати, мне одному тот Белый показался похожим на Кэпа? Никогда его не любил. Мне больше Тор нравится...

- А мне Локи, - Крис улыбнулся одними глазами, снова включая телефон. – Кстати, можно сделать так, чтобы реклама подавалась и в звуковом формате. Так, чтобы Бартон гарантировано на нее нарвался. Может, обыграем его последний бой? То, как он висел между двумя стенами.

- Тогда уж лучше так: «Ты победил Халка? Тогда звони немедленно!» Беннер мне куда больше этого зеленого напомнил. Так что Бартон точно клюнет, - фыркнул Том. - А если серьезно, то я надеюсь. В сущности, он сейчас один на клетке. И помогать ему не станет никто. Даже если он подумает, что это - телевизионщики... Я надеюсь, что он поверит нам.

- Он знает, что все еще в игре. Так что все может быть. Будем надеяться. Надо будет просто сделать пару звонков. – Количество звонков превысило «пару» в несколько раз, но когда Крис закончил переговоры, на его лице сияла улыбка. – Это пойдет блоком через полчаса. Звуковая реклама и бегущая строка. Они буду крутить это час и еще один, если я попрошу их об этом.

- Остается только ждать, - Том, пока Крис был занят, приготовил завтрак и принес кофе. И даже успел принять душ и переодеться. - И надеюсь, что ожидание не затянется. К тому же, ему тоже не помешает завтрак.

- Кажется, я ненавижу ждать, - Крис с благодарной улыбкой притянул поднос к себе поближе. Безобразие, конечно, они превратили кровать в обеденно-рабочий стол, но здесь все равно никого нет, кроме них. – Когда все это закончится, мы куда-нибудь уедем. Только ты и я.

- Это... заманчиво. Очень, - улыбнулся Хиддлстон, глядя на него из-под ресниц. Если бы не было стены Клетки, он бы облизнулся. Если бы не было стены клетки, он потянулся бы к Крису и слизнул с его губ горькую каплю кофе. Если бы... - Ты же знаешь. С тобой я хоть на край света.

Крис сглотнул от того, как изменился вдруг голос Тома. От его улыбки сладко сжалось что-то внутри, а от взгляда стало жарко. Отодвинув поднос на безопасное расстояние, он подался вперед, максимально приблизившись к силовому полю.

- Закрой глаза, Том. Закрой и представь себе, что сейчас я тебя целую.

Том послушно опустил ресницы. Тонкие губы приоткрылись, и с них сорвался тихий стон, а потом Хиддлстон хлопнул ладонью по постели и тряхнул головой.
- Не надо, - попросил он почти жалобно. - Я хочу тебя, но не могу коснуться.

- Это была глупая идея, прости, - Крис помотал головой и отодвинулся. Действительно глупая. Это не секс по телефону. Это… Видеть, но не касаться – мука еще более невыносимая, чем ожидание. – Я не подумал, - похоже, он действительно настолько глуп, как считает вся его семейка. Какое разочарование.

- Ты просто тоже хочешь. Ничуть не меньше моего, - покачал головой Том, уже куда спокойнее. - Нам надо потерпеть. И доиграть. И все закончится.
- Если бы я знал, что так случится… - Крис оборвал себя, не договорив. – Спасибо, что все еще возишься со мной.

- Я люблю тебя, Хэмсворт. Тебя. Не твое имя. Не твое семейство. Тебя. Твои руки, губы. Твое потрясающее тело. То, как ты сопишь ночью, как обнимаешь меня. Люблю, как ты читаешь, говоришь со мной, улыбаешься мне, - умереть просто. От невозможности прикоснуться, обнять и накрыть его губы поцелуем. - Люблю тебя.

Крис чуть смущенно улыбнулся. Он не умел говорить также красиво, как Том, но чувства его ничуть не отличались от эмоций Хиддлстона.

- Спасибо. За любовь, - он хотел сказать что-то еще, но трель незнакомого звонка телефона оборвала его почти на полуслове. Пару мгновений Крис соображал, что это играет и где, а потом коршуном кинулся к брошенному после звонка Лиама телефону. – Алло?

…В кафе было много народу. Настолько, что место нашлось только возле стойки, где не продавали пива, зато наливали кофе. Отчаянно хотелось сгинуть. Слишком пристально на него смотрели. И перешептывались за спиной. Черный. Он - из Черных.

Хотелось заорать: Да, мать вашу, из Черных! И что?!

Только вместо крика он заказал оладьи с кленовым сиропом и большую чашку кофе. Тройной, кажется, эспрессо. Драка со здоровяком его организм встряхнула. Только вот в чувство так и не привела.

Увозили раненного Беннера на эвакуаторе. Спеленав предварительно чем придется. Тот был жив. Но, как было сказано по каналу, транслировавшему Турнир, выбыл из игры. Ну и хвала Небесам!

По телевизору за стойкой как раз показывали очередную нарезку с драки. Вот он сам зайцем несется прочь от перевернутой машины (которую, к слову, тоже увезли эвакуатором), вот Беннер топает по его следам. Вот спасший его рывок и стрельба... а вот смешной баннер. Он с удовольствием засудил бы телевизионщиков за него.

«Ты, победил Халка? Тогда срочно звони!»
И огромными цифрами - номер телефона. Сотового.

Клинт тряхнул головой. С оладьями он разделался четверть часа назад. А до этого около двадцать минут приводил себя в порядок в туалете кафешки. Теперь по телевизору гоняли блок рекламы, а внизу, бегущей строкой все мелькал и мелькал тот же самый текст.

Ну что ж, если предположить, что обдолбавшийся химией Беннер - непобедимый Халк, то он и впрямь его завалил. Если бы у него хотели взять интервью - заловили бы уже. Камеры следят за фигурами неотступно. Значит... это кто-то другой. Свой или чужой? Уже не важно. Главное - уцелеть и выиграть. Он тоже был знаком с правилами турнира.
Клинт вытащил из кармана телефон и набрал цифры номера...

- Победитель Халка? Серьезно? Больше ничего придумать не могли? Собственно, кто вы? И зачем оставили это сообщение? - раздался в трубке голос.

Крис на мгновение опешил от такого… наезда, но взял себя в руки быстро. Собственно, ничего другого от своего Коня он и не должен был ждать.

- Ну, ты же звонишь. Значит, это было не так уж глупо, - Хэмсворт подмигнул Тому. – Я просто хотел с тобой поговорить.

- А откуда ты знаешь что я - именно я? - хмуро осведомились откуда-то. Фоном играла музыка, шелестели покрышками машины. Где-то там город жил своей жизнью.

- А я ошибся? – мягко, почти вкрадчиво произнес Крис.

- Зависит от того, КТО ошибся, - почти меланхоличные нотки. - Так кто ты, и что тебе нужно мне сказать? Я тут, знаешь ли, с минуты на минуту ожидаю... новых проблем. Так что хотел бы какой-то определенности.

- Я Король Черных, Клинт, - со вздохом произнес Крис. – Хочу сказать тебе спасибо за отличный бой. И предупредить о том, что это не конец. Так вышло, что серьезных Фигур в Турнире почти не осталось. Так что следующий свой ход я сделаю тобой.

- О... - протянули в ответ. Затем раздался смешок и вздох. - Вот и проблемы. Ты - Крис Хэмсворт. Что ж... этого следовало ожидать. У нас было не так много сильных фигур, так что я удивлен, что все еще жив. А ты неплохо держишься, Король. Сколько у меня времени до следующего твоего хода и против кого ты мной идешь?

- «Темная лошадка» лично для меня. Фил Коулсон, Ладья. Король Белых не трогает его и мне это не нравится. Я бы решил, что парень просто ни на что не годится, но вряд ли. Судя по тем данным, что у нас есть – он может быть агентом какой-нибудь службы.

- Кто пойдет на Короля Белых? - после секундной паузы спросил Бартон. - Ты не сможешь выиграть только мной. К тому же, я не знаю, переживу ли следующий ход.

- По-настоящему у меня есть только я. Потому что рисковать своим Ферзем я не хочу. Но придется. И все же это я, наверное, оставлю за собой. Мне чертовски надоело сидеть в клетушке размером два на два метра. Я могу дать немного времени на отдых прежде, чем сделаю свой ход.

- Хм... - протянул Бартон. - Это было бы кстати. Я хоть и позавтракал, но с удовольствием съел бы сейчас двухкилограммовую отбивную. Всегда мечтал это сделать. Кстати, ты знал, что если ты меньше чем за час съешь отбивную весом в два килограмма, ты не платишь за нее?

- Как закончится Турнир, думаю, мы все вместе соберемся и устроим соревнование, - Крис улыбнулся. – Скажи, когда будешь готов.

- Отправляй через час. Я успею отдохнуть, но раскиснуть - не успею. Так что... через час. И спасибо. За предупреждение. Я постараюсь, но не гарантирую, что смогу, - Бартон глубоко вздохнул. - Удачи, Крис.

- Спасибо, - с искренней теплотой ответил тот. – Но это ты пойдешь в бой. Поэтому тебе пока она больше нужна. Через час. До встречи, Клинт. Мне нравится идея о двухкилограммовой отбивной, - он закончил звонок и повернулся к Тому. – Теперь действительно осталось только ждать. И меня все больше пугает мысль о твоем уходе.

- Не сожалей и не бойся. Мысли материальны. Что надумаешь - то и будет. Лучше думай, что мы скрутим этого... Фьюри, - убежденно кивнул Том, слушавший весь разговор. - Все будет хорошо. Просто поверь в это. Все будет хорошо.

- Конечно, будет. Других вариантов нет. Хотя бы потому, что я очень хочу заняться с тобой любовью, - Крис обезоруживающе улыбнулся и вернулся на кровать, принимаясь за свой поздний завтрак. Нужно продержаться еще немного. Впадать в панику, грызть себя за убитых можно после. Когда все это закончится. Сейчас – нельзя.
Нельзя.

…Отчаянно хотелось еще раз увидеть соседку со второго этажа. Она красивая. И всегда ему улыбалась. Хотелось улыбнуться ей в ответ, а еще лучше - поцеловать. Целовать и целовать розовые губы, тонкую шею, хрупкие ключицы...

Он чувствовал другую фигуру. Чувствовал, как зверь чует присутствие охотника или жертвы. Кем он станет - черт его знает. Охотник или жертва... охотник или жертва...

Странно, что ему не приходило в голову воспользоваться общественным транспортом. Или взять такси. Он просто шел по пешеходной части, сунув руки в карманы. Люди его замечали и расступались, стараясь лишний раз не касаться. Фигура идет. Значит - сделан ход.

Он видел, как следом движется фургон с оперативной съемочной группой. Высоко в небе двигалась «вертушка». Все верно, общие ракурсы лучше снимать сверху. Выгоднее, безопаснее, зрелищнее... хоть крупных кадров никто не отменял. Вот кровищу и травмы лучше, конечно же, снимать крупным планом. Правда при этом и оператор может пострадать. Но это совсем другая история.

Клинт ощутил, когда ТОТ остановился. Будто и не спешил никуда. Присел покурить. Или выпить чашечку кофе. Вот так, просто. Точно совершенно не собирался готовиться к драке. Как там Крис сказал – «темная лошадка»? А, значит, от этого господина Коулсона ожидать можно чего угодно.

Бартон остановился у двери в ресторанчик. Людей - никого, кроме скучающих у стойки администратора хостес, да бармена, протирающего бокалы. Значит, здесь... ну что, с богом?

Тишина, нарушаемая лишь негромкой музыкой, да бормотанием телевизора. Вежливая улыбка хостес. Единственный посетитель в углу зала. Такой себе «офисный работник». «Белый воротничек». Незапоминающееся простоватое лицо, приторная благостная усмешка на губах. Легкий прищур светлых глаз. Выцветший. Пресный.

Именно такие, как этот тип люди обычно и являлись «серыми» кардиналами. Вот и поди разберись кто он на самом деле.

- Мистер Бартон, я полагаю? – улыбка у него была такая же выхолощено-вежливая, как и весь его вид. – Примите мое восхищение. Я видел, как вы разобрались с доктором. Это… впечатляет. Присоединитесь ко мне за чашечкой кофе? Или что-нибудь покрепче?

Клинт тонко улыбнулся. Прикинуться придурком? Или сыграть на его уровне?

Хорошо, что оружие не видно. Хотя, если этот человек - волк - его не обманешь отсутствием оружия на виду. Напротив, удвоит, а то и утроит внимание.

Клинт прошел внутрь и присел за столик напротив.

- Думаю, вы в курсе, что у меня другого выбора попросту не было, - пожал он плечами, делая жест официанту. - Чаю, будьте добры. И бейгл с тунцом.

Парень кивнул и испарился.

- Сейчас ни у кого из нас нет выбора, - Коулсон с видимой тоской покосился на чашечку с кофе, но, видимо, решил подождать, пока Бартона осчастливят его заказом. – Этот Турнир нарушил все мои планы. И, честно говоря, я надеялся закончить хоть часть из них, пока длится игра. Король Черных сделал странный ход.

- Жест отчаяния? - как можно более безразлично передернул плечами Клинт. Вот оно. Попытаться убедить в том, что Король Черных не умеет играть и что разбрасывается последней сильной фигурой, которая у него есть. Хотя, кто собственно сказал, что Крис Хэмсворт умеет играть?

- Я не склонен к тому, чтобы недооценивать противника. Я изучил профайлы всех Фигур, мистер Бартон. Играй мистер Хэмсворт в одиночку, партия была бы совсем другой. Не считая того, что Ладья – единственная Фигура, с которой возможно провести рокировку, у нее еще и довольно специфичные правила хода. Только по прямой. Оно, знаете ли, здорово ограничивает возможности, хотя при умелом обращении этой Фигурой можно прикрыть весь фланг. Я не думаю, что это жест отчаяния.

- Сегодня утром сняли с доски Старка. Я видел в новостях... - Клинт кивнул, благодаря официанта, поставившего перед ним чай и бейгл. Кофе пить нельзя. Только не в момент, когда в кровь идет бешенный вброс адреналина. - Почему партии Белых и Черных всегда не равноценны? У Белых больше солдат. И последние Турниры выигрывали именно Белые.

- Добро всегда должно побеждать Зло? – усмехнулся Фил. – У вас есть шанс сломать стереотип. Доказать, что если есть ум, сила не так важна.

- Кто назначил Черных злом? Я служу в полиции. Я - зло? - Клинт пригубил чай. Под столом не будет видно оттопырившегося кармана. И ладно.

- Необходимое зло, - Коулсон мягко улыбнулся. – Но так уж сложилось, что черное – зло, белое – добро. Не нам менять веками сложившиеся догмы.

- В христианском мире черный - символ траура, но на Востоке и в Индии белый - символ траура. Все относительно, мистер Коулсон. И еще все зависит от точки зрения. С моей - вы зло.

- Не сомневаюсь, - Фил подождал, пока перед Бартоном поставят чашечку кофе и тарелку с приборами, и сделал глоток с явным блаженством на лице. – Собственно, вы даже правы. Я действительно зло.

- Что ж, - Клинт пожал плечами, принимаясь за бейгл. - Мне всегда интересно было: в чем смысл Турнира. Зачем кто-то заставляет незнакомых людей драться друг с другом. К сожалению, в открытом доступе истории Турнира нет.

- Может, потому, что ее в принципе нет? У меня широкий доступ к разным документам, но даже я не знаю, что это такое. Кажется, кто-то когда-то пытался провести исследование. Выяснить удалось только, что силовые поля – не природного происхождения. Инопланетяне? – улыбка Фила была обманчиво мягкой, с легкой долей насмешки.

- Угу, масоны и правительство, которое устраивает интрижки с зелеными человечками, - ослепительно улыбнулся Бартон. - Ладно, мистер Коулсон... что вы там себе надумали?

- Ничего? – Фил почти равнодушно пожал плечами. – Я маленький человек, незаметный. По сути – администратор, а не боец.

- Что ж, тогда вам по определению нет смысла продолжать партию, - заметил Клинт, откидываясь в своем кресле. Пальцы привычно нашарили в кармане пистолет. – Администратор дальше пройдет вряд ли… я аккуратно обездвижу вас. И оставлю в кладовке. А когда партия завершится – вернусь и освобожу.

- Боюсь, что это невозможно, - ни один мускул на лице Коулсона не дрогнул, но улыбка неуловимо изменилась. Стала холоднее, жестче. - Я... сожалею.

Выстрел прогремел неожиданно. Стол содрогнулся, жалобно тренькнули чашечки.

Бедро обожгло. В какой-то момент перед глазами полыхнуло алым. Не так прост оказался простой человек Фил Коулсон. Что ж… не выйдет пообедать с Королем Черных… не выйдет. Как глупо!..

- Я тоже… сожалею… - бледно улыбнулся Клинт, усилием нажимая на курок. Он не услышал выстрела. Он вообще не слышал. Просто вертится перед глазами что-то. И будто заложило уши. И еще руки похолодели и перестали слушаться пальцы.

Кажется, вокруг забегали. Кажется, кто-то закричал. Он видел искаженное криком бледное личико девушки-хостес. Он тоже сделал ход. И, кажется, успешно, раз Коулсон медленно осел безвольной куклой в своем кресле.

- Моя взяла… - выдохнул Бартон прежде, чем сознание окончательно оставило его.