У новорожденных при резком и внезапном освещении глаз могут возникнуть защитные рефлексы — вздрагивание тела и феномен Пейпера, который выражается в сужении зрачка, смыкании век и сильном откидывании головы ребенка назад. В условиях освещения глаз ярким светом возникают мигательный рефлекс и отведение глазных яблок кверху. Требуется некоторое привыкание к свету. Уже при рождении ребенка отмечается ряд безусловных зрительных рефлексов - прямая и содружественная реакция зрачков на свет, кратковременный ориентировочный рефлекс поворота обоих глаз и головы к источнику света, попытка слежения за движущимся объектом. На 2 3-й неделе начинается усложнение деятельности зрительной системы, формирование и совершенствование функций предметного, цветового и пространственного зрения. Под действием света у новорожденного не возникает даже элементарный зрительный образ, и вызываются в основном неадекватные общие и местные защитные реакции. Форменное центральное зрение появляется у ребенка только на 2—З-м месяце жизни. В дальнейшем происходит его постепенное совершенствование — от способности обнаруживать предмет до способности его различать и распознавать. Возможность различать простейшие конфигурации обеспечивается соответствующим уровнем развития зрительной системы, тогда как распознавание сложных образов связано с интеллектуализацией зрительного процесса и требует обучения в психологическом смысле этого слова. На 4 -6-м месяце жизни ребенок реагирует на появление обслуживающих его лиц, а еще раньше - на 2—3-м месяце замечает грудь матери. На 7 10-м месяце у ребенка появляется способность распознавать геометрические формы (куб, пирамида, конус, шар), а на 2—3-м году жизни нарисованные изображения предметов. Совершенное восприятие формы предметов и нормальная острота зрения развиваются у детей только в период школьного обучения. Способность дифференцировать цвет впервые появляется у ребенка в возрасте 2—6 мес. Различение цветов начинается прежде всего с восприятия красного цвета, возможность же распознавать цвета коротковолновой части спектра (зеленый, синий) появляется позже. К 4—5 годам цветовое зрение у детей уже хорошо развито, но продолжает совершенствоваться и в дальнейшем. Со второго полугодия жизни начинается освоение дальнего пространства. Осязание при этом заменяют ползание и ходьба. Они позволяют сопоставлять расстояние, на которое перемещается тело, с изменениями величины изображений на сетчатке и тонуса глазодвигательных мышц: издаются зрительные представления о расстоянии. Следовательно, эта функция развивается позднее других. Она обеспечивает трехмерное восприятие пространства и совместима лишь с полной согласованностью движений глазных яблож и симметрией в их положении.
Можно выделить следующие основные этапы развития пространственного зрения у детей. При рождении ребенок сознательного зрения не имеет. Под влиянием яркого света у него суживается зрачок, закрываются веки, голова толчкообразно откидывается назад, но глаза при этом бесцельно блуждают независимо друг от друга. Через 2-5 нед после рождения сильное освещение уже побуждает ребенка удерживать глаза относительно неподвижно и пристально смотреть на световую поверхность. Действие света особенно заметно, если: он попадает на центр сетчатки, который к этому времени развивается в (высокоценный участок, позволяющий получать наиболее детальные и яркие впечатления. К концу первого месяца жизни оптическое раздражение периферии сетчатки (вызывает рефлекторное движение глаза, в результате которого световой объект воспринимается це1Нтром сетчатки. Эта центральная фиксация вначале совершается мимолетно и только на одной стороне, но постепенно в связи с повторением она становится устойчивой я двусторонней. Бесцельное блуждание каждого глаза сменяется согласованным движением обоих глаз. Возникают конвергентные и «привязанные» к ним фузионные движения, формируется физиологическая основа бинокулярного зрения — оптомоторный механизм бификсации. В этот период средняя острота зрения у ребенка (измеренная по оптокинетическому нистагму) составляет примерно 0,1, к 2 годам она повышается до 0,2-0,3 и только к 6—7 годам достигает 0,8- 1,0.
