Организм в большой мере зависит от окружающей его среды. Чтобы приспособиться к ней, выжить, он должен постоянно получать информацию о состоянии условий внешней и внутренней среды и о величине и направленности их изменений. Все раздражения, действующие на организм извне и возникающие в нем самом, воспринимают специальные физиологические аппараты — органы чувств. Уже первые живые организмы обладали раздражимостью, т. е. примитивной чувствительностью, позволяющей им воспринимать раздражения и отвечать на них определенными физиологическими эффектами. Это свойство было присуще всей поверхности их тела (клетки). Они не могли самостоятельно передвигаться. Окружающая их среда была относительно постоянна, поэтому даже такая примитивная чувствительность обеспечивала их выживание в этих условиях. Развитие органов чувств тесно связано с движением. Приобретение способности к самостоятельному передвижению усложнило процесс приспособления организмов во внешней среде. Перемещение в новые места обитания было связано с частым и значительным изменением привычных условий жизни. Чтобы приспособиться к ним, одной чувствительности мало, нужно было иметь специальные физиологические аппараты, быстро и тонко улавливающие эти изменения. В процессе эволюции возникают специализированные органы чувств, воспринимающие только определенные раздражения — световые, звуковые, химические и др. При этом совершенствуется способность органов чувств к тончайшему расчленению раздражения на отдельные элементы. Особенно высокого развития эта способность достигла у человека в процессе его общественно-трудовой деятельности. Двигательный аппарат приспособлен к движению в определенном направлении. В связи с этим особое значение приобрел головной отдел тела, так как именно он первым встречался с новыми условиями. Поэтому большинство органов чувств постепенно сосредоточивается в нем. Развитие органов чувств характеризуется, таким образом, следующими основными чертами: во-первых, их дифференциацией; во-вторых, их сосредоточением в головном (переднем) отделе тела; в-третьих, координацией их деятельности с движениями.
Органы чувств обеспечивают постоянный приток раздражений в центральную нервную систему. Организм может существовать только при условии постоянного поступления определенного числа раздражений. У человека при отсутствии раздражений, например при поражении большинства органов чувств, нарушается способность концентрировать внимание, логически мыслить, выполнять умственные задачи; при этом у него возникают галлюцинации, а иногда он впадает в сонное состояние. С помощью органов чувств человек познает окружающий его мир. Основой диалектико-материалистической теории познания служит марксистско-ленинская теория отражения. Ее основой является признание внешнего мира и отражение его в человеческой голове. Чтобы активно воздействовать на мир, преобразуя его и подчиняя своим целям, человек должен глубоко познать его законы. Процесс познания начинается с ощущений. Воздействуя на органы чувств, они вызывают в коре головного мозга соответствующие ощущения.В ощущениях проявляется диалектическое единство объективного и субъективного: ощущения объективны, так как отражают действительно существующий мир; в то же время они и субъективны, так как переживаются человеком в его сознании. Ощущения — основа мыслительных процессов. Каждый анализатор состоит из трех основных отделов. Первый отдел -рецептор -воспринимает раздражения. Он состоит из специализированных нервных клеток, реагирующих только на определенные раздражения. Второй отдел — проводниковый—передает воспринятые в рецепторах раздражения в виде нервных импульсов в центральную нервную систему. Он состоит из нервных волокон. Третий отдел — корковый отдел анализатора —превращает нервные импульсы в ощущения. Он состоит из группы нервных клеток головного мозга и носит название центра того или иного анализатора. Например, зрительный анализатор представлен следующими образованиями: рецептор состоит из глазного яблока и вспомогательных органов, проводниковая часть - из зрительных нервов, идущих от глаза к корковому отделу зрительного анализатора, корковый отдел находится в затылочной области коры больших полушарий головного мозга. При длительном и непрерывном действии раздражителя постоянной силы возбудимость рецептора понижается. Это выражается в повышении абсолютного порога ощущения, т. е. в снижении чувствительности к этому раздражению. Например, при длительном пребывании в комнате человек перестает слышать тиканье часов. Если опустить кисть руки в холодную воду и держать ее неподвижно, то через некоторое время чувство холода исчезнет. Терморецепторы кисти приспособились к силе холодового воздействия. Это явление приспособления рецептора к силе действующего на него раздражителя получило название адаптации (от лат. adaptare — приспособлять). Все анализаторы взаимодействуют друг с другом. Это обеспечивает более высокую эффективность их деятельности. Создание наиболее полного представления о каком-либо предмете достигается благодаря взаимодействию возможно большего числа анализаторов. Так, уже говорилось, что раздражение слухового анализатора повышает световую и цветовую чувствительность зрительного анализатора. Взаимодействие между анализаторами имеет сложный характер. Деятельное состояние одного анализатора, по закону отрицательной индукции, может тормозить деятельность другого. В другом случае, наоборот, умеренное возбуждение одного анализатора усиливает деятельность другого. Это происходит по закону положительной индукции. Исключение одного анализатора повышает чувствительность других. В спортивной борьбе, чтобы обеспечить более тонкий анализ движений, спортсмену на тренировочных занятиях закрывают повязкой глаза. Это повышает тактильную чувствительность.
