Рельеф — совокупность неровностей поверхности суши, дна океанов и морей, многообразных по очертаниям, размерам, происхождению, возрасту и истории развития. Формы рельефа могут быть положительными, или выпуклыми (холмы, возвышенности, горы), и отрицательными, или вогнутыми (впадины, котловины, речные долины), простыми и сложными.
По размерам форм рельефа различают: планетарные формы рельефа (материки и ложе океанов), мегарельеф (горные системы, равнинные страны), макрорельеф (горные хребты, межгорные впадины), мезорельеф (холмы, овраги, подводные каньоны), микрорельеф (карстовые воронки, полья и др.), нанорельеф (термитники, кротовые и сурчиные кучки и пр.). Нередко формы рельефа с одинаковыми внешними чертами имеют различное происхождение и развиваются по-разному. При морфогенетическом анализе рельефа следует различать эндогенные рельефообразующие факторы, обусловленные внутренними силами Земли(преимущественно тектонические движения и вулканическая деятельность), и экзогенные, связанные с лучистой энергией Солнца (текучая вода, ледники, ветер, прибой волн и т.п.). Под непосредственным воздействием силы тяжести на поверхности Земли протекают гравитационные процессы (оползни, горные обвалы и т.п.). Комплексы элементарных форм, сходных по внешнему облику, происхождению, закономерно повторяющиеся на определённой территории, образуют генетические типы рельефа.
Основные формы рельефа земной поверхности могут быть плоскими, выпуклыми (холм, гора), вогнутыми (котловина, горная долина, овраг) и др. Наибольшие части земной коры – материковая и океаническая – заметно отличаются друг от друга. Их рельеф чрезвычайно разнообразен. Но и на суше, и на дне Океана выделяются две основные формы: горы и обширные равнинные пространства. Главная причина разнообразия рельефа земной коры – это взаимодействие внутренних процессов, создающих большие неровности, и внешних, направленных на выравнивание поверхности.
Основные формы рельефа суши - равнины и горы - образовались в результате геологических процессов, которые на протяжении всей истории формировали лик Земли. Многочисленные и разнообразные более мелкие формы рельефа – долины, террасы, осыпи, моренные возвышенности, карстовые провалы и т. п. – образуются в ходе различных внешних процессов.
Равнины – обширные пространства суши со спокойным, плоским или холмистым рельефом, с малыми колебаниями высот, с медленно текущими в широких долинах извилистыми реками. На поверхности суши равнины занимают 65% площади.
Горы – значительные участки земной поверхности, которые высоко поднимаются над уровнем моря и в пределах которых наблюдаются резкие колебания относительных высот. По внешнему виду горы подразделяются на горные хребты, цепи, кряжи и горные страны. Морфологическими элементами гор являются: основание (или подошва); склоны; вершина – у гор, гребень – у хребтов.
Небольшая гора называется холмом или сопкой, а искусственный холм – курганом.
Хребет – возвышенность, вытянутая в одном направлении и образованная двумя противоположными скатами.
Седловина – понижение между двумя соседними горными вершинами или возвышенностями.
Котловина – чашеобразное, замкнутое со всех сторон углубление.
Лощина – вытянутое в одном направлении желобообразное углубление с наклоном в одну сторону. Широкая лощина с пологим уклоном называется долиной, а узкая с крупными сколами называется ущельем.
На крупномасштабных планах и картах, служащих для нужд строительства, рельеф изображается горизонталями.
Горизонталь – замкнутая кривая линия, все точки которой имеют одну и ту же высоту над поверхностью, принятой за начальную.
