Морфология. Представляют собой типичные микобактерии

Представляют собой типичные микобактерии. Это мелкие палочки, реже выглядят как изогнутые или извитые формы. Грамположительны, кислотоустойчивы. В состав входит большое количество липидов (миколовые кислоты, фенольные гликолипиды), спирты, полисахариды (галактан), которые прочно связаны с пептидогликаном клеточной стенки. По Циль-Нильсену окрашиваются в красный цвет.

Спор, жгутиков не имеют. Снаружи возбудитель покрыт капсулоподобным слоем, состоящим из гликолипидов, фосфолипидов, маннозидов.

Культуральные свойства

Являются строгими внутриклеточными паразитами. Не растут на искусственных питательных средах.

Для выращивания М. leprae разработаны различные модели экспериментальной инфекции на лабораторных животных.

Возбудители культивируются при заражении в подушечки лапок белых мышей. Также они могут размножаться в организме девятипоясных броненосцев (армадиллов).

Биохимические свойства

Относятся к микроаэрофилам. Метаболизм медленный и до конца не изучен. Анализ генома показал, что М. leprae способна окислять глюкозу с образованием АТФ в цикле Кребса, однако в сравнении с М. tuberculosis возбудитель содержит укороченную цепь дыхательных ферментов и ограниченный набор ферментов катаболизма (оксигеназ, дегидрогеназ, липаз).

Бактерии продуцируют супероксиддисмутазу, что способствует их выживанию при фагоцитозе.

Антигенная структура

Антигены М. leprae включают белковые, липидные и полисахаридные компоненты. Многие из них являются общими с возбудителем туберкулеза. Специфичность проявляют фенольные гликолипиды клеточной стенки (фракция ФГЛ-1). Антигенными свойствами обладает фермент супероксиддисмутаза

Факторы вирулентности

Действие токсических факторов до конца не выяснено. Токсические компоненты возбудителя связаны с микробной клеткой и обычно высвобождаются при ее разрушении.

Гликолипидная капсула защищает от фагоцитоза и участвует в адгезии.

Фенольный гликолипид 1 подавляет активность дендритных клеток и Т-лимфоцитов, участвует в связывании М. leprae с клетками Шванна в миелиновых нервных волокнах.

Супероксиддисмутаза угнетает дыхательный взрыв в макрофагах.

Резистентность

Резистентность возбудителя достаточно высока. В трупном материале он способен сохраняться длительное время. Быстро теряет жизнеспособность вне организма человека при попадании в окружающую среду.